Diệp Trần đặt chân đến Đại Thành, nhờ vào võ nghệ cao cường và sức mạnh dũng mãnh của mình, cuối cùng cũng trở thành một tiêu sư. Sau đó, trong những chuyến áp tiêu, chàng luôn xung phong đi đầu, nhằm thể hiện bản thân và nắm bắt cơ hội. Dần dà, tài năng của chàng bộc lộ rõ rệt, và vài năm sau, từ một tiêu sư, chàng được cất nhắc lên làm tiểu đầu lĩnh.

Sau này, chàng gặp một người con gái mình rất yêu thích. Chàng cưới nàng, và họ sinh ra một đứa con kháu khỉnh.

Vài năm tiếp, Diệp Trần vẫn tiếp tục áp tiêu. Một lần nọ, chàng chậm trễ đôi chút, bị kẻ địch vung đao chém thẳng vào mặt, để lại một vết sẹo dài. May mắn thoát chết trở về, chàng nhìn thấy vợ mình khóc nức nở vì lo lắng, cùng với tiếng khóc thút thít của con thơ.

Đêm đó, chàng trằn trọc không ngủ.

Cuối cùng, chàng quay lại tiêu cục, ngỏ ý muốn rời đi. Nhưng lão đại không những không trả bạc cho chàng, mà còn đánh chàng một trận rồi đuổi ra ngoài.

Nằm gục bên ngoài tiêu cục, Diệp Trần chầm chậm gượng dậy, nhổ bãi nước bọt lẫn máu. Chàng lặng lẽ rời đi, chẳng hề nguyền rủa một lời nào. Chàng hiểu rõ trong lòng, mình chỉ là một kẻ làm thuê cho hắn, giờ võ công đã suy yếu, không còn giá trị gì, dĩ nhiên đối phương sẽ không trả tiền. Chàng muốn tiền của người ta, còn người ta, lại muốn mạng của chàng.

Thì ra, đó là cuộc đời.

Diệp Trần đột nhiên cảm khái thốt lên: "Sinh ra dễ, muốn sống sót mới thật khó."

Nói xong, Diệp Trần về nhà, dưỡng lành vết thương. Chàng quyết định đi làm lụng để lo liệu gia đình. Dù thiếu thốn tiền bạc, nhưng hai vợ chồng kiếm được cũng đủ trang trải sinh hoạt, cuộc sống cũng không gặp trở ngại lớn.

Khoảng mười năm sau, con trai đã lớn, Diệp Trần bắt đầu nghĩ đến việc lo liệu hôn sự cho con.

Đúng lúc ấy, châu chấu tràn qua, liên tiếp thiên tai và nạn đói ập đến. Chàng vốn nghĩ nạn đói sẽ nhanh chóng qua đi, nào ngờ. Nó lại kéo dài vài năm, vô số người chết, dẫn đến dịch bệnh hoành hành. Vợ chàng mắc bệnh dịch, rồi đến lượt chàng, và con trai cũng không thoát khỏi. Cuối cùng, chàng đành bất lực nhìn vợ và con trai mình lần lượt qua đời ngay trước mắt. Chàng ngửa mặt lên trời khóc nức nở, khóc than vì sao thế đạo lại bất công đến vậy?

Dần dần, Diệp Trần hoàn toàn mất đi hy vọng vào cuộc sống. Diệp Trần vốn nghĩ mình sẽ chết trong dịch bệnh, nhưng cuối cùng chàng lại sống sót một cách kỳ diệu. Nhưng lúc này chàng đã già, gần 50 tuổi. Hơn nữa, chàng đã hoàn toàn mất đi hy vọng vào cuộc sống.

Diệp Trần trở thành một kẻ ăn mày. Mỗi ngày, chàng ngồi tựa bên đường, nhìn dòng người đời qua lại. Trên khuôn mặt lấm lem, đầy thương tích của chàng thỉnh thoảng bật ra tiếng cười nhạo. Cười những kẻ vội vã, ngược xuôi. Cười họ vì miếng cơm manh áo mà không ngừng bôn ba.

Từng mùa nối tiếp nhau luân hồi... Từng niên đại biến ảo không ngừng... Cứ thế, chàng sống đờ đẫn qua vài thập niên.

Một tối nọ, Diệp Trần cảm thấy mình sắp chết. Trong con ngõ nhỏ hoang tàn, một làn gió nhẹ thổi qua. Gió khẽ lay động... Chàng chợt nhớ về thời niên thiếu hăng hái khí phách, nhớ về ngôi làng thời trai trẻ. Thật muốn trở về nhìn lại một lần...

Chàng gắng gượng đứng dậy, với bộ quần áo ăn mày rách rưới, đi hết một ngày, rồi hai ngày... Cuối cùng vào một buổi chiều, chàng cũng đến được bờ sông. Lực tàn sức kiệt. Nhìn người trẻ tuổi trên sông, trong đôi mắt già nua đục ngầu của chàng hiện lên chút kinh ngạc. Chàng cảm thấy người này ngoài bộ râu dài ra, dường như chẳng hề thay đổi gì khác.

"Là ngươi ư? Sao ngươi vẫn trẻ như vậy? Hay là ngươi là con trai hoặc cháu trai của người kia?"

Người chèo thuyền nhìn Diệp Trần, lặng lẽ một lát rồi chậm rãi lên tiếng: "Ông từng đi thuyền của ta rồi sao?"

Diệp Trần gật đầu: "Lần đầu tiên ta ngồi chuyến đò này là khi muốn vào nội thành làm tiêu sư. Có phải là ngươi không?"

Người chèo thuyền lắc đầu, vừa cười vừa nói: "Không phải ta, đó là ông nội ta."

Diệp Trần trong lòng nhẹ nhõm, ngồi lên thuyền, cùng cháu trai của người ấy hàn huyên về cuộc đời thăng trầm của mình.

Thuyền cập bờ. Diệp Trần bước xuống thuyền, loạng choạng lê bước thân tàn hướng về thôn trấn. Phía sau lưng, người chèo đò kia há hốc miệng không nói nên lời, điều mà Diệp Trần không hề hay biết.

Diệp Trần trở lại thôn trấn, ngôi nhà cũ bốn bức tường của chàng cũng chẳng còn nữa. Chàng lặng lẽ bước đến mộ phần của cha mình, tựa vào nấm mồ, chậm rãi kể lại cả cuộc đời mình. Cuối cùng, Diệp Trần vừa cười vừa nói: "Cha, người để con rời đi thôn trấn, không ngờ quanh đi quẩn lại, con lại trở về. Ha ha... Ha ha ha ha... Khụ khụ khụ..." Rõ ràng là tiếng cười lớn, nhưng trong đôi mắt đục ngầu của chàng lại trào ra dòng lệ.

Một nữ tử không biết từ đâu bước đến, nhìn Diệp Trần, nhàn nhạt hỏi: "Hôm nay là ngày thứ 365 của năm thứ 99. Tối nay, giờ Tý sẽ là thời khắc trăm năm. Ngươi muốn rời đi rồi sao? Những năm qua, ngươi đã ngộ ra điều ngươi muốn ngộ chưa?"

Diệp Trần há to miệng, nước mắt vẫn tuôn.

Một trận gió thổi qua, Diệp Trần đã tắt thở. Nữ tử giơ tay lên, lắc nhẹ một cái.

.............

Diệp Trần tỉnh lại một lần nữa, nhìn những cuốn kinh sử trước mặt, bên tai văng vẳng lời thầy dạy bảo về việc thi cử công danh. Vài năm sau, Diệp Trần khôn lớn, chàng muốn ngồi thuyền vào thành dự thi! Biết đâu mình còn có thể trở thành tú tài, vinh quy bái tổ!

..............

Diệp Trần tỉnh lại lần nữa, nhìn cha mình vừa mổ heo, vừa kể về đủ loại điều tốt đẹp ở trong thành, tâm tư muốn vào thành dần dần hình thành...

...............

Lần lượt tỉnh lại, lần lượt trải qua...

Ba mươi năm chúng sinh trâu ngựa, sáu mươi năm chư tiên long tượng, chín mươi năm rửa sạch bụi trần...

Một ngày nọ, Diệp Trần với vẻ mặt già nua, quần áo sạch sẽ, đi đến bờ sông. Chàng nhìn người chèo thuyền ở bờ bên kia, bỗng nhiên mỉm cười. Chàng chẳng thèm để ý bờ sông có dơ bẩn hay không, trực tiếp ngồi xuống. Nhặt lên một hòn đá, chàng ném vào trong sông.

Từ phía sau một gốc cây, một nữ tử thanh lệ bước ra, lặp lại câu hỏi đã hỏi 99 lần: "Hôm nay là ngày thứ 365 của năm thứ một trăm chín mươi chín. Tối nay, giờ Tý sẽ là thời khắc trăm năm. Ngươi muốn rời đi rồi sao? Những năm qua, ngươi đã ngộ ra điều ngươi muốn ngộ chưa?" Hỏi xong, nữ tử im lặng một lát, rồi tiếp tục lên tiếng: "Ta không thể tiễn ngươi đi trăm năm tiếp theo. Nếu lần này ngươi vẫn chưa ngộ đạo, ta chỉ có thể đưa ngươi trở về."

Diệp Trần mỉm cười, nhìn dòng nước sông gợn sóng, rồi nhắm mắt lại. Chàng đã trải qua trăm cuộc đời. Chàng đã thấy thăng trầm, thấy thế sự gian khổ, thấy những cuộc sống xa hoa... tất thảy đều đã thấy.

"Cảm ơn." Diệp Trần bỗng nhiên mở miệng.

Nữ tử không nói gì, lặng lẽ nhìn Diệp Trần.

Diệp Trần mở to mắt, chỉ vào nước sông nói: "Lần đầu tiên ta chèo đò, ta rất hoang mang, ta không hiểu ý nghĩa của việc đưa người từ bờ sông bên này sang bờ bên kia là gì. Sau này, lần lượt ngồi đò, hoặc tuyệt vọng rời đi, hoặc tràn đầy hy vọng mà đi, một lần rồi lại một lần từ bờ sông này sang bờ sông kia. Giờ thì ta đã hiểu. Chuyến đò này không phải đò, dòng sông này không phải nước. Thế nào là cuộc sống? Khoảng cách giữa sự sống và cái chết, chính là cuộc sống. Nhân sinh muôn màu, thế sự vô thường, mọi mùi vị đó, đều là cuộc sống. Từ bờ này sang bờ kia, dòng nước sông ở giữa, chính là cả đời người. Từ lúc sinh ra, đến khi chết đi, chúng ta đều ở giữa dòng sông dài ấy, chẳng qua là gian nan tiến về phía trước, từ đầu sông này đến đầu sông kia. Dòng sông này, cũng là biển khổ nhân sinh, chúng sinh cần phải vượt qua biển khổ. Chèo đò vượt biển khổ, độ người, độ mình. Lá rụng rồi, cuối cùng cũng về cội."

Diệp Trần vừa nói, trên người chàng, Sinh Tử ý cảnh dần hiện rõ. Sau lưng chàng xuất hiện một cây non, từ non nớt, đến xanh tốt, đến khi lá rụng tàn lụi, rồi chết héo. Rồi từ rễ của cái cây chết héo ấy lại mọc ra một cây non mới, sinh tử không ngừng luân hồi, cây lớn không ngừng biến đổi.

"Sinh tử luân hồi, xoay vần diễn biến, sinh chẳng phải sinh, tử chẳng phải tử."

"Đa tạ."

Khi Diệp Trần nói xong, phía trên Sinh Tử ý cảnh, một luồng khí xám cuồn cuộn xuất hiện nhanh chóng. Đây chính là Luân Hồi ý cảnh!

Trăm năm chứng ngộ sinh tử!

Trăm năm ngộ Luân Hồi!

Giờ khắc này, chàng đã hiểu.

Nữ tử trên mặt lộ ra nụ cười nhạt, giơ tay lên, cảnh tượng xung quanh bắt đầu chậm rãi phai nhạt. Cùng lúc đó, một tiếng nói cực nhỏ truyền vào đầu Diệp Trần: "Mai sau nếu ngươi trở về Đạo Cực Thiên, hãy dẫn ta trở về..."

Bản dịch này được truyen.free cẩn trọng chuyển ngữ, xin độc giả vui lòng tôn trọng công sức.