Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, hít một hơi sâu, mùi đất ẩm và sương lạnh phả vào lồng ngực, mang theo một chút cảm giác của sự phiêu lưu và những khám phá tiềm tàng. Sự sống sót, giờ đây, không chỉ là một nghệ thuật, mà còn là một hành trình khám phá những giới hạn của bản thân, và của vũ trụ. Anh mở mắt, đôi đồng tử màu nâu sẫm lóe lên một tia sáng sắc bén. Luồng thông tin khổng lồ từ mảnh ngọc giản đen vẫn còn vương vấn trong tâm trí, không phải là những ký tự khô khan, mà là những hình ảnh mơ hồ, những cảm xúc hỗn loạn và những ký ức cổ xưa như tiếng vọng từ ngàn xưa. Anh cảm nhận được sự choáng ngợp, nhưng cũng đầy hấp dẫn, giống như đứng trước một bức màn che phủ một bí mật vĩ đại.

Những mảnh bản đồ rời rạc anh thu được từ Tôn Giả Hắc Phong, trước đây chỉ là những nét vẽ khó hiểu trên da thú cũ kỹ, giờ đây, dưới ánh sáng mờ ảo mà ‘sinh vật nhỏ’ phát ra, dường như đã sống động hẳn lên. Những ký hiệu cổ xưa trên ngọc giản như chìa khóa mở ra những đường nét phức tạp trên bản đồ, khắc họa rõ nét hơn một địa điểm. Đó là một 'di tích cổ xưa, bị phong ấn từ Kỷ Nguyên Phản Tổ', hiện ra rõ nét hơn trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Một nơi chốn bị thời gian lãng quên, chôn vùi dưới lòng đất hoặc ẩn mình trong một không gian riêng biệt, với những bức tường đá đổ nát, những tượng đá mục nát và một luồng năng lượng u tối, tĩnh mịch nhưng đầy sức mạnh.

‘Sinh vật nhỏ’ trong lòng bàn tay anh rung động nhẹ, phát ra một luồng sáng xanh biếc yếu ớt, nhưng kiên định, như thể đang thúc giục anh, đang gọi mời anh đến với nơi đó. Mỗi nhịp rung động của nó đều như một lời mời gọi không lời, một sự hấp dẫn khó cưỡng. Trình Vãn Sinh nhìn chằm chằm vào mảnh ngọc giản, đôi mắt anh sâu thẳm như hồ nước đêm. Anh đấu tranh nội tâm, giữa khao khát cơ duyên và nỗi sợ hãi cái chết. Đây là một con đường hai mặt: một bên là kho báu tri thức và sức mạnh tiềm ẩn từ Kỷ Nguyên Phản Tổ, một bên là vực sâu không đáy của hiểm nguy và cái chết.

"Một di tích của Kỷ Nguyên Phản Tổ... có thể chứa đựng những công pháp cổ xưa, những bí mật về sự tiến hóa của sinh linh, thậm chí là những linh vật thượng cổ." Anh lẩm bẩm, giọng nói khẽ khàng hòa vào tiếng gió rít qua khe đá. "Nhưng đồng thời, nó cũng có thể là một cái bẫy, một nấm mồ cho những kẻ tham lam. Hắc Phong đã từng tìm kiếm nó, và hắn đã chết." Anh chợt nhớ đến lời dạy của Dược Lão Quái: "Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức!" Lời nói đó vang vọng trong tâm trí anh, nhắc nhở anh về bản chất khắc nghiệt của thế giới tu tiên này. Đạo đức, đôi khi, là một thứ xa xỉ mà kẻ yếu không thể gánh vác.

Anh nhớ lại những lần mình đã mạo hiểm, những cái giá phải trả. Từ khi còn là một tạp dịch ngoại môn bé nhỏ, cho đến khi đối mặt với Tôn Giả Hắc Phong, mỗi bước đi đều là một ván cược sinh tử. Có những lúc anh đã thắng, có những lúc anh đã suýt chết. Sự sống của anh được đổi bằng máu và nước mắt, bằng sự cô lập và hiểu lầm. Anh không muốn lặp lại những sai lầm cũ, không muốn bị cuốn vào vòng xoáy của tham vọng và quyền lực mà không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng.

"Cơ duyên lớn thường đi kèm với hiểm nguy lớn. Và ta... không phải là kẻ thích mạo hiểm mù quáng." Anh đưa tay vuốt nhẹ lên ‘sinh vật nhỏ’, cảm nhận sự ấm áp và rung động của nó. "Ngươi có vẻ rất muốn đến đó, nhưng ta không thể chỉ dựa vào cảm tính của ngươi."

Trình Vãn Sinh cất mảnh ngọc giản đen vào trong túi trữ vật, giữ nó gần mình nhất, nhưng không phải là để lập tức hành động. Anh kiểm tra lại Bích Lạc Linh Giáp một lần nữa. Lớp giáp xanh lam đã hoàn toàn hòa mình vào màu da, gần như vô hình. Anh khẽ động, cảm nhận sự linh hoạt và chắc chắn của nó. Đây không chỉ là một lớp phòng ngự, mà còn là một phần mở rộng của ý chí anh, một công cụ cho phép anh ẩn mình, hòa vào môi trường xung quanh. Anh cũng kiểm tra lại các loại độc dược dự phòng. Những bình nhỏ chứa chất lỏng đủ màu sắc, từ màu xanh ngọc bích đến màu đen tuyền, đều được đặt ở những vị trí dễ lấy nhất. Anh không chỉ có độc dược gây chết người, mà còn có những loại dùng để làm mê hoặc, đánh lạc hướng, hoặc che giấu khí tức. Mỗi loại đều được anh nghiên cứu kỹ lưỡng, hiểu rõ tác dụng và cách sử dụng tối ưu.

"Không phải để khoe khoang, mà là để phòng bị," anh lẩm bẩm lại câu nói cũ của mình. "Mỗi một con dao, mỗi một chiếc ám khí, mỗi một giọt độc dược đều có giá trị của nó. Không có gì là vô dụng, chỉ có kẻ không biết cách sử dụng."

Ánh sáng yếu ớt của buổi sáng sớm xuyên qua kẽ đá, phả vào khuôn mặt Trình Vãn Sinh, làm nổi bật những đường nét kiên nghị. Không khí se lạnh, và sương mù nhẹ vẫn còn vương vấn khắp nơi, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch nhưng ẩn chứa nguy hiểm. Thời gian trong khe đá dường như bị bóp méo, trôi đi chậm rãi hơn so với thế giới bên ngoài. Anh đã dành trọn vẹn mấy ngày ở đây để hồi phục, nghiên cứu và suy tính. Giờ đây, đã đến lúc phải rời đi.

Trình Vãn Sinh đứng dậy, dáng người hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai. Anh không vội vàng, mà từng bước cẩn trọng dò xét xung quanh. Anh không chọn con đường trực diện nhất để đến di tích, mà quyết định dò đường, với sự cẩn trọng tối đa. Anh sẽ đi vòng, quan sát, thu thập thêm thông tin, và chỉ khi mọi thứ đều an toàn, anh mới thực sự tiến vào. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," anh tự nhủ. "Và người nghệ sĩ giỏi không bao giờ vội vàng phô diễn tài năng của mình." Anh hít thở sâu, mùi đất cổ xưa và sương ẩm thấm vào phổi, mang theo một cảm giác quen thuộc đến lạ, một cảm giác của sự kiên cường và ý chí không ngừng nghỉ.

***

Trình Vãn Sinh di chuyển như một bóng ma qua khu rừng rậm của Bí Cảnh Huyễn Nguyệt. Từng bước chân anh đặt xuống đều cẩn trọng, nhẹ nhàng đến mức không làm xáo động một chiếc lá rơi. Đôi mắt anh, vốn đã sắc bén, giờ đây càng thêm tinh anh, quét qua từng bụi cây, từng tảng đá, từng bóng râm. Anh lắng nghe tiếng thác nước đổ ầm ầm từ xa, một âm thanh hùng vĩ nhưng cũng có thể che giấu đi những mối nguy hiểm tiềm tàng. Thi thoảng, tiếng gầm gừ yếu ớt của một yêu thú cổ xưa vọng lại từ sâu trong rừng, nhắc nhở anh về bản chất hoang dã và chết chóc của nơi này.

Mùi linh thảo quý hiếm hòa quyện với mùi đất ẩm ướt sau đêm sương, tạo nên một bầu không khí huyền ảo, đầy mê hoặc nhưng cũng tiềm ẩn nguy hiểm chết người. Linh khí trong khu rừng này nồng đậm đến mức có thể cảm nhận được bằng da thịt, như một làn sương mỏng bao phủ vạn vật. Trình Vãn Sinh đã kích hoạt Bích Lạc Linh Giáp đến mức tối đa, không chỉ để phòng ngự mà còn để hòa mình vào môi trường. Lớp giáp xanh lam thay đổi sắc độ liên tục, lúc thì biến thành màu xanh của lá cây, lúc lại hòa vào màu nâu của thân cây cổ thụ, khiến anh gần như vô hình trong mắt thường và khó bị phát hiện bằng thần thức. Anh đã học được cách sử dụng nó không phải như một lớp vỏ bọc bên ngoài, mà như một phần của chính cơ thể mình, một công cụ để ẩn mình và quan sát.

Anh đang đi vòng qua một khu vực có vẻ nguy hiểm, theo những gì anh phán đoán từ bản đồ và những dấu vết linh khí còn sót lại. Bỗng nhiên, một âm thanh hỗn loạn từ phía trước xé tan sự tĩnh lặng của khu rừng. Đó là tiếng kêu cứu thất thanh, tiếng pháp khí va chạm loảng xoảng, và cả tiếng gầm rú điên cuồng của yêu thú. Trình Vãn Sinh lập tức dừng lại, toàn thân dán chặt vào một thân cây cổ thụ, hòa mình vào lớp vỏ xù xì của nó. Hô hấp của anh gần như ngừng lại, khí tức được thu liễm đến mức thấp nhất.

Từ vị trí ẩn nấp, anh có thể thấy một nhóm đệ tử đang gặp nguy hiểm. Một người trong số đó, với khuôn mặt bướng bỉnh và ánh mắt bất mãn quen thuộc, chính là Đệ Tử Nổi Loạn mà anh từng gặp ở ngoại môn. Hắn ta đang vung vẩy thanh trường kiếm một cách vụng về nhưng đầy hung hăng, cố gắng chống lại một bầy yêu thú cấp thấp nhưng hung hãn – những con Lang Nha Thú với bộ lông xám xịt và hàm răng sắc nhọn như dao cạo. Bên cạnh hắn là một Kiếm Đường Sư Huynh. Thân hình cao ráo, dáng vẻ uy phong của hắn ta giờ đây có vẻ hơi chật vật. Ánh mắt sắc bén thường ngày giờ đây lộ rõ vẻ lo lắng, hắn ta đang cố gắng bảo vệ Đệ Tử Nổi Loạn và những đệ tử khác, nhưng rõ ràng là đang bị áp đảo về số lượng.

"Mấy con súc sinh này! Cút đi! Tông môn này thật bất công, ngay cả yêu thú cũng muốn ăn thịt ta!" Đệ Tử Nổi Loạn gào thét, giọng điệu đầy bất mãn và phẫn nộ, nhưng cũng lộ rõ sự sợ hãi. Hắn ta vung kiếm loạn xạ, nhưng những đòn tấn công thiếu kinh nghiệm chỉ khiến hắn ta lộ ra nhiều sơ hở hơn.

Kiếm Đường Sư Huynh, mặc y phục đệ tử nội môn màu xanh, cố gắng giữ bình tĩnh, liên tục hô hoán: "Tập trung! Đừng để chúng bao vây! Đệ tử Nổi Loạn, giữ vững vị trí!" Hắn ta vung kiếm như gió, mỗi nhát chém đều mang theo sức mạnh và sự chuẩn xác, nhưng số lượng Lang Nha Thú quá đông, chúng lao đến không ngừng, tạo thành một làn sóng đen xám hung hãn.

Trình Vãn Sinh quan sát kỹ lưỡng. Anh nhận ra rằng, tuy là yêu thú cấp thấp, nhưng Lang Nha Thú lại có khả năng phối hợp rất tốt, chúng tấn công theo đàn, bao vây và làm kiệt sức con mồi. Chúng không phải là mối đe dọa lớn đối với một tu sĩ Cố Bản kỳ như anh, nhưng đối với những đệ tử Luyện Khí kỳ non nớt này, chúng lại là một hiểm họa chết người.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Trình Vãn Sinh: "Nếu mình ra tay, có thể cứu họ. Nhưng cái giá phải trả là gì?" Anh nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Anh đã học được rằng, việc xen vào chuyện của người khác trong thế giới tu tiên này thường mang lại rắc rối nhiều hơn là lợi ích. Hơn nữa, những đệ tử này cũng chẳng phải là bạn bè hay người thân của anh. "Không phải chuyện của mình. Sống sót là ưu tiên hàng đầu," anh tự nhủ, giọng nói nội tâm kiên định. Anh không phải là một anh hùng, và anh cũng chưa từng muốn trở thành một. Anh chỉ muốn sống.

Anh khẽ di chuyển, lùi sâu hơn vào bụi rậm. Bích Lạc Linh Giáp giúp anh che giấu hoàn hảo mọi khí tức. Anh lấy ra một bình nhỏ chứa độc dược mùi hương, thứ mà anh đã tinh chế từ các loại linh thảo có khả năng gây mê và làm rối loạn khứu giác của yêu thú. Anh khẽ mở nắp, một làn khói màu xanh nhạt bay ra, không mùi đối với con người nhưng lại có tác dụng mạnh mẽ lên khứu giác nhạy bén của Lang Nha Thú. Anh cẩn thận rải một ít xuống con đường anh vừa đi qua, rồi rải thêm một ít theo hướng ngược lại, tạo thành một lớp màn khói vô hình che giấu dấu vết của mình và đồng thời đánh lạc hướng bầy yêu thú.

Mấy con Lang Nha Thú đang lao về phía tiếng động bỗng dưng khựng lại, chúng đánh hơi xung quanh một cách bối rối, sau đó bắt đầu gầm gừ và quay đầu, chạy về phía làn khói màu xanh nhạt mà Trình Vãn Sinh đã rải ra, xa dần khỏi vị trí của anh. Chúng có vẻ như đã bị mùi hương của độc dược làm cho mất phương hướng, hoặc bị thu hút bởi một mùi hương giả lập nào đó.

Trình Vãn Sinh không quay đầu nhìn lại trận chiến. Anh biết, việc của anh là phải sống sót, không phải là làm người tốt hay kẻ cứu thế. Anh tiếp tục di chuyển, cẩn trọng nhưng nhanh nhẹn hơn. Tiếng kêu cứu và tiếng pháp khí va chạm từ xa dần trở nên nhỏ hơn, rồi mất hút hoàn toàn trong tiếng thác nước và tiếng xào xạc của lá cây. Anh thở phào nhẹ nhõm. Một mối nguy hiểm đã được tránh khỏi, một lựa chọn khó khăn đã được đưa ra, và anh vẫn sống.

***

Sau khi thoát khỏi khu vực nguy hiểm, Trình Vãn Sinh tiếp tục hành trình thêm một đoạn đường dài, đảm bảo rằng không có bất kỳ yêu thú hay đệ tử nào bám theo. Anh tìm thấy một con suối nhỏ, nước chảy róc rách trong vắt, ẩn mình giữa những vách đá phủ đầy rêu phong và những bụi hoa dại. Nơi đây không khí trong lành, mát mẻ, và có vẻ an toàn hơn. Trình Vãn Sinh quyết định dừng chân một lát để nghỉ ngơi, đồng thời kiểm tra lại tình hình xung quanh. Dù đã thoát khỏi hiểm nguy, sự cẩn trọng vẫn là bản năng thứ hai của anh.

Anh ngồi xuống một tảng đá phẳng, lặng lẽ quan sát. Tiếng nước suối chảy róc rách êm tai, hòa cùng tiếng gió thổi nhẹ qua những tán lá cây cổ thụ, tạo nên một bản giao hưởng dịu dàng của thiên nhiên. Mùi nước trong lành và mùi hoa dại thoang thoảng trong không khí, xua đi phần nào sự căng thẳng trong lòng anh. Hoàng hôn đang dần buông xuống, những tia nắng cuối cùng xuyên qua kẽ lá, vẽ nên những vệt sáng vàng cam lên mặt nước suối lấp lánh. Sương đêm bắt đầu kéo đến, mỏng manh như một tấm voan trắng, báo hiệu một đêm lạnh giá sắp tới.

Bất chợt, Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng khí tức thanh khiết, không phải của yêu thú, cũng không phải của các tu sĩ nam nhân vội vã. Anh lập tức thu mình sâu hơn vào bóng tối của vách đá, toàn thân căng thẳng nhưng đôi mắt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, dò xét. Từ phía thượng nguồn con suối, một bóng người yểu điệu xuất hiện.

Đó là một nữ tử. Dung mạo nàng thanh tú, khí chất dịu dàng, đôi mắt trong veo như chứa đựng cả tinh hoa của núi rừng. Nàng mặc y phục màu xanh nhạt, đơn giản nhưng tinh tế, tôn lên vẻ thanh thoát của mình. Trong tay nàng là một bình ngọc trắng ngà, được chạm khắc tinh xảo. Nàng cúi mình bên bờ suối, dùng bình ngọc lấy nước một cách chậm rãi, cẩn trọng, như thể đang thực hiện một nghi lễ thiêng liêng.

Trình Vãn Sinh nhận ra nàng chính là Linh Tuyền Nữ Tử, một đệ tử nội môn có tiếng trong Dược Các, nổi tiếng với tài y thuật và tính cách hiền lành. Anh từng nghe nói nàng chuyên thu thập những loại linh thủy có khả năng chữa bệnh, và nước suối ở Bí Cảnh Huyễn Nguyệt này, đặc biệt là ở những nơi linh khí thuần khiết, chắc chắn là một nguồn tài nguyên quý giá đối với nàng. Cô ấy có vẻ không quan tâm đến trận chiến vừa xảy ra ở khu rừng rậm, chỉ tập trung vào việc của mình, như thể thế giới xung quanh không hề tồn tại. Sự bình yên toát ra từ nàng đối lập hoàn toàn với sự hỗn loạn và nguy hiểm của Bí Cảnh.

Trình Vãn Sinh vẫn đứng yên, không bộc lộ chút nào. Anh đã ẩn mình rất kỹ, thậm chí có thể lừa được cả những tu sĩ có tu vi cao hơn. Nhưng bỗng nhiên, Linh Tuyền Nữ Tử khẽ ngẩng đầu. Ánh mắt nàng không nhìn thẳng vào nơi anh ẩn nấp, mà chỉ lướt qua một cách tự nhiên, nhưng Trình Vãn Sinh có cảm giác rằng nàng đã nhận ra sự hiện diện của anh. Trong đôi mắt trong veo ấy, không có sự sợ hãi, không có sự cảnh giác, chỉ có một vẻ hiền lành và một chút tò mò khó hiểu.

Nàng khẽ lẩm bẩm, giọng nói trong trẻo như tiếng suối reo, nhưng đủ gần để Trình Vãn Sinh có thể nghe thấy rõ ràng: "Mạng sống là quý giá nhất, sao lại tự làm khó mình như vậy?"

Câu nói đó không phải là một lời trách móc, cũng không phải là một lời chào hỏi. Nó giống như một lời độc thoại, một sự suy tư, nhưng lại như một mũi tên xuyên thẳng vào tâm trí Trình Vãn Sinh. Anh cảm thấy một chút bối rối. Nàng đang nói về ai? Về những đệ tử vừa liều mạng chiến đấu với yêu thú? Hay là về chính anh, kẻ đang ẩn mình như một con chuột nhắt? Dù câu nói không trực tiếp hướng về anh, nhưng Trình Vãn Sinh cảm nhận được một thông điệp sâu sắc ẩn chứa bên trong. Đó là một lời nhắc nhở về giá trị của sự sống, một triết lý mà anh đã luôn theo đuổi. Nhưng lời nhắc nhở ấy lại đến từ một người xa lạ, một cách nhẹ nhàng và đầy lòng trắc ẩn, khiến anh không khỏi suy ngẫm.

Linh Tuyền Nữ Tử mỉm cười nhẹ, nụ cười thanh thoát như đóa liên hoa buổi sớm. Nàng lại cúi xuống, cẩn thận đóng nắp bình ngọc, sau đó quay người đi, bước chân nhẹ nhàng, không hề ngoái lại. Bóng dáng nàng dần khuất dạng sau những tán cây, để lại con suối nhỏ trở về với sự tĩnh lặng vốn có.

Khi nàng vừa khuất bóng, ‘sinh vật nhỏ’ đang nằm im lìm trong lòng bàn tay Trình Vãn Sinh bỗng nhiên phát ra một dao động kỳ lạ. Dao động này khác hẳn với khi nó phản ứng với mảnh ngọc giản đen. Nếu như với ngọc giản là một sự hấp thụ, một sự cộng hưởng của năng lượng cổ xưa, thì với Linh Tuyền Nữ Tử, đó là một dao động nhẹ nhàng hơn, mang theo một chút tò mò, một chút thân thiết, như thể nó đang cảnh báo anh về một điều gì đó, hoặc bị thu hút bởi một thứ năng lượng thuần khiết nào đó từ nàng. Không phải là sự mãnh liệt của một bí mật cổ xưa, mà là sự tinh tế của một mối liên kết nào đó, chưa thể gọi tên.

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày. Anh nhìn theo hướng Linh Tuyền Nữ Tử đã đi, rồi lại nhìn xuống ‘sinh vật nhỏ’ trong lòng bàn tay. "Nàng ta... có gì đặc biệt?" Anh tự hỏi. Một nữ tử bình thường, dù có tài y thuật, cũng khó có thể khiến 'linh thể phản tổ' có phản ứng như vậy. Hay là, nàng ta cũng có một bí mật nào đó, liên quan đến Kỷ Nguyên Phản Tổ, hoặc một loại linh vật nào đó?

Nỗi sợ hãi cái chết, sự thận trọng, và khao khát sống sót lại trỗi dậy trong lòng anh. Nhưng lần này, nó kèm theo một chút tò mò, một chút suy nghĩ về những ẩn số mới. Linh Tuyền Nữ Tử, với ánh mắt trong veo và câu nói đầy ý nghĩa của nàng, đã trở thành một biến số mới trong hành trình sinh tồn của Trình Vãn Sinh. Con đường phía trước, không chỉ có những di tích cổ xưa và công pháp tà ác, mà còn có cả những con người bí ẩn, những mối liên kết chưa rõ ràng. Trình Vãn Sinh biết rằng, để sống sót, anh không chỉ cần mạnh mẽ về thể chất, mà còn phải sắc bén về trí tuệ, và đôi khi, phải chấp nhận những điều không thể giải thích. Anh hít một hơi sâu, mùi sương đêm bắt đầu nặng hạt, mang theo một chút lạnh lẽo, nhưng cũng phảng phất mùi hoa dại, như một lời hứa hẹn về những điều chưa biết đang chờ đợi anh phía trước.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.