Khi Trình Vãn Sinh bước qua cánh cổng đá cổ kính, hòa mình vào bóng tối và sự bí ẩn của giai đoạn tiếp theo trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, áp lực vô hình đè nặng lên vai hắn không hề suy giảm. Thậm chí, nó còn trở nên chân thực hơn khi hắn cảm nhận được mùi đất cổ xưa nồng đậm, mùi sương ẩm và cả mùi máu tanh thoang thoảng, len lỏi vào từng tế bào khứu giác. Tiếng gầm gừ xa xăm của yêu thú đã biến thành những âm thanh gầm rú gần gũi hơn, như thể chúng đang ẩn mình đâu đó giữa màn sương mù dày đặc, chờ đợi con mồi lạc lối.

Khu vực này của Bí Cảnh Huyễn Nguyệt hoàn toàn khác biệt so với Ảo Trận U Minh trước đó. Không còn là những ảo ảnh lừa dối, mà là một thế giới chân thực, hùng vĩ và đầy rẫy hiểm nguy. Linh khí nơi đây nồng đậm đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cuồn cuộn như những dải lụa màu xanh nhạt lơ lửng giữa không trung, ôm lấy những thân cây cổ thụ cao vút, những thác nước khổng lồ đổ ầm ầm từ vách núi đá sừng sững. Mặt đất phủ đầy rêu phong và các loại thực vật kỳ lạ, ánh sáng mặt trời le lói xuyên qua tầng lá cây dày đặc, tạo thành những đốm sáng mờ ảo trên nền đất ẩm ướt. Đôi khi, một vách núi đá kỳ vĩ hiện ra sau màn sương, chạm khắc những họa tiết cổ xưa đã bị thời gian bào mòn, gợi lên cảm giác về những nền văn minh đã lụi tàn từ hàng vạn năm trước.

Trình Vãn Sinh không mảy may chần chừ. Khi đám đông đệ tử bắt đầu phân tán, tìm kiếm nơi an toàn hoặc cơ hội tu luyện, hắn đã nhanh chóng tìm cho mình một khe đá khuất sau một bụi cây rậm rạp, lá cây to bản đủ để che khuất tầm nhìn từ mọi phía. Hắn giả vờ ngồi xuống, nhắm mắt điều tức, nhưng thực chất đôi mắt nâu sẫm của hắn vẫn hé mở, lướt qua từng gương mặt, từng bóng dáng trong tầm mắt. Hắn vẫn không thể rũ bỏ cảm giác bị theo dõi. Ánh mắt bí ẩn kia, nó vẫn còn đó, lướt qua hắn như một lưỡi dao vô hình, sắc bén và lạnh lẽo.

*Cảm giác này... không thể là ngẫu nhiên,* Trình Vãn Sinh thầm nhủ, linh giác của hắn căng lên đến cực điểm. Hắn đã sống sót trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này đủ lâu để biết rằng, trực giác thường là đồng minh đáng tin cậy nhất. *Ai đang theo dõi mình? Tần Diệu Nhi? Hay một kẻ khác, một cao thủ ẩn mình giữa đám đông này?*

Hắn nhìn thấy Bạch Lạc Tuyết, vẫn giữ vẻ thanh thoát, kiêu ngạo thường thấy. Nàng tìm một tảng đá phẳng phiu, khoanh chân ngồi xuống, nhắm mắt điều tức. Xung quanh nàng, linh khí dường như cũng trở nên trong trẻo hơn, nhẹ nhàng hơn, phản chiếu khí chất băng thanh ngọc khiết của nàng. Tuy nhiên, Trình Vãn Sinh nhận ra, đôi lúc, khóe mắt nàng khẽ động đậy, như thể nàng cũng đang lắng nghe, đang quan sát. Ánh mắt nàng thoáng lướt qua vị trí của Trình Vãn Sinh, không còn là sự khinh miệt hay thờ ơ, mà là một sự đánh giá, một sự tìm hiểu sâu sắc hơn, như thể nàng đang cố gắng giải mã một câu đố.

Xa hơn một chút, gần một gốc cây cổ thụ khổng lồ, Tần Diệu Nhi đứng một mình. Thân hình nhỏ nhắn của nàng chìm vào khung cảnh hùng vĩ, trông nàng có vẻ yếu ớt và dễ tổn thương. Đôi mắt to tròn long lanh của nàng lơ đãng nhìn về phía thác nước, như đang chiêm ngưỡng cảnh đẹp. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, đó chỉ là vẻ bề ngoài. Tần Diệu Nhi không phải là loại người dễ bị phân tâm bởi cảnh sắc. Ánh mắt nàng thoáng lướt qua Trình Vãn Sinh, lần này không mang theo nụ cười bí ẩn như trước, mà chỉ là một cái nhìn nhẹ nhàng, thoáng qua, nhưng lại có vẻ sâu xa, như thể nàng đang suy tư điều gì đó.

*Nàng ta rốt cuộc biết gì?* Trình Vãn Sinh cảm thấy càng lúc càng rối bời. Tần Diệu Nhi dường như luôn xuất hiện ở những thời điểm mấu chốt, luôn giữ một thái độ khó hiểu. Nàng không giống những thiên tài khác chỉ tập trung vào tu luyện và cơ duyên. Ở nàng có một sự tĩnh lặng đáng sợ, một khả năng quan sát mà ngay cả Trình Vãn Sinh cũng phải dè chừng. Hắn nắm chặt mảnh vỡ Bích Lạc Linh Giáp trong tay áo, luồng khí tức cổ xưa từ nó khẽ rung động, như một lời nhắc nhở về mục tiêu thực sự của hắn.

Hắn tựa lưng vào vách đá, giả vờ hít thở sâu, điều hòa linh lực. Nhưng tâm trí hắn lại như một mạng nhện, đang thu thập và phân tích từng thông tin nhỏ nhất. Tiếng gió rít qua khe đá, tiếng thác nước đổ ầm ầm, tiếng gầm gừ xa xăm của yêu thú – tất cả đều được hắn ghi lại, đánh giá mức độ nguy hiểm. Hắn nhận ra, linh khí ở đây quá nồng đậm, một số đệ tử bắt đầu cảm thấy khó chịu, thậm chí có người còn biểu hiện linh lực bất ổn. Đây là dấu hiệu của việc linh khí bị pha lẫn tạp chất, hoặc có một loại năng lượng nào đó đang âm thầm tác động. Bí Cảnh Huyễn Nguyệt này, quả nhiên không đơn giản chỉ là một nơi để tìm cơ duyên. Nó là một bãi chiến trường ngầm, nơi mỗi bước đi đều có thể là một cái bẫy chết người.

"Kẻ nào yếu đuối, sẽ bị nghiền nát dưới chân Bí Cảnh này," lời của Hắc Diện Thần Tướng lại vang vọng trong tâm trí hắn. Hắn chưa bao giờ quên lời khuyên đó. Sinh tồn, không phải là chiến thắng mọi đối thủ, mà là tránh được mọi cạm bẫy. Và để tránh cạm bẫy, cần phải hiểu rõ cạm bẫy. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Dù cảm giác bị theo dõi vẫn còn đó, nhưng hắn biết, hiện tại, điều quan trọng nhất là phải thích nghi, phải tìm hiểu về môi trường mới này. Hắn phải sống sót. Bởi vì, sống sót là một nghệ thuật, và hắn, là một nghệ sĩ. Hắn đã trải qua quá nhiều gian nan, chứng kiến quá nhiều cái chết của những kẻ tự tin thái quá, để rồi phải chấp nhận một sự thật: Hèn nhát đôi khi lại là một loại trí tuệ, và lùi bước không phải là thất bại, mà là chuẩn bị cho một bước tiến xa hơn.

***

Màn đêm buông xuống, mang theo một lớp sương mù dày đặc hơn, biến Bí Cảnh Huyễn Nguyệt thành một bức tranh thủy mặc u ám và lạnh lẽo. Tiếng côn trùng lạ rả rích, hòa cùng tiếng gió rít qua vách núi, tạo nên một bản giao hưởng rùng rợn. Hầu hết các đệ tử đã tìm cho mình một nơi trú ẩn tạm thời, nhóm lửa hoặc dùng pháp bảo để xua đi cái lạnh và bóng tối.

Trình Vãn Sinh đợi đến khi mọi âm thanh xung quanh lắng dịu, chỉ còn tiếng gió và tiếng gầm gừ xa xăm của yêu thú như một bản nhạc nền quen thuộc của sự nguy hiểm. Hắn lén lút kích hoạt một pháp trận che chắn nhỏ mà hắn đã chuẩn bị từ trước, sử dụng vài viên đá linh thạch cấp thấp và một ít linh thảo có khả năng che giấu khí tức. Pháp trận này không đủ mạnh để chống lại một cao thủ, nhưng lại đủ để che mắt những kẻ không quá cảnh giác và các loại yêu thú cấp thấp. Sau khi chắc chắn không gian xung quanh đã được an toàn, hắn mới nhẹ nhàng lấy ra mảnh vỡ Bích Lạc Linh Giáp từ trong tay áo.

Mảnh vỡ đó, thoạt nhìn chỉ là một mảnh lụa xanh biếc, óng ánh như vảy rồng, tưởng chừng vô hại, mềm mại và mỏng manh. Nhưng khi chạm vào, Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng khí tức cổ xưa, mạnh mẽ và kiên cố đến lạ thường, như thể nó được làm từ một loại vật chất siêu việt, khác xa với những gì hắn từng biết. Hắn đặt mảnh giáp lên một tảng đá phẳng, sau đó lấy Ngọc Giản Vô Danh, vật phẩm đã nhiều lần cứu mạng hắn và cung cấp những thông tin vô giá.

Hắn truyền một luồng linh lực nhẹ nhàng vào ngọc giản. Từng dòng chữ cổ, những ký tự như được khắc từ thời hồng hoang, bắt đầu hiện lên trên bề mặt ngọc giản, phát ra ánh sáng xanh nhạt, huyền ảo. Trình Vãn Sinh nín thở, tập trung tinh thần, đọc và ghi nhớ từng chi tiết.

Thông tin hiện ra rõ ràng và chi tiết hơn hắn nghĩ. Đây quả thực là một phần của Bích Lạc Linh Giáp, một pháp bảo phòng ngự đã thất truyền từ thời thượng cổ, nổi tiếng với khả năng tự động bảo vệ chủ nhân, biến đổi hình dạng theo ý muốn và hấp thụ sát thương một cách kinh ngạc. Ngọc giản miêu tả Bích Lạc Linh Giáp không phải là một bộ giáp cứng nhắc, mà là một lớp da thứ hai, có thể biến hóa thành bất kỳ hình dạng nào, từ một bộ y phục bình thường đến một tấm khiên vững chắc, hay thậm chí là một lớp màng bảo vệ vô hình. Khả năng hấp thụ sát thương của nó không chỉ đơn thuần là làm suy yếu lực công kích, mà còn có thể chuyển hóa một phần năng lượng đó thành linh lực dự trữ, hoặc phản lại kẻ địch.

Trình Vãn Sinh đọc đi đọc lại những dòng chữ đó, tâm trí hắn như bị sét đánh. *Phòng ngự... không phải là hèn nhát, mà là trí tuệ.* Hắn thầm thì, mắt vẫn không rời ngọc giản. *Linh Giáp này... như được tạo ra cho ta vậy. Nó không rực rỡ, không cường đại một cách phô trương như những pháp bảo tấn công của các thiên tài khác. Nó không phát ra hào quang chói lọi, không có uy lực hủy diệt vạn vật. Nhưng nó lại bền bỉ, khó đoán, và quan trọng nhất, nó bảo vệ, nó che chắn, nó giúp ta sống sót.*

Hắn cảm thấy một sự tương đồng sâu sắc với triết lý sống của mình. Triết lý của một kẻ không ôm mộng bá chủ, không khát khao quyền lực tuyệt đối, mà chỉ muốn bình an vượt qua từng kiếp nạn. Giống như một kẻ hèn nhát, hắn không bao giờ muốn đối đầu trực diện, không bao giờ muốn phô trương sức mạnh. Nhưng cũng giống như một kẻ hèn nhát, hắn lại là kẻ sống dai nhất, là kẻ biết cách lùi bước để bảo toàn tính mạng, là kẻ biết cách sử dụng trí tuệ để bù đắp cho sự thiếu hụt về sức mạnh.

Hắn tỉ mỉ kiểm tra mảnh vỡ, so sánh các đặc tính được mô tả trong Ngọc Giản Vô Danh với cảm giác thực tế mà mảnh giáp mang lại. Hắn thử nghiệm một chút linh lực lên mảnh giáp. Thay vì hấp thụ hoàn toàn hoặc phản lại, mảnh giáp xanh biếc nhẹ nhàng rung động, linh lực của hắn như bị hòa tan vào bên trong, sau đó tán đi một cách tinh vi, không gây ra bất kỳ dao động nào đáng kể. Cảm giác đó, thay vì mạnh mẽ, lại là một sự an toàn tuyệt đối, một sự bình yên đến lạ thường. Nó như một lớp da thứ hai, hòa hợp hoàn toàn với linh lực của hắn, sẵn sàng bảo vệ bất cứ lúc nào mà không cần phải kích hoạt quá mức.

*Khả năng biến đổi hình dạng... khả năng tự động bảo vệ... hấp thụ sát thương...* Trình Vãn Sinh lẩm bẩm. Đây chính là thứ mà hắn cần. Trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt đầy rẫy hiểm nguy này, một pháp bảo phòng ngự như Bích Lạc Linh Giáp có thể quyết định sự sống còn của hắn. Nó không chỉ giúp hắn chống chịu các đòn tấn công từ yêu thú hay cạm bẫy, mà quan trọng hơn, nó có thể giúp hắn che giấu khí tức, ngụy trang bản thân, hòa mình vào môi trường xung quanh – những kỹ năng mà hắn đã mài dũa đến mức thượng thừa.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," Trình Vãn Sinh thở dài một hơi. Mảnh Bích Lạc Linh Giáp này, dường như đang dần giúp hắn hiểu rõ hơn về con đường mà hắn đã chọn, về giá trị của sự cẩn trọng, của sự sống sót. Hắn đã tìm thấy một mục tiêu mới trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt này: không chỉ là tìm kiếm các loại linh thảo hay cơ duyên thông thường, mà là tìm kiếm thêm các mảnh vỡ của Bích Lạc Linh Giáp, hoặc ít nhất là tìm cách phục hồi nó. Bởi vì, với mảnh giáp này, con đường sống sót của hắn sẽ trở nên vững chắc hơn bao giờ hết. Hắn cẩn thận cất Ngọc Giản Vô Danh và mảnh Linh Giáp vào không gian trữ đồ, lòng tràn đầy một sự hứng thú và phấn khởi nội tâm, điều hiếm khi xảy ra với một người luôn giữ vẻ mặt bình thản như hắn.

***

Sương mù vẫn dày đặc khi bình minh ló dạng, nhưng ánh sáng yếu ớt của mặt trời đã bắt đầu xuyên qua tầng mây và tán lá, nhuộm một màu xám bạc lên cảnh vật. Cái lạnh lẽo của đêm vẫn còn vương vấn, khiến mọi người đều phải siết chặt y phục.

Đột nhiên, một tiếng gầm gừ uy hiếp vang vọng khắp khu vực tập kết, xé tan sự yên tĩnh của buổi sớm. Âm thanh đó không phải của yêu thú, mà là của Hắc Diện Thần Tướng, lạnh lùng và tàn nhẫn như thường lệ. "Tất cả tập hợp! Kẻ nào còn muốn ngủ đông, sẽ vĩnh viễn ngủ trong lòng đất này!"

Giọng nói của hắn mang theo một luồng uy áp mạnh mẽ, khiến các đệ tử đang còn ngái ngủ cũng phải giật mình đứng dậy, nhanh chóng tập trung về phía hắn. Hắc Diện Thần Tướng, thân hình cao lớn vạm vỡ, khuôn mặt đen sạm dữ tợn, đứng sừng sững giữa màn sương, đôi mắt đỏ ngầu quét qua đám đông, như muốn nuốt chửng bất kỳ kẻ nào dám chần chừ. Bộ giáp đen nặng nề và cây đại phủ trong tay hắn càng làm tăng thêm vẻ đáng sợ.

"Giai đoạn tiếp theo của Bí Cảnh Huyễn Nguyệt đã mở ra," Hắc Diện Thần Tướng gằn giọng, "Một khu vực sâu hơn, nguy hiểm hơn gấp bội. Nơi đó ẩn chứa các yêu thú hùng mạnh, những cạm bẫy chết người, và cả những cơ duyên mà các ngươi hằng mơ ước." Hắn dừng lại một chút, để lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí mỗi người. "Kẻ yếu thì chết, kẻ mạnh thì sống sót và nhận lấy cơ duyên! Bước tiếp đi, vào sâu hơn trong Huyễn Nguyệt! Hãy nhớ, chỉ có kẻ sống sót mới có quyền được nói về công lý hay đạo lý!"

Lời nói của Hắc Diện Thần Tướng như một lưỡi dao sắc bén, cắt đứt mọi ảo tưởng về sự an toàn. Nỗi sợ hãi lan truyền nhanh chóng trong đám đông, nhưng cũng có những ánh mắt bùng lên sự hăm hở, tham lam. Các đệ tử bắt đầu di chuyển, hình thành từng nhóm nhỏ, hoặc đơn độc bước vào con đường mờ ảo dẫn sâu hơn vào Bí Cảnh. Có người lo lắng, bước chân nặng nề, nhưng cũng có người tự tin thái quá, lao đi như muốn giành lấy tất cả những cơ duyên.

Trình Vãn Sinh, như mọi khi, hòa mình vào dòng người, không quá nhanh, không quá chậm. Hắn đã cất mảnh Bích Lạc Linh Giáp vào không gian trữ đồ của mình, giữ bí mật về khám phá vừa rồi. Vẻ mặt hắn bình thản, không biểu lộ sự lo lắng hay phấn khích, y như một đệ tử bình thường khác. Nhưng bên trong, tâm trí hắn đang hoạt động hết công suất, phân tích từng động thái, từng âm thanh, từng ánh mắt xung quanh.

Khi di chuyển, hắn thoáng nhìn thấy Tần Diệu Nhi ở một góc. Nàng không đi cùng nhóm nào, vẫn giữ vẻ đơn độc và bí ẩn. Ánh mắt cô ta lại lướt qua Trình Vãn Sinh, lần này không còn vẻ lơ đãng hay tinh nghịch như trước, mà có chút sâu xa, như thể nàng đã nhìn thấu được điều gì đó trong hắn. Một cảm giác quen thuộc, nhưng lại khiến Trình Vãn Sinh rùng mình. Nàng là đồng minh hay kẻ thù? Hay chỉ là một người quan sát bí ẩn? Câu hỏi đó vẫn cứ lơ lửng trong tâm trí hắn.

Xa hơn một chút, Bạch Lạc Tuyết đi cùng nhóm đệ tử tinh anh của Thanh Huyền Tông, những kẻ có tu vi cao cường và khí chất ngạo mạn. Nàng vẫn đẹp đến nao lòng, khí chất lạnh lùng như băng tuyết. Ánh mắt cô ta cũng thoáng dừng lại ở Trình Vãn Sinh, lần này không phải là sự đánh giá đơn thuần, mà là một sự tò mò rõ rệt, như thể nàng đang cố gắng ghép nối những mảnh ghép về con người hắn. Sự chú ý của nàng, dù chỉ là thoáng qua, cũng đủ để Trình Vãn Sinh cảm nhận được.

*Cả hai người họ... đều đang quan tâm đến mình theo một cách nào đó,* Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. *Điều này có thể là cơ hội, cũng có thể là nguy hiểm.* Hắn biết, ở Bí Cảnh này, càng ít gây chú ý càng tốt. Nhưng có vẻ như, sự "hèn nhát" và khả năng sống sót của hắn đã vô tình khiến hắn trở thành một tâm điểm chú ý đặc biệt.

Khi Trình Vãn Sinh bước chân vào con đường mới, xuyên qua một vòm đá tự nhiên được bao phủ bởi dây leo cổ kính, hắn cảm thấy một áp lực lớn hơn đè nặng lên vai. Không phải là áp lực của sự sợ hãi, mà là áp lực của một mục tiêu mới, một kế hoạch mới đã được hình thành trong tâm trí hắn. Bích Lạc Linh Giáp. Hắn phải tìm cách để nó trở nên hoàn chỉnh.

"Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," hắn lẩm bẩm, câu nói quen thuộc như một lời thần chú. Nhưng hôm nay, hắn muốn bổ sung thêm: *Kẻ mạnh còn là kẻ biết phòng ngự, biết che giấu, biết biến mình thành một bóng ma giữa cuộc chiến.* Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, ta đến đây không phải để chinh phục, mà để sống sót. Và ta sẽ sống sót, bằng mọi giá.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.