Màn đêm buông xuống Thung Lũng Vân Khê dường như còn chưa tan hết khi những tia nắng đầu tiên len lỏi qua tán cây cổ thụ, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên mặt đất ẩm ướt. Trình Vãn Sinh khẽ cựa mình, đôi mắt nâu sẫm mở ra, phản chiếu ánh sáng yếu ớt của buổi bình minh. Hương đất ẩm, mùi máu khô còn vương vấn trong không khí từ đêm qua, cùng với mùi linh thảo dịu nhẹ từ khu rừng sâu, tất cả hòa quyện tạo thành một thứ hương vị đặc trưng của Bí Cảnh Huyễn Nguyệt. Hắn hít sâu một hơi, để lồng ngực căng tràn, cảm nhận sự sống đang hồi sinh sau một đêm đầy biến động.

Sau khi Kiếm Tu Cô Độc rời đi, Trình Vãn Sinh đã đợi thêm gần một canh giờ, cẩn trọng đến mức gần như cực đoan, trước khi dám rời khỏi nơi ẩn náu. Hắn không vội vàng lục lọi thi thể hay thu thập con Linh Hồ Hỏa Vũ đã chết. Trong thế giới tu tiên này, những thứ dễ dàng có được thường tiềm ẩn nguy hiểm lớn hơn gấp bội. Hắn đã dùng linh giác quét đi quét lại, thậm chí rải một ít bột dược liệu đặc biệt mà Dược Lão Quái đã dạy để phát hiện những cạm bẫy vô hình. Chỉ khi chắc chắn không còn bất kỳ dấu vết nào của cường giả hay âm mưu, Trình Vãn Sinh mới lặng lẽ rời đi. Hắn biết, trong mắt những kẻ cường đại kia, một tu sĩ Luyện Khí kỳ như hắn chẳng khác nào một con kiến. Nhưng chính vì thế, hắn càng phải cẩn trọng hơn.

Giờ đây, Trình Vãn Sinh đang lẩn khuất trong một khu vực được gọi là Vườn Thảo Dược Bí Mật, một nơi mà hắn đã vô tình phát hiện ra dấu vết qua một cuốn ngọc giản cổ xưa mà hắn nhặt được ở Dược Các, kết hợp với những lời Dược Lão Quái từng nhắc đến. Nơi đây đúng như tên gọi, là một thung lũng nhỏ được bao bọc bởi những vách đá dựng đứng và cây cổ thụ rậm rạp, tựa như một cái miệng khổng lồ đang nuốt chửng lấy ánh sáng mặt trời. Các loại linh thảo quý hiếm mọc um tùm, chen chúc nhau trên từng tấc đất, tỏa ra một thứ hương thơm phong phú, ngọt ngào nhưng cũng ẩn chứa chút nồng nặc của dược tính. Tiếng côn trùng rả rích, tiếng lá cây xào xạc khi những làn gió nhẹ lướt qua, tạo nên một bản giao hưởng tự nhiên, yên bình đến lạ thường, đối lập hoàn toàn với sự khắc nghiệt của thế giới bên ngoài.

Trình Vãn Sinh di chuyển chậm rãi, cẩn thận từng bước chân. Hắn không dùng linh lực để thám thính, mà hoàn toàn dựa vào ngũ quan và kinh nghiệm tích lũy. Dược Lão Quái đã dạy hắn rằng, linh lực có thể bị đánh lừa, nhưng bản năng sinh tồn và sự quan sát tinh tế thì không. Đôi mắt hắn không ngừng đảo quanh, không bỏ sót bất kỳ một chi tiết nhỏ nào: một vết nứt trên đá, một vệt bùn lạ, một chiếc lá rụng không đúng chỗ. Hắn dừng lại trước một bụi cây nhỏ, lá cây màu tím sẫm, thân cây mảnh mai nhưng lại tỏa ra một luồng linh khí dồi dào. Đó là "Tử Kim Đoạn Hồn Thảo", một loại linh thảo cực hiếm, có thể dùng để chế tạo độc dược chí mạng hoặc là nguyên liệu chính cho một loại đan dược giải độc cực kỳ hiệu nghiệm. Manh mối về nó hắn đã tìm thấy trong một góc khuất của một cuốn sách cũ rách nát tại Dược Các, sau đó được Dược Lão Quái gián tiếp xác nhận.

"Vận may chỉ là nhất thời, trí tuệ và sự cẩn trọng mới là thứ sống còn," Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm ổn, không chút dao động. Hắn nhớ lại những lần thoát hiểm kỳ lạ, những sự giúp đỡ vô hình mà hắn không cách nào giải thích. Nhưng hắn không dám ỷ lại. Sự sống sót của hắn cho đến giờ, phần lớn là nhờ vào sự cảnh giác, khả năng phán đoán và kiến thức độc dược mà Dược Lão Quái đã truyền thụ. Hắn tin vào những gì mình có thể kiểm soát, chứ không phải những điều may rủi.

Trình Vãn Sinh rút ra một chiếc hộp ngọc nhỏ, bên trong là một cây kim bạc được tẩm một loại dịch đặc biệt. Hắn khẽ chạm đầu kim vào một phiến lá của Tử Kim Đoạn Hồn Thảo. Chỉ trong tích tắc, phiến lá chuyển sang màu đen kịt, rồi hóa thành tro bụi. Hắn nhíu mày. "Có độc tính cực mạnh, nhưng đồng thời cũng là dấu hiệu của dược tính dồi dào." Hắn dùng một loại độc dược giải độc đặc chế, nhỏ một giọt vào tay. Đợi một lát, khi không có phản ứng bất thường nào, hắn mới cẩn thận đeo găng tay bằng da thú, dùng một con dao găm nhỏ được khắc phù văn, nhẹ nhàng đào gốc cây. Từng động tác đều chuẩn xác, không làm tổn hại đến rễ cây, đảm bảo dược tính được bảo toàn tối đa. Hắn làm việc tỉ mỉ, như một nghệ nhân đang tạo tác một tác phẩm quý giá. Mùi hương nồng nặc của Tử Kim Đoạn Hồn Thảo lan tỏa, khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy một chút choáng váng. Hắn nhanh chóng đưa một viên giải độc đan vào miệng, xua tan cảm giác khó chịu. Sau khi thu thập xong, hắn đặt cây linh thảo vào trong một hộp ngọc được phong ấn cẩn thận, rồi che lấp dấu vết như chưa từng có ai động vào. Trình Vãn Sinh đứng dậy, phủi nhẹ bụi đất trên y phục, ánh mắt lướt qua khu vườn một lần nữa, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ. Hắn biết, những nơi như thế này không thể ở lại quá lâu. Sự yên bình thường chỉ là vỏ bọc cho những hiểm nguy tiềm tàng. Hắn xoay người, lặng lẽ rời khỏi Vườn Thảo Dược Bí Mật, bóng dáng hòa mình vào giữa những tán cây rậm rạp, hướng về phía khu vực an toàn của Bí Cảnh, nơi có những đài luận võ tạm thời được dựng lên để các đệ tử giao lưu, tỷ thí.

***

Khi Trình Vãn Sinh bước chân ra khỏi khu rừng, ánh nắng mặt trời đã lên cao, nhuộm vàng cả một khoảng không gian rộng lớn. Tiếng hò reo, tiếng pháp khí va chạm, và tiếng xì xào bàn tán của đám đông đệ tử vang vọng từ xa, báo hiệu rằng hắn đã đến gần Đài Luận Võ tạm thời. Đây là một khoảng đất trống rộng lớn, được san phẳng một cách đơn giản, xung quanh dựng lên vài hàng ghế đá thô sơ. Nền đất vẫn còn in hằn những vết nứt, vết cháy xém từ các cuộc tỷ thí trước đó. Bầu không khí nơi đây hoàn toàn khác biệt với sự tĩnh mịch của Vườn Thảo Dược Bí Mật: ồn ào, náo nhiệt, tràn đầy sự cạnh tranh và hiếu thắng.

Hắn điềm tĩnh bước đi, cố gắng hòa mình vào dòng người đang đổ về phía đài luận võ. Trình Vãn Sinh không có ý định tham gia bất kỳ cuộc tỷ thí nào. Đối với hắn, mỗi cuộc chiến đều là một ván cược sinh tử không cần thiết. Hắn chỉ muốn quan sát, thu thập thông tin, và tránh xa mọi rắc rối. Tuy nhiên, dường như vận mệnh lại không cho phép hắn được bình yên.

Khi Trình Vãn Sinh lướt qua đám đông, một giọng nói đầy vẻ khinh miệt bỗng vang lên, cắt ngang tiếng ồn ào xung quanh.

“Kẻ hèn nhát Trình Vãn Sinh, có dám lên đây tỷ thí một trận không? Hay chỉ biết trốn chui trốn lủi như chuột?”

Trình Vãn Sinh dừng bước, đôi mắt hắn khẽ híp lại. Hắn quay đầu, nhìn về phía nguồn âm thanh. Đó là Kiếm Đường Sư Huynh, một đệ tử nội môn có tiếng tăm, sở hữu thân hình cao ráo, dáng vẻ uy phong, ánh mắt sắc bén. Hắn ta đang đứng trên đài luận võ, thanh kiếm sáng loáng trong tay, chỉ thẳng vào Trình Vãn Sinh giữa biết bao ánh mắt đổ dồn về. Bên cạnh hắn, một vài đệ tử khác đang cười rộ lên, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt.

Không xa Kiếm Đường Sư Huynh, trên hàng ghế dành cho những đệ tử có địa vị cao hơn, Bạch Lạc Tuyết đang đứng đó. Thân hình nàng cao ráo, thanh thoát, khí chất lạnh lùng như tuyết. Khuôn mặt xinh đẹp hoàn mỹ, đôi mắt phượng sắc bén nhưng giờ đây lại ánh lên sự kiêu ngạo và có chút khinh thường rõ rệt khi nhìn về phía Trình Vãn Sinh. Nàng mặc y phục tông môn cao cấp màu trắng, thêu hoa văn tinh xảo, toát lên vẻ cao quý và không thể chạm tới. Mái tóc đen dài óng ả được búi cao, cài một chiếc trâm ngọc đơn giản nhưng sang trọng.

Ở một vị trí khác, trên khán đài, Bách Lý Hồng xuất hiện. Vẻ ngoài của hắn phúc hậu, nho nhã, miệng mỉm cười như một vị trưởng bối hiền từ. Hắn mặc trang phục quyền quý, sang trọng, nhưng ánh mắt lướt qua Trình Vãn Sinh lại ẩn chứa một tia mưu mô khó hiểu, một sự tính toán mà người thường khó lòng nhận ra. Hắn đang chậm rãi uống một ngụm trà linh, ánh mắt vẫn không rời khỏi Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh không hề bị lời khiêu khích làm lay động. Hắn vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không chút dao động. Hắn từ từ nhả ra một hơi thở nhẹ nhàng, rồi cất giọng: “Tỷ thí không cần thiết, lại phí thời gian. Trình mỗ tự thấy bản thân không có hứng thú tranh hùng tranh bá.” Giọng hắn không quá lớn, nhưng đủ để mọi người xung quanh nghe rõ, và đủ để làm nổi bật sự bình thản của hắn giữa sự ồn ào.

Câu trả lời của Trình Vãn Sinh như một gáo nước lạnh tạt vào sự kiêu ngạo của Kiếm Đường Sư Huynh. Hắn ta sững sờ trong giây lát, rồi khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ. “Ngươi… ngươi dám nói ta phí thời gian? Một kẻ tạp dịch mà cũng dám lên mặt trước mặt ta?”

Đám đông bắt đầu xì xào bàn tán. Một Nữ Đệ Tử Đa Miệng có khuôn mặt xinh xắn, nhưng ánh mắt lanh lợi, hay liếc ngang liếc dọc, đang thì thầm với bạn mình: “Ngươi có thấy không? Trình Vãn Sinh lại từ chối rồi! Hèn nhát thật!”

Bạch Lạc Tuyết, nghe thấy lời từ chối của Trình Vãn Sinh, khẽ bĩu môi, ánh mắt càng thêm vẻ khinh miệt. Nàng quay đầu đi, mái tóc đen dài khẽ lướt qua vai, như thể không muốn nhìn thấy một cảnh tượng thấp kém như vậy. “Hừ, quả nhiên là kẻ hèn nhát. Ngay cả dũng khí đối mặt cũng không có.” Giọng nàng lạnh lùng, trong trẻo, nhưng lại mang theo một sự phán xét không thể chối cãi, găm thẳng vào tai Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh vẫn không thay đổi sắc mặt. Hắn biết, trong mắt những người này, sự cẩn trọng của hắn là hèn nhát, sự điềm tĩnh của hắn là yếu đuối. Nhưng hắn không quan tâm. Sống sót là một nghệ thuật, và hắn là một nghệ sĩ. Hắn đã thấy quá nhiều kẻ mạnh mẽ ngã xuống chỉ vì một phút bốc đồng, vì một cuộc tỷ thí không cần thiết.

Bách Lý Hồng lúc này mới lên tiếng, giọng hắn vang lên nhẹ nhàng nhưng lại có sức nặng đặc biệt, khiến đám đông im lặng đôi chút. Hắn mỉm cười nhẹ, ánh mắt lướt qua Trình Vãn Sinh một cách khó hiểu, rồi lại nhìn về phía Kiếm Đường Sư Huynh. “Không thể trách hắn, tu luyện vốn là vì sống sót, không phải để chết.” Lời nói của hắn có vẻ bao dung, nhưng lại ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa mà chỉ Trình Vãn Sinh mới cảm nhận được. Một nụ cười bí hiểm nở trên môi Bách Lý Hồng, rồi hắn khẽ lắc đầu, như thể đang tiếc nuối cho một điều gì đó.

Trình Vãn Sinh hiểu rằng, Bách Lý Hồng không phải là đang bao che cho hắn, mà là đang ngầm xác nhận rằng có một điều gì đó bất thường trong lời khiêu chiến này. Hắn gật đầu nhẹ, không nói thêm lời nào, rồi tiếp tục bước đi, để lại phía sau những ánh mắt soi mói, những lời xì xào bán tán và cả sự khinh thường của Bạch Lạc Tuyết. Hắn không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, nhưng hắn là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và quan trọng hơn, hắn sẽ không bao giờ gục ngã vì những lý do ngớ ngẩn.

Kiếm Đường Sư Huynh nhìn theo bóng lưng Trình Vãn Sinh, tức giận đến nghiến răng. Hắn ta chưa bao giờ bị khinh thường như vậy. Bạch Lạc Tuyết, sau khi quay lưng đi, lại khẽ liếc nhìn về phía Trình Vãn Sinh một lần nữa. Trong ánh mắt kiêu ngạo của nàng, chợt lóe lên một tia khó hiểu, một sự tò mò nhỏ nhoi về kẻ tạp dịch dám từ chối một cách dứt khoát như vậy. Nàng không hiểu, tại sao Trình Vãn Sinh lại có thể bình tĩnh đến thế.

Bách Lý Hồng vẫn ngồi đó, nhấp một ngụm trà. Nụ cười trên môi hắn vẫn không tắt, nhưng ánh mắt lại trở nên sâu thẳm hơn. Hắn nhìn theo Trình Vãn Sinh cho đến khi bóng dáng hắn biến mất hẳn khỏi tầm mắt, như thể đang thưởng thức một vở kịch thú vị. Hắn biết, Trình Vãn Sinh đã tránh được một cái bẫy nhỏ. Và điều đó, khiến hắn cảm thấy càng thêm hứng thú.

***

Đêm đã khuya, ánh trăng bạc xuyên qua khe cửa sổ, rải một vệt sáng mờ ảo lên nền gạch đá lạnh lẽo trong Phòng Tu Luyện Cá Nhân của Trình Vãn Sinh. Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió khẽ rít qua khe cửa và mùi gỗ, mùi linh khí thoang thoảng trong không khí. Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, mắt khép hờ, nhưng tâm trí hắn lại hoạt động không ngừng nghỉ. Hắn không vội vã tu luyện, mà đang cẩn thận phân tích từng chi tiết nhỏ của buổi chiều tại Đài Luận Võ.

Lời khiêu khích của Kiếm Đường Sư Huynh. Ánh mắt của Bạch Lạc Tuyết. Và đặc biệt là câu nói đầy ẩn ý của Bách Lý Hồng. Tất cả đều là những mảnh ghép rời rạc, nhưng trong tâm trí Trình Vãn Sinh, chúng đang dần kết nối lại thành một bức tranh đáng sợ. Hắn rút ra Ngọc Giản Vô Danh, đặt lên trán. Những kiến thức về trận pháp, độc dược, và những dấu hiệu bất thường mà Dược Lão Quái đã dạy, đều được hắn lục lọi trong trí nhớ.

Hắn nhớ lại cảm giác khó chịu mơ hồ khi đứng gần đài luận võ. Một loại mùi hương rất nhẹ, gần như không thể nhận ra, hòa lẫn vào mùi linh khí hỗn tạp của đám đông. Nó không phải là mùi độc dược thông thường, mà là một thứ gì đó tinh vi hơn, như một loại hương liệu được sử dụng trong trận pháp. Hắn cũng nhớ về một luồng linh lực yếu ớt, không phải của ai trong số những người xung quanh, mà như đến từ lòng đất, dưới chân đài.

Trình Vãn Sinh từ từ mở mắt. Một loại mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán. Hắn đã nhận ra. Nếu hắn chấp nhận lời khiêu chiến của Kiếm Đường Sư Huynh, ngay khi bước lên đài, hắn sẽ lập tức bị ảnh hưởng bởi một loại độc dược hoặc trận pháp tinh vi được kích hoạt từ dưới lòng đất. Loại độc dược này không gây chết người ngay lập tức, mà sẽ làm suy yếu linh lực, làm tê liệt các kinh mạch, khiến đối thủ trở nên yếu ớt và dễ dàng bị đánh bại, thậm chí có thể để lại di chứng vĩnh viễn.

“Nếu mình chấp nhận… không chỉ là thua cuộc, mà còn là tính mạng.” Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, giọng nội tâm trầm xuống. “Ai đã sắp đặt âm mưu này? Và vì mục đích gì?” Hắn nhắm mắt lại, cố gắng hình dung. Kiếm Đường Sư Huynh không đủ khả năng để làm điều này. Hắn ta chỉ là một con rối bị giật dây. Kẻ đứng sau, chắc chắn phải là một người có địa vị, có kiến thức sâu rộng về trận pháp và độc dược, và có đủ sức mạnh để che giấu dấu vết. Bách Lý Hồng. Cái tên đó chợt hiện lên trong đầu hắn. Nụ cười phúc hậu nhưng ánh mắt mưu mô của hắn ta. Lời nói tưởng chừng bao dung nhưng lại ẩn chứa sự cảnh báo tinh tế. Tất cả đều chỉ về một người.

Trình Vãn Sinh thở phào một hơi. Hắn đã thoát chết trong gang tấc. Sự khinh thường của Bạch Lạc Tuyết, lời châm chọc của Kiếm Đường Sư Huynh, tất cả đều chẳng thấm vào đâu so với cái giá mà hắn phải trả nếu dại dột chấp nhận tỷ thí. Triết lý "sống sót là trên hết" của hắn lại một lần nữa được khẳng định. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.

Xa xa, trên một cành cây cổ thụ cao vút, ẩn mình trong màn đêm dày đặc, Tần Diệu Nhi lặng lẽ quan sát căn phòng của Trình Vãn Sinh. Đôi mắt to tròn long lanh của nàng phản chiếu ánh sáng yếu ớt từ ô cửa sổ. Nàng đã theo dõi Trình Vãn Sinh từ khi hắn rời khỏi Vườn Thảo Dược Bí Mật, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng tại Đài Luận Võ. Nàng đã nhận ra những dấu hiệu của trận pháp và độc dược ẩn giấu trên đài, và nàng đã chuẩn bị sẵn sàng để can thiệp nếu Trình Vãn Sinh chấp nhận tỷ thí. Nhưng hắn đã không làm vậy. Hắn đã từ chối.

“Hắn… quả nhiên không tầm thường,” Tần Diệu Nhi thầm nghĩ, giọng nội tâm nhẹ nhàng nhưng đầy phức tạp. “Sự cẩn trọng này… đáng giá hơn mọi thiên phú.” Nàng đã thấy quá nhiều thiên tài tự phụ, quá nhiều cường giả ngã xuống vì sự kiêu ngạo. Nhưng Trình Vãn Sinh thì khác. Hắn yếu, hắn không có thiên phú vượt trội, nhưng hắn sở hữu một trí tuệ sắc bén và một bản năng sinh tồn đáng sợ. Hắn có thể bị gọi là hèn nhát, nhưng hắn vẫn sống sót, và thậm chí còn phát triển.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm lay động những chiếc lá trên cành cây. Tần Diệu Nhi khẽ thở dài, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống, bóng dáng nhỏ nhắn hòa vào màn đêm. Nàng không để lại bất kỳ dấu vết nào, như một bóng ma lướt qua. Nàng biết, Trình Vãn Sinh vẫn còn rất nhiều điều phải đối mặt. Âm mưu của Bách Lý Hồng chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước còn đầy rẫy hiểm nguy, nhưng cũng tiềm ẩn vô số cơ duyên. Và Trình Vãn Sinh, với sự cẩn trọng và trí tuệ của mình, sẽ tiếp tục sống sót, vượt qua mọi sóng gió, để rồi một ngày nào đó, nàng tin rằng hắn sẽ tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự sống, không phải trong quyền lực mà trong chính bản thân và những người hắn yêu thương.

Trình Vãn Sinh vẫn ngồi yên, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm đang dần nuốt chửng lấy ánh trăng. Hắn biết, thế giới tu tiên này không bao giờ ngừng xoay vần, không bao giờ ngừng thử thách. Những mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn, một âm mưu hoặc một cơ duyên nào đó, đang dần hé mở. Và hắn, kẻ luôn đặt sự an toàn lên hàng đầu, sẽ phải giải mã chúng, để tiếp tục sống sót, và để tìm ra ý nghĩa thực sự của bản thân trong vòng xoáy định mệnh này.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.