Ánh trăng non đã treo lơ lửng giữa nền trời đêm thăm thẳm, vạn vật chìm vào tĩnh mịch. Trong một căn phòng tu luyện đơn sơ thuộc Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh không hề chợp mắt. Ánh nến leo lét trên bàn đá soi rõ khuôn mặt anh tuấn nhưng phảng phất vẻ mệt mỏi, cùng đôi mắt nâu sẫm đang sáng quắc một cách bất thường. Trước mặt anh, Ngọc Giản Vô Danh phát ra ánh sáng nhàn nhạt, nằm giữa một chồng ghi chép cũ kỹ và những mảnh giấy đã được anh cẩn thận sao chép từ Thư Viện Ảnh Nguyệt. Không gian yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe rõ tiếng hít thở đều đặn của anh, xen lẫn tiếng gió đêm khẽ rít qua khe cửa sổ đã cũ. Mùi gỗ mục, mùi đá lạnh và mùi linh khí thoang thoảng từ pháp trận tụ linh cơ bản trong phòng tạo nên một bầu không khí đặc trưng của nơi tu hành, vừa thanh tịnh vừa có phần cô tịch.

Trình Vãn Sinh đã dành trọn buổi tối để sắp xếp lại mớ thông tin hỗn độn. Mỗi từ ngữ, mỗi ký hiệu trên ngọc giản cổ xưa và những ghi chép rời rạc từ Thư Viện Ảnh Nguyệt đều được anh phân tích cẩn thận, xâu chuỗi lại với nhau. Anh nhớ như in từng câu chữ mà Lão Giả Thủ Thư đã lơ đãng nhắc đến, những lời tưởng chừng vô nghĩa nhưng lại chứa đựng những manh mối quan trọng về "Pháp Bảo Hộ Mệnh" từ "Kỷ Nguyên Phản Tổ". "Linh Giáp... Kỷ Nguyên Phản Tổ... kẻ sống để mà sống...", anh lẩm bẩm, ngón tay khẽ miết lên một ký tự cổ xưa trên ngọc giản. Những từ khóa này, kết hợp với truyền thuyết về Bích Lạc Linh Giáp, đã dẫn anh đến một giả thuyết táo bạo: pháp bảo phòng ngự tối thượng ấy có thể không nằm ở một nơi xa xôi nào đó, mà lại ẩn mình ngay trong lòng Thanh Huyền Tông, tại một khu vực đã bị lãng quên.

Anh nhắm mắt lại, trong đầu tái hiện lại bản đồ Thanh Huyền Tông mà anh đã thuộc nằm lòng từ những ngày còn là tạp dịch ngoại môn. Từng ngóc ngách, từng con đường mòn, từng khu vực bị cấm, tất cả đều hiện lên rõ ràng. Lão Giả Thủ Thư đã nhắc đến "một nơi mà thời gian đã ngừng trôi, nơi mà những vật phẩm bị lãng quên ngủ vùi dưới lớp bụi của nhiều thế kỷ, bị nguyền rủa bởi hơi thở của Kỷ Nguyên Phản Tổ". Trình Vãn Sinh đã từng nghe những lời đồn đại về một Tàng Thư Cấm Địa, nằm sâu trong một góc khuất của tông môn, nơi không đệ tử nào dám bén mảng, không phải vì cấm chế quá mạnh, mà vì không khí âm u và những câu chuyện ma quỷ. Người ta nói rằng, nơi đó chứa đựng những bí mật đã bị phong ấn, những pháp bảo đã thất lạc, và cả những linh hồn không siêu thoát từ Kỷ Nguyên Phản Tổ. Một nơi hoàn toàn phù hợp với những mô tả của lão già thủ thư và những ghi chép trong ngọc giản.

"Cấm địa... nơi cất giữ những vật phẩm thất lạc... và lời nguyền của 'Kỷ Nguyên Phản Tổ'...", Trình Vãn Sinh khẽ thì thầm, ánh mắt sắc bén lướt qua một dòng chữ trên Ngọc Giản Vô Danh. "Một khu vực cũ kỹ, có vẻ như đã bị phong ấn từ lâu, không có đệ tử nào dám bén mảng..." Anh nhớ lại những lần vô tình đi ngang qua khu vực đó khi còn là tạp dịch. Một bức tường đá phủ đầy rêu phong, một cánh cổng gỗ mục nát khóa chặt bằng những sợi xích gỉ sét, và một luồng khí lạnh lẽo luôn phả ra từ bên trong, dù là giữa trưa hè. Những người lớn tuổi trong tông môn thường cảnh báo đệ tử tránh xa nơi đó, nói rằng có những lời nguyền cổ xưa, những pháp trận tàn phá linh hồn, và cả những con quỷ canh giữ. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, đôi khi, điều đáng sợ nhất lại là thứ che giấu bảo vật quý giá nhất.

Khao khát sống sót của anh mách bảo rằng Bích Lạc Linh Giáp là chìa khóa. Một lá chắn tuyệt đối, thứ có thể giúp anh tồn tại trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, nơi mà cường giả ăn thịt yếu, nơi mà cái chết rình rập ở mỗi góc đường. Anh không ôm mộng trở thành bá chủ, không khao khát sức mạnh tuyệt đối để thống trị thiên hạ, anh chỉ muốn được sống, được tiếp tục thở, được nhìn thấy ánh nắng mỗi ngày. Và để làm được điều đó, anh sẵn sàng đánh đổi, sẵn sàng mạo hiểm. Cái giá của sự an toàn, đôi khi, lại chính là sự nguy hiểm.

Trình Vãn Sinh mở to bản đồ tông môn, dùng ngón tay chỉ vào một điểm bị đánh dấu mờ nhạt ở rìa phía Tây Bắc. "Tàng Thư Cấm Địa." Anh đã từng nghĩ đó chỉ là một nơi bỏ hoang không đáng bận tâm, nhưng giờ đây, nó lại trở thành mục tiêu duy nhất. Anh bắt đầu phác thảo kế hoạch đột nhập. Những cấm chế cũ kỹ chắc chắn đã suy yếu theo thời gian, nhưng không có nghĩa là chúng vô hại. Anh cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng, tìm ra điểm yếu, và chuẩn bị đầy đủ các loại độc dược, phù chú phòng thân. Anh không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng anh là người cẩn trọng nhất, thông minh nhất. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," anh thầm nhủ, đôi mắt phản chiếu ánh nến lập lòe, ẩn chứa sự quyết tâm không gì lay chuyển được.

Suốt đêm, anh không ngừng tính toán, phác thảo các tuyến đường, các điểm ẩn nấp, các phương án dự phòng. Anh thậm chí còn nhớ lại những lời Lão Giả Thủ Thư đã nhắc đến về "những con đường bí mật" hoặc "lối đi tắt dành cho những người quản lý kho tàng" trong Kỷ Nguyên Phản Tổ. Liệu Tàng Thư Cấm Địa này có ẩn chứa một lối vào bí mật nào đó, hay anh sẽ phải đối mặt trực tiếp với những cấm chế đã ngủ yên hàng ngàn năm? Mỗi chi tiết nhỏ đều được anh xem xét, đánh giá. Anh biết, chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng cả mạng sống. Nhưng nỗi sợ hãi đó không làm anh chùn bước, ngược lại, nó càng thôi thúc anh phải cẩn thận hơn, chu đáo hơn.

Trình Vãn Sinh đứng dậy, vươn vai nhẹ nhàng. Cơ thể anh vẫn còn chút mỏi mệt sau một ngày dài tìm kiếm thông tin và một đêm trắng phân tích, nhưng tinh thần lại vô cùng minh mẫn. Anh thu dọn gọn gàng các ghi chép và Ngọc Giản Vô Danh vào trong túi càn khôn. Ngoài trời, màn đêm vẫn còn bao phủ, nhưng một vài tia sáng mờ nhạt đã bắt đầu hé lộ ở phía chân trời, báo hiệu một ngày mới sắp sửa bắt đầu. Anh không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Thời gian là vàng bạc, và Bích Lạc Linh Giáp đang chờ đợi anh. Anh mặc bộ y phục tông môn tối màu, tiện lợi cho việc di chuyển và ẩn mình, và bước ra khỏi phòng, hòa vào màn sương sớm còn vương vấn trên những mái ngói của Thanh Huyền Tông.

***

Rạng sáng, khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xuyên qua màn sương dày đặc, Trình Vãn Sinh đã lẳng lặng tiến vào khu vực Tàng Thư Cấm Địa. Nơi này nằm sâu trong một góc khuất của Thanh Huyền Tông, bị lãng quên đến mức cỏ dại mọc um tùm, che khuất lối đi. Một bức tường đá cổ kính, phủ đầy rêu phong và mạng nhện, cao vút như một lời nguyền câm lặng. Phía trên, những mái ngói đen sì đã mục nát, lỗ chỗ những vết nứt, trông như những con mắt trống rỗng đang nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Không khí ở đây nặng nề, âm u, khác hẳn với sự thanh bình của các khu vực khác trong tông môn. Linh khí nơi đây hỗn loạn, không thuần khiết, đôi khi có những luồng âm khí lạ lướt qua, khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy lạnh buốt sống lưng dù đã vận chuyển linh lực bảo vệ.

Một cánh cổng gỗ đã mục ruỗng, xiêu vẹo, được khóa chặt bằng những sợi xích sắt gỉ sét to bằng cổ tay, dường như chỉ cần một cơn gió mạnh cũng có thể đổ sụp. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, vẻ ngoài đổ nát này chỉ là một lớp ngụy trang khéo léo. Bên trong, những cấm chế cổ xưa vẫn còn tiềm ẩn sức mạnh kinh người. Anh nhẹ nhàng đặt tay lên cánh cổng, cảm nhận luồng linh lực yếu ớt nhưng dai dẳng đang lưu chuyển bên trong các sợi xích và cánh cổng. Mùi giấy cũ mục, mùi ẩm mốc, mùi bụi bặm xộc thẳng vào mũi anh, xen lẫn mùi kim loại rỉ sét và một mùi hương kỳ lạ của linh khí cổ xưa, thứ mùi mà anh chưa từng ngửi thấy ở bất kỳ nơi nào khác. Đó là mùi của thời gian, của sự lãng quên, và của những bí mật đang chờ được khám phá.

Trình Vãn Sinh không vội vàng phá cửa. Anh di chuyển như một bóng ma, lướt dọc theo bức tường đá, đôi mắt sắc bén không ngừng quét qua từng mét vuông, tìm kiếm những dấu hiệu, những điểm yếu của cấm chế. Anh lấy ra một chiếc kính lúp nhỏ từ túi càn khôn, tập trung quan sát những ký hiệu khắc trên đá, những vết nứt trên tường. Anh đã dành cả đêm để nghiên cứu các loại cấm chế cổ xưa từ những ghi chép trong Ngọc Giản Vô Danh, và giờ là lúc để áp dụng những kiến thức đó.

"Cấm chế này đã suy yếu, nhưng vẫn còn chút lực lượng. Không thể khinh suất," anh thầm nhủ. Có một vài đường vân linh lực đã bị đứt gãy, tạo ra những lỗ hổng nhỏ trong mạng lưới phòng ngự. Trình Vãn Sinh rút ra một cây trâm bạc mảnh mai, thấm đẫm độc dược Mê Hồn Tán, cẩn thận luồn qua một khe hở nhỏ trên bức tường. Độc dược từ từ thẩm thấu vào mạch linh lực của cấm chế, làm suy yếu nó thêm nữa. Anh không phá hủy cấm chế, mà chỉ làm nó "ngủ quên". Đây là cách làm ít gây chú ý nhất, và cũng ít rủi ro nhất.

Sau gần nửa canh giờ, khi cảm thấy cấm chế đã đủ suy yếu, Trình Vãn Sinh mới dùng tay đẩy nhẹ một phiến đá bị che khuất bởi dây leo. Một lối đi hẹp, tối om hiện ra. Anh hít một hơi thật sâu, vận chuyển linh lực bảo vệ cơ thể, và lách mình vào bên trong.

Bên trong Tàng Thư Cấm Địa, không khí càng trở nên lạnh lẽo và nặng nề hơn. Ánh sáng lờ mờ từ bên ngoài chỉ đủ để anh nhìn thấy những hình bóng mờ ảo. Đây đúng là một tàng thư các cổ xưa, nhưng đã bị thời gian và sự lãng quên tàn phá. Những kệ sách khổng lồ, làm bằng gỗ lim đen, đã đổ sụp một nửa, những cuốn sách cổ mục nát nằm la liệt trên nền đất ẩm ướt. Mạng nhện giăng mắc khắp nơi, dày đặc như những tấm màn che phủ bí mật. Bụi bặm bám đầy trên mọi vật, tạo thành một lớp áo xám xịt.

Anh cẩn trọng bước đi, từng bước chân đều nhẹ nhàng, không gây ra một tiếng động nhỏ nào. Tiếng gió rít nhẹ qua các khe hở trên mái nhà, tạo thành những âm thanh ghê rợn như tiếng thì thầm của những linh hồn. Trình Vãn Sinh vận dụng Huyễn Ảnh Phù, khiến thân hình anh trở nên mờ ảo hơn, gần như hòa vào bóng tối. Anh không chỉ đề phòng cấm chế mà còn đề phòng những sinh vật hoặc linh hồn bị kẹt lại ở đây.

Anh lướt qua những kệ sách đổ nát, những tấm bia đá cổ xưa khắc đầy những ký tự lạ lẫm. Những ký tự này mang dấu ấn rõ rệt của "Kỷ Nguyên Phản Tổ", một thời đại mà linh khí thịnh vượng đến mức đáng sợ, và các cường giả có thể bạt núi lấp biển. Càng đi sâu vào trong, Trình Vãn Sinh càng cảm nhận được một luồng khí tức cổ kính và mạnh mẽ hơn, dường như đang ẩn chứa một sức mạnh vô hình.

Bỗng nhiên, ánh mắt anh dừng lại ở một góc khuất, nơi một phiến đá lớn đã đổ sụp, đè lên một phần kệ sách. Dưới phiến đá, lấp ló một vật thể nhỏ, phát ra ánh sáng xanh ngọc bích mờ ảo. Trình Vãn Sinh tiến lại gần, cẩn thận gạt những mảnh đá vụn và sách mục sang một bên. Đó là một mảnh vỡ, chỉ bằng đầu ngón tay cái, có màu xanh lam trong suốt, phát ra một luồng khí tức đặc biệt mà anh cảm thấy vô cùng quen thuộc.

"Đây là... vết tích của một loại vật liệu mà Ngọc Giản Vô Danh đã nhắc đến... rất gần rồi," anh thì thầm, đôi mắt sáng lên một tia hy vọng. Khí tức này, nó hoàn toàn khớp với mô tả về vật liệu cấu thành Bích Lạc Linh Giáp trong ngọc giản. Nó không chỉ là một mảnh vỡ thông thường, mà là một mảnh vỡ mang theo linh tính, dường như đang "thở" một cách yếu ớt. Trình Vãn Sinh cẩn thận nhặt mảnh vỡ lên. Cảm giác lạnh lẽo và mềm mại chạm vào đầu ngón tay anh, như thể đang chạm vào một giọt sương mai đóng băng.

Ngay khi mảnh vỡ nằm gọn trong lòng bàn tay anh, một luồng sát khí lạnh lẽo đột ngột quét qua. Không phải là sát khí mơ hồ từ cấm địa, mà là sát khí rõ ràng, trực diện, nhắm thẳng vào anh, như một lưỡi dao vô hình vừa xẹt qua cổ họng. Trình Vãn Sinh, với bản năng sinh tồn được rèn luyện qua bao phen sinh tử, lập tức xoay người.

***

Trong tích tắc, Trình Vãn Sinh đã cuộn người lại, né tránh một đòn tấn công chí mạng. Thanh đoản kiếm đen kịt, sắc lạnh như sương, chỉ sượt qua vai anh trong gang tấc, xé rách một mảng y phục. Tiếng kiếm xé gió sắc bén vang lên trong không gian tĩnh mịch của Tàng Thư Cấm Địa, phá vỡ sự yên lặng đáng sợ đã bao trùm nơi này hàng thế kỷ. Mùi độc dược thoảng qua trong không khí, không phải là độc của Trình Vãn Sinh, mà là độc của kẻ tấn công, âm thầm và chết chóc.

Trước mặt anh, một bóng người mặc đồ đen toàn thân, đeo một chiếc mặt nạ trắng không có biểu cảm, đứng sừng sững như một pho tượng đá. Đó là một Giả Mặt Sát Thủ, xuất hiện không một tiếng động, không một dấu hiệu báo trước, như thể hắn vừa tan ra từ bóng tối. Đôi mắt sau lớp mặt nạ trống rỗng, không một chút cảm xúc, chỉ có sự lạnh lùng và tàn nhẫn. Hắn không nói một lời, thanh đoản kiếm lại lóe lên, tiếp tục tấn công Trình Vãn Sinh bằng những chiêu thức nhanh nhẹn, dứt khoát, không một chút thừa thãi. Mỗi đường kiếm đều nhắm vào những yếu điểm chí mạng, cho thấy kẻ này là một sát thủ chuyên nghiệp, được huấn luyện bài bản.

Trình Vãn Sinh thở dồn dập, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra trên trán. Anh biết mình không phải là đối thủ của kẻ này, ít nhất là trong một cuộc đối đầu trực diện. Sức mạnh tu vi của Giả Mặt Sát Thủ dường như cao hơn anh một bậc, và kỹ năng chiến đấu của hắn cũng cực kỳ tinh xảo. Nhưng Trình Vãn Sinh không phải là kẻ sẽ dễ dàng chịu chết. Anh là một nghệ sĩ của sự sống sót, và anh đã chuẩn bị cho những tình huống bất ngờ như thế này.

Khi Giả Mặt Sát Thủ tung ra một đòn chém ngang hiểm độc, Trình Vãn Sinh nhanh chóng lùi lại, đồng thời ném ra một túi độc bột đã được chuẩn bị sẵn. Túi bột vỡ tung trong không khí, giải phóng một làn khói tím nhạt mang theo Mê Hồn Tán nồng độ cao. Sát thủ không hề chùn bước, hắn vung kiếm chém tan làn khói, nhưng dù sao nó cũng làm chậm lại tốc độ của hắn trong tích tắc.

Chính trong khoảnh khắc đó, Trình Vãn Sinh đã kích hoạt một trận pháp nhỏ mà anh đã bố trí ngầm từ trước. Một luồng linh lực yếu ớt nhưng sắc bén bùng lên từ nền đất, tạo ra một làn sóng âm thanh chói tai, kèm theo một ảo ảnh mờ ảo. Sát thủ, dù có cảnh giác đến mấy, cũng bị ảnh hưởng đôi chút. Hắn khựng lại, có vẻ như đang chịu đựng một đợt choáng nhẹ.

"Huyễn Ảnh Phù!" Trình Vãn Sinh không ngần ngại, tung ra một đạo phù chú ẩn thân, khiến thân hình anh gần như biến mất hoàn toàn trong bóng tối hỗn độn của Tàng Thư Cấm Địa. Anh không cố gắng tấn công, mà lợi dụng thời cơ này để rút lui, lướt đi như một làn khói qua những kệ sách đổ nát. Anh biết, mục tiêu của hắn không phải là chiến đấu, mà là sống sót và thoát thân.

Nhưng Giả Mặt Sát Thủ không phải là kẻ tầm thường. Dù bị ảnh hưởng bởi độc dược và ảo ảnh, hắn vẫn nhanh chóng lấy lại được sự tập trung. Hắn không nói một lời, nhưng tốc độ của hắn vẫn cực kỳ kinh người. Hắn lao theo Trình Vãn Sinh, tiếng bước chân nhanh nhẹn vang lên trên nền đất đầy mảnh vụn, như tiếng chim săn mồi đang đuổi bắt con mồi của mình. Mỗi bước chân của hắn đều mang theo một luồng sát khí lạnh lẽo, khiến không khí xung quanh trở nên đông cứng.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được áp lực kinh khủng từ kẻ truy đuổi. Anh liên tục ném ra các loại ám khí nhỏ đã tẩm độc, các loại bùa chú gây nhiễu loạn tầm nhìn, nhưng Giả Mặt Sát Thủ đều né tránh hoặc hóa giải một cách dễ dàng, không hề bị chậm lại. Hắn dường như có một bản năng săn mồi vô cùng nhạy bén, có thể cảm nhận được vị trí của Trình Vãn Sinh dù anh đã cố gắng ẩn thân tối đa.

Cái mảnh vỡ màu xanh ngọc bích mờ ảo vẫn nằm chặt trong tay Trình Vãn Sinh, dường như đang ấm lên, phát ra một luồng khí tức dịu nhẹ, như muốn trấn an anh. Nó là mục tiêu của anh, và có lẽ cũng là mục tiêu của kẻ sát thủ này. Điều này càng khẳng định suy đoán của anh: Bích Lạc Linh Giáp là một bảo vật vô giá, và việc tìm kiếm nó chắc chắn sẽ không hề đơn độc.

Trong lúc Trình Vãn Sinh đang cố gắng tìm một lối thoát, một cái bóng khác, nhẹ nhàng và uyển chuyển hơn, đã lướt qua phía trên những kệ sách đổ nát. Đó là Tần Diệu Nhi. Cô đã theo dõi Trình Vãn Sinh từ khi anh đột nhập vào Tàng Thư Cấm Địa. Đôi mắt to tròn của cô lấp lánh trong bóng tối, quan sát mọi động thái của cả hai người. Cô thấy sự tàn nhẫn của Giả Mặt Sát Thủ, sự khôn ngoan và khả năng ứng biến của Trình Vãn Sinh. Cô không hề có ý định can thiệp, chỉ im lặng theo dõi, dường như đang đánh giá, cân nhắc điều gì đó.

Trình Vãn Sinh biết mình không thể tiếp tục chạy trốn mãi trong một không gian hạn hẹp như thế này. Anh cần phải tạo ra một cơ hội để thoát ra ngoài. Anh lướt qua một khe hở lớn trên bức tường, nơi ánh sáng ban ngày đã bắt đầu len lỏi vào, chiếu rọi một cách yếu ớt. Đó là lối thoát duy nhất. Nhưng Giả Mặt Sát Thủ đã chặn trước lối đi đó, thanh đoản kiếm lóe lên, nhắm thẳng vào đầu anh. Trình Vãn Sinh nghiến răng, trong khoảnh khắc sinh tử này, anh biết mình phải làm một điều gì đó thật táo bạo. Nỗi sợ hãi cái chết luôn thường trực, nhưng khao khát sống sót lại mạnh mẽ hơn tất thảy. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," anh thầm nhủ. Và giờ, anh sẽ đứng dậy bằng mọi giá.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.