Bình minh vừa ló dạng, trải một tấm thảm vàng óng ả lên cánh đồng lúa chín trải dài tới tận chân trời. Gió heo may từ phía Tây thổi qua, mang theo hương lúa non và đất ẩm, luồn lách qua từng bông lúa trĩu hạt, tạo nên những đợt sóng lăn tăn nối tiếp nhau như một dòng sông bất tận. Tiếng côn trùng rả rích từ đêm qua vẫn còn vương vấn, hòa cùng tiếng chim hót líu lo chào ngày mới và tiếng người gọi nhau í ới đã bắt đầu công việc đồng áng. Nơi Cánh Đồng Lúa Vàng này, cuộc sống cứ thế tuần hoàn theo nhịp điệu của đất trời, bình dị và chân chất như những người dân Thôn Thanh Sơn.

Giữa bức tranh an bình ấy, một dáng người gầy gò, không quá cao lớn nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, đang lẳng lặng bước đi dọc theo bờ ruộng. Đó là Trình Vãn Sinh. Hắn không cầm liềm gặt lúa như những người khác, mà cúi gằm xuống, đôi mắt màu nâu sẫm, thường hơi cụp như đang suy tư, lại lộ vẻ sắc bén và linh hoạt lạ thường khi lướt qua từng bụi cỏ ven đường. Hắn chạm nhẹ đầu ngón tay vào một chiếc lá cỏ dại, cảm nhận lớp phấn mỏng manh, rồi từ từ chuyển sang một thân cây nhỏ khác, ghi nhớ từng đường gân lá, từng vết sần trên vỏ cây. Trí nhớ của Trình Vãn Sinh vốn siêu phàm, hắn có thể khắc sâu mọi chi tiết vào tâm trí chỉ sau một cái nhìn, và khả năng này đã được mài giũa qua bao năm tháng sống giữa thiên nhiên. Hắn đang tìm kiếm những loại thảo dược, dù chỉ là cỏ dại ven đường, nhưng với hắn, không có gì là vô dụng. Chúng có thể là thuốc cầm máu, là chất độc, hay đơn giản chỉ là một loại cây có thể ăn được khi đói.

“Vãn Sinh à, con lại tìm kiếm thứ gì vậy?” Một giọng nói chất phác cất lên. Đó là Lão Nông Phu, người có khuôn mặt khắc khổ, làn da rám nắng, lưng hơi còng nhưng nụ cười luôn hiền lành như ánh nắng ban mai. Ông vác một bó lúa nặng trĩu trên vai, dừng lại bên cạnh Trình Vãn Sinh. “Nắng lên rồi, con không giúp mọi người gặt lúa à? Mai mốt con đi rồi, thôn mình lại thiếu một người khỏe mạnh.”

Trình Vãn Sinh đứng thẳng người dậy, trên tay hắn đã có vài loại thảo dược xanh non, còn đọng sương đêm. Hắn quay đầu lại, khuôn mặt bình thường, không quá điển trai hay xấu xí, dễ bị hòa lẫn vào đám đông, nhưng ánh mắt lại chứa đựng một sự điềm tĩnh đến lạ. “Lão bá, con chỉ đi dạo quanh, tiện thể tìm chút đồ dùng. Sức con gặt lúa cũng chẳng được bao nhiêu, để phần việc ấy cho mấy thanh niên khỏe mạnh trong thôn.” Giọng hắn trầm ổn, mang theo chút tự giễu nhẹ nhàng. Hắn biết rõ sức lực của mình không thể so bì với những thanh niên vạm vỡ khác trong thôn, và hắn cũng không muốn cố sức vào những việc không mang lại hiệu quả cao nhất cho mục tiêu của mình.

Lão Nông Phu thở dài một tiếng, đặt bó lúa xuống. “Vãn Sinh à, con đi tông môn tu tiên liệu có ổn không? Nghe nói nơi đó toàn là thần tiên, người phàm như chúng ta khó mà sống được. Con không có linh căn, chỉ làm tạp dịch thôi, liệu có bị người ta bắt nạt không?” Nỗi lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt nhăn nheo của ông.

Trình Vãn Sinh mỉm cười nhẹ, một nụ cười gần như không thay đổi biểu cảm trên gương mặt hắn, nhưng lại mang đến sự an tâm kỳ lạ. “Lão bá đừng lo, con chỉ làm tạp dịch thôi. Sống ở đâu cũng là sống, con sẽ cẩn thận.” Hắn nói ra câu này với giọng điệu bình thản, nhưng trong tâm trí, một suy nghĩ khác đang cuộn trào: *Thần tiên hay không thì cũng phải sống. Sống cho tốt, sống cho lâu, đó mới là điều quan trọng nhất. Thần tiên cũng có lúc ngã gục, người phàm cũng có cách để tồn tại. Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ.*

Vài người Thôn Dân Chất Phát khác cũng đi ngang qua, nghe được câu chuyện, họ cũng dừng lại, ánh mắt tò mò xen lẫn e dè. Một người phụ nữ trẻ, đang bế con nhỏ, lên tiếng: “Đúng đó Vãn Sinh, nơi tông môn nguy hiểm lắm. Nghe đồn có nhiều người phàm đi rồi chẳng bao giờ thấy quay về. Con ở lại thôn mình, tuy nghèo khó nhưng cũng yên bình.”

Trình Vãn Sinh cúi đầu chào từng người, thái độ khiêm tốn. “Cảm ơn mọi người đã lo lắng. Nhưng con đã quyết rồi. Ở thôn, con cũng chẳng giúp được gì nhiều. Đến tông môn, dù là tạp dịch, con cũng mong kiếm được chút ít để lo cho bản thân, không làm gánh nặng cho mọi người nữa.” Hắn không nói rằng hắn muốn thoát khỏi cái nghèo, thoát khỏi sự giới hạn của phàm nhân, mà chỉ nói rằng hắn không muốn làm gánh nặng. Đó là một cách nói khéo léo, vừa thể hiện sự biết ơn, vừa ẩn chứa quyết tâm riêng mà không gây ra sự lo lắng thái quá cho những người dân chất phác này.

Lão Nông Phu nhìn hắn, rồi lại nhìn những ngón tay khéo léo của hắn đang phân loại các loại thảo dược. Ông biết Trình Vãn Sinh khác với những người trẻ khác trong thôn. Hắn luôn trầm tĩnh, ít nói, nhưng lại có cái nhìn sâu sắc và trí tuệ hơn người. “Vậy thì, Vãn Sinh, con đi đường bình an. Nhớ lời ta dặn, đất cho gì, ta ăn nấy. Đừng ham hố những thứ không thuộc về mình.” Lời dặn dò này như một lời chúc phúc, cũng như một lời cảnh báo nhẹ nhàng từ người lớn tuổi.

Trình Vãn Sinh gật đầu, đặt những loại thảo dược đã thu thập được vào một chiếc túi vải cũ kỹ. Chiếc túi này, cùng với vài bộ quần áo thô sơ, là tất cả tài sản của hắn. Hắn mặc trên người bộ đồ tạp dịch cũ kỹ, tiện lợi cho việc di chuyển, không bao giờ quá phô trương. “Vâng, con sẽ ghi nhớ. Mọi người cứ yên tâm.” Hắn từ biệt những người dân làng chất phác, tiếp tục bước đi trên con đường mòn, rời khỏi cánh đồng lúa vàng, nơi đã nuôi lớn hắn, nơi đã chứng kiến hắn lớn lên trong sự bình yên, nhưng cũng là nơi không thể giữ chân được khát vọng sinh tồn mãnh liệt của hắn.

Mặt trời dần nghiêng về phía Tây, nhuộm đỏ cả một vùng trời rộng lớn. Ánh hoàng hôn vàng cam như mật, chiếu xiên qua những tán cây cổ thụ, đổ bóng dài trên con đường mòn dẫn đến Đền Thờ Thổ Địa. Ngôi đền nhỏ bé, được xây bằng đá và gỗ đã ngả màu thời gian, mái cong cong phủ đầy rêu phong, tọa lạc trên một gò đất cao nhìn xuống Thôn Thanh Sơn. Bên trong, một bàn thờ đơn giản với bức tượng Thổ Địa cũ kỹ, khuôn mặt hiền từ đã bị bào mòn bởi sương gió và thời gian, lặng lẽ ngự trị.

Trình Vãn Sinh bước vào đền, tiếng bước chân nhẹ nhàng của hắn cũng đủ làm vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Không khí bên trong mang mùi hương trầm đã cũ, mùi gỗ ẩm mốc và mùi đất, tạo nên một cảm giác trang nghiêm, có chút linh thiêng, nhưng cũng phảng phất nỗi hoài niệm. Hắn đặt chiếc túi vải xuống góc, lấy ra ba nén hương đã chuẩn bị sẵn. Bật lửa từ đá lửa, nén hương cháy lên, bốc khói nghi ngút, cuộn mình trong làn gió nhẹ rồi tan biến vào hư không.

Đây là nơi Trình Vãn Sinh thường đến cầu nguyện từ nhỏ, sau khi cha mẹ và ông bà hắn qua đời trong một đợt dịch bệnh. Ngôi Nhà Cổ của hắn, nơi từng ấm cúng tiếng cười, giờ chỉ còn là một căn nhà trống trải, lạnh lẽo, chất chứa những kỷ niệm đau buồn mà hắn cố gắng chôn sâu. Hắn không có ai để nương tựa, không có huyết mạch đặc biệt, cũng chẳng có thiên phú võ đạo. Hắn chỉ có bản thân, và một nỗi sợ hãi cái chết mãnh liệt đến tận xương tủy.

Hắn quỳ xuống, cúi đầu trước bức tượng Thổ Địa đã cũ kỹ. Hắn không cầu kỳ tích hay sức mạnh. Những thứ đó quá xa vời với một phàm nhân như hắn. Hắn chỉ cầu mong bản thân được bình an, tránh xa tai ương, có thể sống sót qua những ngày tháng sắp tới.

*Cầu cho con được sống sót qua những ngày tháng sắp tới. Con không tham vọng gì, chỉ mong được bình an... dù có phải làm gì đi nữa.* Suy nghĩ này lặp đi lặp lại trong tâm trí Trình Vãn Sinh, như một lời thề nguyền khắc sâu vào xương tủy. Hắn không muốn trở thành bá chủ, không mơ ước Tiên Đế. Hắn chỉ muốn sống. Sống, để không phải chịu đựng cái chết đau đớn mà người thân hắn đã trải qua. Sống, để không phải biến mất khỏi thế gian này như một hạt bụi vô danh.

Hắn nhớ lại những lời dặn dò của cha mẹ khi còn sống. "Con à, người phàm chúng ta sống trên đời, chỉ cần lương thiện, biết đủ, là được." Nhưng cái chết đã dạy hắn rằng lương thiện đôi khi không đủ. Biết đủ đôi khi là tự giới hạn bản thân. Trong một thế giới khắc nghiệt nơi ‘mạnh là đúng’, sự lương thiện đôi khi là một gánh nặng, sự yếu đuối là một bản án. Hắn không muốn trở nên độc ác, nhưng hắn cũng không thể để bản thân bị nuốt chửng bởi sự tàn khốc của thế giới tu tiên mà hắn sắp bước vào.

Một cơn gió lạnh thoảng qua, làm lá cây xào xạc ngoài hiên. Trình Vãn Sinh hít một hơi sâu, mùi hương trầm hòa quyện với không khí lạnh lẽo của chiều tà. Hắn đứng dậy, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết. Hoàng hôn đã gần tắt hẳn, chỉ còn lại vệt sáng cuối cùng trên nền trời. Hắn biết, khi hắn bước ra khỏi ngôi đền này, hắn sẽ bỏ lại sau lưng tất cả sự bình yên, sự quen thuộc của Thôn Thanh Sơn. Một hành trình mới, đầy rẫy hiểm nguy và thử thách, đang chờ đợi hắn.

Hắn quay lưng rời khỏi ngôi đền, bước đi kiên định về phía con đường dẫn ra khỏi làng. Bóng hắn đổ dài trên nền đất, rồi dần hòa vào màn đêm đang buông xuống.

Sau một hành trình dài dằng dặc, băng qua những con đường núi gập ghềnh và những thị trấn nhỏ ồn ào, Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng đến được Thanh Huyền Tông. Đêm đã xuống sâu, sương đêm giăng nhẹ, bao phủ những đỉnh núi hùng vĩ, tạo nên một vẻ đẹp vừa trang nghiêm, vừa bí ẩn. Từ xa, những ngọn đèn lấp lánh trên các tòa tháp cao vút của tông môn như những vì sao rơi xuống trần gian, mang theo một vẻ uy nghi mà phàm nhân khó lòng tưởng tượng. Bầu không khí nơi đây khác hẳn với Thôn Thanh Sơn bình dị: nó tràn ngập linh khí, khiến mỗi hơi thở đều mang theo một cảm giác tươi mới, nhưng cũng ẩn chứa sự áp lực vô hình, một cảm giác về sự cạnh tranh và nỗ lực tu luyện không ngừng nghỉ. Tiếng chuông tông môn từ xa vọng lại, trầm hùng và ngân nga, đôi khi xen lẫn tiếng hô của các đệ tử luyện công, tạo nên một bản giao hưởng vừa hùng tráng, vừa xa lạ.

Trình Vãn Sinh không đi vào cổng chính tráng lệ, mà theo chỉ dẫn, đến một cổng phụ nhỏ bé hơn nhiều, nơi dành cho tạp dịch. Càng tiến gần khu vực này, sự hùng vĩ của tông môn càng lùi xa, nhường chỗ cho một khung cảnh hoàn toàn khác: những dãy nhà lụp xụp, tường vôi đã bong tróc, mái ngói xám xịt xếp san sát nhau. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng treo lơ lửng cũng yếu ớt, chỉ đủ soi rõ vài bóng người lờ mờ di chuyển trong đêm. Khu tạp dịch này ồn ào hơn hắn tưởng, tiếng người nói chuyện, tiếng đồ vật va chạm, thậm chí là tiếng ngáy đều có thể nghe thấy. Và đặc biệt, hắn cảm nhận được vô số ánh mắt dò xét, tò mò lẫn cảnh giác, đổ dồn về phía hắn – một người mới.

Hắn đứng đợi một lúc ở cổng phụ, rồi một ông lão lưng còng, tóc bạc trắng, khuôn mặt hiền lành phúc hậu nhưng đôi mắt lại lộ vẻ từng trải xuất hiện. Ông mặc bộ đồ quản sự cũ kỹ, nhưng vẫn toát lên vẻ điềm đạm. Đó chính là Trần Lão Quản Sự.

“Ngươi là Trình Vãn Sinh?” Trần Lão Quản Sự lên tiếng, giọng nói trầm ổn, không nhanh không chậm. Ông dò xét Trình Vãn Sinh từ đầu đến chân, ánh mắt dừng lại lâu hơn một chút ở đôi mắt sắc bén của hắn.

Trình Vãn Sinh cúi đầu, cung kính đáp: “Dạ, chính là tiểu nhân. Kính chào Trần Lão Quản Sự.”

Trần Lão Quản Sự gật nhẹ đầu. “Tốt, đây là số phòng của ngươi, số 37. Nhiệm vụ của tạp dịch thì nhiều, từ quét dọn, gánh nước, cho đến chăm sóc linh điền. Nhưng quan trọng nhất là phải biết giữ mạng. Thanh Huyền Tông không phải là Thôn Thanh Sơn bình yên của ngươi. Sống được ngày nào hay ngày đó, đừng ham hố những thứ không thuộc về mình.” Lời nói của ông ta không mang ý đe dọa, mà là một lời khuyên chân thành, thấm đẫm sự từng trải. Ông đưa cho Trình Vãn Sinh một tấm thẻ gỗ nhỏ khắc số “37” và một chiếc chìa khóa cũ kỹ.

Trình Vãn Sinh đón lấy, cảm nhận sự lạnh lẽo của tấm thẻ. “Tiểu nhân ghi nhớ lời dạy của Quản Sự đại nhân.”

Khi hắn đang định bước đi, một bóng người gầy gò, lưng còng khác lướt qua. Đó là một ông lão tạp dịch khác, tay cầm cây chổi tre đã mòn vẹt. Khuôn mặt ông khắc khổ, đôi mắt đờ đẫn vì mệt mỏi, nhưng khi lướt qua Trình Vãn Sinh, ông ta khẽ liếc nhìn hắn, rồi lầm bầm đủ nghe: “Lại một đứa trẻ con… Sống được ngày nào, quý ngày đó.”

Câu nói của Lão Khổ Sai như một tiếng chuông cảnh tỉnh, vang vọng trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Hắn không trả lời, chỉ lẳng lặng nhìn theo bóng lưng gầy gò của ông lão cho đến khi khuất dạng.

*Giữ mạng… Sống được ngày nào, quý ngày đó.* Những lời này cứ xoáy sâu vào tâm trí Trình Vãn Sinh. *Đúng vậy, đó là mục tiêu duy nhất của mình. Sợ chết thì sao? Chỉ cần không hèn hạ là được. Hèn nhát là không dám đối mặt, còn ta, ta chỉ đang lựa chọn cách tốt nhất để tồn tại.* Hắn tự nhủ, trong thâm tâm hắn đã xác định rõ con đường của mình. Hắn không sợ bị người khác gán cho danh hiệu ‘kẻ hèn nhát’, miễn là hắn còn sống.

Trình Vãn Sinh tìm đến căn phòng số 37. Đó là một căn phòng nhỏ tồi tàn, tường đất ẩm mốc, chỉ vừa đủ đặt một chiếc giường gỗ đơn sơ và một cái bàn nhỏ. Mùi ẩm mốc và bụi bặm xộc thẳng vào mũi. Không có cửa sổ, chỉ một lỗ thông hơi nhỏ trên cao. Hắn đặt chiếc túi vải xuống, cảm nhận sự lạnh lẽo và khắc nghiệt của môi trường mới này. Đây không phải là nơi để tu luyện, để mơ ước những điều xa vời, mà là nơi để tồn tại.

Hắn đưa tay chạm vào vách tường gồ ghề, cảm nhận sự lạnh lẽo thấm vào đầu ngón tay. Ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn lồng hành lang hắt vào, không đủ xua đi bóng tối u ám trong căn phòng. Hắn không vội vàng dọn dẹp hay than vãn. Thay vào đó, đôi mắt hắn bắt đầu quan sát mọi ngóc ngách: từ vết nứt trên tường có thể là nơi ẩn nấp của côn trùng, đến kết cấu của chiếc giường, độ chắc chắn của cánh cửa. Trí nhớ siêu phàm của hắn đã bắt đầu hoạt động, thu thập thông tin về môi trường sống mới.

Trong Thanh Huyền Tông, nơi linh khí dồi dào và những kẻ mạnh tung hoành, hắn – một phàm nhân không linh căn, không bối cảnh – chỉ có thể dựa vào trí tuệ, khả năng quan sát và ý chí sinh tồn của mình. Hắn hiểu rằng, con đường phía trước sẽ đầy rẫy hiểm nguy và cô lập. Có lẽ hắn sẽ bị hiểu lầm, bị khinh thường, thậm chí bị ghét bỏ. Nhưng tất cả những điều đó, đối với Trình Vãn Sinh, không quan trọng bằng việc hắn còn sống.

Hắn ngồi xuống mép giường, lặng lẽ lắng nghe những âm thanh hỗn tạp từ bên ngoài, tiếng gió rít qua khe cửa, và tiếng tim mình đập trong lồng ngực. *Đây là khởi đầu.* Hắn nghĩ. *Khởi đầu của một hành trình mà mục tiêu duy nhất là sống sót. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.* Với một tâm thái trầm tĩnh lạ thường, Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, chuẩn bị cho ngày đầu tiên của một tạp dịch trong Thanh Huyền Tông.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.