Trình Vãn Sinh mở bừng mắt. Tiếng linh khí hỗn loạn từ Tháp Giam Giữ Huyễn Ảnh vẫn còn văng vẳng trong tâm trí, một dư âm khó chịu của đêm hỗn chiến. Lồng ngực hắn phập phồng, nhịp tim vẫn còn đập mạnh mẽ hơn bình thường, như thể vẫn đang cố gắng rũ bỏ cảm giác cận kề cái chết. Một vệt máu khô đọng lại trên vai, nơi mũi tên độc của Hoàng Kim Phi Tặc đã sượt qua, để lại một vết xước đau rát và một nỗi ám ảnh dai dẳng. Hắn đã thoát chết, một lần nữa, nhưng cái giá phải trả cho sự sống sót ấy, và cả những câu hỏi không lời đáp, cứ thế đè nặng lên tâm trí.

Hắn đang ẩn mình trong một hang động nhỏ, chật hẹp, nằm sâu trong một vách núi đá lởm chởm. Hang động tối tăm, ẩm ướt, không khí đặc quánh mùi đất mục và rêu phong. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ nhũ đá trên trần vọng xuống, tạo nên một âm thanh đơn điệu, não nề, đôi khi bị át đi bởi tiếng gió rít qua khe đá, mang theo hơi lạnh buốt xương. Dù đã là sáng sớm, ánh sáng mặt trời vẫn chưa thể xuyên qua được màn sương mù dày đặc bên ngoài, cũng như không thể lọt vào sâu bên trong động. Mùi tanh nhẹ, khó phân biệt là của yêu thú hay chỉ là mùi ẩm mốc đặc trưng của nơi hoang dã, vương vấn trong không gian, nhắc nhở hắn về sự hiểm nguy luôn rình rập.

Trình Vãn Sinh chậm rãi ngồi dậy, vịn vào vách đá gồ ghề. Hắn rút ra từ túi trữ vật một viên Linh Thạch Phù Không nhỏ bé. Ánh sáng mờ nhạt từ viên đá không đủ để soi rọi cả hang, nhưng lại đủ để hắn nhìn rõ từng đường vân, từng luồng linh khí nhỏ bé đang lượn lờ bên trong. Nó vẫn còn đó, vẫn hữu dụng, nhưng nguồn gốc bí ẩn của nó lại càng khiến hắn hoài nghi. “Chết tiệt… May mắn thật… Hay là…?” Hắn lẩm bẩm lại câu nói của chính mình đêm qua. Hai sự kiện quá đỗi trùng hợp: mũi tên độc chệch hướng, và rồi kiếm khách bí ẩn xuất hiện, một chiêu kiếm phá vỡ trận pháp của Phi Tặc.

Trình Vãn Sinh luôn là người cẩn trọng, hắn không bao giờ tin vào những điều may mắn bất ngờ. Mọi sự giúp đỡ đều có cái giá của nó. Kẻ đã giúp hắn, liệu có phải là người đã đặt Linh Thạch Phù Không vào túi hắn? Và mục đích của họ là gì? Hắn cảm thấy mình như một con rối, bị một bàn tay vô hình điều khiển trong một vở kịch mà hắn không hề hay biết kịch bản. Cảm giác bị theo dõi, thứ đã từng ám ảnh hắn, giờ đây càng trở nên rõ ràng hơn, nhưng lại mang theo một chút phức tạp. Không phải là sự theo dõi của kẻ thù, mà là sự can thiệp của một bàn tay vô hình, giúp đỡ hắn. Điều này khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy vừa nhẹ nhõm vì thoát chết, lại vừa bất an. Hắn không biết mình đang bị lợi dụng, hay đang bị đưa vào một âm mưu nào đó.

“Ai là người giúp ta? Hay chỉ là trùng hợp?” Trình Vãn Sinh thầm hỏi, âm thanh nhỏ bé tan vào sự tĩnh mịch của hang động. “Dù sao đi nữa, mạng sống của ta không thể đặt vào tay người khác.” Hắn không thể chấp nhận việc mình sống sót nhờ vào sự may mắn hay lòng tốt của kẻ vô danh. Trong thế giới tu tiên này, lòng tốt thường che giấu một cái bẫy sâu hơn, một sự lợi dụng tinh vi hơn. Hắn không phải là kẻ ngây thơ ôm mộng Tiên Đế, hắn chỉ muốn sống sót. Và để sống sót, hắn phải dựa vào chính mình, vào trí tuệ và khả năng của mình, chứ không phải vào những ân huệ không rõ ràng.

“Linh Thạch Phù Không tuy hữu dụng, nhưng nó không thể thay thế cho thực lực và trí tuệ của ta.” Hắn siết chặt viên đá trong lòng bàn tay, cảm nhận luồng linh khí ấm áp lan tỏa, nhưng ánh mắt vẫn không hề bớt đi vẻ cảnh giác. Hắn đã trải qua quá nhiều gian nan, quá nhiều nguy hiểm. Hắn biết rằng, việc mình thoát chết một cách kỳ lạ này, với sự giúp đỡ vô hình, có thể sẽ càng củng cố tiếng tăm "kẻ mang điềm xấu" hoặc "kẻ may mắn" của anh. Nhưng đối với Trình Vãn Sinh, đó không phải là may mắn. Đó là một thách thức mới, một bí ẩn cần được giải mã.

Hắn cẩn thận cất Linh Thạch Phù Không trở lại túi trữ vật. Ngay sau đó, hắn bắt đầu kiểm tra lại các độc dược và bẫy rập tự chế mà mình mang theo. Những lọ nhỏ chứa đầy bột màu sắc khác nhau, những ống tre đựng đầy châm tẩm độc, những sợi tơ mỏng manh tẩm độc tố thần kinh… Tất cả đều được kiểm tra tỉ mỉ. Hắn không chỉ muốn đảm bảo chúng còn nguyên vẹn, mà còn muốn xem xét lại chiến lược sử dụng chúng. Độc dược, đối với hắn, không chỉ là công cụ để giết chóc, mà là một nghệ thuật sinh tồn, một phương tiện để cân bằng lại sự chênh lệch về sức mạnh.

Hắn vạch ra kế hoạch di chuyển tiếp theo trong đầu. Bí Cảnh Huyễn Nguyệt này rộng lớn và nguy hiểm hơn hắn tưởng. Hắn đã mất dấu Dược Lão Quái và nhóm của mình từ sau trận hỗn chiến. Giờ đây, hắn phải tự tìm đường, đồng thời tìm kiếm cơ hội và tránh xa những rắc rối không cần thiết. Hắn nhớ lại lời Dược Lão Quái thường nói: "Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức!". Câu nói đó, trong bối cảnh hiện tại, càng trở nên thấm thía. Hắn phải sống sót, bằng mọi giá.

Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, mùi ẩm mốc và tanh nhẹ vẫn quẩn quanh. Hắn là Trình Vãn Sinh, một phàm nhân đang cố gắng sống sót trong thế giới tu tiên khắc nghiệt. Con đường phía trước vẫn còn dài, và những bí ẩn vẫn còn chờ đợi. Hắn sẽ phải cẩn trọng hơn, suy xét kỹ lưỡng hơn. Bởi lẽ, sống sót là một nghệ thuật, và để trở thành một nghệ sĩ vĩ đại, hắn phải không ngừng học hỏi, không ngừng chiến đấu với những mối nguy hiểm hữu hình và vô hình đang rình rập. Bàn tay vô hình kia, Kiếm Khách Độc Hành, và cả Linh Thạch Phù Không bí ẩn… tất cả đều là những mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn, một âm mưu hoặc một cơ duyên nào đó đang dần hé mở. Hắn phải giải mã chúng, để tiếp tục sống sót, và để tìm ra ý nghĩa thực sự của bản thân trong vòng xoáy định mệnh này.

***

Ánh sáng mặt trời dần xuyên qua màn sương mù dày đặc của Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, nhuộm vàng những tán lá cây cổ thụ. Giờ đã là giữa trưa, không khí trong Vườn Thảo Dược Bí Mật trở nên mát mẻ và trong lành, ẩm ướt nhẹ nhàng như được tưới bằng sương sớm. Từng tia nắng vàng óng ả lọt qua kẽ lá, tạo thành những đốm sáng nhảy múa trên mặt đất, soi rọi vô số loại thảo dược quý hiếm đang vươn mình khoe sắc. Mùi hương của linh thảo, ngọt ngào, hăng nồng, the mát, hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng mùi hương say đắm lòng người, khác hẳn với mùi ẩm mốc nặng nề trong hang động. Tiếng côn trùng rả rích, tiếng chim hót líu lo, và tiếng lá cây xào xạc theo làn gió nhẹ, tất cả tạo nên một khung cảnh yên bình, đối lập hoàn toàn với sự nguy hiểm tiềm ẩn của Bí Cảnh.

Trình Vãn Sinh và Dược Lão Quái đang ở trong một khu vực được ngụy trang cẩn thận. Dược Lão Quái, với bộ râu tóc bạc phơ rối bù và chiếc áo bào lấm lem, đang cúi xuống một bụi linh chi tím biếc, đôi mắt sắc bén như chim ưng của ông quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Trình Vãn Sinh đứng cạnh ông, toàn bộ giác quan đều tập trung cao độ. Hắn đã bỏ qua cảm giác bất an từ sự giúp đỡ bí ẩn, toàn tâm toàn ý tiếp thu những lời chỉ dẫn của vị trưởng lão. Dược Lão Quái có thể lập dị và thực dụng, nhưng kiến thức của ông về độc dược và sinh tồn thì không ai sánh kịp.

“Ngươi phải học cách nhìn thấy cái chết trong sự sống, và sự sống trong cái chết,” Dược Lão Quái trầm giọng, ngón tay gầy guộc chỉ vào một chiếc lá úa vàng trên bụi linh chi. “Nhìn xem, chiếc lá này tuy đang khô héo, nhưng rễ của nó vẫn đang hút dưỡng chất từ đất, nuôi một nụ hoa nhỏ xíu ẩn mình bên dưới. Tương tự, độc dược không chỉ để giết, mà còn để sinh tồn. Một loại độc có thể lấy mạng kẻ thù, nhưng nếu dùng đúng liều lượng, đúng thời điểm, nó lại có thể là thần dược cứu mạng chính ngươi.”

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt chăm chú theo dõi từng động tác, từng lời nói của Dược Lão Quái. Hắn đã từng thấy Dược Lão Quái dùng một loại kịch độc để chữa trị cho một đệ tử bị trúng tà khí, hay dùng một loại thảo dược tưởng chừng vô hại để tạo ra một liều thuốc mê cực mạnh. “Vãn bối đã hiểu,” hắn đáp, giọng điềm tĩnh, cố gắng ghi nhớ mọi chi tiết.

Dược Lão Quái lại chuyển sang một loại thảo dược khác, một thân cây mảnh mai với những bông hoa màu xanh ngọc bích. “Đây là Lam Phượng Túc, độc tính nhẹ, nhưng nếu kết hợp với Thúy Ngân Thảo kia…” Ông chỉ tay về phía một bụi cây khác, lá màu xanh đậm như ngọc bích, “...sẽ tạo thành một loại hợp chất gây tê liệt thần kinh cực nhanh. Kẻ trúng độc sẽ mất đi cảm giác, nhưng vẫn tỉnh táo, đủ để cảm nhận cái chết đang đến gần.” Ông ngừng lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. “Nhưng nếu ngươi dùng một phần mười lượng đó, nhỏ vào vết thương của mình, nó sẽ giúp làm chậm quá trình hoại tử, cho ngươi thêm thời gian tìm đến phương thuốc giải.”

Trình Vãn Sinh không nói gì, hắn cúi xuống, cẩn thận chạm vào từng chiếc lá của Lam Phượng Túc, rồi đến Thúy Ngân Thảo. Hắn hít hà mùi hương của chúng, ghi nhớ hình dáng, màu sắc, thậm chí cả độ cứng mềm của thân cây. Khả năng quan sát nhạy bén và trí nhớ siêu phàm của hắn hoạt động hết công suất. Hắn không chỉ học cách nhận diện, mà còn học cách cảm nhận, cách thấu hiểu bản chất của từng loại thảo dược, từng loại độc tố.

“Một dấu chân nhỏ, một ngọn cỏ gãy, một làn gió khác thường... Tất cả đều là manh mối,” Dược Lão Quái tiếp tục, chuyển sang bài học về cách đọc môi trường. Ông nhặt một cọng cỏ dại bị gãy gập. “Nhìn xem, cọng cỏ này gãy về phía này, chứng tỏ có một vật nặng đã giẫm qua, và nó di chuyển theo hướng đó. Mùi hương còn vương lại… hơi nồng, có lẽ là một con yêu thú hệ hỏa. Kẻ sống sót là kẻ biết đọc những dấu hiệu đó trước khi chúng kịp trở thành hiểm nguy.”

Ông dẫn Trình Vãn Sinh đến một khoảng đất trống, nơi có những dấu chân mờ nhạt. “Hãy phán đoán xem đây là dấu chân của loại yêu thú nào? Nó đi theo hướng nào? Nó có vẻ đang săn mồi hay đang chạy trốn? Nó đã đi qua đây từ bao lâu rồi?”

Trình Vãn Sinh quỳ xuống, dùng ngón tay chạm vào vết đất, hít hà mùi hương còn vương vấn. “Dấu chân khá lớn, có móng vuốt sắc nhọn, nhưng lại không quá sâu. Điều này cho thấy đây là một yêu thú có trọng lượng vừa phải, hoặc nó đang di chuyển nhanh. Mùi hương... có chút mùi của loài hổ, nhưng lại có pha lẫn mùi lưu huỳnh nhẹ, rất có thể là một con Hỏa Vân Hổ. Dấu chân hướng về phía tây, có vẻ là đang săn mồi, vì không có dấu hiệu hoảng loạn hay chạy trốn. Đất còn ẩm, dấu chân còn rõ, có lẽ nó vừa đi qua đây cách đây không quá một canh giờ.”

Dược Lão Quái nghe xong, đôi mắt sắc bén nheo lại, lộ ra vẻ hài lòng hiếm thấy. “Khá lắm, ngươi đã nắm được một phần ba yếu quyết. Nhưng chưa đủ. Ngươi phải lắng nghe. Tiếng côn trùng đột nhiên im bặt, tiếng chim hót ngừng lại, đó là dấu hiệu của một kẻ săn mồi nguy hiểm đang đến gần. Làn gió bất thường mang theo mùi lạ, không phải mùi của rừng cây, đó có thể là hơi thở của yêu thú, hoặc tà khí của những kẻ tu tà.”

Dược Lão Quái hướng dẫn Trình Vãn Sinh thực hành nhận diện các loại thảo dược, phân tích dấu vết trên đất, và phán đoán hướng di chuyển của 'kẻ săn mồi' giả định. Ông còn chỉ cho hắn cách ngụy trang bản thân bằng các loại bùn đất và lá cây, cách che giấu hơi thở và linh lực để tránh sự phát hiện của yêu thú và kẻ thù. Trình Vãn Sinh hấp thụ mọi thứ như một miếng bọt biển khô. Hắn biết rằng, những kiến thức này không chỉ là những bài học đơn thuần, mà là chìa khóa để hắn tiếp tục sống sót trong Bí Cảnh đầy rẫy hiểm nguy này. Hắn không chỉ muốn sống sót, hắn muốn sống sót một cách chủ động, kiểm soát được vận mệnh của mình, chứ không phải bị động chờ đợi sự "may mắn" từ bàn tay vô hình nào đó.

Thời gian trôi qua nhanh chóng trong sự tập trung cao độ. Mặt trời đã bắt đầu ngả về tây, ánh nắng không còn gay gắt mà trở nên dịu nhẹ, báo hiệu chiều tà đang đến gần. Trình Vãn Sinh cảm thấy kiến thức của mình đã được củng cố thêm rất nhiều, và sự tự tin vào khả năng sinh tồn của bản thân cũng tăng lên. "Đa tạ Dược Lão chỉ giáo, vãn bối đã hiểu." Hắn thành tâm nói, cúi đầu tạ ơn.

Dược Lão Quái chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt nhìn xa xăm vào màn sương mù bắt đầu giăng nhẹ ở phía chân trời. “Hiểu là một chuyện, làm được lại là chuyện khác. Bí Cảnh này còn nhiều thứ đáng sợ hơn ngươi tưởng. Hãy cẩn trọng.” Lời dặn dò của ông như một lời cảnh báo, mang theo một nỗi lo lắng mơ hồ, khiến Trình Vãn Sinh không khỏi suy tư. Hắn biết, hành trình của mình trong Bí Cảnh này vẫn còn rất dài và đầy gian nan.

***

Mặt trời đã lặn hẳn, để lại một vệt đỏ cam cuối cùng trên nền trời trước khi hoàn toàn chìm vào bóng tối. Chiều tà đã buông xuống Thung Lũng Vân Khê, một thung lũng rộng lớn với những vách đá dựng đứng và dòng suối nhỏ chảy róc rách. Không khí trở nên mát mẻ, ẩm ướt, và màn sương nhẹ bắt đầu giăng kín, tạo nên một khung cảnh mờ ảo, huyền bí. Tiếng suối chảy, tiếng côn trùng đêm rả rích, và tiếng gió luồn qua khe đá tạo nên một bản giao hưởng âm thanh hoang dã. Mùi đất ẩm và mùi lá cây mục rữa hòa quyện, mang theo chút hương hoa dại thoang thoảng, một sự thanh bình giả tạo trước khi màn đêm nuốt chửng mọi thứ.

Trình Vãn Sinh một mình tiến sâu hơn vào thung lũng. Hắn áp dụng những gì Dược Lão Quái vừa dạy, từng bước đi đều cẩn trọng, đôi mắt liên tục quét qua mọi ngóc ngách, đôi tai lắng nghe từng âm thanh nhỏ nhất. Hắn không chỉ quan sát bằng thị giác, mà còn cảm nhận bằng linh giác, bằng từng thớ thịt trên cơ thể. Bất chợt, một luồng linh khí bất thường lướt qua, như một cơn gió lạnh lẽo thổi qua tâm trí hắn. Kèm theo đó là một mùi máu tanh thoang thoảng, không quá nồng nhưng đủ để thu hút sự chú ý của hắn.

Ngay lập tức, Trình Vãn Sinh phản ứng. Hắn không chút do dự, thân hình khẽ lay động, ẩn mình vào một bụi cây rậm rạp gần đó. Hắn khép kín hơi thở, thu liễm linh lực, hòa mình vào màn đêm và cây cối xung quanh một cách hoàn hảo. Hắn biết, đây không phải là yêu thú tầm thường. Luồng linh khí bất thường kia mang theo một sự hỗn loạn và tàn bạo, điển hình của những kẻ truy sát.

Từ xa, một bóng người mặc đồ da màu vàng kim, đeo mặt nạ, xuất hiện trên không trung, cưỡi trên lưng một con phi cầm khổng lồ. Chính là Hoàng Kim Phi Tặc. Hắn ta không đơn độc, phía sau còn có hai tên tay sai, đều là tu sĩ ở cảnh giới Trúc Cơ kỳ, đang hối hả truy đuổi. Mục tiêu của chúng là một con Linh Hồ Hỏa Vũ, thân hình nhỏ nhắn, lông màu đỏ rực như lửa, đang bị thương nặng, máu chảy ra thấm ướt một bên đùi. Con Linh Hồ hoảng loạn, cố gắng chạy trốn, nhưng vết thương khiến nó yếu ớt, chỉ có thể lê lết về phía Trình Vãn Sinh đang ẩn nấp. Ánh mắt tuyệt vọng của nó ánh lên ngọn lửa sinh tồn, nhưng dường như đã sắp tắt.

Hoàng Kim Phi Tặc gầm lên, giọng nói khàn đặc đầy sự tức giận và khát máu. “Chạy đi đâu! Con Linh Hồ khốn kiếp! Mày nghĩ mày có thể thoát được tay lão tử sao?!”

Hai tên tay sai cũng hò reo theo, chúng dương cung lắp tên, chuẩn bị bắn hạ con Linh Hồ. Trình Vãn Sinh nín thở, hắn không thể làm gì. Nếu hắn ra mặt, hắn sẽ tự đưa mình vào chỗ chết. Hắn chỉ là một tu sĩ Luyện Khí kỳ, không thể đối đầu với ba kẻ Trúc Cơ kỳ, đặc biệt là Hoàng Kim Phi Tặc khét tiếng tàn độc. Hắn cố gắng kiểm soát nhịp thở, trái tim đập như trống bỏi trong lồng ngực, nhưng lý trí vẫn lạnh lùng phân tích tình hình.

Đúng lúc đó, một bóng người bất ngờ lướt qua, không một tiếng động, nhanh đến mức khó tin. Bóng người đó xuất hiện như một ảo ảnh, không để lại chút dấu vết nào trên mặt đất ẩm ướt, không làm lay động một cành cây, một ngọn cỏ nào. Trình Vãn Sinh, với khả năng quan sát cực kỳ nhạy bén, chỉ kịp nhìn thấy một thân hình cao ráo, dáng vẻ lạnh lùng, và ánh mắt sắc bén như kiếm. Chính là Kiếm Tu Cô Độc mà hắn đã thoáng thấy đêm qua.

Kiếm Tu Cô Độc không nói một lời. Hắn không hề do dự, cũng không hề biểu lộ cảm xúc nào. Thanh kiếm cổ đeo bên hông hắn, vốn nằm im lìm trong vỏ, giờ đây đột ngột rút ra, phát ra một tiếng "xoẹt" lạnh lẽo, xé toạc không khí. Ánh sáng bạc lạnh lẽo từ lưỡi kiếm lóe lên trong màn đêm nhá nhem, như một tia sét đánh xuống.

Chỉ trong một khắc, hai tên tay sai của Hoàng Kim Phi Tặc còn chưa kịp hiểu chuyện gì, thân hình chúng đã cứng đờ. Một đường kiếm tinh xảo, nhanh như chớp, đã xuyên qua cổ họng của một tên, và chém ngang eo của tên còn lại. Máu tươi bắn ra, nhuộm đỏ một mảng đất, nhưng hai tên tay sai thậm chí còn không kịp phát ra một tiếng kêu đau đớn, chúng ngã gục xuống, hơi thở tắt lịm.

Hoàng Kim Phi Tặc kinh hãi tột độ. Hắn ta không hề ngờ tới có kẻ nào dám ra tay giữa Bí Cảnh này, lại còn nhanh chóng và tàn độc đến vậy. Hắn chưa kịp định thần, mũi kiếm của Kiếm Tu Cô Độc đã quay về phía hắn, ánh bạc lạnh lẽo rọi thẳng vào đôi mắt ẩn sau lớp mặt nạ. Một luồng sát khí lạnh lẽo như băng tuyết tỏa ra từ Kiếm Tu, khiến Hoàng Kim Phi Tặc cảm thấy như bị hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt.

“Chết tiệt! Tên khốn nào dám xen vào chuyện của lão tử?!” Hoàng Kim Phi Tặc gầm lên, giọng nói run rẩy, không còn chút hung hăng nào. Hắn nhận ra đối thủ quá mạnh, một kẻ mà hắn không thể đối đầu. Một kẻ tu luyện kiếm đạo đến mức này, không thể là một tu sĩ bình thường. Sự tàn độc và dứt khoát của đối phương đã khiến hắn ta phải khiếp sợ.

Không một lời đáp, Kiếm Tu Cô Độc chỉ tiến lên một bước. Bước chân nhẹ nhàng nhưng lại như dẫm lên trái tim Hoàng Kim Phi Tặc. Hắn ta biết mình không có cơ hội. Một kẻ có thể giết hai tên Trúc Cơ kỳ chỉ trong một nháy mắt, thì việc kết liễu hắn ta cũng chẳng khác gì nghiền nát một con kiến.

Trong khoảnh khắc sinh tử, Hoàng Kim Phi Tặc không nghĩ ngợi gì thêm. Hắn ta vứt bỏ con Linh Hồ Hỏa Vũ đang hấp hối dưới chân, không chút tiếc nuối. “Hừ! Cứ đợi đấy!” Hắn ta rít lên một câu đe dọa vô nghĩa, rồi quay người, thúc giục con phi cầm khổng lồ lao đi thục mạng, biến mất vào màn sương dày đặc một cách nhanh chóng. Hắn ta sợ hãi đến mức không dám quay đầu lại nhìn.

Kiếm Tu Cô Độc không truy đuổi. Hắn chỉ đứng đó, thanh kiếm vẫn còn vương chút máu tươi trên lưỡi. Ánh mắt lạnh lùng của hắn lướt qua con Linh Hồ Hỏa Vũ đang thoi thóp, rồi lại quét qua hai cái xác không hồn của bọn tay sai. Không có chút biểu cảm nào trên gương mặt, không một tia thương xót hay giận dữ. Sau đó, hắn nhẹ nhàng thu kiếm vào vỏ. Tiếng "cạch" nhỏ bé vang lên, như một dấu chấm hết cho một màn kịch ngắn ngủi. Rồi, bóng người đó biến mất, nhanh như khi hắn xuất hiện, như một cơn gió vô hình thổi qua thung lũng. Không một dấu vết, không một âm thanh, chỉ còn lại sự tĩnh mịch và mùi máu tanh nồng.

Trình Vãn Sinh chứng kiến tất cả, ẩn mình hoàn hảo trong bụi cây. Hắn nín thở, đôi mắt mở to, không dám tin vào những gì mình vừa thấy. Một chiêu kiếm, hai sinh mạng. Một kẻ mạnh đến mức khiến Hoàng Kim Phi Tặc, một tên cướp khét tiếng, phải kinh hãi bỏ chạy. Hắn cảm nhận được sự nhỏ bé của mình, một tu sĩ Luyện Khí kỳ, trước sức mạnh tuyệt đối đó. Nhưng hắn cũng sâu sắc hiểu được 'mạnh là đúng' theo một cách khác. Kiếm Tu Cô Độc không vì ai, không nói một lời, chỉ hành động theo cái 'đạo' của riêng hắn, một sự công bằng lạnh lùng và dứt khoát.

“Hắn không nói một lời, không vì ai, chỉ vì cái 'đạo' của riêng hắn. Cái lạnh lùng đó... đáng sợ hơn cả sự tàn độc của Hoàng Kim Phi Tặc.” Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn cảm thấy một sự rợn người chạy dọc sống lưng, nhưng đồng thời cũng là một sự ngưỡng mộ sâu sắc. Đó là một sức mạnh không bị ràng buộc bởi lợi ích cá nhân, bởi danh vọng hay thù hận, mà chỉ bởi một nguyên tắc duy nhất.

Sau khi Kiếm Tu Cô Độc rời đi hoàn toàn, Trình Vãn Sinh vẫn không vội vàng xuất hiện. Hắn đợi thêm một lúc lâu nữa, cẩn thận dùng linh giác quét qua toàn bộ khu vực, xác nhận không còn bất kỳ mối nguy hiểm nào. Mùi máu tươi vẫn còn nồng nặc, nhưng không còn hơi thở của kẻ thù. Hắn từ từ bước ra khỏi bụi cây, đi đến chỗ con Linh Hồ Hỏa Vũ. Nó đã ngừng thở, đôi mắt vẫn mở to, ngọn lửa trong mắt đã tắt hẳn.

Trình Vãn Sinh không vội vàng nhặt lấy thi thể Linh Hồ hay lục soát hai cái xác của tay sai. Hắn đứng đó, nhìn vào màn đêm mịt mùng của Thung Lũng Vân Khê, nhìn vào những cái chết vừa xảy ra. Hắn lại nhớ về những lời Dược Lão Quái đã dạy, về sự sống và cái chết, về những manh mối trong môi trường. Hắn biết rằng, thế giới tu tiên này còn ẩn chứa vô số bí ẩn, vô số kẻ mạnh mẽ và những quy tắc riêng của họ.

Hắn hít sâu một hơi, mùi máu tanh và mùi đất ẩm hòa quyện vào nhau. Trình Vãn Sinh không phải là kẻ yếu đuối, nhưng hắn luôn biết vị trí của mình. Cuộc chạm trán vừa rồi đã khắc sâu thêm một bài học quý giá: trong thế giới này, sức mạnh là tiếng nói cuối cùng. Và để sống sót, hắn không chỉ cần trí tuệ, sự cẩn trọng, mà còn cần không ngừng vươn lên, không ngừng học hỏi. Con đường phía trước vẫn còn dài, và những bí ẩn vẫn còn chờ đợi. Những mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn, một âm mưu hoặc một cơ duyên nào đó, đang dần hé mở, và Trình Vãn Sinh, kẻ luôn đặt sự an toàn lên hàng đầu, sẽ phải giải mã chúng, để tiếp tục sống sót, và để tìm ra ý nghĩa thực sự của bản thân trong vòng xoáy định mệnh này.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.