Ánh tà dương cuối cùng lịm dần sau những rặng núi đá dựng đứng, nhuộm lên Cấm Địa Tổ Sư một màu đỏ sẫm u buồn. Không khí vốn đã âm u, nay càng thêm tịch mịch, chỉ còn tiếng gió rít khe khẽ luồn qua các khe đá cổ, như tiếng thở dài của thời gian. U Lam, sau khoảnh khắc giằng xé nội tâm dữ dội, đã tra chủy thủ vào vỏ, sát khí trong nàng tan biến như làn khói mỏng trước gió. Nàng quay lưng đi, cố gắng che giấu cảm xúc hỗn loạn, nhưng ánh mắt tím biếc vẫn không ngừng liếc nhìn bóng lưng Trình Vãn Sinh.

Hắn vẫn đứng đó, trầm ổn đến lạ lùng, không vội vàng truy vấn, không lợi dụng thời cơ. Y chỉ lặng lẽ quan sát bia đá cổ xưa, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự suy tư miên man. Hành động đó của Trình Vãn Sinh không giống bất kỳ tu sĩ nào mà nàng từng biết. Những kẻ mạnh mẽ nàng từng gặp, dù là chính phái hay tà phái, đều mang trong mình sự kiêu ngạo, tham vọng và sự hung hãn tiềm ẩn. Họ hành động theo bản năng, theo sức mạnh, theo thứ mà họ tin là "lẽ phải" của kẻ cường giả. Nhưng Trình Vãn Sinh thì khác. Hắn cẩn trọng, tỉ mỉ, như một con nhện đang dệt tấm mạng nhện sinh tồn của mình, từng sợi tơ đều được tính toán kỹ lưỡng.

U Lam âm thầm theo dõi Trình Vãn Sinh khi y bắt đầu di chuyển sâu hơn vào Cấm Địa. Mỗi bước chân của y đều chậm rãi, vững chắc, đôi mắt không ngừng quét qua từng tấc đất, từng viên đá, từng luồng linh khí lẩn khuất. Y không dùng thần thức càn quét một cách thô bạo như những tu sĩ khác, mà dường như đang "cảm" từng dao động nhỏ nhất của môi trường xung quanh. Mùi hương trầm cổ xưa, đặc trưng của Cấm Địa, nay phảng phất thêm mùi rêu phong và đất ẩm, càng làm tăng thêm vẻ u tịch, bí ẩn. Những phù văn cổ xưa khắc trên vách đá, dưới ánh sáng yếu ớt của linh quang còn sót lại, hiện lên mờ ảo, như những lời nguyền đã bị lãng quên.

Chẳng mấy chốc, một ảo ảnh từ thời Thượng Cổ đột ngột hiện lên, mang theo uy áp khổng lồ, cố gắng xuyên phá tâm trí những kẻ xâm nhập. Đây là một loại công kích tinh thần cực kỳ nguy hiểm, thường khiến những tu sĩ yếu kém mất đi ý chí, thậm chí trở nên điên loạn. U Lam đã quen với những loại công kích này, sát khí trong nàng tự động bùng lên, bảo vệ thần hồn. Mộ Dung Tĩnh và Vân Tiêu Tử cũng lập tức vận chuyển linh lực, dựng lên phòng ngự. Nhưng Trình Vãn Sinh thì không.

Thay vì đối kháng trực diện, Trình Vãn Sinh khẽ nhắm mắt, một ánh sáng xanh nhạt chợt lóe lên từ mi tâm y, đó là Minh Trí Hồ Điệp đang hoạt động. Ngay lập tức, luồng tinh thần công kích vốn hỗn loạn, dưới góc nhìn của y, bỗng trở nên có quy luật, có điểm yếu. Y không cần dùng sức mạnh để đẩy lùi, mà chỉ khẽ nghiêng người, bước một bước chân đầy ảo diệu, né tránh tâm điểm của luồng công kích. Cùng lúc đó, Ngọc Giản Vô Danh trong tay y khẽ rung lên, một dòng thông tin cổ xưa nhanh chóng truyền vào thức hải, giúp y phân tích bản chất của ảo ảnh, chỉ rõ con đường an toàn nhất. Y không phải đang chiến đấu, y đang "đọc" và "giải" nguy hiểm.

"Hắn... không hề vội vàng. Hắn đang tìm kiếm điều gì? Không phải sức mạnh, mà là... kẽ hở?" U Lam thầm nghĩ, đôi mắt không rời khỏi bóng dáng Trình Vãn Sinh. Nàng đã chứng kiến không ít cường giả liều mình xông vào những hiểm địa, dùng sức mạnh tuyệt đối để phá tan mọi chướng ngại. Nhưng Trình Vãn Sinh lại khác. Hắn không phá vỡ, hắn luồn lách. Hắn không đối đầu, hắn hóa giải. Hắn không tìm kiếm sự vĩ đại trong chiến thắng, mà tìm kiếm sự sống sót trong từng khe hở nhỏ nhất. Sự cẩn trọng của y không phải là hèn nhát, mà là một loại trí tuệ sắc bén, một bản năng sinh tồn được mài giũa đến cực hạn.

Nàng nhớ lại những lời cha đã dạy về sự tàn khốc của thế giới tu tiên, nơi cường giả vi tôn. Nàng đã được huấn luyện để trở thành một kẻ mạnh, một người báo thù, không bao giờ lùi bước. Nhưng Trình Vãn Sinh lại đang chứng minh một điều hoàn toàn khác. Hắn không phải kẻ mạnh nhất về tu vi, nhưng hắn lại là kẻ linh hoạt nhất, và có vẻ như, cũng là kẻ có khả năng sống sót cao nhất.

Mộ Dung Tĩnh, người cũng đang cẩn trọng quan sát Trình Vãn Sinh, khẽ thì thầm với Vân Tiêu Tử, giọng nói điềm đạm nhưng ẩn chứa sự kinh ngạc: "Hắn ta có vẻ không bao giờ dùng sức mạnh trực diện. Nhưng lại luôn là kẻ sống sót." Nàng đã chứng kiến Trình Vãn Sinh vượt qua không ít hiểm cảnh bằng những phương pháp "phi truyền thống", luôn tìm ra con đường thoát thân một cách khó tin. Đó không phải là may mắn đơn thuần, mà là một sự kết hợp giữa trí tuệ, kinh nghiệm và một bản năng sinh tồn vượt trội.

Vân Tiêu Tử gật đầu, ánh mắt thoáng qua vẻ phức tạp. Y từng nghĩ Trình Vãn Sinh là một kẻ hèn nhát, một kẻ chỉ biết trốn chạy. Nhưng càng tiếp xúc, y càng nhận ra sự cẩn trọng của Trình Vãn Sinh không phải là hèn nhát, mà là một sự tôn trọng đối với sinh mạng, đối với những hiểm nguy tiềm tàng. "Đúng vậy," Vân Tiêu Tử đáp, "Tưởng chừng là con đường chậm nhất, nhưng lại là con đường ít rủi ro nhất."

Trình Vãn Sinh vẫn không nói gì. Y chỉ tập trung vào việc hóa giải từng tầng nguy hiểm. Cấm Địa Tổ Sư này không phải là một nơi để phô trương sức mạnh, mà là một mê cung chết chóc, nơi mỗi bước đi đều có thể dẫn đến vực sâu vạn trượng. Y biết rằng, sống sót không phải là một đặc ân, mà là một nghệ thuật, và y, bằng mọi giá, phải là một nghệ sĩ kiệt xuất. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," câu nói đó vang vọng trong tâm trí y, tiếp thêm cho y sự kiên định.

U Lam cảm nhận được một sự thay đổi sâu sắc trong lòng mình. Ngọn lửa hận thù vẫn âm ỉ, nhưng nó không còn là ngọn lửa bao trùm, mà đã nhường chỗ cho sự tò mò, sự thắc mắc về con người Trình Vãn Sinh. Hắn không hề giống bất cứ kẻ thù nào mà nàng từng tưởng tượng. Nàng bắt đầu tự hỏi, liệu những gì nàng đã tin tưởng, những gì nàng đã được dạy, có thực sự là toàn bộ sự thật?

***

Nhóm Trình Vãn Sinh tiếp tục tiến sâu hơn vào lòng Cấm Địa. Ánh sáng càng lúc càng yếu ớt, những đám mây ngũ sắc trên cao cũng dần bị mây đen che phủ, khiến không khí trở nên se lạnh. Tiếng gió rít qua các khe đá đã chuyển thành tiếng gào thét thảm thiết, như tiếng khóc than của những linh hồn cổ xưa bị giam cầm. Mùi trầm hương cổ xưa nay hòa lẫn với mùi đất đá ẩm mục, mùi rêu phong và một thứ linh khí lạ lẫm, nồng đậm đến mức khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Trình Vãn Sinh dẫn đầu, đôi mắt y vẫn sắc bén như chim ưng, quét qua từng chi tiết nhỏ nhất. Bỗng, y khựng lại trước một vách đá lớn, bị che phủ bởi lớp rêu dày đặc và những cây cổ thụ mục nát. Nơi đây dường như không có gì đặc biệt, nhưng Trình Vãn Sinh lại cảm nhận được một luồng dao động linh khí bất thường, vô cùng yếu ớt nhưng lại mang một sự cổ xưa đến rợn người.

"Dấu hiệu này... không phải của Thánh Địa," Trình Vãn Sinh thì thầm, ánh mắt tập trung vào một vết nứt nhỏ trên vách đá. Y đưa tay chạm nhẹ vào lớp rêu, dùng linh lực khẽ quét qua. Lớp rêu lập tức khô héo, để lộ ra những phù văn mờ nhạt, gần như đã bị phong hóa bởi thời gian. "Nó cổ hơn, và có nét tương đồng với một phần ghi chép về 'Kỷ Nguyên Phản Tổ' trong ngọc giản của ta..."

Ngọc Giản Vô Danh khẽ rung lên trong tay Trình Vãn Sinh, như muốn xác nhận lời y nói. Những ký hiệu trên vách đá không phải là những phù văn thông thường của các tông môn hiện đại, mà là những nét vẽ thô sơ nhưng đầy sức mạnh, mang đậm dấu ấn của thời kỳ Thượng Cổ. Chúng ẩn chứa một loại năng lượng nguyên thủy, vô cùng khó hiểu đối với những tu sĩ hiện tại.

Mộ Dung Tĩnh bước tới gần, đôi mắt phượng sắc sảo cũng quét qua những phù văn cổ xưa. Nàng là người có kiến thức uyên thâm, đặc biệt là về lịch sử và các thế lực lớn ở Trung Châu. Nàng nheo mắt, trầm tư một lát rồi đột ngột thốt lên: "Họa tiết này... giống một phần phù văn của Cổ Gia. Chẳng lẽ... Cấm Địa này có liên hệ với Cổ Gia?"

Cổ Gia! Cái tên đó khiến cả Vân Tiêu Tử và U Lam đều giật mình. Cổ Gia là một trong Tứ Đại Gia Tộc Thượng Cổ, danh tiếng lẫy lừng từ hàng vạn năm trước, nhưng sau này đã dần ẩn mình, ít khi xuất hiện trên giang hồ. Họ nổi tiếng với những trận pháp cổ xưa, những bí thuật độc đáo và đặc biệt là sự bảo thủ, không bao giờ kết giao với ngoại tộc. Nếu Cấm Địa Tổ Sư của Thánh Địa lại có liên hệ với Cổ Gia, thì sự việc này phức tạp hơn rất nhiều.

"Cổ Gia?" Vân Tiêu Tử cau mày, vẻ mặt đầy lo lắng. "Vậy thì Đông Phương Hạo... liệu có phải đang tìm kiếm thứ gì đó liên quan đến Cổ Gia trong Cấm Địa này không?" Câu hỏi của y đã chạm đến cốt lõi của âm mưu. Đông Phương Hạo không chỉ muốn chiếm đoạt Cấm Địa, mà dường như còn muốn lợi dụng nó để đạt được một mục đích nào đó liên quan đến các thế lực cổ xưa.

Trình Vãn Sinh không trả lời ngay. Y tiếp tục dùng linh lực cẩn thận thăm dò vách đá. Các phù văn cổ xưa dần hiện rõ hơn dưới sự tác động của linh lực, chúng như đang sống lại, phát ra những luồng sáng mờ ảo. Y cảm nhận được một trận pháp dịch chuyển không gian đã bị hư hại nặng nề, nhưng vẫn còn sót lại một phần năng lượng đáng kể. "Đây là một trận pháp dịch chuyển... nhưng đã bị phá hủy một phần," y nói, giọng trầm ngâm. "Nó không dẫn ra bên ngoài, mà dường như kết nối với một nơi khác... một thế lực cổ xưa."

U Lam đứng lặng im, đôi mắt tím dõi theo từng cử động của Trình Vãn Sinh. Nàng đã từng nghe về Cổ Gia, về sự bí ẩn và quyền lực của họ. Nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với một âm mưu liên quan đến một trong Tứ Đại Gia Tộc Thượng Cổ. Hận thù của nàng với Trình Vãn Sinh, dù vẫn còn đó, nhưng giờ đây lại trở nên nhỏ bé và mờ nhạt trước bức màn âm mưu khổng lồ đang dần hé lộ. Nàng tự hỏi, Trình Vãn Sinh, với vẻ ngoài bình thường và sự cẩn trọng đến mức "hèn nhát" này, liệu có thể đối phó được với những thế lực như vậy không? Hay y chỉ là một con cờ bị cuốn vào dòng xoáy tranh đấu của những kẻ mạnh hơn?

Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh tiếp tục hợp lực, dùng kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh và những ghi chép cổ xưa để giải mã trận pháp. Từng phù văn được Trình Vãn Sinh khôi phục, từng mạch linh khí được Mộ Dung Tĩnh điều chỉnh. Trận pháp dần phát ra những luồng sáng chói lòa, những âm thanh "rắc, rắc" nhỏ vang lên khi các mạch năng lượng cổ xưa được tái kích hoạt. Không khí xung quanh trở nên căng thẳng, áp lực không gian tăng lên đột ngột.

"Chuẩn bị đi," Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu trầm tĩnh nhưng đầy uy nghiêm. Y biết rằng, một khi trận pháp này được kích hoạt, họ sẽ không còn đường lui. Họ sẽ bị dịch chuyển đến một nơi hoàn toàn xa lạ, một nơi mà ngay cả Ngọc Giản Vô Danh cũng chỉ có những ghi chép mơ hồ. Nhưng y không hối hận. Sống sót không chỉ là né tránh nguy hiểm, mà đôi khi, còn là dũng cảm bước vào những nơi nguy hiểm nhất để tìm kiếm sự thật.

Mộ Dung Tĩnh, Vân Tiêu Tử và U Lam đều nắm chặt vũ khí, sẵn sàng đối phó với bất kỳ tình huống nào. Ánh sáng từ trận pháp bùng lên dữ dội, bao trùm lấy tất cả, khiến mọi thứ chìm vào một màu trắng xóa. Một cảm giác bị kéo giật mạnh mẽ xuất hiện, không gian xung quanh trở nên méo mó, rồi tất cả chìm vào bóng tối.

***

Khi ánh sáng chói lòa dần tan biến, nhóm Trình Vãn Sinh nhận ra mình không còn ở Cấm Địa Tổ Sư nữa. Không khí lạnh lẽo ẩm ướt của Cấm Địa đã được thay thế bằng một không gian kín đáo, tĩnh lặng và ấm áp hơn. Mùi trầm hương thượng hạng thoang thoảng trong không khí, hòa quyện với mùi đá cũ và linh khí phong ấn nồng đậm, được điều hòa hoàn hảo, không hề hỗn loạn như ở Cấm Địa.

Họ đang ở trong một căn phòng bí mật, cổ kính đến rợn người. Bốn bức tường được xây bằng đá xanh đen khổng lồ, trên bề mặt khắc đầy những phù văn phong ấn đã mờ nhạt theo thời gian, phủ một lớp rêu phong xanh thẫm. Trần nhà cao vút, có những trụ đá lớn chống đỡ, cũng được khắc những họa tiết cổ xưa mà Trình Vãn Sinh cảm thấy quen thuộc từ Ngọc Giản Vô Danh. Không có cửa sổ, chỉ có vài ngọn đèn linh thạch cổ xưa được đặt ở các góc phòng, tỏa ra ánh sáng vàng nhạt mờ ảo, càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn và uy nghiêm. Cả căn phòng chìm trong sự im lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng linh khí vận chuyển nhẹ nhàng trong các trận pháp phong ấn, như hơi thở của một sinh vật khổng lồ đang ngủ say.

"Đây là... Cổ Gia Phủ?" Mộ Dung Tĩnh thốt lên, giọng nói đầy kinh ngạc, đôi mắt phượng quét nhanh khắp căn phòng. Nàng đã nghiên cứu rất nhiều về các gia tộc cổ xưa, và những phù văn, kiến trúc này không thể lẫn vào đâu được. "Không thể nào, khu vực này đáng lẽ đã bị phong ấn từ hàng ngàn năm trước! Ngay cả những trưởng lão Cổ Gia hiện tại cũng không biết đến sự tồn tại của nó!"

Lời nói của Mộ Dung Tĩnh khiến Vân Tiêu Tử và U Lam càng thêm sững sờ. Họ đã bị dịch chuyển đến một nơi mà ngay cả người trong gia tộc cũng đã lãng quên, một hang ổ bí mật của một thế lực Thượng Cổ.

Vừa lúc dịch chuyển, một luồng năng lượng hỗn loạn đột ngột va đập, dư chấn của trận pháp dịch chuyển đã bị hư hại. Trình Vãn Sinh vốn là người yếu nhất về thể chất, có nguy cơ bị thương nặng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, U Lam, với một phản xạ gần như bản năng, đã đẩy Trình Vãn Sinh ra sau lưng mình. Nàng tự thân hứng chịu toàn bộ luồng năng lượng hỗn loạn. Một tiếng "ù" khẽ vang lên trong tai nàng, cơ thể nàng run lên bần bật, linh lực trong đan điền chấn động mạnh. Nhưng nàng đã đứng vững, không hề gục ngã.

"Mình... vừa làm gì vậy?" U Lam thầm nghĩ, đôi mắt tím bàng hoàng nhìn bàn tay mình. Nàng đã làm một điều mà chính nàng cũng không thể tin nổi. Nàng, kẻ thù không đội trời chung của Trình Vãn Sinh, lại vô thức bảo vệ y? Sự thù hận, những lời thề báo thù, những năm tháng rèn luyện để trở nên tàn nhẫn... tất cả đều đang sụp đổ dưới một hành động bản năng không thể lý giải. Có phải vì y đã cứu nàng hai lần? Hay vì những gì nàng đã chứng kiến về sự khác biệt của y? Nàng cảm thấy đầu óc quay cuồng, trái tim nàng đập loạn xạ với những cảm xúc mâu thuẫn.

Trình Vãn Sinh, được U Lam che chắn, không hề hấn gì. Y nhìn U Lam, ánh mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng chuyển sang sự cẩn trọng thường thấy. Y biết rằng hành động của nàng không phải là một sự tha thứ, mà là một sự phản ứng tự nhiên, một dấu hiệu cho thấy nội tâm nàng đang trải qua một cuộc chiến dữ dội. Đây là một cơ hội, nhưng cũng là một con dao hai lưỡi.

Y quay sang nhìn xung quanh, đôi mắt sắc bén quét qua từng ngóc ngách của căn phòng. Các phù văn phong ấn cổ xưa, những trụ đá sừng sững, và sự tĩnh lặng đến đáng sợ của nơi này báo hiệu một điều: "Có vẻ như chúng ta vừa bước vào một cạm bẫy lớn hơn rất nhiều..."

Lời nói của Trình Vãn Sinh vang vọng trong không gian tĩnh mịch, mang theo một sự thật lạnh lẽo. Âm mưu của Đông Phương Hạo không chỉ dừng lại ở Cấm Địa Tổ Sư. Hắn đã lợi dụng họ, hoặc ít nhất là gián tiếp đẩy họ vào một địa điểm bí mật của Cổ Gia Phủ. Điều này chứng tỏ, hắn có thể có liên hệ sâu sắc với Cổ Gia, hoặc hắn đang muốn lợi dụng chính sức mạnh cổ xưa của gia tộc này để đạt được mục đích của mình trong "Kỷ Nguyên Phản Tổ".

Họ đã không chỉ bị cuốn vào một cuộc tranh giành quyền lực giữa các tông môn, mà còn bị kéo vào một âm mưu cổ xưa, liên quan đến những thế lực mạnh mẽ và bí ẩn nhất của Trung Châu. Trình Vãn Sinh cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên vai. Sống sót trong một thế giới như vậy đòi hỏi không chỉ trí tuệ, mà còn là sự nhẫn nại và khả năng thích nghi không ngừng. Y biết, hành trình tìm kiếm ý nghĩa của bản thân trong quyền lực và sự sống chết, giờ đây, mới thực sự bắt đầu.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.