Gió se lạnh thổi qua những rặng cây cổ thụ, mang theo hơi ẩm ướt của đêm tàn và chút mùi trầm hương còn vương lại từ những điện thờ xa xôi. Trình Vãn Sinh khẽ rùng mình, không phải vì cái lạnh cắt da, mà vì cái nhìn sắc bén như chim ưng của Dược Lão Quái vẫn còn ám ảnh tâm trí hắn. Cái gật đầu hờ hững của lão già gầy gò ấy không hề làm vơi đi sự nghi hoặc, trái lại, nó càng khẳng định rằng Dược Lão Quái đã nhìn thấu ít nhiều điều gì đó ẩn giấu trong hắn. Sự cẩn trọng, vốn đã khắc sâu vào xương tủy, nay càng phải được nâng lên một tầm cao mới. Hắn không còn là một tạp dịch vô danh không ai để ý, ít nhất là trong mắt một số người. Và đó, e rằng, lại là một mối hiểm nguy tiềm tàng.

Hừng đông vừa hé, khu tạp dịch đã rộn ràng tiếng chân, tiếng ho khan và những lời than vãn. Tiếng chuông tông môn từ xa vọng lại, trầm hùng và uy nghi, như lời nhắc nhở về sự vĩ đại của Thanh Huyền Tông, đồng thời cũng là sự nhỏ bé của những thân phận như bọn hắn. Linh khí lượn lờ trong không khí, dường như chỉ ưu ái những người có căn cốt, có địa vị, lướt qua những tạp dịch thấp kém mà không chút lưu luyến. Bầu không khí nơi đây luôn mang một vẻ gì đó trang nghiêm, có chút áp lực của sự cạnh tranh và nỗ lực tu luyện không ngừng nghỉ, nhưng với những tạp dịch như Trình Vãn Sinh, nó còn nhuốm màu mệt mỏi và vô vọng.

Trần Lão Quản Sự xuất hiện, dáng lưng còng thêm vẻ nặng nề dưới ánh sáng mờ ảo của bình minh. Mái tóc bạc phơ của ông dường như đã thêm vài sợi sau một đêm, và khuôn mặt hiền lành phúc hậu thường ngày nay lại in hằn những nét lo lắng, mệt mỏi. Đôi mắt ông, vẫn đục ngầu nhưng đầy từng trải, lướt qua đám tạp dịch đang đứng xếp hàng, rồi dừng lại ở một khoảng không vô định, như đang nhìn thấy một điều gì đó xa xôi, u ám.

"Tập hợp!" Giọng ông khàn khàn, chứa đựng sự bất lực và cả một nỗi buồn thầm lặng. "Hôm nay, có một nhiệm vụ mới."

Đám tạp dịch nhao nhao, vài kẻ rụt rè lùi lại, vài kẻ khác lại xích tới gần hơn, ánh mắt lấp lánh sự tò mò và cả chút tham lam. Trình Vãn Sinh đứng lẫn vào giữa, không quá nổi bật, cũng không quá ẩn mình. Hắn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng đôi mắt nâu sẫm của hắn thì không ngừng quan sát. Hắn nhận thấy sự khác lạ trong vẻ mặt của Trần Lão Quản Sự. Nhiệm vụ này, chắc chắn không đơn giản.

"Nhiệm vụ này hơi hiểm," Trần Lão Quản Sự tiếp tục, giọng nói nhỏ dần như tự nhủ. "Nhưng linh thạch bồi dưỡng cũng nhiều hơn. Ai không muốn thì lui."

Không gian im lặng trong chốc lát, chỉ còn tiếng gió rít qua những khe đá và tiếng lá cây xào xạc. Dù lời nói của ông quản sự đã rõ ràng là có ẩn ý nguy hiểm, nhưng cái "linh thạch bồi dưỡng nhiều hơn" kia lại như một lời nguyền rủa, đánh thẳng vào lòng tham sâu thẳm của những kẻ đang chật vật sống qua ngày.

Lý Cẩu Đản, thân hình gầy gò với khuôn mặt có chút ti tiện, liền lên tiếng than vãn. "Khổ sai như chó! Lại còn hiểm nữa chứ, có lẽ nào muốn bọn ta đi chết không?" Hắn xì xào với Trương Đại Bàn đứng bên cạnh, "Đời tạp dịch khổ như chó!"

Trương Đại Bàn, béo tròn, khuôn mặt bầu bĩnh, chỉ biết gãi đầu cười hềnh hệch, không dám nói gì. Hắn vốn chỉ mong "Ăn no là vui rồi!", chứ không màng đến những chuyện hiểm nguy.

Trần Lão Quản Sự thở dài, không màng đến lời than vãn của Lý Cẩu Đản. "Nhiệm vụ là dọn dẹp và thu hoạch linh thảo ở Đồi Âm Phong. Có một số linh thảo quý hiếm ở đó đã đến kỳ thu hoạch, nhưng gần đây có tin đồn về... linh thảo dị biến." Ông lại dừng lại, ánh mắt thoáng qua một tia sợ hãi. "Khu vực đó ít được quản lý, nằm gần rìa Rừng Mê Vụ. Ai đi, tự lo liệu."

Nghe đến "Đồi Âm Phong" và "linh thảo dị biến", Lý Cẩu Đản lập tức im bặt. Đôi mắt ti hí của hắn bỗng nhiên ánh lên vẻ tham lam đến đáng sợ. Hắn liếc nhìn Trương Đại Bàn, khẽ huých tay. "Đồi Âm Phong... nghe nói có thứ tốt... Cơ hội đổi đời là đây chứ đâu!" Hắn không hề che giấu sự thèm khát trong giọng nói, hoàn toàn bỏ qua hai chữ "nguy hiểm" mà Trần Lão Quản Sự đã nhấn mạnh.

Trình Vãn Sinh đứng đó, vẫn giữ vẻ ngoài bình thản. Hắn lặng lẽ nhận công việc được giao, một mảnh thẻ bài đơn giản ghi rõ khu vực và số lượng linh thảo cần thu hoạch. Trong túi áo, Ngọc Giản Vô Danh bất chợt ấm lên, một cảm giác quen thuộc mỗi khi hắn đối mặt với một mối nguy hiểm tiềm tàng hoặc một cơ hội ẩn giấu.

"Đồi Âm Phong..." Hắn thầm nhẩm trong đầu, miên man suy nghĩ. "Ngọc Giản ghi chép nơi đó có một loại độc thảo cực mạnh, thường mọc cạnh linh thảo quý hiếm. Cạm bẫy tự nhiên hoàn hảo." Hắn nhớ rõ từng nét vẽ, từng ký tự cổ xưa trong Ngọc Giản mô tả về Đồi Âm Phong. Đó là một khu vực hiểm trở, khí âm nặng nề, nơi sự sống và cái chết đan xen. Linh thảo quý hiếm mọc san sát độc thảo kịch độc, và thường có những loài yêu thú ẩn nấp, bảo vệ lãnh địa của mình. "Linh thảo dị biến" mà Trần Lão Quản Sự nhắc đến, theo Ngọc Giản, thường là dấu hiệu của sự xuất hiện của những loài thực vật cực kỳ hiếm gặp nhưng cũng cực kỳ nguy hiểm, hoặc thậm chí là sự biến đổi của linh thảo thông thường thành độc thảo do hấp thụ quá nhiều khí âm.

Trình Vãn Sinh giữ khoảng cách với Lý Cẩu Đản và nhóm của hắn. Hắn không cần phải gây chú ý, càng không muốn bị cuốn vào những tranh chấp vô nghĩa. Lòng tham của Lý Cẩu Đản đã quá rõ ràng. Hắn biết, lời cảnh báo của mình, nếu có, cũng sẽ chỉ như nước đổ lá khoai. Trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, mỗi người đều có con đường riêng của mình, và Trình Vãn Sinh hiểu rằng, không phải lúc nào mình cũng có thể hay nên can thiệp. Sống sót là một nghệ thuật, và nghệ sĩ phải biết khi nào nên im lặng, khi nào nên lùi bước. Hắn quyết tâm không mạo hiểm vô ích, an toàn là trên hết. Hắn lặng lẽ đi về phía tập hợp của nhóm tạp dịch được giao đến một khu vực khác, một khu vực ít nguy hiểm hơn, ít có khả năng xuất hiện "cơ duyên" nhưng cũng ít có khả năng xuất hiện "tử lộ".

***

Sương mù dày đặc bao phủ Đồi Âm Phong, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Không khí ẩm ướt, se lạnh, mang theo mùi đất mục, lá khô và một chút hương nồng lạ lùng của các loài thảo mộc dại. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như tiếng thì thầm của những linh hồn bị mắc kẹt, xen lẫn tiếng côn trùng kêu rè rè và đôi khi là tiếng gầm gừ xa xăm của yêu thú từ sâu trong Rừng Mê Vụ. Bầu không khí nơi đây u ám, tĩnh mịch nhưng ẩn chứa vô vàn hiểm nguy, khiến người ta có cảm giác lạc lối và rợn người.

Trình Vãn Sinh cẩn thận từng bước, đôi mắt sắc bén của hắn quét qua mọi ngóc ngách, mọi bụi cỏ. Hắn không vội vàng, không hấp tấp. Mỗi nhúm linh thảo hắn thu hoạch đều được kiểm tra kỹ lưỡng, đảm bảo không lẫn độc thảo hay có dấu hiệu bất thường. Kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh đã trở thành đôi mắt thứ hai của hắn, giúp hắn phân biệt rõ ràng giữa sự sống và cái chết. Hắn biết, loại linh thảo nào nên hái, loại nào nên tránh xa, loại nào có thể là mồi nhử cho những kẻ tham lam. Ngọc Giản không chỉ là một kho tàng kiến thức, mà còn là một tấm khiên vô hình bảo vệ hắn.

Hắn nhìn thấy Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn ở một khu vực cách đó không xa. Lý Cẩu Đản vẫn đang loay hoay, khuôn mặt đỏ bừng vì tham lam và sự thiếu kiên nhẫn. Hắn không ngừng cằn nhằn, liên tục thúc giục Trương Đại Bàn. Trình Vãn Sinh lắc đầu trong bụng. Lòng tham đã làm mờ mắt hắn ta rồi.

Bỗng nhiên, một ánh sáng lập lòe, xanh biếc, chợt lóe lên từ sâu trong một bụi rậm rạp, ẩm ướt. Ánh sáng đó như có ma lực, thu hút mọi ánh nhìn, đặc biệt là những kẻ đang khao khát cơ duyên.

"Kìa! Trương Đại Bàn! Ngươi thấy không? Ánh sáng đó! Chắc chắn là linh thảo quý hiếm! Linh thảo dị biến đây rồi!" Lý Cẩu Đản hét lên, giọng run run vì phấn khích. Hắn quên hết mọi lời cảnh báo của Trần Lão Quản Sự, quên hết cả sự nguy hiểm của Đồi Âm Phong. Trong mắt hắn lúc này, chỉ còn ánh sáng xanh biếc đầy mê hoặc kia.

Trình Vãn Sinh đứng khựng lại. Tim hắn đập thình thịch. Ngọc Giản Vô Danh trong túi áo lại ấm lên mạnh mẽ, như một tiếng chuông cảnh báo vang vọng trong tâm trí hắn. "Ngọc Giản ghi chép," hắn thầm thì, giọng chỉ đủ cho mình nghe thấy, "ánh sáng lấp lánh đó thường là dấu hiệu của 'Sát Hồn Thảo', linh thảo quý nhưng mọc cạnh tổ của Huyết Nha Yêu Thử... hoặc một loại độc thảo có khả năng phóng ra độc khí mê hoặc." Ký ức về những hình vẽ và chú thích trong Ngọc Giản hiện rõ mồn một trong đầu hắn. Đó là một cái bẫy chết người, được tạo ra bởi tự nhiên hoặc bởi chính những loài yêu thú thông minh.

"Cẩu Đản huynh, đừng đi sâu quá! Nguy hiểm!" Trương Đại Bàn sợ hãi kêu lên. Hắn vốn dĩ đã nhát gan, cộng thêm bầu không khí u ám của Đồi Âm Phong càng khiến hắn run rẩy. Hắn cố gắng túm lấy vạt áo Lý Cẩu Đản, nhưng không kịp.

Lý Cẩu Đản đã bị lòng tham làm cho mờ mắt. Hắn gạt phắt tay Trương Đại Bàn, khuôn mặt vặn vẹo vì phấn khích. "Ngươi sợ thì cứ ở đó! Cơ duyên này là của ta!" Hắn lao nhanh vào bụi rậm, nơi ánh sáng xanh biếc vẫn đang lập lòe mời gọi.

Trong khoảnh khắc đó, Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự giằng xé. Hắn có nên can thiệp không? Có nên hét lên cảnh báo không? Nhưng rồi, hắn lại nhớ về những lần Lý Cẩu Đản đã chế giễu hắn là hèn nhát, về những lời khuyên bị bỏ ngoài tai. Hắn cũng nhớ về triết lý của riêng mình: bảo vệ bản thân là trên hết. Hắn không thể mạo hiểm mạng sống của mình để cứu một kẻ đã tự dâng mình cho lòng tham.

Và rồi, một tiếng thét chói tai xé toạc màn sương mù dày đặc. Tiếng thét đó không chỉ là của Lý Cẩu Đản, mà còn là tiếng thét của sự tuyệt vọng, của nỗi kinh hoàng tột độ. Nó kéo dài chỉ trong vài giây, sau đó là một tiếng "roẹt" ghê rợn, như thể thứ gì đó bị xé toạc, rồi im lặng chết chóc bao trùm. Không còn tiếng côn trùng, không còn tiếng gió. Chỉ còn sự im lặng nặng nề, đáng sợ hơn bất kỳ tiếng động nào.

Trương Đại Bàn đứng chết trân, đôi mắt mở to, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy. Hắn không dám nhìn vào bụi rậm, chỉ run rẩy như cầy sấy. Nỗi sợ hãi tột độ biến hắn thành một pho tượng.

Trình Vãn Sinh, dù bị sốc, nhưng phản ứng nhanh hơn. Hắn không lao vào xem xét, cũng không đứng đó run rẩy. Hắn biết, thứ gì đó đã giết Lý Cẩu Đản, và nó vẫn còn ở đó, ẩn nấp trong sương mù. Hắn lập tức tiến đến, nắm chặt cánh tay đang run rẩy của Trương Đại Bàn, kéo hắn lùi lại.

"Đi thôi!" Trình Vãn Sinh nói khẽ, giọng hắn trầm ổn đến lạ lùng, nhưng ẩn chứa một sự gấp gáp không thể chối cãi. Hắn không cần phải nói nhiều. Trương Đại Bàn, dù vẫn còn hoảng loạn, nhưng bản năng sinh tồn đã thôi thúc hắn đi theo Trình Vãn Sinh.

Họ lùi ra khỏi khu vực nguy hiểm, từng bước cẩn trọng. Trình Vãn Sinh không quay đầu lại. Hắn biết, Lý Cẩu Đản đã chết. Chết vì lòng tham, chết vì sự khinh suất. "Lòng tham... và sự khinh suất... Cái giá phải trả thật đắt," hắn thầm nghĩ. Cảm giác day dứt và ám ảnh khi chứng kiến cái chết của đồng môn bủa vây lấy hắn, nhưng đồng thời, nó cũng củng cố triết lý "an toàn là trên hết" của hắn. Hắn đã từng nghe Lý Cẩu Đản than vãn về cuộc đời tạp dịch khổ cực, nhưng hắn chưa từng nghĩ rằng hắn ta lại chọn một cái chết bi thảm như vậy.

Trình Vãn Sinh nhìn sâu vào màn sương mù, nơi sự sống vừa bị tước đoạt một cách tàn nhẫn. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn tự nhủ. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Lý Cẩu Đản đã không đứng dậy được. Hắn không muốn mình cũng vậy.

***

Buổi chiều muộn, Dược Các tĩnh lặng hơn mọi khi. Bên ngoài, trời âm u, gió lạnh thổi từng đợt, như báo hiệu một đêm mưa giông sắp tới. Mùi thảo dược phong phú, từ những loại cỏ dại thông thường đến những linh dược quý hiếm, hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian đặc trưng của Dược Các. Tiếng lật sách xào xạc đâu đó, tiếng nghiền thảo dược nhẹ nhàng, tất cả tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, trang trọng, gần như tách biệt với sự khắc nghiệt của thế giới bên ngoài.

Sau khi kéo Trương Đại Bàn về và báo cáo sự việc với Trần Lão Quản Sự, Trình Vãn Sinh quyết định đến Dược Các. Trần Lão Quản Sự chỉ thở dài thườn thượt khi nghe tin, khuôn mặt ông lão càng thêm phần mệt mỏi. "Sống được ngày nào hay ngày đó, đừng ham hố những thứ không thuộc về mình," ông lặp lại câu nói cửa miệng, nhưng lần này, giọng ông đầy chua xót, như một lời tiếc thương cho số phận của Lý Cẩu Đản.

Trình Vãn Sinh đến Dược Các với lý do tìm kiếm một ít Thanh Tâm Thảo, một loại thảo dược thông thường giúp an thần. Nhưng thực chất, hắn muốn tìm một nơi yên tĩnh để suy ngẫm, để trấn tĩnh lại tâm trí sau những gì đã chứng kiến. Và cũng để kiểm tra lại những ghi chép trong Ngọc Giản Vô Danh về Đồi Âm Phong, củng cố thêm kiến thức của mình.

Trong một góc Dược Các, một cậu bé tạp dịch nhỏ nhắn, khuôn mặt non nớt với đôi mắt to tròn, đang chăm chú phân loại thảo dược. Đó là Dược Đồng, một tiểu tạp dịch mới được điều về Dược Các không lâu. Cậu bé mặc áo bào y sinh màu trắng, có vẻ hơi rộng so với thân hình gầy gò của mình.

"Trình sư huynh... huynh cần gì ạ?" Dược Đồng ngẩng đầu lên, giọng nói nhỏ nhẹ, rụt rè. Khuôn mặt cậu bé ánh lên vẻ sợ sệt, có lẽ do chưa quen với không khí của Dược Các, hoặc do bản tính nhút nhát.

Trình Vãn Sinh khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi và rất nhẹ, chỉ đủ làm dịu đi vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt hắn. "Ta tìm chút Thanh Tâm Thảo. Dược Đồng, ngươi phân loại thế này là đúng rồi, nhưng nhớ loại cỏ này có độc nhẹ, đừng để dính vào tay. Cần phải đeo găng tay khi tiếp xúc." Hắn chỉ vào một loại cỏ màu xanh lá cây đậm, trông khá giống với một vài loại linh thảo an thần khác, nhưng lại có những đốm nhỏ li ti màu đen ẩn hiện dưới lá. Ngọc Giản Vô Danh đã dạy hắn cách nhận biết chúng.

Dược Đồng ngạc nhiên nhìn Trình Vãn Sinh, rồi cúi xuống nhìn loại cỏ mà hắn vừa chỉ. Mắt cậu bé sáng lên vẻ ngưỡng mộ. "Dạ... Trình sư huynh thật là giỏi! Muội không biết loại này có độc nhẹ." Cậu bé nhanh chóng lấy đôi găng tay da đặt bên cạnh ra đeo vào, cẩn thận phân loại lại.

Trình Vãn Sinh chỉ khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Hắn biết, Dược Đồng là một cậu bé ngây thơ và ham học hỏi. Hắn không ngại chỉ bảo một chút kiến thức nhỏ, bởi vì đôi khi, một lời chỉ dẫn đúng lúc có thể cứu vớt một mạng người.

Đúng lúc đó, một bóng người gầy gò, lưng hơi còng, xuất hiện từ phía sau kệ dược liệu. Dược Lão Quái, râu tóc bạc phơ rối bù, vẫn chiếc áo bào lấm lem dược liệu và tỏa ra mùi thuốc nồng nặc. Ánh mắt sắc bén như chim ưng của ông lướt qua Trình Vãn Sinh và Dược Đồng, dừng lại ở khuôn mặt trầm tĩnh của Trình Vãn Sinh. Có vẻ như ông đã nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi.

"Lại thêm một kẻ không biết trời cao đất rộng..." Dược Lão Quái chậm rãi nói, giọng ông trầm đục nhưng lại vang vọng trong không gian tĩnh lặng của Dược Các. Ông không chỉ đích danh ai, nhưng Trình Vãn Sinh biết, đó không chỉ là lời nói về Lý Cẩu Đản, mà còn là một lời nhắc nhở, một lời răn dạy. "Sống sót, không phải cứ mạnh là được. Đôi khi, biết từ bỏ mới là trí tuệ."

Trình Vãn Sinh đứng thẳng người, khẽ cúi đầu chào Dược Lão Quái, tỏ vẻ cung kính. Hắn không nói gì, nhưng trong lòng lại dậy sóng. Dược Lão Quái không chỉ nói về cái chết của Lý Cẩu Đản, mà dường như còn nói về chính con đường mà hắn đang đi. Cái nhìn sắc bén của Dược Lão Quái như xuyên thấu mọi suy nghĩ, mọi cảm xúc của hắn. Ông lão này, quả nhiên không đơn giản. Triết lý của ông, "Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức!", giờ đây lại càng thêm sâu sắc và thấm thía.

Hắn cảm thấy biết ơn Dược Lão Quái, không chỉ vì những lời nói sâu sắc, mà còn vì sự quan tâm ngầm mà ông dành cho hắn. Điều đó cho thấy ông lão có thể sẽ là một người hướng dẫn quan trọng trên con đường sinh tồn của hắn. Đồng thời, hắn cũng ý thức được rằng, mình phải càng cẩn trọng hơn nữa trong mọi hành động. Bí mật về Ngọc Giản Vô Danh, về những kiến thức hắn sở hữu, phải được bảo vệ tuyệt đối.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, một hơi thở nhẹ nhàng không ai nghe thấy. Cái chết của Lý Cẩu Đản là một bài học đắt giá, một lời nhắc nhở tàn khốc về sự tàn khốc của thế giới tu tiên. Nó khắc sâu thêm vào tâm trí hắn sự thật rằng, lòng tham và sự khinh suất sẽ chỉ dẫn đến cái chết. Hắn sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm đó. Dù bị người đời gán cho danh hiệu 'kẻ hèn nhát', dù phải chịu đựng sự hiểu lầm và cô lập, hắn vẫn sẽ kiên định với con đường của mình. Hắn vẫn sẽ sống sót, không phải bằng sức mạnh tuyệt đối, mà bằng trí tuệ, sự cẩn trọng và khả năng thấu hiểu sâu sắc quy luật sinh tồn của thế giới khắc nghiệt này. Bởi vì đối với Trình Vãn Sinh, giá trị của sự sống không nằm ở quyền lực hay danh tiếng, mà ở chính hơi thở mỗi ngày, và những gì hắn có thể học hỏi để giữ gìn nó.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.