Trình Vãn Sinh nghiến răng, trong khoảnh khắc sinh tử này, anh biết mình phải làm một điều gì đó thật táo bạo. Nỗi sợ hãi cái chết luôn thường trực, nhưng khao khát sống sót lại mạnh mẽ hơn tất thảy. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," anh thầm nhủ. Và giờ, anh sẽ đứng dậy bằng mọi giá.

Khi lưỡi kiếm của Giả Mặt Sát Thủ chớp nhoáng lao đến, nhắm thẳng vào thái dương, Trình Vãn Sinh không lùi bước, cũng không đỡ. Thay vào đó, anh đột ngột ngửa người ra sau một cách khó tin, cả thân hình gần như song song với mặt đất, dùng một kỹ năng y hệt như kỹ năng bò trườn của rắn để lướt qua dưới cánh tay đang vung kiếm của đối phương. Cùng lúc đó, cổ tay anh vung nhẹ, một viên bi nhỏ xíu chứa đầy 'Mê Huyễn Tán' nồng độ cao hơn bình thường đã được anh bóp nát, bắn thẳng vào mặt Giả Mặt Sát Thủ.

Viên bi vỡ tung, làn khói tím nhạt bốc lên dày đặc hơn, không chỉ là khói mà còn là những hạt độc dược siêu nhỏ, có thể xuyên qua lớp mặt nạ mỏng manh nếu hít phải. Giả Mặt Sát Thủ khựng lại một tích tắc. Hắn không hít thở, điều này Trình Vãn Sinh đã nhận ra từ trước, nhưng những hạt độc dược vẫn bám vào da thịt, mắt và những kẽ hở nhỏ trên trang phục của hắn. Dù không thể gây tổn thương nghiêm trọng, chúng cũng đủ để làm hắn cảm thấy khó chịu, hoặc ít nhất là che khuất tầm nhìn trong vài giây quý giá.

Chính trong giây phút hỗn loạn đó, Trình Vãn Sinh không hề quay đầu lại, anh dùng lực chân đạp mạnh vào bức tường đổ nát gần đó, thân hình lao vút vào một khe nứt cực kỳ hẹp, gần như vô hình giữa hai khối đá cổ đại. Khe nứt này không phải là lối thoát ra ngoài, mà là một đường hầm nhỏ dẫn sâu hơn vào lòng Tàng Thư Cấm Địa, một nơi mà ngay cả những đệ tử nội môn cũng ít ai biết đến. Mùi đất cổ xưa, bụi bặm và một thứ linh khí hỗn loạn, nặng nề ập vào mũi anh, lạnh lẽo và ẩm ướt như một nấm mồ cổ.

"Nhanh quá!" Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, cảm giác lạnh lẽo sau lưng chưa kịp tan, tiếng 'vút' nhẹ của Giả Mặt Sát Thủ đã lướt qua ngay khe nứt anh vừa chui vào. Hắn đã đuổi đến sát nút. "May mà có 'Mê Huyễn Tán' của Dược Lão Quái... Nhưng hắn sẽ không bị ảnh hưởng lâu đâu." Anh biết rõ điều đó. Loại độc dược này chỉ có thể làm chậm lại những kẻ phàm trần hoặc tu sĩ cấp thấp. Đối với một sát thủ có tu vi cao thâm như Giả Mặt Sát Thủ, nó chỉ là một sự phiền toái nhỏ, một màn sương mỏng che mắt. Nhưng trong những khoảnh khắc sinh tử như thế này, một giây quý giá có thể là sự khác biệt giữa sống và chết.

Trình Vãn Sinh không ngừng lại. Anh bò, lết, rồi lại chạy nhanh trong đường hầm tối tăm và chật hẹp, những mảnh đá vụn cào xước quần áo và da thịt anh. Không gian nơi đây dường như không phải dành cho con người. Những bức tường đá thô ráp, lởm chởm, như thể được đẽo gọt từ hàng ngàn năm trước bởi một chủng tộc cổ đại nào đó. Âm thanh duy nhất là tiếng thở dốc của chính anh và tiếng gió rít qua những kẽ hở hẹp, tạo thành những tiếng hú ghê rợn. Anh cảm nhận được bước chân Giả Mặt Sát Thủ vẫn bám sát phía sau, tiếng động nhẹ nhàng, không đổi nhịp, nhưng đầy sát khí, như một bóng ma không bao giờ ngừng nghỉ.

Anh không dám dùng linh lực quá nhiều, sợ rằng sẽ bị Giả Mặt Sát Thủ phát hiện vị trí dễ dàng hơn. Dựa vào trực giác và trí nhớ siêu phàm, anh lướt qua những ngóc ngách, những lối rẽ tưởng chừng như bế tắc. Mỗi lần anh né tránh một bẫy đá hoặc một khe nứt nguy hiểm, anh lại thầm cảm ơn những ngày tháng vô số lần chạy trốn khỏi các sư huynh sư tỷ trong tạp dịch ngoại môn, hay những lần phải lần mò trong rừng sâu tìm linh thảo. Những kinh nghiệm sống sót nhỏ nhặt đó, giờ đây, lại trở thành kỹ năng cứu mạng anh.

"Hắn thật sự không bỏ cuộc," Trình Vãn Sinh nghĩ, mồ hôi lạnh bắt đầu thấm ướt lưng áo. Anh đã vượt qua ít nhất ba chướng ngại vật nhỏ mà kẻ khác có thể mất vài phút để vượt qua, nhưng Giả Mặt Sát Thủ vẫn bám theo không rời. Tên này không chỉ có tu vi cao, mà còn có ý chí kiên định đến đáng sợ. Hắn không nói, không thở dốc, chỉ đơn thuần là đuổi theo. Điều đó càng khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy áp lực nặng nề. Hắn là một cỗ máy săn mồi hoàn hảo, một hiện thân của ý chí hủy diệt.

Khi Trình Vãn Sinh đang cố gắng tìm một chỗ ẩn nấp tạm thời, anh bất ngờ cảm nhận được một luồng linh lực lạnh lẽo lướt qua ngay sát bên tai, kèm theo tiếng "xẹt" của kim khí ma sát. Đó là một phi tiêu tẩm độc, được Giả Mặt Sát Thủ phóng ra trong bóng tối. Trình Vãn Sinh vội vã nghiêng đầu, phi tiêu găm mạnh vào vách đá phía sau, để lại một vết đen kịt và một mùi hôi thối khó chịu. Anh giật mình nhận ra, đối phương không chỉ đuổi theo, mà còn đang "chơi đùa" với anh, muốn anh phải lộ diện. Hắn muốn anh phải hoảng loạn, để mắc sai lầm.

Nhưng Trình Vãn Sinh không phải là kẻ dễ dàng hoảng loạn. Anh là một nghệ sĩ của sự sống sót. Anh biết, càng hoảng loạn, càng nhanh chết. Anh hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Anh không thể tiếp tục chạy trốn vô định trong mê cung này. Anh cần phải có một kế hoạch, một mục tiêu. Và mục tiêu hiện tại của anh là thoát khỏi Giả Mặt Sát Thủ, đồng thời tiếp cận được nơi có Bích Lạc Linh Giáp hoặc những manh mối quan trọng tiếp theo. Anh siết chặt mảnh vỡ màu xanh ngọc bích trong tay, cảm nhận được hơi ấm và luồng linh khí dịu nhẹ từ nó, như một lời động viên thầm lặng. Nó là hy vọng của anh.

Phía sau, Tần Diệu Nhi vẫn đang âm thầm theo dõi. Cô lướt đi nhẹ nhàng trên những khối đá đổ nát, như một bóng ma không trọng lượng. Đôi mắt to tròn của cô lấp lánh trong bóng tối, phản chiếu hình ảnh Trình Vãn Sinh đang luồn lách và Giả Mặt Sát Thủ đang truy đuổi không ngừng nghỉ. Cô không có vẻ gì là lo lắng cho Trình Vãn Sinh, mà thay vào đó là sự hứng thú ngày càng tăng. "Hắn không chỉ biết độc dược, mà còn có những kỹ năng ẩn thân và di chuyển cực kỳ tinh vi," cô thầm đánh giá. "Kẻ này... càng ngày càng thú vị." Cô đã từng nghĩ Trình Vãn Sinh chỉ là một kẻ may mắn biết một vài loại độc dược. Nhưng khả năng ứng biến, sự táo bạo và ý chí sinh tồn của anh đã vượt xa mọi dự đoán của cô. Cô lùi lại một chút, không muốn can thiệp, chỉ muốn xem Trình Vãn Sinh sẽ làm gì tiếp theo. Cô tin rằng, hắn vẫn còn những con bài tẩy chưa lật.

***

Sau một đoạn đường hầm ngoằn ngoèo, Trình Vãn Sinh bất ngờ cảm nhận được một luồng linh lực dao động mạnh mẽ hơn, cùng với một mùi hương lạ thoang thoảng trong không khí. Anh biết mình đã đến gần một thứ gì đó quan trọng. Anh dừng lại, dựa vào một vách đá ẩm ướt, cố gắng điều hòa hơi thở. Từ phía sau, tiếng bước chân của Giả Mặt Sát Thủ vẫn vang vọng, nhưng dường như có chút chậm lại, hoặc có thể là do đường hầm đã trở nên rộng hơn, khiến âm thanh bị phân tán.

Trước mặt anh là một hành lang hẹp, hai bên vách tường chằng chịt những ký hiệu cổ đại và các lỗ nhỏ li ti, được chạm khắc tinh xảo đến mức đáng sợ. Không khí nơi đây mang một mùi ẩm mốc đặc trưng của những nơi bị phong ấn lâu năm, hòa lẫn với mùi kim loại cổ và một thứ mùi hương lạ lùng, vừa ngai ngái như độc dược, vừa thanh nhẹ như linh khí đang được kích hoạt. Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, cố gắng phân tích từng mùi hương, từng luồng linh lực đang dao động.

Anh biết, đây chính là cơ quan tinh vi mà mình cần vượt qua. Không phải là bẫy đá đơn thuần, mà là một 'cổ độc trận' kết hợp với 'kết cấu cơ quan linh khí' từ Kỷ Nguyên Phản Tổ, như những gì Dược Lão Quái từng nhắc đến trong những lúc cao hứng. Những lỗ nhỏ li ti trên tường không phải để trang trí, mà là nơi phóng ra các loại khí độc hoặc ám khí được điều khiển bởi linh trận. Những ký hiệu cổ đại không phải là hình vẽ vô tri, mà là các mắt trận, các điểm nút của một mạng lưới phòng thủ phức tạp.

Trình Vãn Sinh không dám chần chừ. Anh lấy ra Ngọc Giản Vô Danh, nhanh chóng lướt qua những ghi chép về 'cổ độc trận' và 'kết cấu cơ quan linh khí'. Ánh mắt anh tập trung cao độ, lướt qua từng dòng chữ, từng sơ đồ mà Dược Lão Quái đã ghi lại. May mắn thay, Dược Lão Quái là một bậc thầy về độc dược và cũng có những nghiên cứu sâu về các loại trận pháp cổ xưa, đặc biệt là những loại liên quan đến độc dược.

"Độc Hỏa Thảo, Thiết Bích Thạch... kết hợp với linh trận Bát Quái," Trình Vãn Sinh thầm lẩm bẩm, phân tích những thông tin anh vừa đọc được và đối chiếu với những gì anh đang quan sát. "Tên này không chỉ giết người, mà còn muốn hành hạ kẻ xâm nhập." Anh có thể cảm nhận được sự tàn nhẫn và tinh vi của người đã tạo ra cơ quan này. Nó không chỉ đơn thuần là một hệ thống phòng thủ, mà còn là một bài kiểm tra, một sự sàng lọc tàn khốc. Kẻ yếu không thể vượt qua, kẻ thiếu hiểu biết sẽ chết thảm.

Trình Vãn Sinh lấy ra một lọ độc dịch màu xanh ngọc bích từ trong túi trữ vật. Đó là loại độc dịch mà anh đã tự chế tạo, có khả năng phản ứng với các loại linh khí và độc tố khác, giúp làm lộ rõ các bẫy ẩn. Anh cẩn thận nhỏ từng giọt lên vách tường. Ngay lập tức, những ký hiệu cổ đại trên tường như sống dậy, phát ra ánh sáng mờ ảo, đồng thời một số lỗ nhỏ li ti bắt đầu rỉ ra những làn khói màu tím nhạt, chứng tỏ chúng đã được kích hoạt. Đây là một loại độc khí gây tê liệt thần kinh, nếu hít phải sẽ khiến kẻ xâm nhập mất kiểm soát cơ thể và trở thành con mồi dễ dàng.

Anh tiếp tục di chuyển, cẩn thận kiểm tra từng mét vuông của hành lang. Dựa vào những gì Ngọc Giản Vô Danh miêu tả, anh bắt đầu tìm kiếm các "mắt trận" chính. Đó là những điểm yếu, những nút thắt trong hệ thống linh trận, nơi anh có thể vô hiệu hóa toàn bộ hoặc một phần của cơ quan. Anh lấy ra các loại dược liệu giải độc và thuốc dẫn linh khí khác nhau. Một loại rễ cây màu xám bạc, có mùi đất nồng nặc, được anh nghiền nát và bôi lên một mắt trận hình xoáy ốc. Ngay lập tức, luồng khí độc từ những lỗ nhỏ li ti xung quanh giảm đi rõ rệt.

"Tuyệt vời," Trình Vãn Sinh thầm nhủ. "Dược Lão Quái quả nhiên là một kho tàng sống." Nhưng anh không thể quá vui mừng. Tiếng bánh răng rít nhẹ, tiếng linh lực vận chuyển đều đặn, và tiếng 'tích tắc' nhịp nhàng của cơ quan vẫn vang lên, nhắc nhở anh rằng hệ thống vẫn đang hoạt động. Anh chỉ mới vô hiệu hóa được một phần nhỏ.

Anh cần phải giải mã toàn bộ. Mắt anh lướt qua sơ đồ trên Ngọc Giản, tay anh chạm vào từng vết khắc trên tường đá, cảm nhận từng luồng linh khí nhỏ nhất. Anh không chỉ dùng kiến thức, mà còn dùng cả trực giác của một kẻ đã sống sót qua vô số hiểm nguy. Anh tưởng tượng mình là người đã tạo ra cơ quan này, nghĩ xem hắn sẽ đặt bẫy ở đâu, và đâu là lối thoát.

Tiếng bước chân của Giả Mặt Sát Thủ đang đến gần hơn, không còn là âm thanh xa xăm nữa, mà là tiếng bước chân vững chãi, nặng nề, dường như đã vượt qua được một phần trở ngại nào đó. Áp lực tăng lên từng giây. Trình Vãn Sinh biết mình không còn nhiều thời gian. Anh phải quyết đoán.

Anh tìm thấy một mắt trận khác, ẩn dưới một lớp rêu phong dày đặc. Anh dùng một loại thảo dược màu đỏ tươi, có khả năng kích thích linh khí, đặt lên đó. Lập tức, một luồng ánh sáng xanh lam bùng lên từ mắt trận, sau đó lan ra toàn bộ hành lang, chiếu sáng rõ ràng những ký hiệu cổ và các lỗ độc. Cùng lúc đó, tiếng bánh răng rít lên kèn kẹt, và toàn bộ cơ quan dường như chuyển động, một phần bức tường mở ra, hé lộ một lối đi mới.

"Hắn đã vô hiệu hóa được một phần đáng kể," Tần Diệu Nhi thầm thì, đôi mắt cô lấp lánh trong bóng tối. Cô đã quan sát toàn bộ quá trình Trình Vãn Sinh giải mã cơ quan. Cô không chỉ ngạc nhiên, mà còn có chút kinh ngạc. "Hắn không chỉ biết độc dược, mà còn am hiểu trận pháp cổ? Thật thú vị... hay là đáng sợ?" Cô chưa từng thấy ai có thể kết hợp kiến thức về độc dược và trận pháp cổ một cách khéo léo như vậy. Hắn không phải là thiên tài võ đạo, nhưng trí tuệ và khả năng thích nghi của hắn thì không ai sánh bằng. Tần Diệu Nhi tự nhủ, mình đã đánh giá thấp Trình Vãn Sinh rất nhiều. Cô dõi theo Trình Vãn Sinh khi anh nhanh chóng tiến vào lối đi mới, tiếng bước chân của Giả Mặt Sát Thủ cũng ngày càng gần hơn, dường như hắn cũng đã học được cách vượt qua cơ quan, hoặc đang tìm cách phá hủy nó.

***

Lối đi mới dẫn Trình Vãn Sinh vào một căn phòng nhỏ hơn, nhưng không khí bớt ngột ngạt hơn hẳn so với hành lang đầy cơ quan phía trước. Mùi ẩm mốc và bụi cũ vẫn còn đó, nhưng đã nhường chỗ cho một mùi hương thanh khiết lạ lùng, như mùi biển cả dịu mát hoặc ngọc quý tinh khiết. Căn phòng được xây dựng bằng đá đen bóng loáng, trên tường không có những ký hiệu hay điêu khắc phức tạp, mà chỉ có những đường nét đơn giản, thanh tao, mang đậm dấu ấn của một nền văn minh cổ đại đã bị lãng quên.

Ánh sáng trong phòng không đến từ bất kỳ ngọn đèn hay phù chú nào, mà là một luồng sáng xanh lam nhạt, yếu ớt nhưng đầy sức sống, tỏa ra từ trung tâm căn phòng. Luồng sáng đó bao phủ một bệ đá cổ xưa, được chạm khắc từ một khối ngọc bích lớn, bề mặt láng mịn như gương. Trên bệ đá, một vật phẩm nhỏ đang nằm đó, phát ra chính luồng sáng xanh lam kỳ ảo kia.

Trình Vãn Sinh bước đến gần, tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Anh biết, anh đã tìm thấy rồi. Vật phẩm đó là một mảnh giáp nhỏ, màu xanh biếc, lung linh như vảy rồng. Nó không lớn, chỉ bằng lòng bàn tay, nhưng lại mang một vẻ đẹp tinh xảo đến mê hồn. Từng đường nét trên mảnh giáp đều mềm mại và uyển chuyển, như thể nó được tạo ra từ chính linh khí của đất trời. Mùi hương thanh khiết trong phòng dường như cũng phát ra từ chính mảnh giáp này.

Anh đưa tay chạm nhẹ vào mảnh giáp. Ngay lập tức, một luồng linh khí mạnh mẽ nhưng ôn hòa truyền vào cơ thể anh, không hề hung hãn hay bá đạo, mà dịu dàng và an ủi, như một dòng suối mát lành chảy qua kinh mạch. Cả cơ thể anh như được gột rửa, tâm trí trở nên tĩnh lặng một cách lạ thường. Đây chính là khí tức của Bích Lạc Linh Giáp, một loại pháp bảo phòng ngự đã thất truyền từ Kỷ Nguyên Phản Tổ, mang trong mình sức mạnh của biển cả và sự kiên cố của ngọc bích.

"Bích Lạc... Linh Giáp," Trình Vãn Sinh thầm thì, giọng nói chứa đựng sự kinh ngạc và một chút hưng phấn hiếm hoi. Anh đã tìm thấy một mảnh của nó! Đây không phải là toàn bộ Bích Lạc Linh Giáp, mà chỉ là một mảnh vỡ, nhưng nó đã đủ để khẳng định rằng anh đang đi đúng hướng, và những lời đồn đại về nó là sự thật. Nó là một bảo vật vô giá, không chỉ vì sức mạnh phòng ngự, mà còn vì khả năng thanh lọc và an dưỡng linh hồn mà nó mang lại.

Nhưng niềm vui sướng của Trình Vãn Sinh chỉ kéo dài trong khoảnh khắc. Anh đột ngột cảm nhận được một luồng sát khí quen thuộc đang ập đến, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Tiếng bước chân của Giả Mặt Sát Thủ, trước đó còn có vẻ chậm lại, giờ đã trở nên nặng nề và dồn dập hơn, như tiếng dậm chân của một con thú dữ đang tiến đến. Không còn là tiếng bước chân nhẹ nhàng mà là tiếng gầm gừ nhẹ, như một lời cảnh báo, một lời đe dọa không thể nhầm lẫn. "..."

Giả Mặt Sát Thủ đã vượt qua cơ quan, hoặc ít nhất là đã tìm được cách phá hủy nó để tiến vào đây. Hắn đã ở ngay bên ngoài cánh cửa.

Trình Vãn Sinh không chút chần chừ. Anh nhanh chóng thu lấy mảnh giáp, bỏ vào túi trữ vật. Ngay lập tức, luồng sáng xanh lam trong phòng mờ đi, chỉ còn lại ánh sáng yếu ớt từ những viên đá phát sáng trên trần. Anh quét mắt khắp căn phòng, tìm kiếm một lối thoát khác. Không có thời gian để nghiên cứu thêm. Anh cần phải thoát ra ngay lập tức. Trên bệ đá, anh phát hiện một vài ký hiệu nhỏ, mờ nhạt, dường như là một bản đồ hoặc một lời nhắn nào đó. Anh không có thời gian để giải mã chúng. Anh chỉ kịp dùng linh lực sao chép lại chúng vào một ngọc giản nhỏ trước khi cánh cửa phòng bật mở.

Giả Mặt Sát Thủ xuất hiện, thân hình hắn cao lớn và đen kịt, đứng sừng sững ở ngưỡng cửa như một ác mộng. Lưỡi kiếm của hắn vẫn còn dính chút độc dịch màu xanh mà Trình Vãn Sinh đã dùng để vô hiệu hóa cơ quan, nhưng có vẻ như hắn không hề bị ảnh hưởng. Đôi mắt sau lớp mặt nạ trắng không biểu cảm dường như đang nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như một con đại bàng đã khóa chặt con mồi của mình. Sát khí cuồn cuộn tỏa ra từ hắn, khiến không khí trong phòng trở nên đặc quánh, lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Trình Vãn Sinh biết, một cuộc chiến trực diện là điều không thể. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," anh thầm nhủ, ánh mắt lóe lên sự quyết đoán. Anh không phải là kẻ sẽ giao mạng sống của mình cho số phận. Anh sẽ chiến đấu, không phải bằng sức mạnh, mà bằng trí tuệ và sự khôn khéo. Anh sẽ tìm ra lối thoát.

Ngay lập tức, Trình Vãn Sinh ném ra một quả cầu lửa nhỏ, không phải để tấn công, mà để tạo ra một luồng sáng chói mắt và một tiếng nổ nhỏ, nhằm gây mất tập trung cho Giả Mặt Sát Thủ trong tích tắc. Cùng lúc đó, anh lao thẳng về phía một bức tường có vẻ như là một điểm yếu, một nơi có thể ẩn chứa một lối thoát khác mà Giả Mặt Sát Thủ chưa kịp phát hiện. Kẻ săn mồi đã đến, và cuộc săn đuổi lại tiếp tục, thậm chí còn khốc liệt hơn bao giờ hết. Anh đã có được mảnh ghép đầu tiên, nhưng cái giá phải trả có lẽ còn kinh khủng hơn anh tưởng.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.