Sáng sớm, một luồng khí lạnh lẽo len lỏi qua khe cửa cũ kỹ, đánh thức Trình Vãn Sinh khỏi giấc ngủ không mấy sâu. Căn phòng số 37 vẫn y nguyên sự tồi tàn của đêm qua, tường đất ẩm mốc, mùi ẩm mốc và bụi bặm vẫn quẩn quanh, phảng phất chút hơi lạnh của sương đêm đọng lại. Chiếc giường gỗ đơn sơ kêu kẽo kẹt khi hắn cựa mình, tấm chăn mỏng manh không đủ để xua đi cái rét se lòng của một buổi sớm nơi sơn cốc. Ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn lồng hành lang hắt vào chỉ đủ để vẽ nên những bóng đổ kỳ dị trên vách tường, khiến căn phòng càng thêm u ám.

Trình Vãn Sinh mở mắt. Đôi mắt nâu sẫm của hắn không còn vẻ mệt mỏi mà thay vào đó là sự tỉnh táo đến lạ thường. Hắn chậm rãi vươn vai, cảm nhận từng khớp xương kêu răng rắc. Một đêm trôi qua, hắn đã quen với sự cô lập, sự lạnh lẽo của nơi này. Hắn không than vãn, cũng chẳng mảy may oán trách. Sự khắc nghiệt của môi trường đã được hắn dự liệu từ trước khi đặt chân đến Thanh Huyền Tông. Ngay từ khi đặt lưng xuống chiếc giường cứng nhắc, hắn đã ý thức được rằng, đây không phải là nơi để nghỉ ngơi, mà là nơi để chuẩn bị cho cuộc chiến sinh tồn mới.

Tiếng bước chân lạo xạo trên hành lang đá, tiếng ho khù khụ của ai đó, rồi tiếng cãi vã nhỏ nhẹ của hai tạp dịch khác, tất cả đều vọng vào phòng hắn một cách rõ ràng. Hắn lắng nghe, phân tích từng âm thanh. Tiếng bước chân nặng nề, tiếng bước chân nhẹ nhàng, tiếng giày rách, tiếng dép gỗ… Trí nhớ của hắn tự động ghi lại, tạo thành một bản đồ âm thanh sống động về khu tạp dịch. Hắn biết, đây là một phần của việc thích nghi.

Hắn đứng dậy, chỉnh lại bộ quần áo tạp dịch cũ kỹ đã được hắn gấp gọn gàng. Dù chỉ là một bộ quần áo đã sờn rách, hắn vẫn muốn nó tươm tất nhất có thể. Sự gọn gàng đôi khi cũng là một cách để tồn tại, để ít nhất không bị người khác chú ý đến vì sự luộm thuộm. Hắn rời phòng, hòa vào dòng người tạp dịch đang uể oải bước ra khỏi các căn phòng tương tự.

Bên ngoài, sương mù dày đặc giăng lối, bao phủ Thanh Huyền Tông trong một màn trắng đục. Không khí se lạnh như cắt da cắt thịt. Mây mù vấn vít quanh những ngọn núi hùng vĩ, che khuất đi vẻ uy nghi của các đại điện phía trên, chỉ để lộ ra những mái cong ẩn hiện như những bóng ma khổng lồ. Khu tạp dịch nằm ở chân núi, tách biệt hoàn toàn với vẻ tráng lệ của tông môn. Nơi đây, chỉ có những dãy nhà đá thô sơ, những con đường đất lầy lội và những gương mặt mệt mỏi, khắc khổ.

Trình Vãn Sinh bước đi cùng những tạp dịch khác, im lặng quan sát. Hắn thấy Lão Khổ Sai đang đi cách hắn không xa, vẫn với dáng vẻ lưng còng quen thuộc, nhưng hôm nay không cầm chổi mà cầm một cái xẻng nhỏ. Khuôn mặt gầy gò của ông lão hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm, đôi mắt đờ đẫn ánh lên vẻ cam chịu. Khi lướt qua Trình Vãn Sinh, Lão Khổ Sai khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhỏ đến mức khó nhận ra, nhưng Trình Vãn Sinh vẫn cảm nhận được. Hắn cũng gật lại nhẹ nhàng, như một sự đáp lễ giữa những kẻ cùng cảnh ngộ.

Họ tập trung tại một khoảng sân rộng, nơi có một bục đá lớn. Trần Lão Quản Sự đã đứng đó tự bao giờ, bóng ông ta đổ dài trên nền đất ẩm ướt dưới ánh sáng mờ ảo của bình minh. Ông vẫn mặc bộ đồ quản sự cũ kỹ, nhưng hôm nay ánh mắt ông có vẻ sắc lạnh hơn bình thường. Trần Lão Quản Sự không nói nhiều, ông ta chỉ liếc nhìn một lượt đám tạp dịch, rồi giọng trầm ổn vang lên, rõ ràng đến từng câu chữ:

“Tất cả nghe đây. Hôm nay, có một số nhiệm vụ cần người đi ra ngoài.”

Một vài tạp dịch khẽ xôn xao, nhưng nhanh chóng im bặt dưới ánh mắt nghiêm nghị của Trần Lão Quản Sự. Nhiệm vụ ra ngoài thường được coi là tốt hơn những nhiệm vụ nặng nhọc trong tông môn, nhưng cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro hơn.

“Trình Vãn Sinh.” Trần Lão Quản Sự gọi tên hắn.

Trình Vãn Sinh bước lên một bước, cung kính cúi đầu. “Tiểu nhân có mặt.”

Trần Lão Quản Sự nhìn hắn, ánh mắt dừng lại ở đôi mắt sắc bén của Trình Vãn Sinh một lát. “Ngươi là người mới, ta sẽ giao cho ngươi một nhiệm vụ đơn giản. Đi đến Trấn Phù Vân, mua số vật phẩm này.” Ông ta nói, rồi ném cho Trình Vãn Sinh một tấm thẻ tre khắc chi chít tên các loại dược liệu và vật liệu, cùng một túi vải nhỏ. “Đây là linh thạch để ngươi chi tiêu. Nhớ kỹ, mua đúng, mua đủ, không thiếu không thừa. Và quan trọng nhất,” Trần Lão Quản Sự hạ giọng, ánh mắt quét qua toàn bộ đám tạp dịch, rồi dừng lại ở Trình Vãn Sinh, “nhiệm vụ này đơn giản, nhưng nếu có sai sót, hình phạt sẽ không nhẹ đâu. Đừng tin ai ở Trấn Phù Vân, đặc biệt là những kẻ miệng lưỡi. Bọn chúng đều là cáo già cả.”

Giọng của ông ta không hề mang ý đe dọa, mà là một lời cảnh báo, một lời khuyên chân thành nhưng đầy tính thực tế. Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự từng trải trong từng lời nói của vị quản sự già. Hắn biết, lời khuyên này không phải vô cớ.

“Tiểu nhân xin ghi nhớ lời dạy của Quản Sự đại nhân.” Trình Vãn Sinh đáp, giọng điệu điềm tĩnh. Hắn đón lấy tấm thẻ tre và túi linh thạch. Tấm thẻ tre được chạm khắc tinh xảo, từng nét chữ viết tay đều sắc nét, tên các vật phẩm được liệt kê rõ ràng. Túi linh thạch nhỏ, nhưng hắn có thể cảm nhận được sức nặng của nó.

Khi Trình Vãn Sinh quay gót, Lão Khổ Sai đang đứng gần đó, khẽ nhích lại gần hắn, thì thầm đủ để hắn nghe thấy: “Cẩn thận đó, tiểu tử. Bọn họ toàn cáo già cả. Đặc biệt là những kẻ bán hàng ở chợ, chúng nó giỏi giang hơn ngươi tưởng nhiều.” Ánh mắt của Lão Khổ Sai ánh lên vẻ lo lắng, như thể đang nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong quá khứ.

Trình Vãn Sinh gật đầu, thay cho lời cảm ơn. Hắn không nói nhiều, nhưng trong tâm trí, từng lời của Trần Lão Quản Sự và Lão Khổ Sai đều được khắc sâu. *Đừng tin ai… cáo già…* Hắn biết, đây không chỉ là mua bán đơn thuần, mà còn là một bài kiểm tra, một cuộc đấu trí nhỏ.

Mang theo những lời dặn dò và cảnh báo ấy, Trình Vãn Sinh rời khỏi khu tạp dịch. Con đường dẫn xuống Trấn Phù Vân là một lối mòn nhỏ, cheo leo bên sườn núi. Sương mù dần tan, để lộ ra những vách đá dựng đứng, những tán cây cổ thụ vươn mình sừng sững. Khí trời trong lành hơn, nhưng vẫn còn vương vấn chút lạnh lẽo của ban mai. Cảnh quan hùng vĩ của Thanh Huyền Tông dần lùi lại phía sau, chỉ còn lại những đỉnh núi mờ ảo trong mây.

Trấn Phù Vân hiện ra trước mắt hắn như một bức tranh sống động. Khác hẳn với vẻ u tịch, trang nghiêm của tông môn, trấn nhỏ này sôi động và náo nhiệt một cách bất ngờ. Những mái nhà ngói đỏ, những con đường lát đá, và dòng người tấp nập qua lại tạo nên một bức tranh hoàn toàn đối lập. Mùi hương của thức ăn, của gia vị, của vải vóc mới, xen lẫn mùi ngựa và mùi đất ẩm, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảm giác vừa lạ lẫm vừa quen thuộc. Trình Vãn Sinh cảm thấy như mình vừa bước vào một thế giới khác.

Hắn đi thẳng đến Chợ Phù Vân. Đó là một không gian rộng lớn, với hàng trăm quầy hàng bằng gỗ và lều bạt san sát nhau, trải dài như một mê cung. Tiếng rao hàng ồn ã, tiếng mặc cả chát chúa, tiếng cười nói rôm rả của người mua kẻ bán, tất cả tạo nên một bản giao hưởng ồn ào nhưng đầy sức sống. Đây chính là nơi mà Trần Lão Quản Sự đã cảnh báo.

Trình Vãn Sinh không vội vàng. Hắn không phải là kẻ sẽ bị cuốn vào dòng chảy của sự hối hả. Hắn đi chậm rãi, đôi mắt sắc bén lướt qua từng gian hàng, từng món đồ, từng khuôn mặt. Trí nhớ siêu phàm của hắn bắt đầu hoạt động hết công suất. Hắn ghi nhận giá cả của từng loại dược liệu, từng vật phẩm, so sánh chất lượng, quan sát thái độ của tiểu thương. Hắn nhớ lại những lời dặn dò của Trần Lão Quản Sự: *“Mua đúng, mua đủ, không thiếu không thừa. Đừng tin ai… cáo già…”*

“Này tiểu huynh đệ, hàng của ta là tốt nhất Trấn Phù Vân này, giá cả lại phải chăng!” Một tiểu thương râu ria xồm xoàm, mồm miệng liến thoắng, nhanh chóng nhận ra Trình Vãn Sinh là khách lạ, liền kéo hắn lại. Hắn ta chỉ vào một đống nấm linh chi khô héo, bề ngoài trông khá bắt mắt. “Nấm linh chi hoang dã đấy! Khó kiếm lắm! Mua đi, ta giảm giá đặc biệt cho người mới!”

Trình Vãn Sinh khẽ liếc nhìn đống nấm. Nội tâm hắn thầm tính toán: *Nấm linh chi này đúng là hoang dã, nhưng đã phơi khô quá kỹ, dược tính đã giảm đi ít nhất ba phần. Hơn nữa, giá mà lão ta rao, cao hơn ba phần so với giá thị trường tuần trước, và chất lượng cũng chỉ ngang hàng của lão Vương ở cuối chợ. Trần Lão Quản Sự đã nói đừng tin ai…*

Hắn lịch sự mỉm cười, cúi đầu nhẹ. “Đa tạ hảo ý của lão bản. Nhưng tiểu nhân muốn xem xét thêm một chút.”

Tiểu thương kia thoáng thất vọng, nhưng cũng không níu kéo quá lâu. Ở chợ này, không mua của người này thì mua của người khác, ai cũng có miếng cơm của mình. Trình Vãn Sinh tiếp tục đi, kiên nhẫn thăm dò. Hắn không ngại mất thời gian. Sự cẩn trọng là chìa khóa để tồn tại. Hắn không muốn chỉ vì một chút vội vàng mà bị lừa gạt, dẫn đến việc bị tông môn trừng phạt.

Sau một hồi đi vòng quanh chợ, Trình Vãn Sinh dừng lại trước một gian hàng nhỏ, lụp xụp hơn những gian hàng khác. Người bán là một bà lão tóc bạc phơ, khuôn mặt hiền lành, đang ngồi đan lát một cách chậm rãi. Gian hàng của bà không ồn ào, không chiêu mời khách, nhưng những món đồ ở đó lại được sắp xếp gọn gàng, sạch sẽ. Hắn nhớ lại, đây là gian hàng mà hắn đã quan sát thấy có giá cả hợp lý hơn, và bà lão này cũng là người mà hắn từng thấy qua một lần khi còn ở Thôn Thanh Sơn, bà thường đến chợ mua bán những vật dụng đơn giản.

Hắn lướt qua danh sách trên thẻ tre, rồi bắt đầu chọn lựa. Từng loại dược liệu, từng vật liệu, hắn đều kiểm tra kỹ lưỡng, từ màu sắc, mùi vị, đến độ tươi mới. Trí nhớ của hắn khớp từng chi tiết với những gì hắn đã học được từ sách vở cũ của sư phụ quá cố, và cả những thông tin hắn thu thập được từ những người bán thuốc dạo quanh Thôn Thanh Sơn. Hắn chọn đủ số lượng, không thiếu không thừa, và giá cả cũng đúng như hắn dự tính. Bà lão bán hàng mỉm cười hiền hậu, nhận linh thạch từ tay hắn.

“Thằng bé này tinh mắt thật.” Bà lão khen, giọng nói nhẹ nhàng. “Lần sau có gì cứ đến đây, bà giảm giá cho.”

Trình Vãn Sinh chỉ mỉm cười đáp lại, nhưng trong lòng hắn cảm thấy một chút ấm áp. Dù chỉ là một lời khen ngợi nhỏ, nhưng nó cũng xua đi phần nào sự căng thẳng trong chuyến đi đầu tiên này.

Khi đang định rời đi, ánh mắt hắn vô tình lướt qua một góc chợ. Dưới gốc cây đa cổ thụ, hai bóng người quen thuộc đang ngồi nghỉ. Đó chính là Thôn Trưởng Lý Gia Thôn, và Lão Phu Nhân hàng xóm của hắn. Cả hai đều gầy gò, lưng còng, khuôn mặt khắc khổ vì năm tháng và công việc đồng áng, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên vẻ hiền từ quen thuộc. Họ đang nói chuyện với nhau bằng giọng nhỏ nhẹ, bàn bạc về mùa màng, về cuộc sống khó khăn của Lý Gia Thôn.

Ký ức về Thôn Thanh Sơn ùa về trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Hình ảnh những cánh đồng lúa xanh mướt, tiếng trẻ con nô đùa, mùi khói bếp len lỏi trong không khí buổi chiều tà… Tất cả những điều đó giờ đây đã trở thành một phần của quá khứ. Hắn cảm thấy một thoáng chạnh lòng. Hắn đã rời xa nơi ấy để tìm kiếm sự sống sót, nhưng cái giá phải trả là sự cô độc, sự xa cách với những điều bình dị, thân thuộc. Hắn không dám tiến lại gần, sợ rằng sự xuất hiện của hắn sẽ mang đến rắc rối cho họ. Hắn chỉ lặng lẽ đứng nhìn một lát, khắc ghi hình ảnh ấy vào sâu thẳm tâm trí, rồi quay gót, tiếp tục hành trình của mình.

Sau khi hoàn thành việc mua sắm, Trình Vãn Sinh cảm thấy thấm mệt. Hắn cần một nơi để nghỉ chân, và quan trọng hơn, một nơi để nghe ngóng tin tức. Quán Trà Lão Vương, một quán nhỏ bằng gỗ với vài bộ bàn ghế tre đơn giản, lọt vào tầm mắt hắn. Mùi trà mộc thoang thoảng, xen lẫn mùi bánh ngọt giản dị, tạo nên một bầu không khí bình dân, ấm áp.

Hắn chọn một góc khuất, ngồi xuống chiếc ghế tre. Gọi một chén trà nóng, hắn giả vờ thưởng thức, nhưng thực chất đang lắng tai nghe mọi câu chuyện xung quanh. Tiếng cụng chén lách cách, tiếng nói chuyện rôm rả, tiếng cười đùa của những người khách trà, tất cả đều là những thông tin quý giá.

“Ngươi nghe nói chưa?” Một người đàn ông trung niên, mặc bộ y phục vải thô, tóc búi gọn gàng, nói với người bạn ngồi đối diện. “Thằng tạp dịch của Thanh Huyền Tông tuần trước bị đánh cho tơi bời vì dám đi con đường cấm vào giờ đó đấy! Nghe nói nó còn bị phạt lao động khổ sai ba tháng nữa kìa!”

Người bạn kia gật gù, nhấp một ngụm trà. “Hừm, ai bảo nó không chịu tìm hiểu. Quy tắc của tông môn đâu phải ai cũng biết. Nhất là mấy cái ‘quy tắc ngầm’ ở Trấn Phù Vân này, không cẩn thận là chết như chơi.”

Trình Vãn Sinh giật mình. *Con đường cấm… vào giờ đó… quy tắc ngầm…* Toàn bộ sự chú ý của hắn đổ dồn vào cuộc trò chuyện. Hắn cố gắng ghi nhớ từng chi tiết mà hai người đàn ông nói. Họ nhắc đến một con đường nhỏ phía Tây Trấn Phù Vân, dẫn thẳng lên núi. Con đường đó chỉ được phép đi vào ban ngày, nhưng vào buổi chiều tà, đặc biệt là sau giờ Thân, lại là con đường cấm. Có tin đồn rằng đó là nơi các đệ tử tông môn thường xuyên luyện tập bí mật, và việc tạp dịch xuất hiện vào thời điểm đó sẽ bị coi là dòm ngó, thậm chí là gián điệp.

*May mà mình đã nghe được.* Trình Vãn Sinh thầm thở phào. Con đường đó chính là con đường ngắn nhất để trở về Thanh Huyền Tông, và hắn đã định đi theo lộ trình đó để tiết kiệm thời gian. Nếu không, hắn cũng sẽ gặp rắc rối lớn, thậm chí là bị phạt nặng như gã tạp dịch kia. Hắn thầm cảm ơn Trần Lão Quản Sự đã cảnh báo hắn về những kẻ miệng lưỡi, nhưng lại không thể không tự nhủ rằng những lời cảnh báo đó cũng chỉ là bề nổi của tảng băng chìm. Thế giới này đầy rẫy những quy tắc ngầm, những cạm bẫy vô hình mà chỉ có sự quan sát tinh tế và khả năng lắng nghe mới có thể giúp hắn tránh khỏi.

Hắn nhanh chóng uống cạn chén trà, đặt linh thạch lên bàn và rời đi. Hắn quyết định thay đổi lộ trình trở về tông môn, chọn con đường vòng xa hơn nhưng an toàn hơn, tránh xa con đường cấm kia. Mỗi bước đi của hắn đều cẩn trọng, không để lộ một chút cảm xúc hay sự vội vã nào. Hắn biết, một tạp dịch như hắn, càng ít gây chú ý càng tốt.

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời. Gió lạnh bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo hơi ẩm của núi rừng. Trình Vãn Sinh trở về Thanh Huyền Tông, bóng hắn đổ dài trên con đường đất. Con đường vòng quả thật xa hơn, nhưng tâm trí hắn lại thanh thản hơn nhiều. Hắn đã đến đúng giờ quy định, không sớm không muộn.

Trần Lão Quản Sự vẫn ngồi ở bàn làm việc cũ kỹ của mình, bên cạnh là một chiếc đèn dầu leo lét. Ông ta đang ghi chép gì đó, nhưng khi Trình Vãn Sinh bước vào, ông ngẩng đầu lên, ánh mắt dò xét.

“Về rồi sao?” Giọng ông ta vẫn trầm ổn.

“Dạ, tiểu nhân đã hoàn thành nhiệm vụ.” Trình Vãn Sinh cung kính đáp, đặt túi vật phẩm lên bàn.

Trần Lão Quản Sự cầm lấy túi, kiểm tra từng món đồ một cách tỉ mỉ. Ông ta nhấc từng loại dược liệu lên ngửi, quan sát, thậm chí là nếm thử một chút. Trình Vãn Sinh đứng im lặng, không nói một lời, nhưng trong lòng hắn lại có chút tự tin. Hắn biết, mình đã làm đúng.

Sau một lúc kiểm tra, Trần Lão Quản Sự khẽ gật đầu. Ông ta liếc nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt có chút ngạc nhiên khó hiểu. “Không thiếu, không thừa, chất lượng cũng đúng như yêu cầu. Thời gian cũng vừa vặn.” Ông ta nói, giọng điệu có chút khác lạ so với sự nghiêm khắc ban đầu. “Ngươi… hoàn thành tốt. Không tệ.”

Đó là một lời khen ngợi hiếm hoi từ Trần Lão Quản Sự. Trình Vãn Sinh cúi đầu, không để lộ một chút cảm xúc nào. “Đa tạ Quản Sự khen ngợi. Tiểu nhân chỉ làm theo lời dặn dò của Quản Sự đại nhân.”

Trần Lão Quản Sự không nói gì thêm, chỉ phất tay ý bảo hắn có thể đi. Trình Vãn Sinh quay gót, bước ra khỏi phòng. Khi cánh cửa khép lại, hắn nghe thấy tiếng Trần Lão Quản Sự khẽ lầm bầm: “Thằng nhóc này… có chút thông minh.”

Trở về căn phòng số 37 lạnh lẽo của mình, Trình Vãn Sinh đóng cửa lại, dựa vào vách tường gồ ghề. Hắn thở phào một hơi nhẹ nhõm. Một ngày đầu tiên ở Thanh Huyền Tông, một nhiệm vụ đầu tiên đã hoàn thành một cách hoàn hảo. Hắn đã không bị lừa gạt, cũng không mắc phải bất kỳ lỗi lầm nào mà các tạp dịch mới thường gặp phải. Hắn đã sử dụng trí nhớ siêu phàm và khả năng quan sát nhạy bén của mình để tránh được một cạm bẫy vô hình, một “quy tắc ngầm” mà không ai nói ra.

Cái lạnh của căn phòng không còn quá thấm tháp. Chiếc giường gỗ đơn sơ giờ đây không còn quá cứng nhắc nữa, mà mang lại một cảm giác an toàn, là nơi trú ẩn duy nhất của hắn trong cái thế giới đầy rẫy hiểm nguy này. Hắn ngồi xuống mép giường, ánh mắt nhìn ra lỗ thông hơi nhỏ trên cao, nơi có thể thấy được một góc trời đêm đầy sao.

*Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ.* Hắn tự nhủ. *Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.* Dù chỉ là một thành công nhỏ bé, nhưng nó đã khẳng định con đường mà hắn đã chọn. Con đường của một kẻ hèn nhát trong mắt người khác, nhưng lại là con đường duy nhất để hắn tồn tại trong một thế giới mà ‘mạnh là đúng’.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, chuẩn bị cho một đêm nữa, và cho những thử thách mới sẽ đến vào ngày mai. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước còn dài, và những quy tắc ngầm, những cạm bẫy vô hình sẽ còn nhiều hơn nữa. Nhưng hắn đã sẵn sàng. Hắn sẽ sống sót.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.