Gió đêm lùa qua khung cửa sổ chạm trổ tinh xảo của Minh Nguyệt Lâu, mang theo hơi lạnh se sắt và mùi trầm hương thoang thoảng từ đại sảnh phía dưới. Trong căn phòng riêng biệt trên tầng cao nhất, ánh nến lung linh trên chiếc bàn gỗ lim, hắt bóng Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh lên bức tường lụa thêu. Trên bàn trải ra tấm bản đồ Sa Trường Huyết Ảnh, với những ký hiệu và đường nét được vẽ vội vã bằng mực son, đánh dấu những điểm khả nghi và những nơi họ đã chứng kiến sự bất thường.

Trình Vãn Sinh vuốt nhẹ Minh Trí Hồ Điệp đang nằm im lìm trong lòng bàn tay, cảm nhận sự mát lạnh từ đôi cánh ngọc bích. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng tái hiện lại khoảnh khắc đối mặt với U Lam. Những hình ảnh chớp nhoáng xẹt qua tâm trí hắn: cái vung kiếm tàn độc, những bước chân thoắt ẩn thoắt hiện như bóng ma, và đặc biệt là ánh mắt đó. Một ánh mắt không đơn thuần là sát khí, không phải sự lạnh lùng vô cảm của một cỗ máy giết chóc. Nó có sự phức tạp, một sự giằng xé nội tâm mà hắn, với khả năng quan sát nhạy bén của mình, đã không thể bỏ qua.

"U Lam... cô ta ra tay tàn độc, nhưng ánh mắt đó không giống một sát thủ thuần túy," Trình Vãn Sinh khẽ mở mắt, giọng nói trầm tĩnh vang vọng trong không gian yên ắng. Hắn không nói cụ thể về sự phức tạp đó là gì, vì hắn biết Mộ Dung Tĩnh đủ tinh tế để hiểu. Hắn cảm thấy một sự mâu thuẫn lớn. U Lam đã giết người không ghê tay, mỗi đòn đánh đều mang theo sự tàn nhẫn và hiệu quả chết chóc. Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt tím biếc đó, hắn vẫn nhận ra một tia lửa của sự đấu tranh, một nỗi đau bị chôn vùi, hay một câu hỏi không lời. Điều đó khiến hắn bận tâm, bởi vì một sát thủ chuyên nghiệp không nên có những cảm xúc "thừa thãi" như vậy, trừ phi những cảm xúc đó chính là nguồn cơn của sự tàn độc, hoặc... chúng đang bị lợi dụng.

Mộ Dung Tĩnh không lập tức trả lời, nàng lướt mắt qua các ghi chép trên tấm ngọc giản, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn. Tiếng gõ nhịp nhàng, đều đặn như tiếng tích tắc của đồng hồ, tạo thêm sự căng thẳng vô hình. Nàng cúi đầu, mái tóc đen dài rủ xuống che đi một phần khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt phượng sắc sảo đang tập trung cao độ. "Huyết Sát Môn luôn giỏi lợi dụng tâm lý con người. Hận thù là công cụ tốt nhất của họ để tạo ra những sát thủ không biết sợ hãi, không chút do dự. U Lam, với quá khứ của nàng ta, chắc chắn là một nạn nhân hoàn hảo cho sự thao túng đó. Nàng đã không ngừng rèn luyện và thăng tiến trong Huyết Sát Môn, trở thành một trong những sát thủ đáng sợ nhất. Nhưng điều ta băn khoăn là mục tiêu thực sự của Ma Chủ Huyết Ảnh khi đẩy U Lam ra mặt trong một âm mưu quy mô lớn như thế này."

Nàng ngẩng đầu, nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng thấu suốt như muốn xuyên qua lớp vỏ bọc bình tĩnh của hắn để chạm đến những suy nghĩ sâu kín nhất. "Ma Chủ Huyết Ảnh là một kẻ mưu mô, xảo quyệt. Hắn không bao giờ hành động một cách bộc phát. Mỗi quân cờ hắn đặt xuống đều có mục đích rõ ràng, mỗi hành động đều là một phần của một kế hoạch lớn hơn. Việc U Lam xuất hiện công khai tại Sa Trường Huyết Ảnh, không chỉ để ám sát mà còn để ngăn cản chúng ta, chắc chắn có ý nghĩa sâu xa hơn là chỉ một cuộc chạm trán ngẫu nhiên."

Trình Vãn Sinh gật đầu, đồng ý với nhận định của Mộ Dung Tĩnh. Hắn cũng nhận ra sự bất thường trong cách U Lam xuất hiện. Nàng dường như biết rõ hắn sẽ đến, và có vẻ như đã được lệnh đặc biệt để đối phó với hắn. Điều này khiến hắn cảm thấy mình không chỉ là một mục tiêu phụ mà còn là một phần không thể thiếu trong kế hoạch của Ma Chủ Huyết Ảnh, dù hắn không biết lý do là gì. Hắn nhớ lại những tin đồn rời rạc về Dị Nhân Độc Vật, kẻ đã xuất hiện cùng U Lam. "Dị Nhân Độc Vật không phải kẻ tầm thường. Độc của hắn ta không chỉ hiểm độc mà còn cực kỳ biến hóa, khó lường. Hắn có thể điều khiển vô số loại độc vật, từ côn trùng nhỏ bé đến những loài bò sát khổng lồ. Và độc của hắn có vẻ đã được cải tiến, có lẽ liên quan đến những nghiên cứu cổ xưa, những phương pháp luyện độc đã thất truyền. Ta chưa từng thấy loại độc nào có thể ăn mòn linh giáp nhanh đến thế, thậm chí còn có thể xuyên qua lớp bảo hộ của Bích Lạc Linh Giáp của ta."

Mộ Dung Tĩnh gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng. "Đúng vậy, ta cũng để ý đến điều đó. Loại độc của hắn không chỉ mạnh mẽ mà còn mang theo một khí tức cổ xưa, như thể nó đã được ủ luyện qua hàng ngàn năm. Điều này củng cố thêm giả thuyết của ta: các gia tộc 'Phản Tổ' đang bị nhắm đến. Sa Trường Huyết Ảnh là một vùng đất hoang tàn, nhưng cũng là nơi từng là chiến trường Thượng Cổ, nơi những bí mật và di vật cổ xưa có thể còn sót lại. Nếu Ma Chủ Huyết Ảnh muốn tái tạo một loại sức mạnh đã mất trong Kỷ Nguyên Phản Tổ, hắn cần những nguyên liệu đặc biệt, những huyết mạch thuần khiết, hoặc những trận pháp cổ xưa mà chỉ có những gia tộc 'Phản Tổ' mới lưu giữ được. Việc Dị Nhân Độc Vật xuất hiện với loại độc cổ xưa đó có thể là để thu thập hoặc làm suy yếu những mục tiêu này, hoặc để phá hủy những chướng ngại vật bảo vệ chúng."

Trình Vãn Sinh vuốt ve Minh Trí Hồ Điệp, đôi mắt nâu sẫm của hắn lóe lên tia sáng của sự suy tư sâu sắc. "Vậy Ma Chủ Huyết Ảnh muốn gì? Hắn muốn tái tạo sức mạnh 'Phản Tổ'... nhưng bằng cách nào? Huyết mạch? Linh vật cổ xưa? Hay một loại trận pháp nào đó? Những gia tộc 'Phản Tổ' mà chúng ta nghe ngóng được đều có những đặc điểm riêng biệt, những truyền thừa độc đáo. Có lẽ hắn đang tìm kiếm một thứ cụ thể, một chìa khóa để mở ra một cánh cửa nào đó."

Mộ Dung Tĩnh nhịp nhàng gõ ngón tay lên bản đồ, khoanh tròn một vài điểm. "Thông tin về các gia tộc 'Phản Tổ' rất ít ỏi, thậm chí còn bị che giấu kỹ càng. Ngay cả trong Thiên Nguyên Đế Đô này, chúng ta cũng chỉ thu thập được những mảnh ghép rời rạc. Nhưng ta đã phân tích, những gia tộc đó thường gắn liền với những truyền thuyết cổ xưa, những di chỉ bí mật. Sa Trường Huyết Ảnh lại là nơi từng xảy ra trận chiến Thượng Cổ, một nơi ẩn chứa vô số bí mật và nguy hiểm. Rất có thể có di vật, hoặc thậm chí là những tàn tích của một trận pháp khổng lồ nào đó, liên quan trực tiếp đến những sức mạnh 'Phản Tổ' mà Ma Chủ Huyết Ảnh đang săn lùng."

Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy vẻ phức tạp. "Vậy U Lam... cô ta là mồi nhử hay mục tiêu? Hay cả hai? Nỗi hận của cô ta quá rõ ràng, như một ngọn lửa dữ dội, nhưng liệu ngọn lửa đó có đang bị Ma Chủ Huyết Ảnh thao túng, hay thậm chí là được hắn châm ngòi để phục vụ cho mục đích của riêng hắn?"

Trình Vãn Sinh vò trán, cảm thấy một cơn đau nhẹ nơi thái dương. Những suy đoán này khiến tâm trí hắn xoay chuyển không ngừng, cố gắng kết nối những mảnh ghép tưởng chừng như không liên quan. Hắn nhắm mắt lại lần nữa, Minh Trí Hồ Điệp trong tay khẽ rung động, như thể nó cũng đang cố gắng cảm nhận những luồng sóng cảm xúc mơ hồ từ U Lam. Hắn cảm nhận được một sự tức giận, một sự căm phẫn sâu sắc, nhưng bên dưới đó là một sự trống rỗng, một nỗi cô đơn lạnh lẽo.

"Ma Chủ Huyết Ảnh không bao giờ bỏ phí một quân cờ tốt," Mộ Dung Tĩnh tiếp lời, giọng nói chắc chắn, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của hắn. "U Lam là một sát thủ đỉnh cao, tài năng của nàng ta là không thể phủ nhận. Nhưng nàng ta cũng là một biểu tượng, một hình ảnh của sự tàn khốc và quyền năng mà Huyết Sát Môn muốn gieo rắc. Sự xuất hiện của nàng ta tại Sa Trường Huyết Ảnh không chỉ để tiêu diệt mục tiêu, mà còn để tạo ra sự hỗn loạn, để làm nhiễu loạn tầm nhìn của các thế lực khác, hoặc để thu hút sự chú ý khỏi mục tiêu thực sự của Ma Chủ. Dù mục đích cá nhân của U Lam là gì – trả thù, tìm kiếm sức mạnh, hay chỉ đơn thuần là sự tồn tại – thì nó cũng đang phục vụ cho kế hoạch lớn hơn của Ma Chủ Huyết Ảnh. Hắn đã biến nỗi hận của nàng thành vũ khí, và điều đó khiến nàng trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết, nhưng cũng đáng thương hơn bao giờ hết."

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài. Hắn đứng dậy, bước đến ban công, nơi sương sớm vẫn còn giăng mắc trên những mái ngói cong vút của Thiên Nguyên Đế Đô. Ánh bình minh le lói phía chân trời, nhuộm hồng những đám mây xám, xua đi màn đêm u tối. Tiếng chuông từ các cung điện vang vọng xa xa, báo hiệu một ngày mới đang bắt đầu, nhưng trong tâm trí hắn, màn đêm của âm mưu vẫn còn bao trùm. Những suy luận vừa rồi đã hé lộ một bức tranh rộng lớn và nguy hiểm hơn nhiều so với những gì hắn từng tưởng tượng.

"Chúng ta cần Long Tước Lão Nhân," hắn nói, giọng nói đầy kiên quyết, ánh mắt xa xăm nhìn về phía xa xăm. "Ngọc Giản Vô Danh mà chúng ta đang giữ, ta tin rằng nó là chìa khóa để hiểu được những gì Ma Chủ Huyết Ảnh đang tìm kiếm, và cách hắn lợi dụng các bí mật cổ xưa của 'Kỷ Nguyên Phản Tổ'. Ông ấy là một học giả uyên bác, có thể giải mã những ký tự cổ và những trận pháp đã thất truyền. Nếu Ma Chủ đang nhắm vào những di vật cổ xưa, thì Long Tước Lão Nhân chính là người có thể giúp chúng ta hiểu được ý đồ của hắn, và quan trọng hơn, cách để đối phó."

Mộ Dung Tĩnh bước đến bên cạnh hắn, nàng cũng đưa mắt nhìn ra khung cảnh tráng lệ của đế đô đang bừng tỉnh. Hơi sương mát lạnh chạm vào da thịt, mang theo mùi của đất và cây cỏ. "Đúng vậy," nàng đồng tình, giọng nói điềm đạm nhưng chắc chắn. "Nếu hắn muốn tái tạo sức mạnh 'Phản Tổ', hắn có thể cần đến những trận pháp hoặc cấm chế mà chỉ những người như Long Tước Lão Nhân mới có thể hiểu được. Việc truy tìm tung tích của ông ấy là ưu tiên hàng đầu ngay bây giờ. Cuộc chạm trán với U Lam và Dị Nhân Độc Vật tuy nguy hiểm, nhưng cũng đã cho chúng ta những thông tin vô giá về đối thủ và phương thức hành động của chúng."

Trình Vãn Sinh siết chặt nắm tay, cảm nhận sự chai sạn trên lòng bàn tay mình. Trong khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy một gánh nặng đè lên vai, không chỉ là sự sống còn của bản thân mà còn là trách nhiệm trước những bí mật mà hắn đã vô tình chạm vào. U Lam... hắn phải tìm hiểu thêm về cô ta. Không chỉ để tự bảo vệ, để đối phó với mối hiểm nguy mà cô ta đại diện, mà còn để hiểu rõ hơn về những con người trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, những kẻ bị số phận và quyền lực thao túng. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy rẫy chông gai, và để sống sót, hắn sẽ phải tiếp tục đưa ra những lựa chọn khó khăn, chấp nh��n sự hiểu lầm và cái giá phải trả.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn lẩm bẩm, không phải cho Mộ Dung Tĩnh nghe, mà cho chính bản thân mình, như một lời nhắc nhở, một lời thề nguyện khắc sâu trong tâm khảm. Ánh mắt hắn nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang dần nhô lên, rực rỡ và đầy hy vọng. "Và nghệ sĩ này, sẽ không dễ dàng gục ngã."

Hắn sẽ không từ bỏ. Không phải vì tham vọng quyền lực hay danh vọng, mà chỉ đơn giản là vì hắn muốn sống. Sống để tìm hiểu, sống để bảo vệ những người hắn trân trọng, sống để tìm thấy ý nghĩa của sự tồn tại trong một thế giới đầy rẫy hiểm ác này. Hắn quay lại nhìn Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt lấp lánh sự kiên định, không còn một chút do dự nào. "Chúng ta sẽ tìm Long Tước Lão Nhân. Và chúng ta sẽ tìm ra sự thật. Dù cái giá phải trả là gì đi chăng nữa."

Mộ Dung Tĩnh gật đầu, môi nàng khẽ cong lên một nụ cười mờ nhạt, ánh mắt nàng cũng ánh lên vẻ quyết tâm. "Ta đã có một vài đầu mối mới từ mạng lưới thông tin của mình. Chúng ta sẽ bắt đầu từ những thị trấn nhỏ xung quanh Sa Trường Huyết Ảnh, nơi có những truyền thuyết cổ xưa về những người ẩn sĩ am hiểu trận pháp và kỳ độc. Nếu Ma Chủ Huyết Ảnh đang truy tìm những bí mật đó, chắc chắn ông ấy sẽ để lại dấu vết." Nàng đưa tay chỉ vào một điểm nhỏ trên tấm bản đồ, một nơi hẻo lánh và ít người biết đến, nhưng lại có cái tên mang đậm nét cổ xưa: "Thảo Dược Cốc." "Dù Dị Nhân Độc Vật sẽ là một đối thủ khó nhằn, với các loại độc lạ và thủ đoạn âm hiểm, nhưng hắn cũng sẽ để lại dấu vết. Hắn ta không phải là loại dễ dàng bỏ cuộc, và chúng ta cũng vậy."

Trình Vãn Sinh gật đầu, hắn biết đây chỉ là khởi đầu của một hành trình đầy cam go và nguy hiểm. Nhưng ít nhất, hắn không đơn độc. Bên cạnh hắn là Mộ Dung Tĩnh, một đồng minh trí tuệ đáng tin cậy. Và trong tâm trí hắn, hình bóng U Lam vẫn lẩn khuất, như một câu hỏi không lời, một mảnh ghép bí ẩn trong bức tranh lớn của âm mưu Huyết Ảnh, mà hắn nhất định phải giải mã.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.