Những tia nắng ban mai yếu ớt xuyên qua kẽ lá, rọi xuống con đường đá rêu phong dẫn vào Dược Các. Không khí buổi sớm trong lành, mang theo mùi ẩm mốc đặc trưng của những bức tường cổ kính và một chút hương thảo dược thoang thoảng từ những phòng bào chế đang hoạt động. Trình Vãn Sinh, với vẻ ngoài vẫn điềm đạm như thường lệ, bước chậm rãi theo sau Trần Lão Quản Sự. Trong lòng hắn, lời nói của Trưởng Lão Dược Phường từ ngày hôm qua vẫn còn vang vọng, một hạt giống bất an lẫn tò mò đã được gieo. "Y thuật, là cứu người, nhưng cũng cần biết cách tự bảo vệ. Ngươi có vẻ hiểu rất rõ điều đó." Lời khen ngợi ẩn ý đó khiến hắn vừa cảnh giác, vừa mơ hồ cảm thấy một cánh cửa nào đó đang hé mở. Nhưng cánh cửa ấy dẫn đến cơ duyên hay tai họa thì hắn không tài nào đoán định được.

Trần Lão Quản Sự, với dáng lưng còng và mái tóc bạc phơ, dừng lại trước một cánh cửa gỗ sẫm màu, cũ kỹ hơn hẳn so với những nơi khác trong Dược Các. Cánh cửa nằm khuất sau một hành lang tối tăm, dường như đã bị lãng quên từ rất lâu. Một lớp bụi dày bám trên ngưỡng cửa, và mạng nhện giăng mắc khắp nơi, báo hiệu sự vắng vẻ của nó. Bên cạnh Trình Vãn Sinh là Trương Đại Bàn, thân hình béo tròn nhưng bước đi lại có phần nặng nề, và Lý Cẩu Đản gầy gò, khuôn mặt ti tiện, mắt ti hí. Cả hai đều mang vẻ mặt uể oải, không mấy mặn mà với công việc sắp tới.

"Hôm nay, các ngươi sẽ dọn dẹp khu Tàn Tích Dược Các," Trần Lão Quản Sự chậm rãi nói, giọng ông trầm ấm nhưng phảng phất chút mệt mỏi. "Khu này đã bị bỏ hoang quá lâu rồi, chỉ còn lại những vật phẩm không còn giá trị và rất nhiều bụi bặm. Các ngươi cẩn thận, đừng để bị thương." Ông đưa ánh mắt già nua lướt qua ba người tạp dịch, dừng lại lâu hơn một chút ở Trình Vãn Sinh, như thể muốn nhắc nhở riêng hắn.

Lý Cẩu Đản nghe xong, lập tức rên rỉ, hai tay vò vò mái tóc rối bù. "Lại là cái xó xỉnh tồi tàn đó! Đời tạp dịch khổ như chó, hết dọn lò lửa lại đến bới rác. Lúc nào cũng là những việc bẩn thỉu, nặng nhọc nhất!" Hắn liếc xéo sang Trình Vãn Sinh với ánh mắt ghen tị. Trong mắt Lý Cẩu Đản, Trình Vãn Sinh luôn là kẻ may mắn được giao những việc nhẹ nhàng hơn, hoặc nếu có khó khăn thì cũng dễ dàng vượt qua.

Trương Đại Bàn thì chỉ biết gãi đầu, khuôn mặt bầu bĩnh hiện rõ vẻ ngây ngô. "Dọn... dọn dẹp cũng được ạ. Miễn là có cơm ăn." Giọng cậu ta nhỏ xíu, mang theo sự cam chịu quen thuộc.

Trình Vãn Sinh không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe. Hắn nhìn cánh cửa gỗ sẫm màu, rồi lại nhìn vào bên trong qua khe hở nhỏ. Một mùi ẩm mốc nồng nặc xộc vào mũi, hòa cùng mùi đất khô và một thứ mùi hương thoang thoảng, khó tả, như mùi của thời gian mục ruỗng. Tàn tích... cái tên này gợi cho Trình Vãn Sinh không ít suy nghĩ. "Tàn tích của Dược Các. Nơi này đã bị bỏ hoang bao lâu rồi? Liệu có phải tàn tích của chính cuộc chiến Thượng Cổ ấy không?" Hắn thầm nghĩ. Những gì còn sót lại từ một quá khứ xa xăm luôn ẩn chứa những bí mật, và Trình Vãn Sinh, với bản tính cẩn trọng và tò mò, không thể không để tâm.

Hắn nhớ lại lời của Trưởng Lão Dược Phường. "Y thuật, là cứu người, nhưng cũng cần biết cách tự bảo vệ." Một nơi hoang phế như thế này, liệu có phải là một môi trường làm việc an toàn? Hay nó ẩn chứa những nguy hiểm tinh vi hơn cả Hắc Nguyệt Thảo? Trình Vãn Sinh nhíu mày. Hắn nhận nhiệm vụ, chuẩn bị dụng cụ dọn dẹp của mình – một chiếc chổi cũ, một cái xẻng nhỏ và một chiếc giỏ đan thưa. Ánh mắt hắn đầy suy tư và cẩn trọng, không phải vì sợ dơ bẩn hay nặng nhọc, mà vì một dự cảm mơ hồ về những điều chưa biết đang chờ đợi bên trong. Hắn luôn tin rằng, sự tồn tại của mọi thứ đều có lý do, và một nơi bị bỏ hoang lâu đến mức được gọi là "tàn tích" thì chắc chắn không hề đơn giản. Mùi hương cổ xưa ấy, dù rất nhẹ, nhưng lại như một lời mời gọi bí ẩn, khuấy động trí tò mò ẩn sâu trong con người hắn.

***

Cánh cửa cũ kỹ được đẩy ra với một tiếng kẽo kẹt rợn người, như tiếng thở dài của thời gian. Bên trong là một không gian rộng lớn, nhưng lại chìm trong bóng tối và bụi bặm dày đặc. Ánh sáng yếu ớt từ bên ngoài cố gắng len lỏi qua những ô cửa sổ bị phủ kín bởi mạng nhện và bụi, tạo nên những vệt sáng lờ mờ, ảo não. Mùi ẩm mốc, mục nát xộc thẳng vào mũi, khiến Lý Cẩu Đản lập tức ho sù sụ.

"Khụ khụ! Trời đất ơi! Chỗ này làm sao mà ở được chứ? Toàn là bụi với rác!" Lý Cẩu Đản vừa ho vừa than vãn, lấy tay che mũi, rồi bắt đầu dùng chổi của mình quét một cách hời hợt, chỉ để bụi bay tứ tung, khiến không khí càng thêm đặc quánh. Hắn đá thúng đụng nia, vừa làm vừa lẩm bẩm chửi rủa số phận tạp dịch của mình.

Trương Đại Bàn thì không than vãn, nhưng cũng không khá hơn là bao. Cậu ta cần mẫn, nhưng lại chậm chạp, vụng về. Mỗi nhát chổi của cậu ta đều khuấy động một đám bụi lớn, khiến cậu ta cũng phải nhắm tịt mắt lại. Khuôn mặt bầu bĩnh của cậu ta đỏ bừng vì ho và khó thở.

Trình Vãn Sinh thì khác. Hắn không vội vàng bắt tay vào việc ngay lập tức. Hắn đứng im một lát, đôi mắt màu nâu sẫm lướt qua từng ngóc ngách của căn phòng. Những kệ gỗ mục nát, những mảnh vỡ của lọ sứ, bình ngọc vương vãi khắp sàn, một số đã tan thành cát bụi. Tường đá xám xịt, có nhiều vết nứt lớn, lộ ra rêu phong và dấu vết cháy xém, như thể nơi này đã từng trải qua một trận hỏa hoạn kinh hoàng, hoặc một cuộc chiến khốc liệt nào đó từ rất lâu về trước. Mùi đất khô và linh khí tàn dư, hỗn loạn, nặng nề, khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy như đang đứng trong một bảo tàng của sự hủy diệt. "Nơi này còn sót lại linh khí hỗn loạn của thời đại cổ xưa, không phải chỉ là hoang phế đơn thuần," hắn thầm nhủ. Sự cẩn trọng của hắn mách bảo rằng, mỗi vết nứt, mỗi mảnh vỡ ở đây đều có thể ẩn chứa một câu chuyện, hoặc một mối nguy hiểm.

Trong lúc đang quan sát, ánh mắt Trình Vãn Sinh vô tình lướt qua một góc khuất, nơi ánh sáng gần như không thể chạm tới. Ở đó, một ông lão gầy gò, lưng còng, tóc bạc trắng, đang tỉ mỉ ngồi xuống, dùng một chiếc que nhỏ xới đất. Đó chính là Dược Lão, một tạp dịch già đã làm việc ở Dược Các này từ rất lâu, nhưng ít khi được chú ý. Ông lão mặc bộ quần áo tạp dịch cũ nát, rách vá nhiều chỗ, nhưng ánh mắt lại vô cùng tinh anh và đôi tay lại cực kỳ khéo léo. Ông đang chăm sóc một vài cây linh thảo dại, nhỏ bé, yếu ớt, cố gắng bám trụ giữa đống đổ nát, không màng đến công việc dọn dẹp ồn ào hay những lời than vãn của Lý Cẩu Đản.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự tò mò mạnh mẽ. Trong một nơi hoang tàn và bị lãng quên như thế này, hành động của Dược Lão lại trở nên nổi bật một cách lạ thường. Hắn lặng lẽ bước đến gần Dược Lão, nhẹ nhàng như một bóng ma, không muốn làm phiền sự tập trung của ông.

"Dược Lão, ông đang chăm sóc những cây linh thảo này sao?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng nói trầm tĩnh, đủ nghe.

Dược Lão giật mình nhẹ, đôi mắt tinh anh ngước lên nhìn Trình Vãn Sinh. Khuôn mặt ông khắc khổ, đầy nếp nhăn, nhưng ánh mắt lại hiền từ. Ông khẽ mỉm cười, nụ cười làm lộ ra vài chiếc răng đã rụng. "Ừm... Cây cỏ cũng có sinh mệnh của nó, dù là ở nơi hoang tàn này. Chúng nó từng là linh dược quý giá, chỉ là không còn được chăm sóc nữa." Giọng ông lão trầm đục, mang theo một chút tiếc nuối và thương xót, không chỉ cho những cây linh thảo mà còn cho cả những gì đã mất mát ở nơi này. Ông nhẹ nhàng vuốt ve một chiếc lá nhỏ, cử chỉ đầy yêu thương.

Trình Vãn Sinh nhìn những cây linh thảo dại, chúng thật sự rất yếu ớt, chỉ bằng ngón tay út, nhưng lại mang một vẻ đẹp kiên cường, cố gắng vươn lên từ kẽ nứt của đá. "Một người tạp dịch bình thường lại có thể nói ra những lời như vậy, thật không đơn giản," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn cảm nhận được một sự sâu sắc, một triết lý sống ẩn chứa trong lời nói của Dược Lão. Hắn nhớ lại lời của Trưởng Lão Dược Phường về "y thuật là cứu người". Phải chăng, sự trân trọng sinh mệnh, dù là của một ngọn cỏ dại, cũng là một phần của y thuật?

"Để Vãn Sinh giúp ông một tay," Trình Vãn Sinh nói, rồi không đợi Dược Lão trả lời, hắn nhẹ nhàng đặt chiếc chổi xuống và dùng chiếc xẻng nhỏ của mình, cẩn thận xới tơi lớp đất quanh gốc cây, loại bỏ những viên đá vụn và mảnh vỡ. Hắn làm việc tỉ mỉ, không gây ra dù chỉ một hạt bụi, khác hẳn với Lý Cẩu Đản đang càu nhàu ở phía xa. Hành động của Trình Vãn Sinh không phải vì hắn muốn tạo thiện cảm hay tìm kiếm lợi ích, mà là một sự tôn trọng chân thành với triết lý của Dược Lão, và cả sự tò mò về con người ông. Hắn tin rằng, những người như Dược Lão, tuy bề ngoài bình thường, nhưng lại ẩn chứa những giá trị không thể đo lường.

Dược Lão nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt ngạc nhiên, rồi chuyển thành một nụ cười ấm áp. "Đa tạ tiểu huynh đệ. Ngươi... có một trái tim nhân hậu." Ông lão khẽ gật đầu, trong ánh mắt lộ rõ vẻ đánh giá và cả sự tin tưởng. Ông không nói nhiều, chỉ tiếp tục công việc của mình, nhưng sự xuất hiện của Trình Vãn Sinh dường như đã mang lại một chút ấm áp cho góc khuất hoang tàn này. Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ khi làm việc bên cạnh Dược Lão. Mùi ẩm mốc và hoang phế dường như cũng bớt phần nặng nề, nhường chỗ cho mùi đất tươi và linh khí yếu ớt của những cây cỏ đang cố gắng sống sót. Hắn đã sống sót qua nhiều hiểm nguy, và giờ đây, hắn lại đang học cách trân trọng sự sống của những thứ nhỏ bé nhất, qua lời nói và hành động của một ông lão tạp dịch.

***

Công việc dọn dẹp kéo dài cả buổi sáng. Lý Cẩu Đản đã sớm tìm một góc khuất để lười biếng, thỉnh thoảng lại vờ ho vài tiếng để chứng tỏ mình vẫn đang "làm việc". Trương Đại Bàn cần mẫn quét dọn những khu vực dễ tiếp cận, mồ hôi nhễ nhại trên khuôn mặt bầu bĩnh. Còn Trình Vãn Sinh, sau khi giúp Dược Lão một lúc, hắn lại tiếp tục công việc của mình, nhưng với một sự tỉ mỉ và cẩn trọng hơn bao giờ hết. Hắn lướt qua từng giá kệ mục nát, từng đống đổ nát, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Ánh mắt hắn sắc bén, như một con đại bàng săn mồi, tìm kiếm điều gì đó mà chính hắn cũng không biết là gì.

Khi buổi chiều dần buông, ánh sáng trong khu Tàn Tích Dược Các càng trở nên lờ mờ, chỉ còn những vệt sáng yếu ớt từ bên ngoài cố gắng xuyên qua lớp bụi dày. Không khí tĩnh mịch đến rợn người, chỉ có tiếng gió lùa qua các kẽ hở của bức tường đá đã sụp đổ, tạo nên âm thanh u uẩn, như tiếng thở dài của nơi đã bị lãng quên. Mùi đất ẩm, đá mục, và một mùi hương thoang thoảng không rõ ràng, như mùi của thời gian, càng trở nên rõ nét hơn. Trình Vãn Sinh tiến sâu vào một góc khuất nhất của nơi này, nơi dường như bị lãng quên hoàn toàn, chỉ còn lại những đống đổ nát khổng lồ. Ở đây, những bức tường đã gần như sụp đổ hoàn toàn, lộ ra nền đất ẩm ướt và những tàn tích không rõ hình dạng, chồng chất lên nhau.

Hắn quỳ xuống, cẩn thận bới những mảnh vỡ của một bệ đá cổ xưa bị sập. Bụi bặm bám vào quần áo, nhưng Trình Vãn Sinh không hề để tâm. Hắn dùng chiếc xẻng nhỏ gạt đi lớp đất đá mục nát, những mảnh vụn của gạch vỡ và gỗ mục. Đột nhiên, ngón tay hắn chạm vào một vật thể cứng, lạnh lẽo, mịn màng, khác hẳn với những mảnh vỡ thô ráp xung quanh.

Một cảm giác kỳ lạ chạy dọc cánh tay Trình Vãn Sinh. Hắn dừng lại, đôi mắt nheo lại, tập trung vào vật thể dưới tay. Dưới lớp bụi dày và đất đá mục nát, một chiếc Ngọc Giản Vô Danh màu xám tro, không có bất kỳ ký hiệu hay ánh sáng nào đặc biệt, từ từ hiện ra. Nó nằm im lìm, tĩnh lặng, như đã ngủ vùi hàng vạn năm. Cảm giác nó mang theo sự cổ xưa, tĩnh lặng của thời gian.

Trình Vãn Sinh chậm rãi nhặt nó lên. Ngọc giản nặng trịch trong tay, bề mặt mịn màng, lạnh lẽo, không hề có một vết xước hay dấu hiệu hư hại nào, mặc dù nó đã nằm dưới đống đổ nát này không biết bao nhiêu thế kỷ. Trái tim hắn bắt đầu đập thình thịch, một linh cảm mạnh mẽ dấy lên. "Thứ gì đây? Một linh bảo bị phong ấn? Hay chỉ là một mảnh ngọc phế liệu?" Hắn thầm hỏi, nhưng trực giác mách bảo rằng đây không phải là một vật tầm thường.

Tò mò và cảnh giác, Trình Vãn Sinh đưa ngọc giản đến gần mặt, kiểm tra kỹ lưỡng. Nó hoàn toàn trơn nhẵn, không một hoa văn, không một ký tự nào có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Hắn cẩn thận giấu nó vào trong tay áo, liếc nhìn xung quanh. Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn vẫn đang bận rộn với công việc của mình ở phía xa, không ai để ý đến hắn. Hắn lùi sâu hơn vào một góc tường đổ nát, nơi ánh sáng gần như không thể chạm tới, và không có bất kỳ tầm nhìn nào từ bên ngoài.

Hắn hít một hơi thật sâu, rồi bí mật truyền một tia linh lực yếu ớt, thăm dò vào ngọc giản. Ngay lập tức, ngọc giản phản ứng. Một thứ ánh sáng xanh lam mờ nhạt, cực kỳ yếu ớt nhưng lại vô cùng huyền ảo, từ từ lan tỏa từ bên trong khối ngọc. Cùng lúc đó, trong tâm trí Trình Vãn Sinh, những hình ảnh và ký tự cổ xưa, không thuộc về thời đại hiện tại, với những hình vẽ minh họa phức tạp, bắt đầu hiện lên như một dòng suối chảy xiết. Chúng không phải là ngôn ngữ hay hình ảnh mà hắn từng thấy, nhưng lại mang một sự quen thuộc kỳ lạ, như thể hắn đã từng đọc qua chúng từ rất lâu rồi, trong một giấc mơ xa xăm.

"Những ký tự này... ta chưa từng thấy bao giờ. Nhưng dường như... chúng đang thì thầm điều gì đó trong tâm trí ta." Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự choáng ngợp, một cảm giác như có hàng ngàn thông tin cổ xưa đang ồ ạt đổ vào đầu hắn. Đó không phải là một cách truyền thừa thông thường, mà là một sự kết nối sâu sắc, một lời thì thầm từ quá khứ xa xôi, đánh thức một phần nào đó trong trí nhớ siêu phàm của hắn.

Hắn giật mình, nhanh chóng rút linh lực. Ánh sáng xanh lam lập tức tắt ngúm, những ký tự và hình ảnh trong tâm trí hắn cũng biến mất, trả lại sự tĩnh mịch cho khối ngọc và sự trống rỗng cho tâm trí hắn. Hắn thở hổn hển, tim đập thình thịch trong lồng ngực, như muốn nhảy ra ngoài. Cảm giác sợ hãi xen lẫn phấn khích. Hắn nhanh chóng cất giấu nó vào sâu trong áo, vỗ vỗ lên ngực để trấn an bản thân. "Phải giấu kỹ. Thứ này... không đơn giản."

Ngọc Giản Vô Danh. Một vật phẩm không tên, không tuổi, nhưng lại ẩn chứa những bí mật vượt xa sự hiểu biết của hắn. Nó nằm im lìm trong tàn tích của một Dược Các cổ xưa, một nơi đã từng chứng kiến sự tàn phá của Thượng Cổ Đại Chiến. Liệu đây có phải là một cơ duyên hiếm có, hay một tai họa tiềm tàng? Trình Vãn Sinh không biết. Hắn chỉ biết rằng, con đường sống sót của hắn, có lẽ, vừa rẽ sang một hướng hoàn toàn mới, đầy rẫy những bí ẩn cổ xưa và những kiến thức đã thất truyền, chờ đợi hắn khám phá. Và điều đó, khiến hắn vừa phấn khích, vừa cảm thấy một nỗi bất an tột độ.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.