Ánh sáng mờ ảo lấp lóe trong căn phòng chất đầy da thú và đao kiếm. Gió nhẹ thoảng qua, làm cái bóng trên giường khẽ rung động, kéo dài thêm một chút.

Lão Ecker chìm vào một giấc mơ rất dài, mơ thấy Thượng đế đang gọi mình. Có một dòng sông trắng tinh, thần thánh dẫn lối lên thiên đường, nhưng khi lão Ecker đứng trên cầu đá, cây cầu bỗng nhiên gãy sụp, khiến lão rơi xuống đáy sông, toàn thân lấm lem bùn đất.

Tiếp theo đó là sự lạnh lẽo và thống khổ vô tận.

Ngay khi lão sắp thoát khỏi sự thống khổ ấy, vai trái đột nhiên đau nhói kịch liệt như thể gãy rời. Lão Ecker bỗng nhiên mở choàng mắt, hớp lấy từng ngụm khí như người chết đuối vừa được hít thở trở lại.

"Ngươi đã tỉnh?"

Một người đàn ông có vẻ hơi quen mặt đang ngồi trên ghế bên cạnh, chậm rãi quay đầu lại, môi mấp máy.

Mãi một lúc sau, lão Ecker mới nghe rõ hắn nói gì. Lão muốn mở miệng, nhưng lại không kìm được cơn ho.

"Ryan, rót cho thôn trưởng một cốc nước. Ông bị thương rất nghiêm trọng, lại lớn tuổi đến vậy, thành thật mà nói, việc ông có thể sống sót quả là một kỳ tích."

Lão Ecker ho khan kịch liệt, lão cảm thấy trán mình hơi nóng, nhưng không đến mức hoa mắt chóng mặt. Trong cơn ho, lão đã nhớ ra người đàn ông trước mắt là ai!

Gã du ngâm thi nhân đó!

"Ta không khát."

Lão Ecker đẩy cốc nước của Ryan ra. Lão cũng nhận ra đây là người nô lệ của Lâu đài Khố Bạc.

"Có thể nói cho ta biết, nơi này là đâu không? Làm sao ta lại đến được đây?"

"Ngươi có thể xem đây là trang viên của ta. Còn về câu hỏi thứ hai, ta nghĩ người hỏi phải là ta mới đúng."

Bất chấp ánh mắt kinh ngạc của lão Ecker, Luc xoay ghế về phía lão, một đôi mắt sắc như chim ưng gắt gao nhìn chằm chằm lão.

"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với thôn Ốc Đức?"

Kể từ khi biết lão là thôn trưởng thôn Ốc Đức, một dự cảm chẳng lành đã vương vấn trong lòng Luc. Thôn Ốc Đức là thôn xóm gần sơn lâm nhất, tuy nói không quá xa nhưng cũng chẳng gần là bao. Nhìn dáng vẻ chật vật của lão thôn trưởng, Luc biết chắc thôn Ốc Đức đã xảy ra biến cố. Hắn cần phải biết rõ tình hình cụ thể. Sau khi đỡ lão thôn trưởng vào phòng, Luc vốn định tự mình đến xem thôn Ốc Đức có chuyện gì, nhưng không ngờ lão lại tỉnh nhanh đến vậy.

"Vậy ra, ngươi thật sự không phải là du ngâm thi nhân. Ngươi là hậu duệ của một quý tộc ư?"

Lão Ecker không trực tiếp trả lời ngay, mà đảo mắt nhìn quanh một lượt bên trong căn nhà gỗ. Nhờ sự chăm chỉ dọn dẹp của Julie, căn phòng vô cùng sạch sẽ. Một cặp sừng hươu to lớn treo trên vách tường. Kế bên cặp sừng, lão Ecker tinh mắt phát hiện một lá cờ trắng thêu hình hươu đực đang phấp phới một nửa – đó chính là huy chương gia tộc!

Luc nhìn theo ánh mắt lão Ecker, trong lòng lập tức hiểu rõ đối phương đang nghĩ gì. Hắn chần chừ một lúc, rồi không lên tiếng.

Nhưng sự im lặng này của Luc, trong mắt lão Ecker, lại là một lời ngầm thừa nhận. Lão Ecker không lấy làm lạ khi Luc không mở miệng, bởi rất nhiều hậu duệ gia tộc sa sút thường không thích nhắc đến vinh quang tổ tiên, vì họ cảm thấy sự quẫn bách hiện tại của mình không xứng với sự hiển hách thuở nào của gia tộc.

Lão Ecker hít sâu một hơi, "Được thôi, để ta kể cho các ngươi biết thôn Ốc Đức đã gặp chuyện gì."

"Chúng ta bị thổ phỉ tấn công..."

"Thổ phỉ ư?!"

Mày Luc nhíu lại thành hình chữ Xuyên (川), còn Ryan thì càng trợn tròn mắt.

Trong thời đại này, thổ phỉ không hề hiếm, có thể nói là nhan nhản khắp nơi. Nói trắng ra, nếu Luc muốn, ngay giây sau hắn có thể trở thành thủ lĩnh thổ phỉ, lôi kéo vài nông dân phá sản, dân thị trấn đi cướp bóc.

Nhưng việc hắn có thể trở thành thổ phỉ, không có nghĩa là hắn sẽ thích thổ phỉ.

"Kể rõ chi tiết đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Giọng Luc trở nên nghiêm túc.

Vẻ mặt lão Ecker chìm vào hồi ức. "Đại khái là... xin lỗi, ta không biết chính xác bây giờ là lúc nào, nhưng băng thổ phỉ đó đã đột ngột xuất hiện ở thôn chúng ta vào đầu tháng Bảy, khi cây cải bắp vừa chín tới."

"Chúng có bảy, tám tên, ít nhất một nửa số người có vũ khí bằng sắt. Trong số đó, có một gã đầu trọc còn cầm một chiếc khiên và một cây trường đao không biết từ đâu mà có."

"Hắn thậm chí còn có một chiếc áo giáp."

Lão Ecker đã từng chinh chiến, nên giới thiệu chi tiết nhân số và trang bị của băng thổ phỉ này.

"Chúng vào ban đêm, giống như bây giờ, lén lút lẻn vào làng của chúng ta. Mặc dù chó trong thôn đã đánh thức chúng ta, nhưng chắc hẳn ngươi cũng biết kết cục cuối cùng sẽ như thế nào."

Luc gật đầu, sau khi nghe về nhân số và trang bị của bọn thổ phỉ, hắn quả thực đã đoán được kết cục.

Quả nhiên, đúng như Luc đã dự đoán, lão Ecker giọng trầm trọng nói:

"Ta cùng những người đàn ông khác của thôn Ốc Đức nhanh chóng đứng dậy chống cự, nhưng thứ chờ đợi chúng ta chỉ là một cuộc thảm sát. Thôn Ốc Đức, tính cả ta, cũng chỉ có vỏn vẹn bảy người đàn ông trưởng thành. Thành thật mà nói, hồi lần đầu gặp ngươi, ta còn lo lắng họ không thể ngăn cản ngươi, huống chi là băng thổ phỉ vô cùng hung tàn này."

"Băng thổ phỉ này tuyệt đối không phải là những nông dân phá sản đơn thuần. Ít nhất thì gã đầu lĩnh không phải!"

Ánh mắt lão Ecker lộ vẻ đau thương: "Gã đầu trọc đó ra tay vô cùng chính xác, đã tự tay giết chết ba thanh niên trẻ. Ta có dự cảm, hắn có lẽ là một kẻ đào ngũ. Ta có thể sống sót là nhờ Jill, thằng bé ngốc nghếch đó, vào khoảnh khắc cuối cùng đã đẩy ta xuống sông, bảo ta đến Lâu đài Khố Bạc cầu cứu Nam tước Bối Ân..."

"Vào khoảnh khắc cuối cùng khi ta rơi xuống sông, ta nhìn thấy toàn bộ thôn Ốc Đức chìm trong biển lửa. Cái lũ khốn nạn đáng xuống Địa ngục đó đã giết sạch tất cả đàn ông trong thôn, cướp đi lương thực và bắt tất cả phụ nữ đi."

"Thôn Ốc Đức đã tận rồi..."

Giọng lão Ecker lộ rõ vẻ đau thương sâu sắc. Thực ra lão không có bất kỳ người thân nào trong thôn, nhưng lão đã sớm coi những người khác trong thôn như người thân của mình. Đối mặt với cảnh tan hoang, cửa nát nhà tan của thôn Ốc Đức, nói rồi, hai hàng nước mắt từ khuôn mặt như vỏ cây của lão chậm rãi lăn xuống.

Luc và Ryan chỉ lặng lẽ lắng nghe. Những chuyện như thế này là trạng thái bình thường của thế giới này, nên trong lòng họ không hề có quá nhiều gợn sóng.

Ryan ngược lại chợt nắm lấy một từ khóa, hỏi vặn: "Nam tước Bối Ân? Chủ nhân Lâu đài Khố Bạc ư? Ngươi thật sự đã đi cầu cứu hắn rồi sao?"

"À... ngươi nghĩ sao?"

Lão Ecker cười thảm một tiếng, "Jill rất hiền lành, nhưng lại rất ngây thơ. Chưa nói đến việc ta có gặp được Nam tước Bối Ân hay không, cho dù có gặp thì đã sao? Nam tước Bối Ân sao lại bận tâm đến một thôn xóm không có lãnh chúa chứ. Hắn chỉ tích cực khi thu thuế, còn khi thôn trang b�� tấn công, hắn sẽ chẳng thèm để ý đâu, huống hồ, chúng ta còn chưa từng nộp thuế cho hắn."

Ryan hiện rõ vẻ mặt hiểu ý. "Ừm, đúng chất lãnh chúa."

"Vậy bây giờ ngươi tính làm gì?"

Luc tiếp lời, hỏi về dự định sắp tới của lão Ecker.

"...Không biết."

Lão Ecker thở dài thườn thượt, "Ta đã sắp sáu mươi tuổi. Sống thọ đến thế này đã là Thượng đế phù hộ rồi. Trước đây, ta từng theo một toán lính đánh thuê chinh chiến khắp nơi, cuối cùng toán lính đánh thuê đó tan rã. Khi trung niên, ta làm hộ vệ cho một đoàn thương nhân, cuối cùng đoàn thương nhân đó cũng bị cô lập rồi phá sản vì không xử lý tốt mối quan hệ với các hiệp hội thương nghiệp khắp nơi. Đến lúc tuổi già, vốn tưởng rằng sẽ sống nốt quãng đời còn lại trong một thôn trang yên bình, nào ngờ lại gặp phải chuyện như vậy..."

"Thật sự bây giờ ta không rõ nữa, ta là người được Thượng đế phù hộ, hay là kẻ bị quỷ dữ nguyền rủa."

Lão Ecker vì quá đau lòng nên không kìm được lại ho khan, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía Luc:

"Thực ra, ta đã biết sào huyệt của bọn thổ phỉ đó rồi. Ta bò lên từ dòng sông, theo dõi chúng và tìm thấy nơi ẩn náu của chúng. Đó là một hang động núi, một hang động tự nhiên rất bí mật. Đáng tiếc, một mình ta, cho dù có muốn báo thù cũng đành bất lực..."

Luc cảm nhận được ánh mắt có phần nóng bỏng của lão Ecker, biết lão đang suy nghĩ gì. Hắn lắc đầu, quả quyết từ chối:

"Đừng nghĩ nữa. Ta không thể vì ngươi mà đi báo thù."

"An tâm dưỡng thương đi. Xét tình nghĩa quen biết trước đây của chúng ta, ta có thể giữ lại một công việc cho ngươi ở trang viên."

Lão Ecker thở dài một tiếng, trong thâm tâm lão quả thực mong Luc có thể giúp lão báo thù.

"À phải rồi, ngươi nói sào huyệt của bọn thổ phỉ đó ở đâu?"

Luc đứng dậy, một ý nghĩ chợt lóe lên, hắn bỗng nhiên quay đầu hỏi.

"Tại phía bắc thôn Ốc Đức, đi bộ chừng ba ngày, có một hang lợn rừng. Bọn thổ phỉ đó đang trú ngụ trong đó."

"Hang lợn rừng!"

Luc và Ryan bỗng nhiên ngẩng đầu, không hẹn mà cùng thốt lên.

Toàn bộ câu chuyện này, với bản dịch tận tâm, thuộc về truyen.free.