Một quý tộc cao quý, phong nhã và tự mãn, vào mùa đông thường thích ngồi bên lò sưởi ấm áp trong tường, thưởng thức bánh mì nướng mềm và thịt muối, ngắm nhìn bông tuyết trắng xóa rơi, cùng thê tử trải qua cuộc sống không chút e dè, ngại ngùng.

Nếu giàu có hơn một chút, thậm chí hắn sẽ bao nuôi một cô tình nhân, thỉnh thoảng hẹn hò bí mật, tìm kiếm cảm giác kích thích mới lạ tại các nhà máy xay bột, tháp canh hay những nơi tương tự.

Đó mới là cuộc sống mà một lãnh chúa sa đọa nên có.

Thế nhưng, chủ nhân lâu đài kỵ sĩ, kiến trúc sư trưởng của tổng đạo đường, Thánh Minh kỵ sĩ đại nhân Luc, lại đứng trước chuồng heo vào sáng sớm, nhìn bức tường đá bị phá thủng một lỗ, đá văng cục phân heo đóng băng ra xa.

"Ngươi nói con heo nái đó bây giờ đang chạy khắp núi đồi sao?!"

Nghe tiếng thở hổn hển dồn dập của những con lợn rừng còn lại trong chuồng, Mary với khuôn mặt đầm đìa mồ hôi nói: "Lão gia đừng lo, ông Ryan và con trai tôi Miller đã dẫn người đi bắt con heo nái sổ chuồng rồi ạ."

"Hô ~"

Nhìn thấy Jill và những người khác đang dùng dây thừng trói những con heo còn lại, Luc đau đầu nói: "Mong là chúng đừng xông vào ruộng đồng hay vườn cây ăn quả."

Mấy con lợn này cũng đã nuôi được một thời gian rồi.

Không giống với dê rừng hay gà rừng, việc thuần dưỡng lợn rừng thực sự quá khó khăn. Ngoài con lợn chết cóng trước đó, được dùng làm thức ăn mấy bữa dù thịt vẫn còn tanh, thì họ chưa từng giết thêm con nào.

Không phải không nuôi béo được, mà là bọn chúng chỉ ăn rồi ngủ, hoàn toàn không chịu giao phối.

Mùa đông năm nay, mới đây, Mary khó khăn lắm mới báo tin rằng con heo nái dường như có dấu hiệu động dục. Chưa kịp vui mừng được mấy ngày thì nó đã bỏ chạy!

"Chuồng heo yếu đến vậy sao?"

Trước đó, Luc đã đặc biệt cho xây tường chuồng heo bằng sa thạch. Vậy mà lại bị phá vỡ dễ dàng thế sao?

"Lão gia, có lẽ cần phải xây tường hai lớp ạ."

Luc vẫn còn đánh giá thấp sự hung hãn của động vật trong mùa động dục. Thở dài, ông liền lên chiến mã, chuẩn bị cùng Ryan và đoàn người đi bắt lợn.

Đầu tiên, ông cưỡi ngựa đi một vòng quanh cánh đồng. May mắn thay, cánh đồng và vườn cây ăn quả không bị giẫm đạp.

"Ồ? Khoan đã, cây táo nở hoa rồi sao?!"

Luc đột nhiên ghìm cương ngựa, kinh ngạc nhìn về phía rừng táo ở phía bắc.

Không màng việc đi bắt heo nái nữa, Luc phi ngựa nhanh đến rừng táo.

Cây táo ghép trên núi Kinh đã được mấy năm. Theo lý thuyết, dù có ra hoa cũng phải chờ đến đầu xuân. Thế nhưng, một bông hoa năm cánh đã nở rộ từ trước đó, điểm xuyết một cách đơn đ��c trên cành cây khẳng khiu, vô cùng nổi bật.

"Lão gia, ngài đến rồi ạ?"

Peter từ sâu trong vườn quả đi ra, thấy Luc đang đầy vẻ ngạc nhiên ngắm nghía cánh hoa, cười nói: "Thực ra hôm qua nó đã nở rồi. Nhưng tôi nghĩ một bông hoa đơn độc ch���ng chứng minh được gì, nên chưa báo cho ngài."

"Tuy nhiên, nếu không có gì bất trắc, mùa thu năm nay chúng ta sẽ có những trái táo tươi ngon đầu tiên."

"Ngươi làm tốt lắm. Ngươi muốn phần thưởng gì?"

Niềm vui bất ngờ từ rừng táo đã xua tan nỗi phiền muộn về việc bắt heo, Luc thỏa mãn thu hồi ánh mắt.

"Phần thưởng cá nhân không có ý nghĩa gì. Nếu ngài muốn thưởng cho tôi, tôi nghĩ ngài có thể đi thu phục..."

"Ngừng! Ngừng! Ngừng!" Luc đau đầu cắt ngang lời Peter. Niềm vui bất ngờ đến nỗi ông suýt quên rằng người này là một kẻ điên. "Đợi táo mới chín, ta sẽ thưởng ngươi nửa thùng rượu táo kiểu mới!"

Nói rồi, không đợi Peter trả lời, Luc liền rời khỏi vườn quả.

Ngoài vườn quả, thực ra còn có một hạng mục khác cũng đang phát triển khá tốt.

Đó chính là ao cá.

Ông lão chuyên nuôi cá đáng tin cậy hơn Luc rất nhiều. Khi mùa đông đến, cá trong ao đã lẩn sâu vào vùng nước ấm để tránh rét. Xung quanh có cỏ lau và cỏ linh lăng dại, không lo thiếu thức ăn. Nhờ vậy, ngay cả Luc, người thỉnh thoảng thèm cá, cũng có thể bắt được vài con để thưởng thức giữa mùa đông.

Vừa ra khỏi vườn quả, Luc mỉm cười.

Ông thấy Ryan, Miller và mấy người khác đang khiêng con heo nái bị trói ngược bốn chân bằng gậy gỗ, đi về. Tiếng lợn kêu "ngao ngao ngao" vang vọng từ xa. Ryan vừa đi vừa la mắng con heo nái. Cảnh tượng vô cùng buồn cười.

"Khốn kiếp! Con heo nái động dục này quá khó bắt, còn khó hơn cả săn lợn rừng trước đây! Nếu không có bầy chó giúp sức, thật sự không thể bắt được nó."

Ryan phủi bùn đất trên người. Thấy Luc, anh ta không nhịn được mà trút giận.

"Ha ha ha ha, dù sao cũng đã bắt được rồi. Cứ nhốt nó cùng con heo đực kia, giao phối vài lần là nó sẽ ngoan thôi."

Luc nhìn Ryan không nhịn được bật cười. Ryan giờ đây cũng là một nhân vật có tiếng tăm trong trang viên, thế mà tự mình đi bắt lợn, suýt nữa còn bị nó húc ngã. Điều đó khiến ông có cảm giác như trở về thời cả hai cùng khai hoang.

Dặn dò Ryan xây thêm một lớp tường cho chuồng heo, Luc đi vào một chỗ đất trống, lấy khối sắt đó ra, bắt đầu một mình nghiên cứu.

Việc xây dựng trụ cầu trên sông đòi hỏi phải phá vỡ một phần băng lớn hơn.

Luc kế hoạch mỗi trụ cầu đều dùng tối thiểu tám cây cột gỗ, đảm bảo mặt băng không bị vỡ vụn. Ông đặc biệt sai tiểu Maiman chế tạo những giàn gỗ hình chữ "tỉnh" (井) để cố định lớp băng.

Trong lúc chờ đợi giàn gỗ được làm xong, Luc chuẩn bị xem khối sắt này rốt cuộc có thể tinh luyện như thế nào.

"Ừm... có lẽ có thể thử nung thêm một thời gian nữa, nâng cao nhiệt độ để các tạp chất carbon tự động hòa tan ra?"

Luc thử nghiền ngẫm. Jason đã thử qua phương pháp tôi carbon cho sắt thường. Để tăng hàm lượng carbon, Jason đã mất công rèn khối sắt thành những tấm mỏng, sau đó dùng đất sét bịt kín than và tấm sắt lại với nhau, giữ ấm trong vài ngày. Tiếp đó, lấy ra rèn đi rèn lại. Cuối cùng... chỉ thu được một đống phế phẩm.

Nhớ lại thanh vũ khí mất rất nhiều thời gian, mà chỉ miễn cưỡng đạt đến ngưỡng thép. Nhưng carbon lại phân bố không đều, phần lớn vẫn là sắt, chỉ có một phần nhỏ mới giống như thanh thập tự kiếm tinh cương kỳ lạ của ông. Luc không nhịn được xoa bóp mi tâm.

Thép được chế tạo bằng phương pháp tôi carbon vẫn không thành công.

"...Bảo Jason rèn khối sắt này thành những tấm mỏng, sau đó, thử không cho than củi vào giữ ấm xem sao."

Nghĩ là làm. Khi Luc đến Hắc Tích cốc, Jason và học trò mới của hắn đang tụm lại nghiên cứu gì đó. Mãi đến khi Luc xuống ngựa, hai người mới sực tỉnh. Không đợi ông hỏi, Jason đã nhe răng cười toe toét và lớn tiếng nói:

"Lão gia, tôi vừa định đi tìm ngài! Ngài mau đến đây xem này, đây có phải là thép không ạ?"

"Thép?!"

Nghe vậy, Luc bước nhanh tới. Cúi đầu nhìn lại, chỉ thấy trên một đống lửa đang nung nóng, thanh kiếm sắt kỳ lạ kia đang được đặt trên đó để nung. Bề mặt vốn phân bố không đều trước đây đã trở nên bóng loáng lạ thường. Nhìn kỹ, một khối thép có chất lượng không kém gì thanh thập tự kiếm của ông bỗng nhiên hiện ra trước mắt.

"Thật sự là thép!"

Luc hít một hơi thật sâu. Mặc dù vẻ ngoài vẫn chưa bằng thanh bội kiếm tinh cương của ông, nhưng việc tinh luyện được thép, đây tuyệt đối là một bước tiến quan trọng mang tính lịch sử!

Luc không nhịn được hỏi: "Loại thép này, mỗi tháng ngươi chế tạo được bao nhiêu?"

"...Một khối, hoặc thậm chí không có khối nào."

Nụ cười trên mặt Luc chợt đông cứng.

"Lão gia, lần này thực sự chỉ là sự trùng hợp. Tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra, cứ thế mà mơ mơ màng màng làm ra nó. Chắc là Thượng đế phù hộ tôi, nhưng ngài cũng hiểu, chuyện như thế này không phải lúc nào cũng có thể xảy ra. Thế nên... thực ra tôi vẫn chưa biết cách luyện thép."

Luc méo miệng. Ông thấy mình quả thật đã quá nóng vội.

Ngay cả sắt còn chưa sản xuất ổn định, việc theo đuổi thép thực sự không thực tế.

Ông kể cho Jason nghe về khối sắt trong người và suy nghĩ của mình. Ông dặn Jason rằng một thời gian nữa trời lạnh thì sẽ tạm dừng việc rèn sắt, và ông sẽ cho xây một lò nung gạch kiên cố cho Jason. Sau đó, ông sẽ quay về sông Manao, tiếp tục sự nghiệp vĩ đại bắc cầu của mình.

Cùng lúc đó, tại đầu cầu Telf đã cũ nát.

George, người vừa ngủ dậy tại pháo đài Cooper, đang chải lông cho ngựa lữ hành của mình. Đột nhiên nghe thấy một trận huyên náo, ngẩng đầu nhìn lại. Chỉ thấy Bối, mang theo con trai mình, cùng tùy tùng Furman và bảy tám binh sĩ, đang cắm đầu đi sâu vào thâm sơn.

Bản dịch văn chương này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.