Trở về căn phòng tạp dịch của mình khi ánh trăng đã lên quá đỉnh đầu, Trình Vãn Sinh cẩn trọng cài then cửa, đảm bảo không một ánh mắt tò mò nào có thể xuyên qua khe hở mỏng manh. Căn phòng nhỏ hẹp, vỏn vẹn một chiếc bồ đoàn cũ kỹ đặt trên nền đá lạnh lẽo, một giá sách rỗng tuếch và một chiếc bàn gỗ sờn cũ, tỏa ra mùi ẩm mốc đặc trưng của những nơi ít được dọn dẹp. Bóng tối bao trùm, chỉ có ánh trăng bạc nhợt nhạt xuyên qua ô cửa sổ nhỏ, vẽ lên sàn nhà những vệt sáng yếu ớt. Trong sự tĩnh mịch gần như tuyệt đối, chỉ có tiếng gió khẽ rít qua khe cửa và tiếng côn trùng đêm rả rích từ bên ngoài, tạo nên một bản giao hưởng đơn điệu, một cảm giác an toàn giả tạo bao trùm lên mọi giác quan.

Hắn hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh trái tim vẫn còn đập thình thịch trong lồng ngực. Bàn tay khẽ run, hắn từ từ rút chiếc Ngọc Giản Vô Danh ra khỏi lớp áo trong. Cảm giác lạnh lẽo, mịn màng của khối ngọc chạm vào da thịt, truyền đến một sự rung động kỳ lạ, như thể nó đang sống, đang thở một nhịp rất riêng. Hắn đặt nó lên chiếc bồ đoàn, rồi ngồi xếp bằng đối diện, ánh mắt chăm chú dò xét. Ngọc giản vẫn im lìm, không một chút ánh sáng hay dấu hiệu bất thường nào.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, dồn toàn bộ tâm trí vào việc điều khiển một tia linh lực yếu ớt, cẩn trọng chạm vào ngọc giản. Hắn không dám truyền quá nhiều, sợ gây ra chấn động lớn. Ngay lập tức, một sự thay đổi tinh tế diễn ra. Một ánh sáng xanh lam mờ nhạt, cực kỳ yếu ớt nhưng lại vô cùng huyền ảo, từ từ lan tỏa từ bên trong khối ngọc. Nó không quá chói chang, chỉ đủ để soi rõ những đường vân ẩn hiện trên bề mặt ngọc, tạo nên một vẻ đẹp cổ xưa, tĩnh mịch. Cùng lúc đó, trong tâm trí Trình Vãn Sinh, như một dòng thác lũ ào ạt, những hình ảnh và ký tự cổ xưa, không thuộc về thời đại hiện tại, với những hình vẽ minh họa phức tạp, bắt đầu hiện lên. Chúng không phải là ngôn ngữ hay hình ảnh mà hắn từng thấy, nhưng lại mang một sự quen thuộc kỳ lạ, như thể hắn đã từng đọc qua chúng từ rất lâu rồi, trong một giấc mơ xa xăm.

Hắn không vội vàng tìm cách hiểu từng ký tự. Thay vào đó, hắn tập trung vào cảm nhận, để dòng thông tin tự nhiên chảy vào tâm trí. Trí nhớ siêu phàm của hắn, vốn đã được mài giũa qua bao năm tháng sinh tồn, lúc này như một cỗ máy tinh vi, bắt đầu hoạt động hết công suất. Nó không chỉ đơn thuần là ghi nhận, mà còn là phân tích, sắp xếp, và tự động liên kết những mảnh ghép rời rạc lại với nhau.

Những hình ảnh đầu tiên hiện lên là vô số loại linh thảo. Chúng không phải là những loại dược liệu phổ biến trong Dược Các hiện tại, mà là những cây cỏ mang vẻ đẹp hoang sơ, cổ kính, dường như thuộc về một thời đại đã lùi xa vạn dặm. Hắn thấy cách chúng mọc, ở những địa hình khắc nghiệt nào, đặc điểm nhận dạng qua từng chiếc lá, cánh hoa, thậm chí cả mùi hương thoang thoảng trong không khí ảo ảnh. Rồi đến cách hái lượm chúng, cách bảo quản để giữ được dược tính tốt nhất, cách bào chế sơ bộ để loại bỏ tạp chất hoặc độc tính ẩn chứa.

Tiếp theo là những phương pháp nhận diện độc tố. Không phải là những loại độc dược tinh chế, mà là độc tính tự nhiên của các loài sinh vật, của những loại nấm mọc trong rừng sâu, của những dòng suối ngầm chứa khoáng chất lạ. Ngọc giản chỉ rõ cách phân biệt giữa một loại nấm ăn được và một loại nấm gây tử vong chỉ qua một đường vân nhỏ, một mùi hương thoảng qua hay một sự thay đổi màu sắc tinh tế khi tiếp xúc với nhiệt độ. Nó thậm chí còn chỉ ra những triệu chứng của các loại độc khác nhau, và những phương pháp giải độc tức thời bằng các loại thảo dược thông thường nhất, dễ tìm nhất.

Rồi đến những đoạn công pháp mờ ảo. Chúng không phải là những bí tịch tu luyện để tăng cường sức mạnh nhanh chóng hay đạt đến cảnh giới cao xa. Ngược lại, chúng tập trung vào việc cải thiện cơ thể, tăng cường sức đề kháng tự nhiên, kéo dài tuổi thọ bằng cách điều hòa khí huyết, củng cố kinh mạch, và thậm chí là cách vận hành linh khí trong cơ thể một cách hiệu quả nhất để tránh gây tổn thương cho chính mình. Ngọc giản còn chứa đựng những bản đồ linh mạch cơ thể người vô cùng chi tiết, chỉ rõ những điểm yếu, những huyệt đạo quan trọng, và cách tự bảo vệ bản thân khỏi những đòn tấn công vào những vị trí chí mạng.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự choáng ngợp tột độ. Đây không phải là bí tịch công pháp vô địch, nhưng giá trị của nó đối với hắn, đối với triết lý sống sót của hắn, còn quý giá hơn bất kỳ công pháp tấn công mạnh mẽ nào. "Đây không phải là một cuốn sách về tu luyện, mà là một cuốn cẩm nang sinh tồn tuyệt đỉnh!" Hắn thầm thốt lên trong tâm trí. "Mỗi kiến thức đều gắn liền với việc làm sao để sống sót trong thế giới khắc nghiệt này, từ cách nhận biết cây cỏ, tránh độc, đến cách tự vệ, bảo vệ bản thân khỏi mọi hiểm nguy."

Hắn nhận ra rằng, những kiến thức này vượt xa những gì Dược Các hiện tại đang có. Chúng là của một thời đại khác, một nền văn minh đã lụi tàn, nhưng tri thức thì vĩnh cửu. Nó cho hắn một cái nhìn sâu sắc hơn về thế giới tu tiên, nơi mà không chỉ có sức mạnh và tranh giành, mà còn có những bí ẩn của sự sống, của tự nhiên. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai." Câu nói đó chợt hiện lên trong đầu hắn, và giờ đây, với Ngọc Giản Vô Danh, hắn cảm thấy mình đang tiến gần hơn một bước đến sự hiểu biết đó.

Sau khi hấp thu một lượng lớn thông tin, Trình Vãn Sinh cảm thấy đầu óc quay cuồng, nhưng lại vô cùng minh mẫn. Hắn từ từ rút linh lực. Ánh sáng xanh lam lập tức tắt ngúm, những ký tự và hình ảnh trong tâm trí hắn cũng biến mất, trả lại sự tĩnh mịch cho khối ngọc và sự trống rỗng cho tâm trí hắn. Hắn thở hắt ra một hơi dài, tim vẫn đập mạnh nhưng đã ổn định hơn. Cảm giác phấn khích vẫn còn vương vấn, nhưng sự thận trọng đã nhanh chóng quay trở lại. Hắn cất giấu Ngọc Giản Vô Danh vào sâu nhất trong lớp áo, bọc kỹ bằng một miếng vải cũ, rồi nhét vào một khe hở bí mật dưới tấm ván sàn. "Phải giấu kỹ hơn nữa. Thứ này... không đơn giản, và cũng không thể để lộ." Hắn tự nhủ. Đêm đó, Trình Vãn Sinh không ngủ được, tâm trí hắn tràn ngập những kiến thức cổ xưa, những bí mật của sự sống và cái chết mà hắn vừa mới chạm tới.

***

Sáng hôm sau, một lớp sương mù dày đặc bao phủ Thanh Huyền Tông, tạo nên một khung cảnh mờ ảo, huyền hoặc. Không khí ẩm lạnh đặc trưng của vùng núi non, mang theo mùi của đất đá và một chút hương linh khí thoang thoảng. Trình Vãn Sinh bước vào Dược Các, nơi mùi thảo dược nồng nặc và ấm áp xua đi phần nào cái lạnh buổi sớm. Dược Các là một tòa lầu ba tầng bằng gỗ tuy đã cũ kỹ nhưng vẫn giữ được vẻ trang nghiêm, với vô số kệ tủ cao ngất chất đầy bình lọ, hộp gỗ, và những bó thảo dược khô. Không gian bên trong yên tĩnh, chỉ có tiếng lật sách khẽ khàng từ một góc, tiếng nghiền thảo dược nhẹ nhàng từ một tạp dịch đang làm việc, và thỉnh thoảng là tiếng khẽ nói chuyện của vài đệ tử nội môn đến lấy thuốc.

Trình Vãn Sinh bắt đầu công việc thường ngày của mình: phân loại, sắp xếp dược liệu. Tuy nhiên, tâm trí hắn không còn đơn thuần chỉ là một tạp dịch đang làm việc. Mỗi khi chạm vào một loại thảo dược, hình ảnh và thông tin từ Ngọc Giản Vô Danh lại hiện lên trong tâm trí hắn một cách sống động. Hắn lén lút kiểm tra: độ tươi của lá, màu sắc của rễ, mùi hương thoát ra, thậm chí cả cảm giác khi chạm vào bề mặt của chúng. Hắn so sánh với những mô tả cổ xưa mà ngọc giản đã cung cấp, xác nhận từng chi tiết nhỏ nhất. Đôi khi, hắn dừng lại một chút, khẽ nhíu mày khi phát hiện ra một loại dược liệu mà Dược Các đang dùng, theo Ngọc Giản, lại có độc tính nhẹ nếu không được bào chế đúng cách, hoặc bị lẫn với một loại cây dại có hình dáng tương tự.

Ở một góc Dược Các, cạnh một bồn nước lớn, Dược Lão (tạp dịch) vẫn cần mẫn với công việc của mình. Ông lão gầy gò, lưng còng, khuôn mặt khắc khổ, đang tỉ mẩn rửa sạch từng gốc linh thảo vừa được thu hoạch. Đôi tay nhăn nheo của ông nâng niu từng chiếc lá, từng cọng rễ, như thể chúng là những bảo vật vô giá. Mùi đất ẩm và mùi thảo dược tươi mới từ chỗ ông hòa quyện vào không khí, tạo nên một cảm giác bình yên, quen thuộc. Dược Lão không nói nhiều, chỉ tập trung vào công việc, ánh mắt hiền từ nhưng cũng ẩn chứa sự hiểu biết sâu sắc về thế giới cây cỏ.

Trong lúc Trình Vãn Sinh đang chăm chú kiểm tra một bó Phù Dung Thảo, một bóng người cao gầy xuất hiện từ phía cầu thang dẫn lên tầng trên. Đó là Dược Lão Quái, người giám sát Dược Các. Lão già gầy gò, râu tóc bạc phơ rối bù, ánh mắt sắc bén như chim ưng, thường mặc áo bào lấm lem dược liệu và tỏa ra mùi thuốc nồng đặc trưng. Lưng ông hơi còng, nhưng dáng đi lại vững vàng, mỗi bước chân đều nhẹ nhàng đến mức hầu như không phát ra tiếng động.

Dược Lão Quái bước đến bàn làm việc của mình, một chiếc bàn gỗ lớn đặt ở trung tâm Dược Các, nơi có thể bao quát toàn bộ không gian. Ông ngồi xuống, không nói một lời, chỉ lẳng lặng quan sát. Ánh mắt ông lướt qua từng tạp dịch, từng đệ tử, dừng lại lâu hơn một chút ở Trình Vãn Sinh. Ông không hề tỏ ra bất kỳ cảm xúc nào, nhưng ánh mắt sắc bén đó như muốn xuyên thấu mọi bí mật.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được ánh mắt của Dược Lão Quái. Hắn không ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục công việc của mình, nhưng mỗi động tác đều trở nên cẩn trọng hơn, chậm rãi hơn. Hắn cố gắng duy trì vẻ ngoài bình thường nhất có thể, như một tạp dịch chăm chỉ, không có gì đặc biệt. Trong tâm trí hắn, một lời nhắc nhở vang vọng: "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ giỏi không bao giờ để lộ thủ pháp của mình."

Dược Lão Quái khẽ nhíu mày. "Thằng nhóc tạp dịch này... lạ thật." Ông thầm nghĩ trong đầu. "Không tham lam, không vội vã, nhưng lại quá mức cẩn trọng. Ánh mắt cũng khác, không phải sự ngu ngơ của kẻ phàm tục, cũng chẳng phải sự hống hách của kẻ có nền tảng. Có cái gì đó rất sâu sắc, rất cũ kỹ trong đôi mắt ấy." Ông đã chứng kiến vô số tạp dịch đến rồi đi, mỗi người đều mang một vẻ riêng. Có kẻ tham lam, tìm cách ăn cắp dược liệu; có kẻ lười biếng, chỉ muốn qua loa cho xong việc; có kẻ lại mơ mộng về con đường tu tiên, ánh mắt đầy khao khát. Nhưng Trình Vãn Sinh thì khác. Hắn cẩn trọng đến từng chi tiết nhỏ nhất, như thể mỗi cọng thảo dược đều chứa đựng một hiểm nguy tiềm ẩn. Hắn không hề tỏ ra hứng thú v��i những loại dược liệu quý hiếm, nhưng lại dành sự chú ý đặc biệt cho những loại thông thường nhất, như thể đang tìm kiếm một điều gì đó. "Nó đang kiểm tra cái gì? Hay chỉ là thói quen cẩn trọng thái quá?" Dược Lão Quái không thể lý giải được. Một sự tò mò mơ hồ dấy lên trong lòng ông, về cái tạp dịch có vẻ ngoài bình thường nhưng lại ẩn chứa quá nhiều điều khó hiểu này. Sự chú ý của Dược Lão Quái, dù chỉ là một ánh nhìn lướt qua, đã khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy áp lực vô hình, buộc hắn phải càng cẩn trọng hơn trong từng hành động của mình, che giấu kỹ càng hơn bí mật của Ngọc Giản Vô Danh.

***

Thời gian trôi qua, ánh sáng ban trưa xuyên qua khung cửa sổ cao vút của Dược Các, tạo thành những vệt sáng bụi mờ nhảy múa trong không khí. Hoạt động vẫn tấp nập nhưng đều có trật tự, tiếng lật sách, tiếng nghiền thảo dược vẫn đều đặn vang lên, tạo nên một bản hòa tấu trầm lắng. Trình Vãn Sinh tiếp tục công việc sắp xếp các loại bình lọ trên các kệ gỗ cao. Hắn cố ý chọn một khu vực ít người qua lại, nơi có một chồng sách cổ cũ kỹ nằm ngay trên đỉnh kệ, trông có vẻ sắp đổ. Đây là một phần kế hoạch của hắn.

Hắn với tay lên, giả vờ như muốn lấy một lọ dược liệu ở vị trí cao nhất. Cánh tay hơi vươn quá mức, ngón tay cố ý chạm nhẹ vào mép một cuốn sách cũ kỹ, bám đầy bụi. Cuốn sách đó, vốn đã nằm yên vị hàng trăm năm, khẽ nghiêng rồi rơi xuống sàn gỗ với tiếng "bịch" khẽ, vang vọng trong không gian yên tĩnh của Dược Các. Trình Vãn Sinh giật mình, nhưng không phải vì tiếng động, mà vì cảm giác lạnh lẽo sau lưng. Hắn quay lại, Dược Lão Quái đã đứng đó tự bao giờ, cúi xuống nhặt cuốn sách lên. Ánh mắt sắc bén như chim ưng của Dược Lão Quái quét qua Trình Vãn Sinh, như muốn xuyên thấu mọi lớp vỏ bọc mà hắn đang cố gắng duy trì.

Cuốn sách cũ kỹ, bìa da đã sờn rách, giấy ố vàng đến mức gần như mục nát, nhưng những nét mực bên trong vẫn còn rõ ràng, dù đã phai mờ theo thời gian. Đó là một cuốn "Dược Tính Luận Cổ", đầy rẫy những ký tự và hình vẽ phức tạp về các loại linh thảo đã thất truyền hoặc hiếm thấy. Những hình vẽ đó, Trình Vãn Sinh nhận ra, có nhiều điểm tương đồng với những gì hắn đã thấy trong Ngọc Giản Vô Danh, mặc dù mức độ chi tiết và độ chính xác thì không thể so sánh được.

Dược Lão Quái chậm rãi lật vài trang sách, ánh mắt ông dừng lại trên một hình vẽ kỳ lạ về một loại linh thảo có tên là "U Minh Hoa", một loại hoa hiếm thấy, chỉ nở vào ban đêm và có độc tính cực mạnh nếu dùng sai cách. "Cuốn sách này... kiến thức cổ xưa, không phải ai cũng hiểu được." Giọng ông trầm đục, mang theo một sự uy nghiêm khó tả, nhưng cũng không kém phần sắc bén, như thể ông đang dò xét từng ngóc ngách trong tâm hồn Trình Vãn Sinh. "Ngươi, một tạp dịch, lại tò mò về nó sao?"

Trình Vãn Sinh cúi đầu, vẻ mặt hối lỗi, cố gắng che giấu sự lo lắng đang dâng trào trong lòng. Hắn biết, một sai lầm nhỏ lúc này cũng có thể dẫn đến họa sát thân. "Đệ tử... chỉ là vô tình làm rơi. Thấy chữ nghĩa lạ nên nhìn qua chút, không có ý gì khác." Hắn giữ giọng điệu khiêm nhường, nhưng không hề tỏ ra sợ hãi quá mức, chỉ là sự thận trọng cố hữu. Tim hắn đập mạnh, nhưng biểu cảm bên ngoài vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, điều mà hắn đã rèn luyện qua bao năm tháng sống trên lằn ranh sinh tử.

Dược Lão Quái không trả lời ngay. Ông ta chậm rãi lật thêm vài trang sách, ngón tay gầy guộc lướt nhẹ trên những ký tự cổ xưa. Ánh mắt ông ta quét qua Trình Vãn Sinh một lần nữa, sâu hơn, dò xét hơn. "Hừm." Ông ta khẽ nhíu mày, rồi đặt cuốn sách trở lại kệ một cách cẩn thận. "Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức... nhưng muốn sống lâu, thì phải biết cái gì nên học, cái gì nên tránh." Ông ta ngẩng đầu, ánh mắt xuyên thấu nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như thể đang cố gắng đọc vị từng suy nghĩ ẩn sâu trong tâm trí hắn. Câu nói của ông ta không chỉ là một lời răn, mà còn như một mũi tên dò xét, nhắm thẳng vào triết lý sống của Trình Vãn Sinh. Dường như ông đã nhìn thấu một phần nào đó trong con người hắn, về khao khát sinh tồn mãnh liệt mà hắn luôn che giấu.

Câu nói đó vang vọng trong tâm trí Trình Vãn Sinh, chạm đúng vào cốt lõi con người hắn. "Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức." Đây chính là triết lý mà hắn đã tuân thủ bấy lâu nay, là kim chỉ nam cho mọi hành động của hắn. "Dược Lão Quái này, không hề đơn giản." Hắn thầm nghĩ. Lời nói của ông ta không phải là một lời khiển trách, mà là một lời cảnh tỉnh, một sự thừa nhận ngầm về con đường mà hắn đang chọn.

Dược Lão Quái không đợi Trình Vãn Sinh trả lời. Ông ta khẽ lắc đầu, rồi quay lưng đi, bóng lưng còng gầy khuất dần sau những giá dược liệu cao ngất, để lại Trình Vãn Sinh đứng đó, ngón tay vô thức siết chặt. Mùi thảo dược trong không khí dường như cũng trở nên ngột ngạt hơn, nặng trĩu những suy tư. Sự chú ý của Dược Lão Quái, dù chỉ là vài câu nói ẩn ý, đã khiến hắn cảm thấy áp lực. Ngọc Giản Vô Danh, bí mật sâu kín trong lòng hắn, giờ đây dường như càng trở nên nặng trĩu. Hắn hiểu rằng, con đường sinh tồn của mình đã bắt đầu thu hút những ánh mắt không mong muốn, và sự cẩn trọng phải được nâng lên một tầm cao mới. Hắn không còn là một tạp dịch vô danh nữa, ít nhất là trong mắt Dược Lão Quái. Và điều đó, vừa là cơ hội, vừa là một hiểm nguy tiềm tàng.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.