Trình Vãn Sinh khẽ thở ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng nhẹ nhàng dưới lớp áo tối màu. Hắn đã chấp nhận số phận của mình, chấp nhận vai trò mà thế giới tu tiên khắc nghiệt này đã gán cho hắn. Hắn sẽ sống sót, bằng mọi giá, và trong quá trình đó, hắn sẽ khám phá ra những bí mật sâu xa nhất của Huyết Ảnh, của Kỷ Nguyên Phản Tổ, và cả của chính bản thân mình.

***

Thiên Nguyên Đế Đô vào ban ngày hiện ra với một vẻ tráng lệ đến choáng ngợp, hoàn toàn khác biệt so với sự bí ẩn và nguy hiểm của Chợ Đen U Ảnh mà Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh vừa rời khỏi. Những bức tường thành cao vút, sừng sững vươn lên trời xanh, được xây bằng những khối đá cẩm thạch trắng ngà và vàng óng, phản chiếu ánh nắng chói chang, tạo nên một bức tranh kiến trúc hùng vĩ, biểu tượng cho quyền uy tối thượng của một đế quốc. Bên trong, cung điện nguy nga, lầu các tráng lệ san sát nhau, mái ngói lưu ly lấp lánh như dát vàng, bạc. Những phủ đệ của các gia tộc lớn, mỗi phủ một phong cách riêng biệt, nhưng đều toát lên vẻ quyền quý, cổ kính, được bảo vệ bằng những pháp trận tinh vi mà ngay cả một tu sĩ Trúc Cơ cũng khó lòng xuyên thủng.

Đường phố rộng lớn, lát đá quý phẳng lì, sáng bóng dưới ánh mặt trời, được chiếu sáng không chỉ bởi nhật quang mà còn bởi vô số pháp trận tụ quang, khiến cả thành phố rực rỡ như một khối ngọc khổng lồ. Dòng người tấp nập qua lại, đa phần là tu sĩ, kẻ mặc cẩm bào thêu hoa văn tinh xảo, người khoác áo choàng lụa là, từng nhóm nhỏ ba năm người tụm lại trò chuyện, cười nói, hoặc bước đi vội vã, mang theo vẻ bận rộn đặc trưng của một trung tâm quyền lực. Tiếng chuông cung đình trầm bổng vọng lại từ xa, hòa cùng tiếng linh thú kéo xe xa hoa lướt qua như những đám mây ngũ sắc, tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy uy thế của các cường giả thỉnh thoảng lướt qua bên cạnh. Đâu đó, tiếng nhạc du dương từ các yến tiệc trong những lầu các cao vút vọng xuống, mang theo hơi thở của sự hưởng lạc và quyền lực.

Không khí trong thành phố nồng đậm linh khí, như thể toàn bộ linh mạch của Trung Châu đều hội tụ về nơi đây. Mỗi hơi thở đều mang theo sự tinh khiết, cảm giác sảng khoái đến lạ thường, khiến tu vi của người tu luyện dường như được gia cố thêm vài phần. Nhưng ẩn sâu dưới vẻ xa hoa, tráng lệ ấy, Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo, căng thẳng, và đầy toan tính. Đây không chỉ là nơi hội tụ của tài nguyên và quyền lực, mà còn là một chiến trường vô hình của mưu mô, đấu đá, nơi mỗi ánh mắt, mỗi lời nói đều có thể ẩn chứa những ý đồ sâu xa. Cảm giác áp lực và uy quyền bao trùm lấy hắn, nhắc nhở hắn về sự cẩn trọng tuyệt đối cần có.

Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh trà trộn vào dòng người, vẻ ngoài của họ không quá nổi bật, chỉ là hai tu sĩ bình thường trong vô số tu sĩ khác. Trình Vãn Sinh mặc bộ y phục tông môn tối màu quen thuộc, tiện lợi cho việc ẩn mình và di chuyển. Mộ Dung Tĩnh vẫn giữ phong thái thanh lịch, kín đáo trong bộ đồ màu xám bạc, mái tóc đen dài được búi cao gọn gàng, toát lên vẻ thông tuệ. Họ chậm rãi bước đi, không vội vã, ánh mắt Trình Vãn Sinh sắc bén quét qua từng chi tiết nhỏ nhất: từ nụ cười gượng gạo của một thương nhân trẻ tuổi, đến ánh mắt cảnh giác của một lão tu sĩ khi nhìn về phía phủ đệ nào đó, hay cả những ký hiệu bí ẩn được khắc trên các cột đèn linh thạch dọc đường. Hắn hít hà mùi trầm hương quý hiếm thoang thoảng, mùi nước hoa cao cấp, mùi rượu linh đặc trưng từ các tửu lầu, và cả mùi linh dược tinh chế từ các tiệm thuốc, tất cả đều là những mảnh ghép của bức tranh Thiên Nguyên Đế Đô.

Họ dừng chân trước một tiệm giám định bảo vật khá nổi tiếng, cửa tiệm không quá lớn nhưng trang trí tinh xảo, bên trong bày biện vô số cổ vật lấp lánh linh quang. Một tấm biển gỗ sơn son thiếp vàng khắc ba chữ "Tầm Linh Các" treo ngay ngắn trên cửa. Trình Vãn Sinh bước vào trước, Mộ Dung Tĩnh theo sát phía sau, ánh mắt nàng vẫn bình thản quan sát các tu sĩ khác đang giao dịch bên trong. Tiệm giám định này không đông đúc, chỉ có vài ba vị khách đang chờ đợi, và một ông lão râu tóc bạc phơ, đôi mắt tinh anh sắc bén đang ngồi sau quầy, tay cầm một chiếc kính lúp, cẩn trọng xem xét một khối khoáng thạch màu tím. Đó chính là Bảo Vật Giám Định Sư.

Trình Vãn Sinh tiến đến trước quầy, nhẹ nhàng cúi đầu. "Kính chào lão nhân gia." Giọng hắn trầm ổn, không quá khoa trương. "Vãn bối có một vài điều muốn thỉnh giáo."

Ông lão ngẩng đầu, đôi mắt tinh anh lướt qua Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh, dừng lại một chút ở chiếc nhẫn trữ vật của Trình Vãn Sinh, rồi lại trở về vẻ bình thản. "Khách quan có điều gì muốn hỏi?" Giọng ông ta không nhanh không chậm, mang theo vẻ từng trải của người đã chứng kiến vô số kỳ vật và chuyện đời.

Trình Vãn Sinh khẽ khàng, chậm rãi nói, "Lão nhân gia, ngài có biết về một loại trận pháp cổ xưa, đã thất truyền, liên quan đến... 'Kỷ Nguyên Phản Tổ' không?" Hắn cố tình hạ giọng, lời nói ẩn chứa sự cẩn trọng, không muốn thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Đồng thời, hắn âm thầm kích hoạt Minh Trí Hồ Điệp trong thức hải, luồng sức mạnh tinh thần lan tỏa nhẹ nhàng, giúp hắn cảm nhận và phân tích từng rung động nhỏ nhất trong không khí, từng biểu cảm thoáng qua trên gương mặt ông lão.

Bảo Vật Giám Định Sư vuốt vuốt chòm râu bạc phơ, ánh mắt mơ hồ như đang nhớ lại điều gì đó xa xôi. "Kỷ Nguyên Phản Tổ... đó là một thời đại xa xưa. Những trận pháp từ thời kỳ đó, đa phần đã bị thất lạc, hoặc chỉ còn sót lại những mảnh vỡ không toàn vẹn. Ngươi tìm hiểu về nó làm gì?" Ông ta không trực tiếp trả lời, mà lại hỏi ngược lại, dò xét.

Mộ Dung Tĩnh bước lên một bước nhỏ, đứng cạnh Trình Vãn Sinh, vẻ mặt bình thản nhưng ánh mắt phượng sắc sảo lại nhìn thẳng vào Bảo Vật Giám Định Sư. Nàng khẽ nói, "Những tin đồn như vậy thường có căn cứ. Điều quan trọng là tìm ra sợi dây liên kết." Nàng không giải thích thêm, chỉ đơn giản là xác nhận giá trị của thông tin mà Trình Vãn Sinh đang tìm kiếm, đồng thời ngầm khẳng định rằng họ không phải những kẻ tầm thường.

Trình Vãn Sinh không vội vàng, hắn mỉm cười nhẹ, "Vãn bối chỉ là tò mò về những di sản cổ xưa. Nghe nói, có những vị tiền bối ẩn cư, am hiểu sâu sắc về những trận pháp này, ví dụ như Long Tước Lão Nhân chẳng hạn..." Hắn cẩn thận nhắc đến cái tên, quan sát kỹ phản ứng của ông lão. Dưới sự hỗ trợ của Minh Trí Hồ Điệp, hắn nhận thấy một tia co giật rất nhỏ ở khóe mắt ông lão, một biểu hiện mà người bình thường khó lòng nhận ra.

Bảo Vật Giám Định Sư nhấp một ngụm trà linh, ánh mắt quét qua một lượt những món đồ cổ trong cửa tiệm, như thể đang cân nhắc điều gì đó. "Long Tước Lão Nhân... hiếm lắm." Ông ta lặp lại, giọng nói mang theo chút hoài niệm và cả sự cảnh giác. "Họ thường ẩn mình ở những nơi không ai ngờ tới, không quan tâm đến thế sự. Việc tìm kiếm những người như vậy, không khác gì mò kim đáy bể." Ông ta không nói rõ Long Tước Lão Nhân đang ở đâu, nhưng thái độ của ông ta đã ngầm xác nhận sự tồn tại và tầm quan trọng của vị lão nhân này. "Bảo vật này, có thể thay đổi vận mệnh của ngươi." Ông ta đột nhiên chỉ vào một miếng ngọc bội cổ xưa trên kệ, dường như muốn chuyển chủ đề, nhưng ánh mắt lại hướng về phía Trình Vãn Sinh, như muốn nói "ngươi có đủ năng lực để tìm kiếm vận mệnh của mình không?".

Trình Vãn Sinh hiểu ý. Ông lão không nói nhiều, nhưng những lời ít ỏi đó lại chứa đựng nhiều thông tin quý giá hơn cả những lời đồn đại. "Đa tạ lão nhân gia đã chỉ giáo." Trình Vãn Sinh khẽ chắp tay, tỏ vẻ biết ơn. Hắn đã thu thập đủ dữ liệu. "Vãn bối xin cáo từ." Hắn kéo Mộ Dung Tĩnh rời đi, để lại Bảo Vật Giám Định Sư với ánh mắt đầy suy tư.

Khi đã ra khỏi tiệm, hòa vào dòng người tấp nập, Trình Vãn Sinh khẽ thở phào. "Ông ta không nói rõ, nhưng đã xác nhận Long Tước Lão Nhân tồn tại và có liên quan đến Kỷ Nguyên Phản Tổ. Quan trọng hơn, ông ta có vẻ như biết khá nhiều, nhưng không dám tiết lộ." Hắn thì thầm, đôi mắt vẫn không ngừng quan sát xung quanh. Minh Trí Hồ Điệp đã ghi lại toàn bộ những rung động năng lượng, những thay đổi vi tế trong biểu cảm của Bảo Vật Giám Định Sư, và giờ đây đang sắp xếp chúng thành những manh mối có ý nghĩa. Hắn nhớ lại lời nói "Bảo vật này, có thể thay đổi vận mệnh của ngươi," không phải chỉ là lời mời chào mua bán, mà còn là một lời nhắn nhủ ngầm, một sự thừa nhận khả năng của hắn, hoặc một lời cảnh báo về sự nguy hiểm của con đường hắn đang đi.

"Ông ta là một người cẩn trọng." Mộ Dung Tĩnh nhẹ nhàng nói. "Những người có khả năng giám định cổ vật như vậy thường tiếp xúc với nhiều bí mật, và họ hiểu giá trị của sự im lặng." Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy thấu hiểu. "Vậy, manh mối tiếp theo là gì?"

Trình Vãn Sinh dừng lại trước một tiệm bán bản đồ, giả vờ xem xét. "Dựa trên những gì ông ta không nói, và những gì ông ta ám chỉ, ta có thể khoanh vùng một vài khu vực. 'Ẩn mình ở những nơi không ai ngờ tới' thường có nghĩa là những nơi ít linh khí, hoặc những nơi bị bỏ quên, nhưng lại có những đặc điểm địa lý đặc biệt, phù hợp cho việc bố trí trận pháp cổ xưa. Hoặc... là những nơi ngay dưới mũi những kẻ đang tìm kiếm ông ta, nhưng chúng lại không ngờ tới." Hắn nhíu mày, những mảnh ghép bắt đầu hiện rõ trong tâm trí. "Cũng có thể là những nơi được bảo vệ bởi những pháp trận cổ xưa, mà chỉ những người có hiểu biết sâu sắc về Kỷ Nguyên Phản Tổ mới có thể phát hiện hoặc tiến vào."

Hắn nhẩm tính, trong đầu hiện lên hàng loạt bản đồ, thông tin về địa lý Trung Châu, các truyền thuyết cổ xưa về những vùng đất bị nguyền rủa hay những di tích bị lãng quên. "Cuộc tìm kiếm này sẽ không dễ dàng. Thiên Nguyên Đế Đô này, dưới vẻ ngoài phồn hoa, lại ẩn chứa vô số ngõ ngách, bí mật mà người ngoài khó lòng chạm tới." Hắn biết, mỗi bước đi từ nay về sau đều phải cực kỳ cẩn trọng, không chỉ tránh khỏi ánh mắt của Ma Chủ Huyết Ảnh hay Đông Phương Hạo, mà còn tránh khỏi sự tò mò của các thế lực khác trong Thiên Nguyên Đế Đô. Sống sót ở nơi này, đôi khi không chỉ là tránh né nguy hiểm, mà còn là tránh né sự chú ý không mong muốn.

Khi màn đêm buông xuống, Thiên Nguyên Đế Đô thay đổi một cách kỳ lạ. Những con phố chính vẫn rực rỡ ánh đèn linh thạch, tiếng cười nói vẫn vang vọng từ các tửu lầu, nhưng những con hẻm nhỏ, những góc khuất lại chìm vào bóng tối sâu hun hút, trở thành lãnh địa của những hoạt động ngầm. Không còn mùi tr��m hương hay nước hoa, thay vào đó là mùi ẩm mốc, mùi thuốc phiện thoang thoảng, và đôi khi, một mùi tanh nồng lạ lùng như máu.

Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh đang đi qua một con hẻm nhỏ, tối tăm dẫn ra Chợ Đen U Ảnh. Con hẻm này là một trong số ít những lối tắt mà Trình Vãn Sinh đã tìm hiểu kỹ lưỡng, giúp họ di chuyển kín đáo hơn giữa các khu vực của thành phố. Dưới ánh sáng yếu ớt từ một ngọn đèn linh thạch xa xăm, những bóng cây cổ thụ trên tường thành đổ dài, tạo nên những hình thù ma quái. Tiếng thì thầm của gió, tiếng côn trùng kêu đêm, và những âm thanh xa xăm từ Chợ Đen vọng lại, tạo nên một bầu không khí u ám, căng thẳng. Cảm giác nguy hiểm rình rập, một cái gì đó vô hình, lạnh lẽo, đang cuộn mình trong bóng tối.

Bất ngờ, một tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên từ phía trước. Trình Vãn Sinh lập tức cảnh giác, đôi mắt hắn thu lại thành một đường chỉ, quét nhanh qua khu vực. Hắn ngửi thấy một mùi tanh nồng, lạnh lẽo, đặc trưng của máu tươi. Nắm lấy tay Mộ Dung Tĩnh, hắn ra hiệu cho nàng dừng lại, đồng thời nhẹ nhàng kéo nàng nấp vào một khe tường sâu hoắm.

Từ trong bóng tối, một bóng người gầy gò, cao lêu nghêu hiện ra, thân hình ẩn hiện dưới lớp áo bào rách rưới. Đó chính là một Ma Giả Lang Thang, kẻ mà Trình Vãn Sinh đã từng nghe đồn đại về sự tàn ác và khát máu của chúng. Khuôn mặt hắn trắng bệch một cách bệnh hoạn, đôi mắt đỏ ngầu như bị thiêu đốt bởi ngọn lửa tà ác, đang cắm sâu vào cổ một tu sĩ yếu ớt, thân thể đã bị rút cạn đến mức khô quắt. Ma Giả Lang Thang đang rít lên một cách khoái trá, tiếng rít nghe ghê rợn như tiếng móng tay cào trên ván gỗ cũ, như một con quỷ đói đang tận hưởng bữa tiệc máu tươi.

"Máu tươi... thật ngon!" Ma Giả Lang Thang thốt ra những lời đó, giọng nói khàn khàn, đầy vẻ thỏa mãn ghê tởm. Hắn dùng hai tay bóp chặt cổ nạn nhân, ánh mắt đỏ ngầu quét qua bóng tối xung quanh như một con thú săn mồi. Từng giọt máu cuối cùng của tu sĩ kia bị hút cạn, thân thể co quắp rồi đổ gục xuống đất.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Hắn đã chứng kiến nhiều cảnh tượng tàn khốc trong thế giới tu tiên, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến lương tâm hắn chấn động. Một phần trong hắn muốn lập tức ra tay, cứu giúp, hoặc ít nhất là trừng trị kẻ ác. Nhưng lý trí của hắn gào thét, nhắc nhở hắn về mục tiêu lớn hơn, về sự sống còn của chính hắn và Mộ Dung Tĩnh. Hắn không thể lộ diện. Huyết Ảnh đã chú ý rồi, và việc ra tay ở đây, trong một con hẻm của Thiên Nguyên Đế Đô, sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn từ cả phe tà và phe chính, đẩy họ vào một tình thế cực kỳ nguy hiểm.

"Không thể lộ diện. Ta không thể." Trình Vãn Sinh tự nhủ trong lòng, bàn tay nắm chặt tay Mộ Dung Tĩnh, móng tay gần như bấm vào da thịt nàng. Mộ Dung Tĩnh cảm nhận được sự căng thẳng của hắn, nàng chỉ khẽ siết lại bàn tay hắn, ánh mắt vẫn bình thản quan sát, hoàn toàn tin tưởng vào quyết định của Trình Vãn Sinh.

Ngay lúc đó, một bóng dáng nhỏ nhắn, lanh lợi bất ngờ xuất hiện ở đầu kia con hẻm, ánh mắt tinh nghịch quét qua cảnh tượng ghê rợn trước mặt. Đó chính là Tiểu Ma Nữ, kẻ mà họ đã gặp thoáng qua ở Chợ Đen U Ảnh. Đôi mắt lanh lợi của nàng ta nheo lại, một nụ cười tinh quái nở trên môi. Nàng không có vẻ gì là sợ hãi hay kinh hãi, mà trái lại, dường như đang xem một màn kịch thú vị.

"Ồ, một màn kịch hay đây..." Tiểu Ma Nữ khẽ nhếch mép, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng lại như tiếng chuông ngân trong không gian tĩnh mịch. Nàng không tiến đến gần, chỉ đứng đó, tò mò quan sát Ma Giả Lang Thang và xác chết. Sự xuất hiện của nàng ta càng làm tình thế trở nên phức tạp hơn. Nếu Trình Vãn Sinh ra tay, hắn sẽ bị lộ trước cả Ma Giả Lang Thang lẫn Tiểu Ma Nữ, một kẻ không rõ lai lịch nhưng chắc chắn có liên quan đến phe tà.

Trình Vãn Sinh suy nghĩ cực nhanh. Hắn không thể trực tiếp can thiệp. Nhưng hắn cũng không thể để Ma Giả Lang Thang tiếp tục hoành hành mà không có hậu quả. Hắn cần một giải pháp gián tiếp, một cách để giải quyết tình huống mà không tự mình lộ diện.

Đôi mắt hắn quét qua xung quanh, tìm kiếm một cơ hội. Một đống đổ nát cũ kỹ, chất đầy gạch vỡ và những mảnh gỗ mục nát, nằm không xa Ma Giả Lang Thang. Hắn nhanh chóng nhặt một hòn đá nhỏ từ dưới đất, cân nhắc trọng lượng, rồi dùng một lực vừa đủ, ném thẳng vào đống đồ cũ đó.

*Rầm!*

Tiếng động lớn bất ngờ vang lên, phá tan sự yên tĩnh của con hẻm. Ma Giả Lang Thang giật mình, quay phắt lại, đôi mắt đỏ ngầu đầy vẻ khó chịu và cảnh giác. Hắn không ngờ lại có kẻ dám làm phiền hắn trong lúc "tận hưởng".

Khi Ma Giả Lang Thang bị phân tâm, Trình Vãn Sinh lập tức hành động. Hắn nắm chặt tay Mộ Dung Tĩnh, ra hiệu cho nàng chạy. Cả hai nhanh chóng di chuyển, len lỏi qua những bóng tối, hướng về phía lối ra khác của con hẻm. Đồng thời, Trình Vãn Sinh còn lén lút kích hoạt một Huyễn Ảnh Phù nhỏ, loại phù chú này tạo ra một hình ảnh mờ ảo của hắn ta, lướt nhanh về một hướng khác, thu hút sự chú ý của Ma Giả Lang Thang.

Ma Giả Lang Thang nhìn thấy cái bóng mờ ảo lướt qua, lập tức lao theo, tiếng rít gào đầy tức giận vang vọng trong con hẻm. Hắn không nhận ra đó chỉ là một ảo ảnh. Sự gián đoạn bất ngờ này khiến hắn trở nên hung tợn và mất cảnh giác hơn.

Tiếng động và sự hỗn loạn trong con hẻm đã thu hút sự chú ý của một nhóm tu sĩ tuần tra thuộc Thiên Nguyên Đế Đô, họ đang đi ngang qua khu vực này. Tiếng bước chân dồn dập của họ vọng lại từ phía xa. Ma Giả Lang Thang, sau khi nhận ra mình bị lừa bởi cái bóng, càng thêm tức giận, nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân của những kẻ tuần tra, bản năng sinh tồn trỗi dậy. Hắn biết mình không thể đối đầu với cả một đội tuần tra của Thiên Nguyên Đế Đô. Với một tiếng gầm gừ giận dữ, Ma Giả Lang Thang biến mất vào sâu hơn trong bóng tối của Chợ Đen U Ảnh, bỏ lại xác chết khô quắt và một Tiểu Ma Nữ đang nhếch mép cười đầy ẩn ý. Nàng ta dường như đã nhìn thấu được mọi chuyện, ánh mắt lướt qua nơi Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh vừa biến mất, rồi lại nhìn về phía những tu sĩ tuần tra đang hối hả chạy đến.

Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh đã thoát ra khỏi con hẻm, men theo những con đường vắng hơn của Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn cảm thấy lồng ngực mình vẫn còn đập thình thịch, không phải vì sợ hãi, mà vì sự căng thẳng của tình huống. Hắn đã thành công trong việc không lộ diện, và Ma Giả Lang Thang cũng đã bị những tu sĩ tuần tra truy đuổi, nhưng cái giá phải trả là cảm giác day dứt trong lòng hắn.

Trời đêm không trăng, gió se lạnh thổi qua những con hẻm nhỏ, ít người qua lại của Thiên Nguyên Đế Đô. Sau khi thoát khỏi tình huống nguy hiểm và để lại sau lưng một Ma Giả Lang Thang đang bị truy đuổi, Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh tìm một góc khuất yên tĩnh, nơi có một vài cây cổ thụ to lớn che khuất ánh đèn đường mờ ảo, để nghỉ ngơi và thảo luận. Nơi đây không có mùi hương liệu hay rượu linh, chỉ có mùi ẩm ướt của đất, mùi cây cỏ dại, và tiếng côn trùng kêu đêm rả rích, tiếng gió xào xạc lá cây, tạo nên một bầu không khí cô tịch, phù hợp cho những suy tư sâu lắng.

Trình Vãn Sinh ngồi tựa lưng vào một gốc cây cổ thụ to lớn, nhắm mắt lại, cố gắng xua đi cảm giác tội lỗi đang cồn cào trong lòng. Hắn thở dài một tiếng nặng nề, âm thanh ấy như mang theo tất cả những nỗi niềm chất chứa.

"Ta biết, hành động vừa rồi thật hèn nhát..." Hắn mở mắt, nhìn vào khoảng không vô định, giọng nói khàn đặc, đầy vẻ tự trách. "Để một kẻ như vậy thoát đi, và không trực tiếp ra tay cứu người... Ta đã chọn cách yếu hèn nhất. Nhưng ta không thể mạo hiểm lộ diện. Không thể." Hắn lặp lại lời biện minh trong tâm trí mình, nhưng vẫn không thể hoàn toàn xoa dịu được lương tâm đang bị giày vò. Hắn là Trình Vãn Sinh, kẻ sống sót bằng mọi giá, nhưng hắn vẫn là một con người, vẫn có những giá trị đạo đức, những cảm xúc không thể bị lý trí hoàn toàn đè nén. Cảm giác lạnh lẽo của gió đêm không thể sánh bằng cái lạnh buốt từ sự day dứt trong tâm hồn hắn.

Mộ Dung Tĩnh ngồi xuống bên cạnh hắn, nàng nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Trình Vãn Sinh, ngón tay khẽ vuốt ve mu bàn tay hắn. Ánh mắt nàng nhìn hắn đầy thấu hiểu, không một chút phán xét hay khinh bỉ, chỉ có sự bình thản và trí tuệ. "Không, đó là sự khôn ngoan." Nàng nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy kiên định. "Đối đầu trực diện trong tình huống đó chỉ khiến chúng ta bị cuốn vào rắc rối không cần thiết. Ngươi đã tính toán chính xác. Hơn nữa, kẻ đó đã bị lộ diện. Tiếng động ngươi gây ra đã thu hút đội tuần tra, và Ma Giả Lang Thang buộc phải bỏ chạy. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ bị truy bắt, hoặc ít nhất là bị các thế lực chính nghĩa để mắt đến." Nàng nhìn vào mắt hắn, như muốn truyền thêm sức mạnh và niềm tin. "Ngươi đã gián tiếp giải quyết vấn đề, mà không phải tự mình mạo hiểm."

Trình Vãn Sinh siết chặt bàn tay Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt phức tạp. "Cái giá phải trả là danh tiếng. Và... lương tâm." Hắn biết, nếu có ai đó chứng kiến cảnh tượng đó, và chứng kiến cách hắn "bỏ chạy", hắn sẽ bị gán cho danh hiệu hèn nhát, vô lương tâm. Và điều đó, trong thế giới tu tiên, đôi khi còn tệ hơn cả cái chết. Nó củng cố thêm danh tiếng 'kẻ mang điềm xấu' mà người đời đã gán cho hắn. Nhưng rồi hắn lại nghĩ đến ánh mắt tinh quái của Tiểu Ma Nữ, nàng ta có lẽ đã hiểu được hành động của hắn không phải là hèn nhát đơn thuần. Nhưng liệu nàng ta có giữ kín hay sẽ dùng nó để gây rắc rối?

Mộ Dung Tĩnh mỉm cười nhẹ. "Lương tâm không thể cứu được mạng sống trong thế giới này, Trình Vãn Sinh à. Và danh tiếng... đôi khi lại là một tấm màn che tốt nhất." Nàng khẽ nghiêng đầu. "Một kẻ hèn nhát, vô dụng, sẽ ít bị để mắt hơn một anh hùng ngây thơ. Ngươi đã tự tạo cho mình một lớp vỏ bọc hoàn hảo để tiếp tục ẩn mình, tiếp tục sống sót, và hoàn thành mục tiêu lớn hơn." Lời nói của nàng như một luồng gió mát xoa dịu những vết xước trong tâm hồn hắn, đồng thời củng cố niềm tin vào con đường mà hắn đã chọn. Sự hiểu biết và ủng hộ của Mộ Dung Tĩnh là một điểm tựa vững chắc cho Trình Vãn Sinh trong hành trình cô độc này.

"Hơn nữa," Mộ Dung Tĩnh tiếp tục, "chúng ta không chỉ đối phó với một Ma Giả Lang Thang. Phía sau hắn là Ma Chủ Huyết Ảnh, và Đông Phương Hạo. Mục tiêu của chúng ta là tìm Long Tước Lão Nhân, giải mã mảnh ngọc giản, và hiểu rõ âm mưu 'Phản Tổ' của chúng. Để làm được điều đó, chúng ta không thể bị mắc kẹt vào những cuộc chiến vô nghĩa, không thể để lộ thân phận trước khi có đủ thông tin và sức mạnh." Nàng lấy ra một tấm bản đồ cũ từ trong túi càn khôn, trải ra trên mặt đất, dưới ánh sáng mờ ảo của một viên dạ minh châu. Nàng chỉ tay vào những khu vực khó tìm kiếm, những ngọn núi hiểm trở, những vùng đất bị lãng quên trong Thiên Nguyên Đế Đô và các vùng lân cận. "Long Tước Lão Nhân ẩn cư, không phải là một truyền thuyết. Ông ta là một thực thể sống, một kho tàng kiến thức. Nhưng để tiếp cận được ông ta, không chỉ cần may mắn, mà còn cần sự khôn ngoan."

Trình Vãn Sinh nhìn tấm bản đồ, nhìn vào những đường nét uốn lượn của những ngọn núi, những chấm nhỏ biểu thị cho các thôn làng hẻo lánh, những ký hiệu mơ hồ về các di tích cổ xưa. Hắn cảm thấy một áp lực mới. Việc tìm kiếm Long Tước Lão Nhân chắc chắn sẽ là một thử thách lớn, có thể ẩn chứa vô số bí mật và cạm bẫy. Kể cả Ma Chủ Huyết Ảnh và Đông Phương Hạo cũng có thể đang tìm kiếm ông ta, hoặc những thứ mà ông ta biết. Điều này khiến cho mỗi bước đi của Trình Vãn Sinh càng trở nên nguy hiểm hơn.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo của không khí đêm thấm vào lồng ngực, nhưng lần này, nó không còn mang theo sự day dứt, mà là sự tỉnh táo. "Ngươi nói đúng. Ta sẽ sống sót, và ta sẽ tìm ra ông ta." Hắn nói, giọng nói trở nên kiên định hơn bao giờ hết. "Danh tiếng của kẻ hèn nhát... vậy thì cứ để nó bao bọc ta đi. Nó có thể là tấm khiên vững chắc nhất trong thế giới này."

Trình Vãn Sinh đứng dậy, ánh mắt hắn quét qua màn đêm, nhìn về phía xa xăm, nơi Thiên Nguyên Đế Đô vẫn còn lấp lánh ánh đèn. Hắn biết, hành động "hèn nhát" của hắn đêm nay có thể sẽ lan truyền, củng cố danh tiếng "kẻ mang điềm xấu" hoặc "kẻ hèn nhát" của hắn. Nhưng điều đó lại vô tình tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo cho hắn, một lớp ngụy trang mà ít ai sẽ nghi ngờ. Tiểu Ma Nữ đã chứng kiến sự việc, và sự tò mò của nàng ta có thể sẽ dẫn đến những tương tác sâu hơn với Trình Vãn Sinh trong tương lai, không biết là đối đầu hay một mối quan hệ phức tạp hơn. Còn Ma Giả Lang Thang bị lộ diện, dù đã trốn thoát, nhưng điều đó có thể là một mắc xích nhỏ dẫn đến những thành viên Huyết Ảnh lớn hơn, hoặc là một cảnh báo cho Ma Chủ Huyết Ảnh về sự hiện diện của những kẻ lạ mặt.

"Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Trình Vãn Sinh khẽ lẩm bẩm, không phải cho Mộ Dung Tĩnh nghe, mà cho chính bản thân mình. Hắn đã chấp nhận gục ngã trước lương tâm, trước định kiến, để rồi có thể đứng dậy mạnh mẽ hơn, khôn ngoan hơn. "Cuộc chơi này đang trở nên lớn hơn bao giờ hết, Mộ Dung. Nhưng ta đã chuẩn bị." Hắn quay lại nhìn Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt lấp lánh sự kiên định. Hắn sẽ không lùi bước, không phải vì khát vọng bá chủ, mà vì khao khát sống sót, và bảo vệ những gì hắn trân trọng, dù cái giá phải trả là sự hiểu lầm và ghét bỏ của thiên hạ. Con đường phía trước còn dài, nhưng hắn đã sẵn sàng.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.