Kẹt kẹt kẹt kẹt.

Sáng sớm, lớp sương mù dày đặc bị xé toạc bởi âm thanh kẽo kẹt đều đặn. Bên trong màn sương trắng mờ ảo, không cách nào xuyên thấu được bởi ánh mặt trời, thấp thoáng hiện ra hình dáng những chiếc cối xay. Khi dòng sông Manao cuộn chảy, kéo theo bánh xe nước quay ào ào không ngừng. Trên con đường lát đá vụn của đường chính, Kolle một tay thắt chặt sợi băng đay quanh hông, một tay đá chiếc thùng gỗ nặng nề, vừa huýt sáo vang lên điệu dân ca hóm hỉnh quen thuộc của vùng Bourgogne, vừa nhàn nhã lách mình qua màn sương ẩm ướt.

"Chúc ngài một ngày tốt lành, thợ nấu rượu."

"Chúc ngài một ngày tốt lành!"

Kolle đi ngang qua chuồng ngựa, lên tiếng chào Eugene cụt ngón tay. Khóe mắt anh thoáng nhìn thấy Eugene dùng đôi tay có phần vụng về để trộn đều yến mạch đã bóc vỏ, lúa mạch đã đun sôi cùng củ cải xắt nhỏ, sau đó đổ vào máng ăn trong chuồng ngựa.

Tỷ lệ thức ăn được pha trộn rất khéo léo: yến mạch chiếm sáu phần, lúa mạch và củ cải mỗi thứ hai phần.

Đây là công thức thức ăn do lão gia mày mò tìm ra, vừa bổ sung đủ dinh dưỡng, vừa đảm bảo ngựa không bị bệnh ở mức tối đa.

Nghe nói trước đây từng có lần, vì cho ăn quá nhiều lúa mạch mà chiến mã bị chướng bụng.

"Cái gã này thật là quý giá," Kolle lẩm bẩm trong miệng, chào tạm biệt Eugene rồi dọc theo con đường nhỏ uốn lượn quay về xưởng nấu rượu của mình.

Đẩy cánh cửa gỗ thấp, Kolle thấp bé nhẹ nhàng chui vào mà chẳng cần xoay người. Anh quay lại ôm chiếc thùng gỗ vào trong phòng, sau đó dời những viên đá đắp trước ô cửa sổ bằng đất. Một chùm ánh sáng mờ nhạt tràn vào, khiến căn phòng tối om trở nên sáng sủa hơn một chút.

Phẩy tay xua đi những hạt bụi lơ lửng trước mũi, Kolle mượn ánh sáng lờ mờ, từ phía sau cửa vạc gốm vớt ra một mẻ mạch nha đã ngâm từ lâu.

"Này nhóc con, hôm nay trông không tệ lắm." Kolle lắc lắc những giọt nước tí tách, nắm chặt mạch nha trong lòng bàn tay, ngắm nhìn mẻ mạch nha ướt đẫm như thể đang say mê chiêm ngưỡng một giai nhân. Quan sát hồi lâu, anh bật cười rồi đặt nó sang một bên, sau đó thuần thục châm lửa đốt lò.

Ngọn lửa dần bốc cao. Kolle, người thấp bé nhưng đầy sức lực, rót nước từ thùng gỗ vào nồi lớn, đậy lên bằng tấm lưới bện từ cỏ tranh. Một mặt anh đặt mạch nha ướt lên trên để hong khô, một mặt kiên nhẫn đợi nồi nước sôi.

Lắng nghe tiếng nước sôi réo ầm ầm bên tai, Kolle nhẹ nhàng vén vạt áo lót bằng vải đay mới tinh. Nơi cánh tay trần trụi, là một vết sẹo đã lên vảy.

"Xem ra phương pháp lão gia lĩnh ngộ từ giáo đường Á Sâm thực sự hiệu quả hơn cách cắt máu của thợ cắt tóc, nhanh thế này đã sắp lành rồi," Kolle cố sức thở dài, không khỏi cảm khái nói.

Trong trận chiến lâu đài Kỵ sĩ, ngoài Evan không may mắn ra, anh là người bị thương duy nhất.

Ban đầu anh vẫn còn sợ hãi phương pháp chữa trị mới của Luc, cho đến khi Peter thề thốt. Dù sao thì trong trang viên mọi người đều biết, cái gã đó sùng đạo đến mức nào.

Mặc lại chiếc áo lót vải đay do Luc ban tặng, tiếng gà trống gáy vang lúc tờ mờ sáng truyền đến từ cửa sổ. Kolle cho mạch nha vào nồi, tiếp tục đun sôi.

Những người tham gia trận chiến bảo vệ lâu đài Kỵ sĩ đều được thưởng 50 Pfennig, cộng thêm áo lót vải đay mới. Vì vết sẹo, Kolle còn được toại nguyện trở thành thợ nấu rượu.

Khi sương mù tan đi, mạch nha cũng đã sôi. Kolle yên lặng chờ nguội, sau đó lọc bỏ bã rồi đổ vào thùng gỗ. Tiếp đến, anh từ giàn dây leo treo bên cạnh cửa sổ đất, lấy ra một quả xanh biếc, mềm mại như nhung, bóp nát rồi thả vào nước mạch nha. Đây là thứ Luc giao cho hắn, không nói là gì, chỉ dặn phải cho thêm vào.

Dùng sức đẩy thùng rượu vào một góc khuất tối tăm, đậy kín một cách cẩn thận. Kolle tiện tay cầm chiếc xẻng gỗ bên chân, khuấy đều chiếc thùng gỗ y hệt bên cạnh.

Sau một lúc lâu, Kolle, vầng trán lấm tấm mồ hôi, vươn vai một cái rồi nhỏ giọng nói: "Vậy, đi ăn cơm thôi."

Chỉ vừa nghĩ đến, Kolle liền thấy bụng đói cồn cào, vội vàng bê bát sành đặt trên bếp lò rồi bước ra khỏi xưởng rượu.

Trong lúc hắn nấu nước, trời đã sáng rõ. Tiếng người ồn ào từ xa vọng lại, không khí mang theo mùi bùn đất ẩm ướt, hòa lẫn tiếng chim hót lảnh lót cùng tiếng lá cây xào xạc.

Kolle chạy nhanh đến giếng nước phía sau lâu đài Kỵ sĩ. Chờ một lát, một tiếng cọt kẹt vang lên, cánh cổng lớn của lâu đài mở ra, một người phụ nữ Germanic trắng trẻo, mũm mĩm mang theo đồ ăn xuất hiện trước mắt hắn.

"Lại đúng giờ như vậy, người bạn thợ nấu rượu của tôi, chẳng lẽ lần nào anh cũng đến đây đợi trước sao?"

"Tôn trọng đồ ăn là một đức tính tốt." Kolle nhìn chằm chằm chiếc bánh mì trong tay người đầu bếp, nuốt nước bọt ừng ực.

Cười nhận lấy, anh chẳng thèm để ý đến việc bánh còn nóng hổi, háu đói gặm lấy chiếc bánh mì đen có pha thêm chút trấu lúa mì và cám, cùng một chút sợi đay.

Anh không bỏ sót bất kỳ mẩu bánh mì vụn nào, ngay cả khi lỡ dính vào râu, cũng nhẹ nhàng gạt lên rồi cho vào miệng.

Kolle nhấp lưỡi làm ướt ngón tay, xoay một vòng, sau đó bưng bát canh cá hầm đậu tằm lên, ngửa cổ dốc cạn như uống rượu.

"Sảng khoái!" Kolle mạnh mẽ chùi miệng, vẻ mặt tràn đầy hưởng thụ.

"Anh ăn uống thật tệ, chẳng có chút phong độ nào." Người đầu bếp khinh bỉ nhìn Kolle.

"Ha ha, tôi chỉ là một thợ nấu rượu thôi, chứ đâu phải lão gia Luc, cần gì phong độ?"

"Vậy thì sao? Tôi cũng không phải lão gia, nhưng tôi chưa bao giờ ăn bánh mì một cách bất nhã như anh."

Đó là cô chưa từng chịu đói!

Kolle không dám cãi lại, chỉ biết âm thầm lẩm bẩm.

"Dù sao thì cũng phải ca ngợi Thượng đế đã ban cho tôi bữa ăn vừa ngon vừa thịnh soạn như thế!"

"Anh còn phải cảm ơn lão gia nữa, nếu không nhìn bộ dạng anh thế này, chắc đã chết đói ở xó xỉnh nào rồi."

"Đúng vậy, đúng vậy, đương nhiên cũng phải ca ngợi lão gia," Kolle nở nụ cười, "Nhưng tôi nghĩ, còn phải cảm ơn vết sẹo trên cánh tay mình nữa chứ."

Ăn sáng xong, chào tạm biệt người đầu bếp, Kolle chuẩn bị quay về tiếp tục nấu rượu.

Lão gia Luc ra lệnh, trước cuối tháng phải nấu xong mười thùng rượu mạch nha và một thùng rượu lá phong. Ông ấy đang thúc giục tiến độ rất gấp.

Đi ngang qua sân phơi gạo, anh thấy một nông nô quen thuộc cũng đang ăn sáng.

Người nông nô nhìn thấy Kolle, vươn tay ra chào hỏi nhiệt tình.

Kolle nhẹ giọng đáp lại, ánh mắt anh lại hướng về chiếc bánh mì đen làm từ hỗn hợp lúa mì đen và lúa mạch trong tay người nông nô, cùng với bát canh rau củ cải đậu Hà Lan đặt bên cạnh.

Hừm, kém hơn mình một chút, Kolle nhếch mép cười.

Anh ta mong muốn làm thợ nấu rượu, chẳng phải vì đãi ngộ cao sao?

Có thể ăn được bánh mì làm từ mạch nha nguyên chất, uống canh mặn đầy đủ dinh dưỡng mỗi bữa, chưa kể còn được lén uống rượu và ăn ba bữa mỗi ngày.

Đúng vậy, cho dù lương thực dồi dào, ngoài thời kỳ lao dịch, nông nô vẫn chỉ ăn hai bữa cơm, không hề dư dả để no bụng.

Nghĩ đến đó, Kolle kéo thẳng lưng với cảm giác ưu việt.

"Thành thật mà nói, Kolle, tôi thật ngưỡng mộ anh, giành được tư cách nấu rượu cho lão gia. Không như chúng tôi, lát nữa còn phải đi xây chợ ở bờ bên kia."

"Ngưỡng mộ tôi ư? Này, đây là chính ta kiếm được đó!"

Kolle liếc nhìn người nông nô đang ghen tị, khinh thường nói: "Hồi trước bảo ngươi cùng ta đi bảo vệ lâu đài Kỵ sĩ, ngươi sống chết không dám đi, giờ thì thèm hả?"

"Ai ~" Người nông nô nghe vậy thở dài, dường như rất hối hận.

Kolle khinh bỉ đảo mắt. Đám người này lúc nào cũng vậy, khi có cơ hội thăng tiến thì sợ hãi lùi bước, rồi lại gây chuyện ở những nơi vô bổ.

Ví dụ như trước đây, có một nông nô không biết nổi hứng gì, than vãn chán ngấy bánh mì đen, rồi tự mình lẩm bẩm. Sau khi Luc biết chuyện, đã phạt hắn ăn thứ bánh mì đen từng bị trộn lẫn với mảnh gỗ vụn, đất sét, và cám lúa mì.

Thế là mỗi sáng sớm, trong khi người khác thảnh thơi ăn bánh mì, hắn phải ngâm mềm chiếc bánh mì cũ cứng như đá, rồi chịu đựng cảm giác khó nuốt mà đưa vào bụng.

Sau nửa tháng liên tục như vậy, hắn mới khôi phục lại khẩu vị bình thường. Khoảnh khắc chiếc bánh mì nướng mềm mại được đưa vào miệng, hắn mới thực sự hiểu đồ ăn ở lâu đài Kỵ sĩ ngon đến mức nào.

Tuy nhiên, chuyện này cũng làm lão gia Luc tức giận, ông ra lệnh tất cả nông nô mỗi tuần phải ăn bánh mì pha tạp một ngày, để nhớ lại những ngày tháng khốn khó trước kia.

Điều này khiến nhiều nông nô ngấm ngầm nguyền rủa gã đó không ít.

"Nhắc đến chợ phiên, hình như sắp xây xong rồi nhỉ?"

"Lão gia chắc chắn sẽ bán các loại hàng hóa ở chợ, không biết mình có thể nhân cơ hội kiếm thêm chút tiền không nhỉ?"

Kolle sờ cằm, đầu óc nhanh chóng nghĩ ra một ý tưởng.

Lúc rảnh rỗi, anh đã đi xem. Trên mảnh đất cách đó 100 thước Anh, có một khu đất hình bầu dục được xây dựng, với một bục cao hơn mặt đất khoảng một thước Anh rưỡi, được làm từ đất.

Bốn phía được bao quanh bằng hàng rào gỗ. Bên trong, một dãy nhà dài hướng bắc-nam được dựng lên, trần nhà xây bằng cỏ lau và đất sét, cứ cách vài chục bước lại có một tấm ngăn và một thùng nước.

Theo lý thuyết, tất cả thu nhập từ rượu đều thuộc về Luc, nhưng Kolle lại cảm thấy mình chắc ch��n sẽ được chia một phần lợi lộc.

"Chỉ cần mình chịu khó một chút, đừng như đám ngốc nghếch kia là được ~"

"Ừm, mình cần phải đi hỏi Robert một chút."

Robert là người có nhiều đất đai nhất làng, bản thân ông là thôn trưởng, con trai là hộ vệ, vợ là người quản lý chuồng trại, và con gái là nữ tỳ thân cận của phu nhân.

Kolle cảm thấy, những nhân vật cấp cao như Ryan có lẽ anh ta không với tới được, nhưng qua lại với người có thế lực như Robert thì không có gì là không tốt.

"À đúng rồi, nghe nói Amy sắp sinh rồi? Hừm, cũng phải chúc phúc Jill một tiếng chứ."

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin đừng sao chép.