Với Raoul và Thorstein, khoảng thời gian từ khi vụ cày bừa mùa xuân hoàn tất cho đến mùa gặt giữa tháng luôn là lúc nông dân nhàn rỗi nhất.

Trước đây, hàng chục người dân trong thung lũng vẫn phải điều động các đội hái quả dại để kiếm thức ăn trong khoảng thời gian này. Nhưng giờ đây, dưới hình thức trang viên hóa "phân gia", chỉ cần nông dân tự do tự mình đi hái là đủ.

Việc thu thuế đối với quả dại vẫn như cũ: hái được bao nhiêu thì phải nộp cho Luc bấy nhiêu.

Đối với cá cũng tương tự, nhưng đương nhiên chỉ giới hạn ở sông Manao, còn ao cá là sở hữu riêng của Luc.

Vào mùa đông, nếu muốn ăn cá, họ phải đổi bằng Pfennig hoặc lương thực.

Đó chính là lợi ích của lãnh chúa.

Dù Luc thu thuế rất thấp, còn hủy bỏ thuế cối xay bột, thậm chí cho phép dân trong lãnh địa tự do đốn củi, hái quả và bắt cá, nhưng Luc tuyệt đối sẽ không chịu thiệt, mà sẽ chỉ càng ngày càng giàu có.

Hơn nữa, là hưởng lợi mà chẳng cần động tay.

Có lẽ cảm giác như chỉ ở nhà ngủ một buổi trưa, đã có thể thu về mười con cá béo và ba giỏ quả dại.

"Lão Ecker, ông hãy thông báo cho Nhường, xưởng đốn củi hãy khẩn trương chế tạo một mẻ gỗ để Thorstein sử dụng. Ngoài ra, tình hình những nông nô ở phiên chợ bờ bên kia thế nào rồi?"

"Lão gia, bên xưởng đốn củi con đã phái Miller tới đó rồi ạ."

Lão Ecker nhìn Luc lười biếng ngồi trên ghế dài ở ngoài phòng hươu, bên chân là chú chó nhỏ Charl·es đang nằm v�� lè lưỡi, còn tay phải thì đang đung đưa một chiếc nôi nhỏ.

Chiếc nôi đó do chính Luc thiết kế, và Ryan đích thân làm ra.

Bên trong chiếc nôi, tiểu William đang quấn trong tã lót, cứ thế mà cười theo nhịp điệu đưa của nôi.

Nắng ấm áp chiếu xuống, rọi lên khuôn mặt tiểu William, trong tiếng cười bi bô của thằng bé, làm nổi bật đôi mắt xanh biếc lấp lánh. Mỗi khi đến lúc này, tai tiểu Charl·es lại cụp xuống theo tiếng kẽo kẹt của nôi.

Luc thích chó, Douce thích mèo.

Chẳng bao lâu sau khi mang về con mèo đực, nó liền cùng con mèo trắng vốn có sinh ra mèo con, và mấy chú mèo con mới mỗi ngày đều được Douce ôm vào lòng.

Lão Ecker cười, vươn ngón tay thô ráp lướt nhẹ qua khuôn mặt mềm mại của tiểu William. Hơn một tháng trôi qua, thành viên mới của gia tộc Loche này không còn nhăn nheo như một cục khăn lau nữa, ngược lại, da dẻ trắng nõn, mắt to môi đỏ. Kế thừa những ưu điểm về tướng mạo của Douce và Luc, đã có thể nhìn ra phần nào vẻ anh tuấn tuyệt đối của thằng bé sau này.

Đùa một lát nữa, lão Ecker nói:

"À, bên bờ sông đó, có Ryan và Hans trông coi, việc khai hoang đều thuận lợi. Mới có mấy tháng thôi mà hiện tại đã tập hợp đủ hơn ba mươi người. Nếu không có gì bất ngờ, đợi đến sang năm sẽ là một khu dân cư mới được hình thành."

"Ừm, không tồi."

Luc bắt chéo chân, phơi nắng và nói: "Nói với George và Bower, hãy nhờ mấy tay nghiện rượu, ma cờ bạc ở cầu Telf truyền tin tức đi, rằng ai mang được một hộ gia đình đến đây, sẽ được uống rượu mạch nha miễn phí một ngày."

Quán rượu ở cầu Telf đã vượt qua khó khăn, thế nhưng lại gián tiếp nổi danh nhờ những trắc trở. Trong khoảng thời gian bị Berry tịch thu, một số tay nghiện rượu đã chuyển sang quán ở pháo đài Cooper. Nhưng rồi họ phát hiện, khi đã quen với loại rượu có thêm hoa bia, họ không thể nào nuốt trôi rượu mạch nha thông thường được nữa. Thêm vào đó, lại chẳng có trò vui gì, và cô kỹ nữ duy nhất thì không thể nào đáp ứng đủ. Đến khi quán rượu mở cửa trở lại, họ lại càng say mê cầu Telf hơn, thậm chí còn kéo theo một số khách quen từ quán ở pháo đài Cooper.

Quán rượu nhỏ ban đầu chỉ thiết kế mười bàn lớn, nay đã có phần không thể chứa hết khách.

"Thật hiếm khi được hưởng vài ngày nhàn rỗi như thế này, lão Ecker, ông hãy báo cáo tình hình trang viên gần đây đi."

"Vâng, lão gia. So với trước đây, trang viên không có thay đổi gì lớn, chỉ có lò ủ rượu là trở nên bận rộn hơn. Ngoài ra, có người làng Ward ngỏ ý muốn năm nay được nuôi thêm một ít gà rừng. Ngài thấy thế nào ạ?"

"Đương nhiên là được, như cũ, sau khi gà đẻ trứng thì nộp lại một nửa."

"Đa tạ lão gia!"

Lão Ecker mỉm cười, trên mặt hiện ra vô số nếp nhăn.

"Ngoài ra, con bò sữa của ngài đã lớn bụng hơn, con cảm thấy vài tháng nữa là nó sẽ sinh rồi ạ; còn đội tư binh thì ngày nào cũng huấn luyện, có vẻ họ hơi không chịu nổi. Họ đã nhờ con chuyển lời, mong ngài cho phép họ nghỉ ngơi một chút."

"Ba ngày huấn luyện một lần mà đã không chịu nổi rồi sao?"

Luc đột nhiên mở mắt. Làm lãnh chúa đã lâu, lại trải qua không ít sự chém giết và tính toán, khí chất của Jean-Luc càng trở nên uy áp. Lão Ecker cười gượng hai tiếng, không biết phải trả lời thế nào.

Dù sao thì thời trẻ, lão cũng từng tham gia đội quân đánh thuê, một tổ chức vũ trang thuần túy dựa vào võ lực để kiếm sống, nhưng việc huấn luyện cũng không thường xuyên đến mức này.

Hiện tại quân đội dưới trướng Luc chia làm bốn loại, ngoài đội tư binh huấn luyện ba ngày một lần.

Ryan, Nhường, Vine và những người khác, cũng giống như Luc, ngày nào cũng huấn luyện.

Họ là thành viên cốt cán của Luc.

Miller, Hans, Jill, Sith (một trong những tên cướp của Eugene) và các binh sĩ nông dân tự do khác thì mỗi tuần huấn luyện ba, bốn tiếng.

Các nông nô còn lại thì dành thời gian huấn luyện đội ngũ hoặc đâm giáo một trận như vậy, thời gian này có lẽ một tháng một lần, hoặc nửa năm một lần.

"Nói với bọn họ rằng, nếu đã chán ghét việc ăn thịt, chán ghét Pfennig, chán ghét được người khác tôn trọng, mà chỉ thích làm một nông nô, vậy thì bây giờ có thể rời đi, ta sẽ không ép buộc."

"Nhưng nếu không làm được điều đó, thì phải thành thật huấn luyện cho ta. Ai huấn luyện không đến nơi đến chốn, đừng trách ta thi hành gia pháp!"

Thế nào là tư binh? Là quân đội trung thành với gia tộc Loche, đó mới gọi là tư binh. Đối với họ, Luc viện dẫn một bộ luật có tên là "gia pháp", chứ không phải giới luật quân đội.

Đương nhiên, đối với Luc mà nói, bộ giới luật này cực kỳ rộng rãi, nhưng đối với họ, thì lại vô cùng khắc nghiệt.

Tuy nhiên, đằng sau sự khắc nghiệt ấy đương nhiên là sự thỏa mãn về vật chất lẫn tinh thần.

Với tư cách tư binh của lãnh chúa, họ đương nhiên có cảm giác ưu việt, và những phần thưởng sung túc cũng khiến họ không hề thua kém nông dân tự do là bao.

Hiện tại, ngoài tư binh, Luc còn cần chu cấp cho những người sau: người làm, một số ít nông nô (phần lớn thời gian họ có thể tự cung tự cấp, nhưng một số ít thời gian vẫn cần Luc tài trợ thức ăn), cùng với những người nuôi ong, nhân viên quán rượu, thợ đá, thợ rèn và các nhân viên kỹ thuật khác.

Đương nhiên, những người sau này thì tương đối đặc biệt. Chẳng hạn, tiểu Maiman có thể cùng học đồ của mình chế tạo một số đồ dùng gia đình để bán trong l��c rảnh rỗi; quán rượu có thể kiếm thêm chút thu nhập; còn thợ đá thì có giáo đường phụ cấp.

Nhưng dù vậy, hiện tại Luc cũng chỉ có thể nuôi nổi bốn tư binh đã thoát ly sản xuất.

Đương nhiên, Ryan và những người khác thì không tính.

Họ có phong ấp riêng của mình, dù cũng đã thoát ly sản xuất, nhưng không cần Luc chu cấp.

Lão Ecker hé miệng gật đầu, hiểu rõ ý của Luc.

"Lão gia, ngài xem, liệu có nên đợi khi lãnh địa của ngài có nhiều thứ phong phú hơn, rồi nhờ Giáo chủ Victor Hugo tìm cho ngài một số cô nhi để bồi dưỡng thành tư binh không?"

"Ý kiến hay đấy."

Victor Hugo đã triệt để thăng lên làm Giáo chủ. Không lâu sau khi tiểu William chào đời, Pierre đã bị Giáo hội Cluny cùng với Bá tước Macon dùng tội danh hủ hóa mà cách chức và đưa đến Rome. Đến mức trên đường sẽ xảy ra chuyện gì, thì chỉ có Thượng Đế mới biết.

Đối với kết cục của vị "đại nhân vật" mà mình quen biết sớm nhất này, Luc thoáng có chút cảm khái. Thực ra ngay từ đầu, giữa hai người họ không hề có bất kỳ mâu thuẫn lớn nào, thậm chí Pierre còn ��� một mức độ nào đó giúp đỡ mình giấu giếm Berry.

Luc cũng không phải người đa sầu đa cảm, chỉ là bỗng nhiên nhớ đến chuyện đội thương nhân Hoffman đến không lâu trước đó.

Đội thương nhân Hoffman được George dẫn từ cầu Telf đến lâu đài kỵ sĩ, khiến hắn kinh ngạc đến mức há hốc mồm cả buổi không khép lại được.

Luc không biết rằng, trong góc nhìn của mình, mọi sự phát triển của trang viên đều có dấu vết để lần theo.

Nhưng trong góc nhìn của Hoffman, chỉ là rời Luc một chuyến, rồi trở lại, người trước mắt này đột nhiên biến thành: Một người đã chiến đấu với nam tước và giành chiến thắng, thu về mấy nghìn mẫu đất, một tòa lâu đài, mấy trăm dân lãnh địa, con trai trở thành kỵ sĩ của bá tước. Bản thân lại là một đại nhân vật với hai tước kỵ sĩ thế tục, vệ sĩ của Thánh đồ, kỵ sĩ Thánh Minh, sứ đồ của Thượng Đế, thương nhân thầu phụ của Thánh Điện, đồng thời nắm giữ nhiều tuyến đường thương mại cùng đủ loại hàng hóa đặc sắc.

Quỷ thần ơi! Cái đội buôn nhỏ và kỵ sĩ nghèo túng đã nói tr��ớc đó đâu mất rồi?

Sao mình vẫn chỉ là một tiểu thương bán than củi và ít rượu vụn vặt, mà ngươi đã lột xác thành một đại kỵ sĩ sánh ngang với nam tước rồi!

Nhưng điều kinh ngạc nhất vẫn còn ở phía sau.

Khi Hoffman bị Luc kéo đến sảnh hươu, và nghe Luc nói về chuyện buôn lậu muối thô với giáo đường, vượt quá dự kiến của Luc, Hoffman sau khi chấn kinh lại lập tức đồng ý.

"Haha, đừng kinh ngạc đến thế, tiểu nhị. Năm đó ta còn dám thu than củi của ngươi, còn có gan đi Provence buôn bán. Bây giờ rõ ràng là cơ hội phát tài, cớ gì ta lại không đi?"

Hoffman vuốt vuốt vài sợi tóc còn sót lại trên đầu, rồi khôn ngoan mỉm cười.

Tuy nhiên, khi biết Luc không có ý định chia hoa hồng với hắn, thậm chí còn muốn giải tán đội thương nhân của hắn để tổ chức đội thương nhân riêng của mình, cử hắn làm người dẫn đầu được thuê cho đội thương nhân, kiêm luôn việc gia nhập đội ngũ của giáo đường, và sau đó chỉ có tiền lương cố định, thì quả thật khiến hắn chần chừ một phen.

Luc lặng lẽ chờ đợi Hoffman trả lời dứt khoát. Hoffman có nắm bắt được cơ hội này hay không, thì còn tùy vào lựa chọn của hắn.

Cuối cùng, Hoffman đã quyết đoán đồng ý yêu cầu này.

Hắn làm thương nhân chính là để kiếm Pfennig. Việc làm thủ lĩnh đội buôn nhỏ cả đời, so với tiền lương khi tham gia buôn lậu muối thô, khi vừa so sánh, đã lập tức khiến Hoffman từ bỏ những ảo tưởng không thực tế.

Dù sao hắn cũng đã hơn bốn mươi tuổi rồi, chứ không phải tuổi đôi mươi.

"Về sau ngươi sẽ chỉ ở lại lâu đài kỵ sĩ và Lombardia, có lẽ tương lai sẽ đi đến những nơi khác, nhưng ít nhất trong một thời gian rất dài sẽ không thể trở về Bavaria. Nếu như ngươi hy vọng vợ con mình có cuộc sống giàu có, ta khuyên ngươi tốt nhất nên đưa họ đến lâu đài kỵ sĩ. Ta sẽ cho họ một mảnh đất màu mỡ, xây cho một căn nhà khang trang."

"Ta sẽ suy nghĩ."

Hoffman trầm mặc một lát, rồi gật đầu nói.

Sau khi để Hoffman tạm thời ở lại lâu đài kỵ sĩ, Luc đã mời Lynn đến, dưới sự chứng kiến của hắn, ký kết hiệp nghị chuyển nhượng đội thương nhân. Trước mặt đội thương nhân gồm mười người và sáu, bảy con la của Hoffman, Luc chính thức thu mua đội thương nhân này.

"Đừng lo lắng, Hoffman, việc kinh doanh than củi vẫn sẽ chia năm ăn năm với ngươi."

Hoffman cười gật đầu, đây cũng là một trong những nguyên nhân quan trọng khiến hắn lựa chọn gia nhập Luc.

Một mặt chờ đội thương nhân của Victor Hugo dọn dẹp xong tàn cuộc, một mặt khác thì chờ Thorstein đóng thuyền rồng.

Đúng vậy, mặc dù việc vận chuyển hàng hóa cần những chiếc thuyền đáy bằng cạn nước, nhưng Luc vẫn yêu cầu chiếc thuyền đầu tiên phải là thuyền rồng Viking.

Loại thuyền nhỏ có tính cơ động và khả năng thích ứng cao này là thứ Luc cần.

Việc đóng thuyền rồng cũng không khó khăn, ít nhất là trong mắt Thorstein.

Raoul dẫn hắn và tiểu Maiman nói chuyện một lúc lâu, sau đó cả hai liền đi tìm cây thích hợp để làm long cốt.

Hai người đi quanh rừng cả một ngày, mới chọn được một thân cây tốt nhất.

Chiếc rìu đốn gỗ, cũng là chiếc búa chiến Đan Mạch to lớn, được Thorstein siết chặt trong tay. Những tiếng hô chiến đặc trưng của người Viking được vận dụng vào việc đốn củi, khiến một số phụ nữ hái quả nhút nhát suýt chút nữa thức tỉnh những ký ức kinh hoàng xa xưa.

Mấy ngày nay pháo đài Cooper không hề có tin tức gì truyền đến, ngay cả việc đội thương nhân của Hoffman không còn đi qua lâu đài bằng gỗ nữa cũng không được để ý.

George đã lén lút đi thăm dò vài lần, chỉ nghe nói một cung tiễn thủ đã trốn thoát khỏi pháo đài Cooper, ngoài ra chỉ có tin Nam tước Berry vẫn đang dưỡng bệnh.

Mãi cho đến năm, sáu ngày sau, cuối cùng, vào một buổi hoàng hôn, bờ Nam đã vọng đến một tiếng kêu thét thảm thiết như xé nát cõi lòng.

Một người phụ nữ nông dân tóc tai bù xù, trông như phát điên, chạy dọc theo cầu dài sang bờ bắc, không ngừng kêu khóc bên cạnh giáo đường.

Tối đến, Lynn với vẻ mặt khó coi đã dẫn theo người phụ nữ nông dân và Peter bước vào sảnh hươu.

"Đại nhân Luc, chồng của cô ta đã bị người ta phân thây!"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.