Trình Vãn Sinh mở mắt, ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa trại lọt qua kẽ mi, vẽ lên vách hang đá những bóng hình xiêu vẹo, đầy ám ảnh. Hắn không ngủ, chỉ tĩnh tâm và hình dung, suy tính. Tâm trí hắn như một lưới nhện tinh vi, đan dệt từng kịch bản, từng nước cờ, từng con đường sống sót. Sự chuẩn bị kỹ lưỡng này, đối với hắn, không phải là sự tự tin mù quáng, mà là một lớp phòng hộ vững chắc giữa thế giới tu tiên khắc nghiệt. Hắn biết, con đường phía trước trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt sẽ còn hiểm nguy hơn rất nhiều. Sẽ có thêm nhiều Hoàng Kim Phi Tặc khác, nhiều yêu thú mạnh mẽ hơn, nhiều cạm bẫy chết người hơn. Nhưng hắn đã sẵn sàng. Với Bích Lạc Linh Giáp là tấm khiên vững chắc trong tâm trí, và kho tàng độc dược là những mũi tên tàng hình, Trình Vãn Sinh tin rằng hắn sẽ vượt qua. Hoặc ít nhất, hắn sẽ không dễ dàng bỏ mạng. Hắn sẽ là kẻ cuối cùng còn đứng vững, biến mình thành một bóng ma giữa cuộc chiến sinh tồn khắc nghiệt này. Và đó, đối với hắn, chính là định nghĩa của một chiến thắng.

Sáng hôm sau, khi sương mù còn giăng mắc dày đặc, phủ trắng khắp Bí Cảnh Huyễn Nguyệt như một tấm màn che giấu những bí mật ngàn đời, Trình Vãn Sinh đã rời khỏi hang động. Khí tức của hắn thu liễm đến mức tối đa, hòa mình vào không khí ẩm ướt và lạnh lẽo. Dáng người hơi gầy nhưng dẻo dai của hắn thoắt ẩn thoắt hiện giữa những thân cây cổ thụ, dưới tán lá rậm rạp. Hắn không vội vàng, mỗi bước đi đều cẩn trọng, đôi mắt nâu sẫm sắc bén như chim ưng, quét qua từng bụi cây, từng tảng đá, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào. Ngọc Giản Vô Danh, được kích hoạt một cách tinh vi, tỏa ra một vầng sáng dịu nhẹ trong lòng bàn tay hắn, liên tục thu thập và phân tích thông tin về linh khí xung quanh, về những dấu vết của sinh vật sống, hay cả những linh thảo quý hiếm có thể ẩn mình trong làn sương mờ ảo.

Khu vực này của Bí Cảnh Huyễn Nguyệt dường như vẫn còn nguyên sơ, hoang dã. Những cây cổ thụ cao vút, thân cây to lớn đến vài người ôm không xuể, rễ cây đan xen chằng chịt như mạng nhện khổng lồ. Từ trên cao, tiếng thác nước đổ ầm ầm vang vọng, như tiếng gầm gừ bất tận của một con mãnh thú khổng lồ đang ẩn mình trong vực sâu. Đôi lúc, một làn gió nhẹ lướt qua, mang theo mùi đất cổ xưa nồng nặc, xen lẫn mùi linh thảo thanh mát và đôi khi, một mùi hương lạ lùng, hơi tanh, mà Trình Vãn Sinh nhận định là mùi của một loài yêu thú nào đó. Linh khí ở đây nồng đậm đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường, lượn lờ thành từng dải sương khói mờ ảo, khiến khung cảnh càng thêm huyền ảo, mê hoặc nhưng cũng tiềm ẩn vô vàn nguy hiểm chết người. Trình Vãn Sinh cảm thấy như thời gian ở nơi này bị bóp méo, mỗi giây trôi qua đều có thể là một khoảnh khắc định đoạt sinh tử.

"Khu vực này linh khí hỗn loạn, lại có nhiều sinh vật biến dị. Cần phải cẩn trọng gấp bội. Một bước sai, vạn kiếp bất phục," Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn không phải là kẻ thích mạo hiểm. Hắn chỉ muốn sống sót, thu thập đủ tài nguyên, và tìm cách hoàn thiện Bích Lạc Linh Giáp. Việc can thiệp vào chuyện của người khác là điều tối kỵ, bởi nó luôn tiềm ẩn những rắc rối không lường trước. Nhưng bỗng nhiên, một âm thanh chói tai cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

Tiếng la hét thất thanh của con người, xen lẫn tiếng gầm gừ hung tợn của yêu thú, và cả tiếng pháp khí va chạm loảng xoảng. Âm thanh đó không quá xa, chỉ cách hắn chừng vài trăm trượng. Trình Vãn Sinh lập tức dừng bước, thu liễm hơi thở, toàn thân chìm vào trạng thái cảnh giác cao độ. Hắn nhíu mày, đôi mắt lóe lên một tia suy tư.

"Có biến! Tiếng đánh nhau, chắc là đệ tử ngoại môn... và hình như có cả tiếng yêu thú cấp thấp. Nhưng sao lại có cảm giác quen thuộc này?"

Cảm giác quen thuộc đó đến từ tiếng gầm gừ của con yêu thú. Một âm điệu đặc trưng, hơi khàn, xen lẫn sự hung hãn và độc địa. Hắn đã từng nghe qua, trong một cuốn sách cổ về các loài yêu thú ở Bí Cảnh Huyễn Nguyệt mà hắn vô tình đọc được trong Tháp Truyền Công Tiểu. Đó là tiếng của Hắc Sắc Quái Thú, một loài yêu thú cấp thấp nhưng cực kỳ nguy hiểm bởi tốc độ và độc tính của nó. Trình Vãn Sinh nhanh chóng ẩn mình vào một bụi cây rậm rạp, lá cây to bản và dày đặc che khuất hoàn toàn thân hình hắn. Hắn cẩn thận vén nhẹ một cành lá, hé một khe nhỏ để quan sát tình hình.

Trước mắt hắn là một khung cảnh hỗn loạn. Ba đệ tử ngoại môn, y phục có chút rách nát, đang chật vật chiến đấu với một con Hắc Sắc Quái Thú. Con yêu thú này có hình dáng giống một con báo đen khổng lồ, toàn thân phủ đầy lông lá xù xì, đôi mắt đỏ ngầu tóe ra sát khí. Nó không quá mạnh về mặt tấn công trực diện, nhưng tốc độ của nó nhanh như chớp, và mỗi vết cào, vết cắn của nó đều chứa kịch độc. Hai trong số ba đệ tử đã bị thương, một người ôm cánh tay đang rỉ máu, người còn lại thì khuôn mặt tím tái, hiển nhiên đã trúng phải độc tố. Họ hoảng loạn, sợ hãi, những đòn tấn công của họ không còn giữ được sự ăn ý, chỉ còn là những cú đánh vội vã, thiếu chuẩn xác. Tình thế càng lúc càng nguy cấp, chỉ cần một chút sơ sẩy nữa thôi, e rằng cả ba sẽ bỏ mạng dưới vuốt của con quái vật.

Trình Vãn Sinh nhíu mày. Hắn không muốn can thiệp. Việc cứu người trong Bí Cảnh này là một hành động ngu xuẩn, dễ dàng kéo bản thân vào rắc rối. "Mạnh là đúng," đó là triết lý của thế giới này. Kẻ yếu thì chết, kẻ mạnh thì sống. Đó là quy luật. Nhưng lương tâm của hắn, dù đã bị mài giũa đến chai sạn, vẫn hơi nhói lên khi chứng kiến cảnh tượng đó. Ba đệ tử kia, không thể trách họ yếu kém, chỉ là họ không đủ kinh nghiệm và chuẩn bị. Hắn lại nghĩ đến bản thân mình, một kẻ cũng từng là tạp dịch ngoại môn, cũng từng yếu ớt và dễ dàng trở thành mồi ngon cho bất kỳ mối nguy hiểm nào.

"Nếu không phải ta, sẽ là ai đây? Một tên khác, cũng sẽ bị Hoàng Kim Phi Tặc lợi dụng, hoặc bị yêu thú xé xác..." Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn lắc đầu. Không. Hắn không thể để mình bị cuốn vào chuyện này. Tuyệt đối không. Hắn sẽ đứng ngoài, giữ mình an toàn. Hắn sẽ là một cái bóng, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Nhưng rồi, một ý nghĩ khác lóe lên trong đầu hắn. Các độc dược. Hắn vừa bào chế chúng. Đây chẳng phải là cơ hội tốt để thử nghiệm hay sao? Không trực tiếp ra tay, không lộ diện, chỉ can thiệp một cách bí mật, gián tiếp. Giúp đỡ người khác, lại có thể kiểm chứng hiệu quả của độc dược, tại sao không? Hắn có thể làm điều đó mà không cần hy sinh sự an toàn của bản thân.

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, đôi mắt sắc lạnh quét qua chiến trường. Hắn đã có kế hoạch.

***

Tình hình của nhóm đệ tử ngày càng trở nên bi đát. Con Hắc Sắc Quái Thú đã cào trúng thêm một người nữa, khiến đệ tử đó gục xuống, rên rỉ đau đớn. Hai người còn lại, một nam một nữ, lưng tựa vào nhau, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Chúng đã bị vây hãm, không còn đường thoát. Con yêu thú gầm lên một tiếng, chuẩn bị tung đòn kết liễu.

Đúng lúc đó, một bóng người vàng rực lao xuống từ trên cao, phá tan lớp sương mù còn vương vấn. Đó chính là Hoàng Kim Phi Tặc, vẫn với bộ đồ da màu vàng kim rực rỡ và chiếc mặt nạ che kín khuôn mặt, cưỡi trên lưng con phi cầm khổng lồ quen thuộc. Con phi cầm này trông giống một con chim ưng khổng lồ, lông vũ màu nâu sẫm, đôi mắt sắc như dao cau, móng vuốt cong nhọn sẵn sàng xé nát con mồi. Hắn bay lượn trên không trung, ánh mắt tham lam quét qua nhóm đệ tử đang thoi thóp và con Hắc Sắc Quái Thú.

"Haha, một lũ yếu đuối! Xem ra hôm nay lão tử lại có thu hoạch rồi!" Hoàng Kim Phi Tặc cất giọng kiêu ngạo, đầy khinh thường. Hắn không thèm để ý đến tình cảnh của các đệ tử hay con yêu thú, chỉ chăm chăm vào những chiếc túi trữ vật lấp ló bên hông họ, và có lẽ cả nội đan của con yêu thú kia. Đối với hắn, đây là một cơ hội trời cho, một bữa tiệc bất ngờ. Hắn chuẩn bị ra tay, lợi dụng tình thế yếu kém của cả hai bên để vơ vét tất cả.

Trình Vãn Sinh ẩn mình trong bụi cây, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Hắn không ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Hoàng Kim Phi Tặc. Kẻ này luôn xuất hiện ở những nơi có cơ hội để "mò cá trong nước đục". Hắn không chỉ là một mối đe dọa với các đệ tử, mà còn là một mối phiền toái cho kế hoạch ẩn mình của Trình Vãn Sinh.

"Kẻ này lại muốn 'mò cá trong nước đục'. Không thể để hắn thành công, cũng không thể để mình bị cuốn vào. Độc dược của Dược Lão Quái... chính là lúc để thử nghiệm." Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Tay hắn nhanh như cắt, không một chút do dự, móc ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa 'Vô Ảnh Mê Hương'. Hắn nhẹ nhàng, gần như không gây ra chút âm thanh nào, rắc một nhúm bột mịn màu xám tro vào không khí. Bột mê hương này, do đặc tính của nó, nhanh chóng hòa tan vào làn sương mù dày đặc, tạo thành một làn khói vô hình, lan tỏa trong phạm vi hẹp, che giấu khí tức của hắn một cách hoàn hảo. Mùi hương của nó cực kỳ tinh tế, chỉ có những tu sĩ có khứu giác cực nhạy mới có thể nhận ra, và nó được thiết kế để không gây chú ý.

Tiếp theo, hắn lấy ra một viên 'Tê Tâm Tán' bé tí hon, chỉ bằng hạt đậu. Viên độc dược này được bao bọc bởi một lớp vỏ mỏng tang, có khả năng tan chảy ngay lập tức khi tiếp xúc với nhiệt độ cơ thể hoặc độ ẩm. Trình Vãn Sinh dùng một kỹ thuật đặc biệt, khẽ búng nhẹ ngón tay. Viên Tê Tâm Tán bay vút đi, không gây ra chút tiếng động, chính xác như một mũi tên vô hình, xuyên qua không khí ẩm ướt và găm thẳng vào một vết thương hở trên chân sau của con Hắc Sắc Quái Thú.

Chỉ trong tích tắc, hiệu quả của độc dược bắt đầu phát huy. Con Hắc Sắc Quái Thú đang chuẩn bị vồ lấy đệ tử nữ, bỗng nhiên khựng lại. Toàn thân nó run rẩy dữ dội, các cơ bắp co giật, và một tiếng gầm rống đau đớn, xen lẫn sự bối rối vang lên. Đôi mắt đỏ ngầu của nó dại đi, các chi cứng đờ, mất đi sự nhanh nhẹn vốn có. Nó loạng choạng, mất thăng bằng, đổ sập xuống đất, thân hình to lớn va chạm mạnh với những tảng đá xung quanh, khiến đất đá bắn tung tóe.

Cùng lúc đó, Trình Vãn Sinh rút ra một túi nhỏ chứa 'Phá Không Phấn'. Không phải để ném vào Hoàng Kim Phi Tặc, mà là để tạo ra một hiệu ứng đánh lạc hướng. Hắn giật mạnh sợi dây, túi phấn văng ra, tạo ra một tiếng nổ nhỏ, không quá lớn nhưng đủ để thu hút sự chú ý. Một làn khói trắng đục, dày đặc bùng lên, không phải từ vị trí của hắn, mà từ một bụi cây cách đó chừng mấy trượng, hoàn toàn ngược hướng với vị trí của hắn và nhóm đệ tử. Làn khói này không độc, nhưng nó tạo ra một ảo ảnh âm thanh, khiến Hoàng Kim Phi Tặc trên cao không thể xác định được nguồn gốc chính xác của tiếng nổ.

Hoàng Kim Phi Tặc, vốn đang chuẩn bị lao xuống, b���ng nhiên khựng lại. Hắn cảm nhận được một luồng khí tức kỳ lạ trong không khí – đó là Vô Ảnh Mê Hương, dù rất mờ nhạt, nhưng đủ để khiến hắn cảm thấy có điều gì đó không đúng. Rồi tiếng nổ từ Phá Không Phấn, cùng với làn khói trắng đục, lại xuất hiện ở một vị trí hoàn toàn khác. Con phi cầm dưới lưng hắn cũng bất an, vỗ cánh loạn xạ, kêu lên the thé.

"Cái quỷ gì thế này?" Hoàng Kim Phi Tặc lầm bầm, giọng điệu kiêu ngạo ban nãy đã bị thay thế bằng sự bối rối và tức giận. Hắn đảo mắt tìm kiếm xung quanh, cố gắng xác định mối đe dọa tiềm tàng. Nhưng sương mù dày đặc và những ảo ảnh âm thanh từ Phá Không Phấn đã làm hắn mất phương hướng. Hắn không thể nhìn rõ được gì, và luồng khí tức mờ ảo kia cứ lởn vởn quanh hắn, khiến hắn không dám hành động liều lĩnh.

Nhóm đệ tử dưới đất, sau khoảnh khắc hoảng loạn, giờ đây lại ngạc nhiên đến tột độ. Con Hắc Sắc Quái Thú bỗng nhiên trở nên bất động, nằm vật vã trên mặt đất, chỉ còn những tiếng rên rỉ yếu ớt. Đó là cơ hội ngàn vàng! Hai đệ tử còn lại, dù bị thương và mệt mỏi, không chút do dự, dồn hết sức lực còn lại, tung ra những đòn tấn công cuối cùng. Pháp khí của họ xuyên qua lớp lông cứng của con yêu thú, kết thúc sinh mạng nó một cách nhanh chóng và gọn gàng.

Hoàng Kim Phi Tặc thấy con yêu thú đã chết, lại không thể tìm ra nguồn gốc của sự quấy phá, đành nghiến răng tức tối. Hắn không muốn mạo hiểm đối đầu với một kẻ địch không xác định trong làn sương mù dày đặc. "Hừ! Lão tử sẽ không bỏ qua chuyện này!" Hắn gằn giọng, rồi điều khiển con phi cầm khổng lồ bay vút lên cao, biến mất vào màn sương mù dày đặc hơn ở phía xa. Khuôn mặt dưới lớp mặt nạ của hắn lộ rõ vẻ bực tức và khó chịu tột độ. Hắn đã bỏ lỡ một con mồi béo bở, và có cảm giác như có kẻ nào đó đang âm thầm trêu ngươi hắn.

Trình Vãn Sinh chứng kiến mọi chuyện, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt. Các độc dược hoạt động hiệu quả hơn hắn tưởng rất nhiều. Hắn đã đạt được mục đích: vừa cứu được ba đệ tử (một cách gián tiếp), vừa thử nghiệm thành công độc dược, lại vừa không để lộ thân phận và tránh được rắc rối từ Hoàng Kim Phi Tặc. Đó chính là nghệ thuật sinh tồn của hắn.

***

Khi Hoàng Kim Phi Tặc đã bay đi xa, và nhóm đệ tử đang hoan hỉ vì thoát chết một cách kỳ lạ, Trình Vãn Sinh lặng lẽ rút lui. Hắn không nán lại dù chỉ một giây để nhìn ngắm thành quả của mình, hay để nghe những lời cảm ơn (nếu có). Hắn là một cái bóng, đến và đi không dấu vết. Dù trong lòng có chút day dứt khi chứng kiến họ bị thương, nhưng sự an toàn của bản thân vẫn là ưu tiên hàng đầu. Hắn biết, trong thế giới này, sự biết ơn thường đi kèm với phiền phức, và lòng tốt đôi khi là lưỡi dao hai lưỡi.

Hắn hòa mình vào lớp sương mù dày đặc hơn khi trời bắt đầu chạng vạng. Không khí trở nên se lạnh, từng hạt sương đọng lại trên tán lá, trên sợi tóc, mang theo một vẻ ẩm ướt, lạnh lẽo đặc trưng của Bí Cảnh. Trình Vãn Sinh di chuyển nhanh hơn một chút, cố gắng tìm một nơi an toàn để nghỉ ngơi trước khi màn đêm buông xuống hoàn toàn.

"Các độc dược hoạt động hiệu quả hơn mình tưởng. Nhưng cảm giác như có ai đó đang quan sát mình... Một ảo giác, hay là sự thật? Cần phải cẩn trọng hơn nữa." Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Cảm giác bị theo dõi, bị quan sát đã xuất hiện từ khi hắn bước chân vào Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, và hôm nay, cảm giác đó lại càng rõ rệt hơn bao giờ hết. Hắn đảo mắt nhìn quanh, đôi mắt sắc bén quét qua từng ngóc ngách, từng tảng đá, từng lùm cây. Nhưng không có gì. Chỉ có sương mù, và những bóng cây mờ ảo. Hắn thở dài, cố gắng xua đi cảm giác bất an. Có lẽ là do quá căng thẳng. Hoặc có lẽ, kẻ đã quan sát hắn trước đó vẫn chưa rời đi.

Tuy nhiên, Trình Vãn Sinh không hề biết rằng, trên một vách đá cao vút, ẩn mình giữa những tán cây cổ thụ bị sương mù che phủ, một bóng hình bí ẩn đang dõi theo mọi hành động của hắn. Bóng hình đó cao lớn, được bao phủ bởi một lớp áo choàng màu đen tuyền, hòa lẫn hoàn hảo vào bóng tối đang dần bao trùm cảnh vật. Khuôn mặt của người đó hoàn toàn chìm trong bóng râm của mũ áo, chỉ có một đôi mắt, sắc bén và thâm thúy, lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Đôi mắt đó đã chứng kiến toàn bộ quá trình Trình Vãn Sinh khéo léo dùng độc dược để can thiệp.

Nhân vật bí ẩn khẽ nhếch môi, một nụ cười khó nhận ra ẩn hiện dưới lớp mũ trùm. "Thú vị... một đệ tử ngoại môn lại có thủ đoạn như vậy? Độc dược kia... không tầm thường. Hắn không lộ diện, không tranh công, chỉ lặng lẽ can thiệp. Kẻ này, đáng để chú ý."

Người bí ẩn không chỉ chú ý đến hiệu quả của độc dược, mà còn đặc biệt ấn tượng với cách Trình Vãn Sinh vận dụng chúng. Sự tính toán tỉ mỉ, sự kiên nhẫn ẩn mình, và cả sự quyết đoán khi ra tay, tất cả đều cho thấy một tâm trí phi phàm. Đặc biệt là việc không tranh công, không tìm kiếm sự chú ý, điều này hoàn toàn trái ngược với bản chất của hầu hết các tu sĩ trẻ tuổi, những người luôn khao khát thể hiện bản thân. Kẻ này, có lẽ là một kẻ hèn nhát trong mắt người khác, nhưng lại là một thợ săn khôn ngoan trong môi trường khắc nghiệt này.

Ánh mắt của người bí ẩn vẫn dõi theo hướng Trình Vãn Sinh đã đi, nơi bóng dáng hắn dần chìm vào làn sương mù dày đặc, như một hồn ma giữa cõi Huyễn Nguyệt. Một luồng khí tức mạnh mẽ, ẩn chứa sự cổ xưa và uy áp, khẽ lan tỏa ra từ bóng hình đó, nhưng nhanh chóng bị thu liễm lại, như chưa từng xuất hiện. Sau vài khắc suy tư, người bí ẩn cũng khẽ động, thân hình cao lớn hóa thành một làn khói đen, biến mất vào màn đêm đang buông xuống, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Trình Vãn Sinh, lúc này đã tìm thấy một hốc đá tương đối an toàn, đang ngồi khoanh chân điều tức. Cảm giác bị theo dõi vẫn lởn vởn trong tâm trí hắn, như một cái gai âm ỉ. Hắn biết, trong Bí Cảnh này, mỗi hành động đều có thể gây ra những hiệu ứng domino không ngờ. Sự can thiệp vừa rồi, dù tinh vi đến mấy, cũng có thể đã gieo mầm cho một sự kiện nào đó trong tương lai. Có thể Hoàng Kim Phi Tặc sẽ tìm cách truy lùng kẻ đã phá hỏng kế hoạch của hắn. Hoặc kẻ bí ẩn kia, liệu có phải là một phúc hay họa?

Hắn không thể biết được. Nhưng có một điều hắn chắc chắn: những độc dược hắn bào chế, Vô Ảnh Mê Hương, Tê Tâm Tán, Phá Không Phấn, đã chứng minh được hiệu quả của chúng. Chúng sẽ là những "vũ khí" đắc lực, những lá bài tẩy quan trọng trong những tình huống sinh tử sắp tới. Và con đường phía trước, dù còn nhiều hiểm nguy và những ánh mắt bí ẩn, Trình Vãn Sinh vẫn sẽ bước tiếp. Bởi vì sống sót, đối với hắn, không chỉ là bản năng, mà là cả một nghệ thuật. Hắn sẽ tiếp tục mài giũa nghệ thuật đó, biến mình thành một bóng ma giữa cuộc chiến sinh tồn khắc nghiệt này, cho đến khi hắn hiểu được mình là ai, và đâu là ý nghĩa thực sự của sự sống.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.