Ánh sáng đầu ngày len lỏi qua ô cửa sổ nhỏ, mang theo hơi sương lạnh lẽo và mùi ẩm mốc đặc trưng của khu tạp dịch Thanh Huyền Tông. Trình Vãn Sinh giật mình tỉnh giấc, đôi mắt nâu sẫm mở ra, lập tức ghi nhận mọi chi tiết trong căn phòng chật hẹp, từ vết nứt trên tường đến từng hạt bụi li ti nhảy múa trong luồng sáng mờ. Hắn khẽ thở ra một hơi, không khí lạnh buốt tràn vào phổi, đánh thức từng tế bào. Cái chết bi thảm của Lý Cẩu Đản ngày hôm qua vẫn còn ám ảnh, như một vết nhơ khó phai trong tâm trí hắn, nhưng cũng là một bài học xương máu khắc sâu vào triết lý sống còn của hắn.

Hắn vươn vai, cảm nhận sự dẻo dai tiềm ẩn trong thân thể mình. Dù không phải thiên tài tu luyện, nhưng ít nhất, hắn vẫn sống. Sống sót, đó là tất cả những gì hắn theo đuổi. Hắn mặc bộ y phục tạp dịch cũ kỹ, đã bạc màu vì thời gian và những lần giặt giũ vội vã. Chúng thoải mái, không gây chú ý, và quan trọng nhất là không cản trở bất kỳ hành động nào.

Khi Trình Vãn Sinh bước ra khỏi căn phòng tạp dịch tồi tàn, không khí khu tạp dịch vốn đã ảm đạm lại càng thêm phần nặng nề. Hắn cảm nhận được những ánh mắt. Chúng không trực tiếp, không phô trương, nhưng sắc như dao, xuyên thấu qua lớp y phục mỏng manh mà cắm thẳng vào tâm can. Những ánh mắt dò xét, khinh miệt, thậm chí là có chút sợ hãi. Hắn biết, đó là dư âm từ cái chết của Lý Cẩu Đản.

Một nhóm tạp dịch đang tụ tập ở góc sân, giả vờ bận rộn với công việc buổi sáng nhưng tai thì dựng đứng, mắt thì liếc trộm. Tiếng xì xào to nhỏ, như những con ong vỡ tổ, bay lơ lửng trong không khí ẩm lạnh.

"Thằng đó đúng là kẻ hèn nhát, bỏ mặc Lý Cẩu Đản mà chạy!" Một giọng nói thì thầm, dù cố ý hạ thấp nhưng vẫn đủ để Trình Vãn Sinh nghe rõ. Hắn nhận ra đó là tên tạp dịch Vương Nhị, một kẻ chuyên thích buôn chuyện và ghen tị với bất kỳ ai làm tốt hơn mình.

"Ai biết được nó có giở trò gì không..." Một giọng khác tiếp lời, đầy nghi ngờ. "Lý Cẩu Đản chết thảm như vậy, chỉ có hắn sống sót trở về..."

Trình Vãn Sinh không quay đầu lại, bước chân vẫn vững vàng, nhịp nhàng. Trong tâm trí hắn, một giọng nói trầm ổn vang lên: *Hèn nhát sao? Nếu sống sót là hèn nhát, vậy ta chấp nhận.* Những lời lẽ đó không thể làm lay chuyển hắn. Ngược lại, chúng càng củng cố thêm niềm tin của hắn vào con đường mình đã chọn. Cái giá của sự sống đôi khi là sự hiểu lầm và cô lập, nhưng hắn thà chịu đựng điều đó còn hơn là trở thành một cái xác vô hồn chỉ vì vài lời khen ngợi nhất thời.

Hắn bắt gặp ánh mắt của Trương Đại Bàn. Người tạp dịch béo tròn, khuôn mặt bầu bĩnh thường ngày hiền lành, giờ đây lại mang vẻ tránh né. Đại Bàn cúi gằm mặt xuống, vờ như đang lau chùi một cái xẻng gỉ sét, không dám đối diện với Trình Vãn Sinh. Sự im lặng của Trương Đại Bàn, sự xa lánh của hắn, còn đáng sợ hơn cả những lời xì xào độc địa. Ít nhất, những kẻ kia còn dám nói sau lưng hắn, còn Đại Bàn, người từng đồng cam cộng khổ, lại chọn cách lảng tránh. Trình Vãn Sinh hiểu, đó là sự sợ hãi. Sợ hãi bị liên lụy, sợ hãi bị gán mác "kẻ mang điềm xấu".

Một nụ cười khẩy thoáng qua trên môi Trình Vãn Sinh, nhanh đến mức không ai có thể nhìn thấy. Hắn đã quá quen thuộc với sự lạnh lẽo của thế gian. Từ khi còn là một phàm nhân ở thôn quê, đến khi bước chân vào Thanh Huyền Tông, hắn luôn là kẻ đứng ngoài lề. Cái chết của Lý Cẩu Đản chỉ là một lời khẳng định nữa cho sự thật tàn khốc đó: trong thế giới tu tiên, mỗi người đều phải tự chiến đấu cho sự sống của mình.

Hắn bắt đầu nhiệm vụ tạp dịch thường ngày của mình: dọn dẹp các hành lang đá, vận chuyển những thùng linh cốc nặng trịch từ kho đến các khu vực khác. Hắn làm việc một cách tỉ mỉ, không một động tác thừa, không một lời than vãn. Mỗi lần đi ngang qua một nhóm tạp dịch, hắn đều cảm nhận được những ánh mắt dõi theo, những lời bàn tán im bặt rồi lại tiếp tục khi hắn đi qua. Mùi mồ hôi, mùi đất ẩm, mùi đá cũ, tất cả hòa quyện vào không khí, tạo nên một bản giao hưởng ảm đạm của cuộc sống tầng đáy.

Trình Vãn Sinh không bận tâm. Hắn dùng đôi mắt sắc bén của mình để quan sát, ghi nhớ. Hắn ghi nhớ từng nét mặt, từng cử chỉ, từng lời nói. Hắn ghi nhớ cách những kẻ yếu thế dựa vào nhau để sống sót, và cách họ sẵn sàng bỏ rơi nhau khi nguy hiểm ập đến. Hắn ghi nhớ cả những con đường tắt, những ngóc ngách ít người qua lại, những khu vực tiềm ẩn nguy hiểm mà Ngọc Giản Vô Danh đã chỉ ra.

Trong đầu hắn, triết lý của Dược Lão Quái lại vang vọng: "Sống sót, không phải cứ mạnh là được. Đôi khi, biết từ bỏ mới là trí tuệ." Hắn không từ bỏ Lý Cẩu Đản vì hèn nhát. Hắn từ bỏ vì đó là lựa chọn duy nhất để hắn sống sót. Và hắn sẽ không bao giờ hối hận về điều đó. Sự sống của mình, đó là ưu tiên hàng đầu.

*Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ.* Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn phải trở thành một nghệ sĩ bậc thầy trong nghệ thuật sinh tồn này. Không phải để được người khác công nhận, mà để bản thân hắn có thể tiếp tục hít thở, tiếp tục quan sát, tiếp tục học hỏi. Cái chết của Lý Cẩu Đản là một hồi chuông cảnh tỉnh, nhắc nhở hắn rằng không thể chỉ dựa vào Ngọc Giản mà phải tự mình mạnh mẽ lên. Mạnh mẽ không chỉ về thể chất, mà còn về trí tuệ và tâm lý. Hắn cần phải tìm cách để nâng cao bản thân, một cách kín đáo, không gây chú ý, để không lặp lại bi kịch của Lý Cẩu Đản. Ánh sáng yếu ớt của buổi sáng dần tàn, nhường chỗ cho ánh nắng gay gắt hơn, nhưng trong lòng Trình Vãn Sinh, một quyết tâm mới đã được thắp lên, rực cháy như một đốm lửa nhỏ trong màn đêm u tối.

***

Đến giữa trưa, khi ánh mặt trời đã xuyên qua lớp mây mù dày đặc, rải những vệt nắng vàng nhạt xuống Thanh Huyền Tông, không khí đã quang đãng hơn một chút, Trình Vãn Sinh hoàn thành xong phần lớn công việc tạp dịch của mình. Hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho bước đi tiếp theo. Trong túi áo, một lệnh bài nhỏ, được hắn khéo léo "mượn" từ Trần Lão Quản Sự với lý do đi lấy dụng cụ đặc biệt, và một vài đồng tệ tinh xảo, đủ để "làm trơn" những chỗ cần thiết.

Hắn hướng bước đến Cổng Ngoại Môn, một khu vực ít khi có tạp dịch lui tới. Đây là ranh giới giữa khu vực sống của tạp dịch và khu vực tu luyện của các đệ tử ngoại môn, một biểu tượng rõ ràng cho sự phân chia đẳng cấp trong Thanh Huyền Tông. Kiến trúc của cổng mang vẻ cổ kính, được xây bằng những khối đá xanh khổng lồ, cao vút, hai bên là những bức tường thành dày, trên đỉnh là những ngọn tháp canh kiên cố. Âm thanh duy nhất ngoài tiếng gió luồn qua các khe đá là tiếng bước chân tuần tra đều đặn của những Thủ Vệ Trấn Thành.

Khi Trình Vãn Sinh đến gần, một bóng người vạm vỡ, mặc giáp sắt sáng loáng, sừng sững chắn ngang đường. Đó là một Thủ Vệ Trấn Thành, với dáng vẻ uy phong và khuôn mặt nghiêm nghị, đôi mắt sắc như chim ưng lướt qua Trình Vãn Sinh từ đầu đến chân, ánh mắt đầy nghi ngờ. Mùi kim loại lạnh lẽo từ bộ giáp và mùi mồ hôi thoang thoảng của người lính tỏa ra, tạo thành một áp lực vô hình đè nặng lên người đối diện.

"Này tạp dịch, đi đâu?" Giọng nói của Thủ Vệ Trấn Thành trầm đục, mang theo uy quyền không thể nghi ngờ. "Khu vực này không phải chỗ cho bọn ngươi tự tiện qua lại."

Trình Vãn Sinh dừng bước, dáng người hắn không quá cao lớn, hơi gầy nhưng vẫn đứng thẳng tắp. Hắn không lộ ra vẻ sợ hãi hay nao núng, chỉ khẽ cúi đầu, tỏ vẻ cung kính. Khuôn mặt hắn bình thường, dễ bị hòa lẫn vào đám đông, nhưng đôi mắt nâu sẫm lại lộ ra sự bình tĩnh đến lạ thường.

"Bẩm đại nhân," Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu không nhanh không chậm, rõ ràng và lễ độ. "Tiểu nhân được Trần Lão Quản Sự phái đi Dược Các lấy vài vật phẩm đặc biệt mà khu tạp dịch không có. Có lẽ đại nhân cũng biết, vài loại linh dược quý hiếm chỉ có thể bảo quản trong những dược các chuyên dụng của ngoại môn." Hắn khéo léo nhấn mạnh "Trần Lão Quản Sự" và "dược các chuyên dụng", những từ ngữ có thể khiến người thủ vệ phải cân nhắc.

Thủ Vệ Trấn Thành nheo mắt, ánh mắt dò xét. Hắn đã gặp vô số tạp dịch cố gắng lén lút trà trộn vào khu vực ngoại môn vì tò mò hoặc ý đồ xấu. "Giấy tờ đâu? Nói rõ lý do."

Trình Vãn Sinh không hoảng hốt. Hắn chậm rãi đưa ra lệnh bài. Lệnh bài này được Trần Lão Quản Sự ký tên, chỉ rõ việc hắn được phép đi đến Dược Các để lấy "Thiên Tâm Thảo" – một loại linh thảo dùng để điều chế thuốc an thần, và chỉ có thể tìm thấy ở Dược Các khu ngoại môn. Đây là một lý do hoàn hảo, vừa hợp lý lại vừa khó để kiểm tra lại ngay lập tức.

Thủ Vệ Trấn Thành cầm lấy lệnh bài, lướt mắt qua. Gương mặt hắn vẫn nghiêm nghị, nhưng Trình Vãn Sinh tinh ý nhận ra một tia do dự thoáng qua trong đôi mắt kia. Cái tên "Trần Lão Quản Sự" có vẻ đã phát huy tác dụng.

"Thiên Tâm Thảo? Dược Các ở phía Tây, không phải phía Đông này." Thủ Vệ Trấn Thành cố tình làm khó, giọng điệu có chút nghiền ngẫm.

Trình Vãn Sinh vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh, không hề nao núng. "Dạ đúng vậy, thưa đại nhân. Nhưng tiểu nhân nhớ rằng, khi đi qua Cổng Ngoại Môn này, có một đường tắt nhỏ dẫn đến Dược Các. Trần Lão Quản Sự đã dặn tiểu nhân nên đi lối này để tiết kiệm thời gian, tránh làm lỡ việc." Hắn mỉm cười nhẹ, một nụ cười gần như không thể nhận ra, nhưng lại mang theo chút tự tin. Cùng lúc đó, hắn kín đáo đặt một đồng tệ tinh xảo vào lòng bàn tay của Thủ Vệ Trấn Thành khi y trả lại lệnh bài. Đồng tệ này không quá lớn, không đủ để bị coi là hối lộ trắng trợn, nhưng đủ để là một "lời cảm ơn" tinh tế, một cái "làm trơn" cho những quy tắc cứng nhắc.

Bàn tay của Thủ Vệ Trấn Thành khẽ nắm chặt đồng tệ. Ánh mắt hắn vẫn sắc bén, nhưng sự nghiêm nghị đã giảm đi vài phần. Hắn không nói gì thêm, chỉ gật đầu nhẹ. "Đi đi. Nhưng nhớ, đừng làm lỡ việc. Nếu có chuyện gì, Trần Lão Quản Sự sẽ đích thân tìm ngươi." Đó là một lời cảnh báo, nhưng cũng là một sự cho phép.

Trình Vãn Sinh khẽ cúi đầu một lần nữa, sau đó tiếp tục bước đi, không quay đầu lại. Hắn cảm nhận được ánh mắt của Thủ Vệ Trấn Thành vẫn dõi theo cho đến khi hắn khuất bóng sau bức tường thành. Xúc giác của sự căng thẳng khi đối mặt với quyền lực, cùng với mùi linh khí thoang thoảng trong không khí của khu ngoại môn, càng khiến hắn ý thức sâu sắc hơn về sự nguy hiểm và phức tạp của thế giới tu tiên. Hắn đã vượt qua được cửa ải đầu tiên. Giờ thì, đến Tháp Truyền Công Tiểu.

***

Ánh sáng chiều muộn đã bắt đầu phai nhạt, những đám mây mù lại vần vũ kéo đến, khiến Thanh Huyền Tông chìm trong một màu xám xịt. Trình Vãn Sinh, bằng sự cẩn trọng và khả năng ẩn mình vốn có, đã len lỏi vào Tháp Truyền Công Tiểu mà không gây ra bất kỳ sự chú ý nào. Mùi đá cũ, mùi giấy cổ và mực, cùng với một chút hương linh khí nhạt nhòa, phả vào mũi hắn ngay khi hắn bước qua ngưỡng cửa.

Tháp Truyền Công Tiểu không hùng vĩ như những đại điện khác của tông môn, nhưng lại mang một vẻ cổ kính, trầm mặc. Những bức tường đá xám cao vút, trên đó khắc vô số những phù văn và trận pháp phức tạp, là nơi lưu giữ các công pháp cơ bản của Thanh Huyền Tông. Đây là nơi mà các đệ tử ngoại môn mới nhập môn thường lui tới để học hỏi và ghi nhớ, nhưng với tạp dịch như Trình Vãn Sinh, nơi này là một khu vực cấm.

Hắn tìm một góc khuất, phía sau một kệ sách cũ kỹ chất đầy những bản ngọc giản và trúc giản đã ố vàng, giả vờ như đang dọn dẹp hoặc sắp xếp lại chúng. Hắn chậm rãi di chuyển, động tác nhẹ nhàng, gần như không tạo ra âm thanh nào. Hắn biết, trong một nơi như thế này, sự yên tĩnh là tối quan trọng, và bất kỳ tiếng động lạ nào cũng có thể thu hút sự chú ý không mong muốn. Tiếng gió thổi vút qua các đỉnh núi bên ngoài, cùng với sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối bên trong tháp, càng làm tăng thêm cảm giác bí ẩn và trang trọng của nơi này.

Khi đã chắc chắn không có ai để ý, Trình Vãn Sinh từ từ lấy Ngọc Giản Vô Danh ra khỏi túi áo. Lớp da trơn nhẵn của ngọc giản lạnh lẽo dưới ngón tay hắn, mang theo một vẻ bí ẩn khó tả. Hắn truyền một luồng linh lực yếu ớt vào ngọc giản, và ngay lập tức, một ánh sáng xanh biếc mờ ảo tỏa ra, đủ để soi rõ những phù văn trên tường tháp mà không quá chói mắt.

Hắn bắt đầu đối chiếu những kiến thức về công pháp cơ bản được lưu trữ trong Ngọc Giản với các trận pháp ghi nhớ công pháp trên tường tháp. Trí nhớ siêu phàm của Trình Vãn Sinh cho phép hắn ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất của cả hai nguồn thông tin. Ngọc Giản không chỉ cung cấp cho hắn những kiến thức cơ bản một cách rõ ràng và mạch lạc, mà còn giúp hắn "đọc hiểu" sâu hơn những phù văn phức tạp trên tường. Những điểm tinh túy mà người khác có thể bỏ qua, những lỗ hổng trong cách truyền tải của trận pháp, hay những cách tiếp cận hiệu quả hơn cho việc tu luyện, đều hiện rõ mồn một trước mắt hắn dưới sự hỗ trợ của Ngọc Giản. Tiếng pháp trận vận chuyển nhẹ như tiếng ngân nga, không phải là âm thanh thực sự, mà là cảm giác về năng lượng đang lưu chuyển mà Ngọc Giản giúp hắn cảm nhận được.

Trình Vãn Sinh tập trung cao độ, hoàn toàn đắm chìm vào quá trình học hỏi. Hắn liên tục so sánh, đối chiếu, phân tích, tìm ra những điểm chung và điểm khác biệt, những ưu và nhược điểm của từng loại công pháp. Hắn không chỉ ghi nhớ, mà còn hiểu sâu sắc bản chất của chúng. Sự kiên định của hắn trước những lời chỉ trích "hèn nhát" giờ đây đã biến thành sự kiên trì tuyệt đối trong việc tích lũy tri thức. Hắn hiểu rằng, sức mạnh không chỉ đến từ việc tu luyện cật lực, mà còn đến từ sự hiểu biết và trí tuệ.

Đột nhiên, một tiếng động rất nhỏ, như tiếng bước chân rụt rè, vang lên từ phía sau một giá sách khác. Trình Vãn Sinh giật mình, lập tức thu Ngọc Giản vào trong túi, đôi mắt sắc bén quét một vòng.

Một bóng người nhỏ nhắn, lén lút ló đầu ra từ phía sau giá sách. Đó là Dược Đồng. Cậu bé mặc áo bào y sinh màu trắng, khuôn mặt non nớt với đôi mắt to tròn mở to, đầy vẻ ngạc nhiên và có chút sợ hãi.

"Trình sư huynh, huynh cũng đến đây sao?" Dược Đồng thì thầm, giọng nói nhỏ nhẹ, gần như không nghe thấy, nhưng lại vang vọng trong sự tĩnh lặng của Tháp Truyền Công. Ánh mắt cậu bé nhìn Trình Vãn Sinh không còn là vẻ rụt rè như hôm qua, mà thay vào đó là một sự ngạc nhiên pha lẫn ngưỡng mộ.

Trình Vãn Sinh khẽ thở phào nhẹ nhõm. May mắn là Dược Đồng, không phải là một đệ tử ngoại môn hay một thủ vệ nào khác. Hắn khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng, gần như chỉ là một cái nhếch môi.

"Chỉ là dọn dẹp thôi. Ngươi cũng vậy sao?" Trình Vãn Sinh nhẹ nhàng đáp, giọng nói trầm ổn, không hề có chút hoảng loạn nào. Hắn biết, Dược Đồng cũng là một tạp dịch, và việc cậu bé lén lút đến đây chắc chắn cũng là vì muốn học hỏi.

Dược Đồng gật đầu lia lịa, khuôn mặt đỏ bừng. "Dạ... muội... muội chỉ muốn nhìn xem các sư huynh tu luyện như thế nào... Muội nghe nói ở đây có ghi chép công pháp cơ bản..." Cậu bé lắp bắp, đôi mắt vẫn không rời khỏi Trình Vãn Sinh, như thể hắn là người duy nhất hiểu được tâm tư của cậu.

Trình Vãn Sinh nhìn Dược Đồng, lòng hắn chợt dâng lên một cảm giác ấm áp hiếm hoi. Cậu bé này, ngây thơ và ham học hỏi, giống như hắn của ngày xưa, nhưng lại thiếu đi sự cẩn trọng và kinh nghiệm sinh tồn. "Học hỏi là tốt," Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu mang chút trầm tư. "Nhưng phải biết cẩn trọng. Thế giới này không thiếu những kẻ muốn lợi dụng sự ngây thơ của người khác. Và cũng không thiếu những nơi ẩn chứa nguy hiểm chết người, dù bề ngoài có vẻ vô hại." Hắn dừng lại một chút, nhìn sâu vào đôi mắt của Dược Đồng. "Đừng bao giờ tin tưởng hoàn toàn vào những gì ngươi thấy. Hãy luôn suy xét, luôn giữ cho mình một con đường lui. Và quan trọng nhất, đừng bao giờ để lòng tham dẫn lối."

Dược Đồng lắng nghe từng lời, đôi mắt to tròn mở lớn, như thể đang nuốt lấy từng câu chữ. Cậu bé chưa hiểu hết ý nghĩa sâu xa của những lời đó, nhưng sự chân thành trong giọng nói của Trình Vãn Sinh đã chạm đến tâm hồn non nớt của cậu. "Dạ... muội sẽ nhớ ạ, Trình sư huynh."

Trình Vãn Sinh chỉ khẽ gật đầu. Hắn không có ý định biến Dược Đồng thành đệ tử, nhưng một lời khuyên đúng lúc có thể cứu vãn một mạng người. Hắn quay lại với các phù văn trên tường, Ngọc Giản Vô Danh trong túi áo như đang rung lên khẽ khàng, tiếp tục dẫn dắt hắn đi sâu hơn vào biển kiến thức. Bóng tối dần bao trùm Thanh Huyền Tông, nhưng trong Tháp Truyền Công Tiểu, dưới ánh sáng mờ ảo của ngọc giản và sự hiện diện của hai tạp dịch nhỏ bé, một hạt giống tri thức và ý chí sinh tồn đang âm thầm nảy mầm, hứa hẹn một tương lai đầy biến động nhưng cũng tràn đầy cơ hội. Trình Vãn Sinh biết, con đường của hắn còn dài, và hắn phải tự mình trải bước, với triết lý của riêng mình: sống sót, không phải bằng sức mạnh tuyệt đối, mà bằng trí tuệ, sự cẩn trọng và khả năng thấu hiểu sâu sắc quy luật sinh tồn của thế giới khắc nghiệt này.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.