Mặt trời dần khuất dạng phía tây, để lại trên nền trời một vệt đỏ cam dịu dàng.

Khi Luc ngồi vào vị trí chủ tọa, bữa tiệc tối chính thức bắt đầu.

Một chiếc bàn gỗ dài đặc biệt được khiêng từ trong nhà ra, đặt ngang trước mặt Luc. Cả chiếc bàn ấy chỉ một mình Luc độc hưởng, trong khi Ryan và lão Ecker chỉ có thể ngồi ở những chiếc bàn ngắn đặt bên cạnh, cốt để thể hiện rõ địa vị lãnh chúa của Luc.

Món ăn trên bàn chưa bao giờ thịnh soạn đến thế: một bát canh củ cải đậm đà đặt ngay trước mặt Luc. Bên cạnh là đĩa nho tươi căng mọng, mượt mà chưa qua chế biến. Tay trái Luc là bánh mì phết mỡ bò, phô mai cắt miếng nhỏ và một chén rượu vang. Bên tay phải là thịt gấu hầm nhừ. Xa hơn một chút là cá chép nướng muối, ngoài ra còn có rau hẹ dại nấu kỹ hai lần, tương ngọt điều chế từ nước ép củ cải vàng, và một quả trứng gà luộc chín.

Ngửi mùi hương thơm ngát không ngừng lan tỏa, Luc nhìn xuống những chiếc bàn ăn của đám đông bên dưới. Khác hẳn với bàn gỗ ngăn nắp của mình, bàn của họ chỉ là những tấm thớt gỗ được kê tạm bợ, thức ăn trên đó cũng giản dị hơn nhiều: các loại nội tạng được cắt nhỏ, trộn muối, đun sôi rồi đặt vào mâm gỗ, trông khá đầy đặn. Mỗi người còn có một bát bột mì nấu với cá thịt, ngoài ra chỉ có thêm một ít rau củ sống.

Nhưng dù vậy, bữa ăn vẫn khiến mọi người vô cùng phấn khởi, có người bụng đã bắt đầu kêu réo, mong ngóng chờ lệnh của Luc.

Luc chẳng hề chần chừ, vung tay lên một cái, tất cả mọi người như thể đồng loạt, lập tức lao vào ăn uống ngấu nghiến!

Luc dùng nĩa gỗ xiên một miếng thịt gấu, đưa vào miệng nhấm nháp từ tốn. Thịt gấu hơi chua, và không ngon như hắn tưởng tượng, nhưng chất béo thì thực sự dồi dào, ăn một miếng đã thấy ngập tràn dầu mỡ. Luc thầm may mắn cơ thể mình có thể hấp thụ lượng dầu mỡ lớn như vậy, bằng không nếu tùy tiện ăn nhiều chất béo đến thế, chắc chắn sẽ bị tiêu chảy.

Thấy hơi ngấy, hắn liền nhón một quả nho ném vào miệng. Quả nho chua chua ngọt ngọt, Luc nuốt trọn cả hạt lẫn thịt. Tiện tay, hắn gạt xuống một xiên nhỏ đưa cho Ryan, người cũng đang ăn ngấu nghiến. Ngoài Luc, Ryan là người duy nhất được ăn thịt gấu thay vì nội tạng, nhưng những người khác không hề có ý kiến gì, vì dù sao Ryan cũng mang thân phận "tùy tùng kỵ sĩ" đối với người ngoài.

Thực ra, lão Ecker cũng có thể được hưởng đãi ngộ này, nhưng tiếc là lão đã từ chối.

Món ăn ngon khiến lòng người hân hoan. Đám đông ăn được một nửa thì không nhịn được bắt đầu trò chuyện phiếm. Julie, người ăn xong trước tiên, không ngừng nh��y nhót quanh đám người. Là đứa trẻ nhỏ nhất trong núi rừng này, nàng nhận được sự yêu mến của tất cả mọi người, đặc biệt là những nông phụ từ thôn Ốc Đức đã mất đi con cái. Khi Julie chạy vòng quanh bàn ăn, không ngừng có người cầm củ cải vàng ngọt lịm hoặc quả dâu thơm lừng đưa cho cô bé.

Lão Ecker uống một ngụm rượu vang Luc ban thưởng. Rượu vương vào chòm râu hoa râm của lão, nhưng lão cũng chẳng thèm để ý. Sự kích thích của rượu cùng tiếng cười đùa của đám đông khiến lão không khỏi nhớ về sự hủy diệt của thôn Ốc Đức. Thôn Ốc Đức thực ra đã được thành lập từ rất lâu, nằm sâu trong núi, nơi ít ai đặt chân đến. Vậy mà vẫn bị thổ phỉ xâm phạm, chỉ có thể chứng tỏ vùng đất này sắp sửa lại loạn lạc. Trong khi bên ngoài là vùng đất binh hoang mã loạn, lại có một chốn cực lạc như thế này. Sự thỏa mãn trong lòng lão Ecker bỗng xen lẫn một vẻ lo âu.

"Đại nhân, có lẽ chúng ta cần thành lập một đội hộ vệ." Lão Ecker quay đầu, khẽ nói với Luc đang hút tủy xương, bày tỏ suy nghĩ của mình.

"Đội hộ vệ? Chuyện đó để sau đi." Luc ném cục xương cho tiểu Charl·es đang quấn quýt dưới gầm bàn, rồi ngẩng đầu nói với lão Ecker: "Ông cũng là lão binh, hẳn phải hiểu rõ việc thành lập một đội quân thoát ly sản xuất khó khăn đến mức nào. Hiện tại, ngay cả Ryan ở trong núi rừng cũng không thể toàn tâm toàn ý huấn luyện chiến kỹ. Đợi sang năm thu hoạch tốt rồi, chúng ta hãy bàn lại chuyện này, lương thực của chúng ta còn chưa đủ để nuôi sống thêm nhiều người đâu."

Lão Ecker thở dài một hơi, lão biết Luc nói đúng. "Là ta quá nóng vội."

"Đừng tự trách. Ta biết ông không muốn khu rừng này giẫm vào vết xe đổ của thôn Ốc Đức. Vậy thế này đi, gọi thằng nhóc Jill kia đến, mỗi sáng sớm cùng Ryan tập luyện kiếm thuật. Ta cảm thấy hắn rất có tiềm năng, biết đâu sau này sẽ là một binh sĩ xuất sắc."

"À, tiện đây, ta định xây một tháp quan sát trên đỉnh núi, ngay chỗ này."

Luc chỉ tay về phía lò than cũ: "Nơi đó độ dốc thoai thoải, ở giữa có một sườn núi, cây cối xung quanh gần như đã được đốn sạch. Hôm nào sẽ cho người dọn dẹp kỹ càng, mở một con đường lên đó, rồi xây một tòa tháp gỗ nhỏ trên đỉnh. Lúc bình thường có thể để Miller lên đó quan sát động tĩnh xung quanh. Tên đó rất lanh lợi, lại không còn ở cái tuổi phải làm những công việc nặng nhọc, vừa vặn rất hợp với hắn."

Lão Ecker nhìn theo hướng Luc chỉ. Trời vẫn chưa tối hẳn, lão đại khái nhìn rõ hình dáng ngọn đồi phía sau. Nói là núi nhưng thực ra giống đồi hơn. Lão suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Đó là một ý hay."

Thấy Luc đã có đối sách, lão Ecker không nghĩ ngợi nữa, lại vùi đầu ăn tiếp món nội tạng.

Bữa cơm này kéo dài từ hoàng hôn cho đến khi trăng lên. Sau khi ăn xong, mọi người đốt lửa trại. Một vài người quây quần bên nhau, nghe lão Ecker kể chuyện thời trẻ. Miller và Julie thì mắt sáng rực lên khi nghe kể. Trong thời đại thiếu thốn giải trí này, một ngày hôm nay thậm chí còn vượt xa những buổi yến tiệc mừng bội thu thông thường của họ. Mãi cho đến khi cơn buồn ngủ ập đến, mọi người mới lưu luyến không rời trở về phòng mình, chìm vào giấc mộng đẹp.

Rạng sáng ngày thứ hai, Luc không hề nuốt lời, quả nhiên trước sân tập bắn có thêm một cậu nhóc độc nhãn, cùng Ryan tiếp nhận huấn luyện chiến kỹ, trong đó bao gồm cách sử dụng đao cán dài và tác chiến với khiên.

Khi mọi người dần tỉnh giấc, lại bắt đầu một ngày mới bận rộn.

Mary sớm dẫn tiểu Charl·es đi chăn cừu. Lão Ecker cùng Robert, Jill và mấy nông phụ tiếp tục khai khẩn ruộng đồng. Kế hoạch ban đầu của Luc là chỉ khai hoang thêm hai mẫu Anh ruộng đồng là đủ, nhiều hơn nữa cũng không có đủ giống để gieo trồng. Nhưng nếu có thể khai khẩn thêm nhiều đất canh tác thì vẫn là điều tốt, dù sao trong thời đại này, mọi thứ vẫn lấy đất đai làm trọng, có thêm nhiều ruộng đồng mới có thể nuôi sống được thêm nhiều nhân khẩu.

Còn Luc thì dẫn theo Ryan, cùng một người phụ nữ tên Amy, đến khu vườn táo để chuẩn bị làm rượu táo.

Những giỏ táo đã được rửa sạch qua loa một lần. Theo lệnh Luc, ba người họ tỉ mỉ loại bỏ tạp chất bám trên bề mặt quả táo. Sau đó, họ trải một tấm vải đay sạch lên, đặt táo đã được sơ chế lên. Luc rút dao găm ra, cắt nát toàn bộ, tiếp đến lấy búa thợ mộc nhỏ ra, đập nát thêm lần nữa. Một ít nước nhỏ bắn tung tóe, nhưng Luc cũng chẳng thèm để ý, bởi hắn biết đó chỉ là một chút nước nhỏ, phần nước cốt chính vẫn còn ẩn trong những mảnh thịt quả.

Đem thịt quả cất vào những thùng gỗ đã chuẩn bị sẵn, cho đến khi đầy hai thùng gỗ mới thôi.

Tiếp đến là giai đoạn tốn thời gian và công sức nhất – ép hết nước từ thịt quả ra ngoài.

Cũng may, Luc có một máy ép dầu thô sơ ngay tại chỗ. Họ cho thịt quả bọc trong tấm vải đay, rồi giống như lần ép dầu hạt cải trước đó, liên tục nện đập. Chỉ cần đặt bình gốm phía dưới hứng lấy là được.

Nhưng cho dù như thế, đây vẫn là một công việc mệt mỏi. Luc bảo Amy ra ruộng gọi Jill về đây thay thế, phối hợp cùng Ryan. Hai thằng nhóc dồn hết sức lực nện vào cọc gỗ.

Đông đông đông. Tiếng búa trầm đục vang vọng khắp nửa trang viên. Từng dòng nước táo thơm lừng, trong suốt, róc rách chảy vào bình gốm.

Gần ba mươi cân thịt quả từ hai thùng gỗ đã ép được khoảng tám cân nước táo. Chúng được cẩn thận niêm phong, đặt ở nơi tương đối ấm áp, chỉ khoảng bảy tám ngày là có thể lên men thành công.

Phần bã quả đã ép khô còn lại thì dùng để đút cho gia súc.

Nhiều khi, rất nhiều món ăn sang trọng không phải vì kỹ thuật chế biến phức tạp, mà là kết quả của sự phát triển dần dần về sau. Ban đầu, chúng trở thành xa xỉ phẩm chỉ vì lương thực không đủ. Giống như người cực kỳ đói bụng, sẽ không bao giờ mang táo đi ép nước cất rượu, mà chỉ mong được ăn ngay một miếng vào bụng.

Khi lão Ecker khai khẩn xong hai mẫu Anh đất đai, rượu táo cũng đã gần như hoàn thành.

Cầu mong đừng biến thành giấm táo, Luc tràn đầy phấn khởi mở nắp bình gốm. Lập tức một mùi rượu đặc trưng thoang thoảng bay ra. Rượu táo đã xong! Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được kiến tạo từ những dòng chữ và tâm huyết.