Gió đêm lướt nhẹ qua ban công, mang theo hơi lạnh se sắt của đất trời Thiên Nguyên Đế Đô, nhưng không thể làm lay động ý chí đã tôi luyện qua bao bão táp trong lòng Trình Vãn Sinh. Hắn đứng đó, tựa vào lan can đá cẩm thạch, ánh mắt không còn vẻ bối rối hay dằn vặt của những ngày trước. Thay vào đó là một sự kiên định đến đáng sợ, một ngọn lửa trầm tĩnh bùng cháy trong đôi mắt nâu sẫm, thứ lửa của kẻ đã chấp nhận số phận và định đoạt con đường của riêng mình. "Sống sót là bước đầu tiên để giành chiến thắng. Và ta, sẽ không bao giờ để mình thất bại ở bước đầu tiên đó." Lời tuyên bố ấy không chỉ vang vọng trong không gian tĩnh mịch của đêm khuya, mà còn ghim sâu vào tâm trí hắn, trở thành kim chỉ nam cho mỗi hơi thở, mỗi quyết định từ giờ trở đi.

Không lâu sau, trong một căn phòng riêng biệt sang trọng của Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh đã triệu tập những người đồng hành đáng tin cậy nhất của mình. Căn phòng được trang trí bằng gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng ngà, toát lên vẻ tinh tế và quyền quý. Từng chi tiết nhỏ đều được chăm chút tỉ mỉ, từ những bức tranh thủy mặc cổ kính treo trên tường đến những chậu linh thảo xanh tươi đặt ở góc phòng, tỏa ra một mùi hương dịu nhẹ. Ánh nến vàng ấm áp từ những chiếc đèn lồng chạm khắc tinh xảo soi rọi, làm mềm đi vẻ nghiêm nghị trên gương mặt của những người có mặt. Bên ngoài, tiếng nhạc du dương thoang thoảng từ đại sảnh Minh Nguyệt Lâu vọng vào, hòa cùng tiếng gió nhẹ lùa qua khe cửa, tạo nên một bầu không khí vừa yên bình vừa chất chứa sự bí ẩn. Mùi trầm hương thoang thoảng quyện cùng mùi trà linh quý phái, kích thích tinh thần và xua tan mệt mỏi.

Tiểu Lâu Chủ, trong bộ y phục màu lam nhạt tôn lên dáng vẻ yêu kiều, đang cung kính đứng bên cạnh một chiếc bàn lớn, nơi trải ra vô số cuộn ngọc giản và bản đồ chi tiết. Mái tóc đen nhánh của nàng được búi cao gọn gàng, tôn lên khuôn mặt trái xoan thanh tú. Ánh mắt nàng khéo léo lướt qua từng người, nhưng cuối cùng dừng lại ở Trình Vãn Sinh, như một người tôi tớ trung thành đang chờ đợi mệnh lệnh.

"Đây là toàn bộ thông tin ban đầu về các thế lực chủ yếu ở Thiên Nguyên Đế Đô, bao gồm Tứ Đại Gia Tộc, các tông môn lớn, và một số tổ chức ngầm. Mối quan hệ giữa họ phức tạp như một ván cờ vây khổng lồ," Tiểu Lâu Chủ cất giọng điềm đạm, rõ ràng, đưa tay chỉ vào những cuộn ngọc giản đang được mở ra. "Mỗi đường nét trên bản đồ này không chỉ là những con đường, mà còn là những mối liên kết chằng chịt về lợi ích, ân oán và bí mật. Mỗi gia tộc, mỗi tông môn đều có những điểm yếu, điểm mạnh riêng, những đồng minh và kẻ thù ngầm." Nàng dừng lại, ánh mắt đầy thâm ý, "Và tất nhiên, còn có những kẻ chỉ chuyên săn lùng những 'kẻ sống sót' như công tử, dù đó là tin đồn hay sự thật."

Trình Vãn Sinh không nói gì, chỉ cẩn thận lật từng cuộn ngọc giản, ánh mắt sắc bén quét qua từng dòng chữ, từng ký hiệu trên bản đồ. Hắn không bỏ sót một chi tiết nào, ghi nhớ từng tên tuổi, từng mối quan hệ, từng địa điểm quan trọng. Hắn cảm nhận được sự trơn nhẵn và mát lạnh của ngọc giản dưới đầu ngón tay, như thể đang chạm vào chính mạch máu của Thiên Nguyên Đế Đô. Trong đầu hắn, một mạng lưới khổng lồ đang dần hình thành, những mảnh ghép thông tin rời rạc nhanh chóng được sắp xếp, kết nối lại với nhau.

"Mộ Dung Tĩnh, U Lam, Vân Tiêu Tử, các vị thấy sao?" Trình Vãn Sinh cất tiếng hỏi, giọng trầm ổn, không biểu lộ cảm xúc nhưng lại chất chứa sự kỳ vọng. Hắn tin vào khả năng phân tích của những người bên cạnh mình.

Mộ Dung Tĩnh, với dáng người mảnh mai và y phục màu tối, đang cúi đầu xem xét một cuộn ngọc giản về Học Viện Vạn Pháp. Đôi mắt phượng dài sắc sảo của nàng nheo lại, ánh lên vẻ thông tuệ. "Học Viện Vạn Pháp... có vẻ là nơi tốt nhất để thăm dò, nhưng cũng ẩn chứa nhiều rủi ro. Đặc biệt là các 'đệ tử thiên tài' đến từ các gia tộc lớn," nàng nói, giọng điềm đạm nhưng đầy trọng lượng. "Nơi đó tập trung tinh hoa của toàn bộ Trung Châu, là lò luyện ra những nhân vật kiệt xuất, nhưng đồng thời cũng là đấu trường khắc nghiệt nhất. Mỗi 'thiên tài' đều mang theo sau lưng sức mạnh của gia tộc mình, và thường kiêu ngạo, khó lường."

Nàng ngẩng đầu nhìn Trình Vãn Sinh, "Hơn nữa, một số thông tin cho thấy Học Viện Vạn Pháp gần đây có những động thái lạ, dường như đang chuẩn bị cho một sự kiện lớn nào đó, hoặc đang bị một thế lực nào đó thao túng từ bên trong. Các 'thiên tài' này có thể là quân cờ trong tay những kẻ đứng sau."

Vân Tiêu Tử, với phong thái thư sinh và đạo bào xanh nhạt, khẽ thở dài, ánh mắt thông minh nhưng ẩn chứa vẻ u sầu. Anh đặt tay lên một cuộn ngọc giản khác, nơi phác họa chi tiết các thế lực ngầm. "Ta không nghi ngờ về khả năng của huynh, Vãn Sinh. Nhưng ta vẫn cảm thấy một nỗi lo lắng mơ hồ. Thiên Nguyên Đế Đô này không chỉ là nơi của những kẻ mạnh, mà còn là nơi của những kẻ thủ đoạn nhất." Anh dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Trình Vãn Sinh, "Tần Diệu Nhi... Cô ấy đã hy sinh vì huynh. Huynh không thể tiếp tục lùi bước được nữa. Không phải là ta muốn huynh lao đầu vào chỗ chết, mà là ta muốn huynh sống một cuộc đời xứng đáng với sự hy sinh của cô ấy, sống một cách chủ động, không còn bị động nữa."

Lời của Vân Tiêu Tử chạm đến một góc sâu kín trong lòng Trình Vãn Sinh, nơi những kỷ niệm về Tần Diệu Nhi vẫn còn đau đáu. Hắn khẽ nắm chặt tay, nhưng không còn là sự dằn vặt hay hối hận vô vọng. Giờ đây, đó là một sự quyết tâm sắt đá. Tần Diệu Nhi đã chọn con đường của nàng, và nàng đã làm điều đó với tất cả dũng khí. Trình Vãn Sinh cũng sẽ làm vậy, bằng cách của riêng hắn. Sự hy sinh của nàng không phải là một gánh nặng, mà là một lời nhắc nhở, một động lực để hắn kiên cường hơn, khôn ngoan hơn, và không bao giờ để những người hắn quan tâm phải chịu đựng vì sự yếu đuối của mình nữa. Hắn sẽ sống sót, không chỉ cho riêng mình, mà còn cho những người đã tin tưởng và hy sinh vì hắn.

U Lam, với mái tóc đen dài xõa ngang lưng và y phục màu đen tuyền, vẫn đứng lặng lẽ ở góc phòng, tay đặt hờ lên chuôi kiếm. Đôi mắt tím sâu thẳm của nàng quét qua từng bản đồ, từng ngọc giản, như thể đang tìm kiếm những điểm yếu, những khe hở để đột kích. Nàng không nói nhiều, nhưng ánh mắt và cử chỉ của nàng toát lên sự cảnh giác cao độ và một trực giác sắc bén. Nàng cảm nhận được những luồng sát khí tiềm ẩn, những mối đe dọa vô hình len lỏi trong từng thông tin mà Tiểu Lâu Chủ cung cấp. Với U Lam, thế giới này là một khu rừng rậm rạp của những kẻ săn mồi và con mồi, và nàng luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nàng không còn coi thường Trình Vãn Sinh như trước, mà bắt đầu nhìn thấy ở hắn một sự kiên cường khác, một loại dũng khí không cần đến sự phô trương.

Trình Vãn Sinh hít một hơi sâu, mùi trầm hương và trà linh thấm vào lồng ngực, xua đi những suy nghĩ phức tạp. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng hắn đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt. "Ta hiểu," hắn nói, giọng hắn vang lên giữa tiếng nhạc du dương, "Tần Diệu Nhi đã cho ta một bài học đắt giá. Một bài học về sự yếu đuối, nhưng cũng là bài học về sự kiên cường. Ta đã từng lầm tưởng rằng lùi bước là hèn nhát, nhưng giờ ta hiểu, lùi bước để nhìn rõ hơn, để chuẩn bị kỹ càng hơn, đó mới là trí tuệ. Sống sót không chỉ là một mục tiêu, mà là một nghệ thuật."

Hắn quay sang Tiểu Lâu Chủ, "Những thông tin này rất quý giá. Hãy tiếp tục thu thập, đặc biệt là về những bí mật cổ xưa, những truyền thuyết ít người biết đến, và bất kỳ động thái đáng ngờ nào liên quan đến Đông Phương Hạo, hoặc những kẻ có sức mạnh tương tự. Ta cần biết ai đang thực sự thao túng những con cờ trên bàn cờ này." Ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng lạnh. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nhưng quan trọng hơn, kẻ mạnh là kẻ biết khi nào nên gục ngã giả vờ, và khi nào nên đứng dậy thật sự." Hắn lặp lại câu nói đã từng thốt ra trên ban công, nhưng lần này, nó mang một sức nặng và sự kiên định hoàn toàn khác.

Tiểu Lâu Chủ cúi đầu, "Thuộc hạ đã rõ, công tử. Mạng lưới của Minh Nguyệt Lâu sẽ hoạt động hết công suất. Mọi thông tin sẽ được đưa đến ngài một cách nhanh nhất." Nàng hiểu rằng, đây không còn là một yêu cầu đơn thuần, mà là một mệnh lệnh chiến lược từ một người đã nhìn thấy rõ con đường của mình.

Đêm dần khuya, trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng trên bầu trời, tỏa ánh sáng bạc huyền ảo xuống Thiên Nguyên Đế Đô. Từ ban công của Minh Nguyệt Lâu, thành phố hiện ra như một tấm thảm lụa thêu kim tuyến, với vô vàn ánh đèn lấp lánh như những vì sao rơi xuống trần gian. Gió đêm mát rượi lùa qua, mang theo hơi ẩm của sương khuya và mùi hương thoang thoảng của những đóa hoa đêm. Tiếng nhạc từ Minh Nguyệt Lâu đã nhỏ dần, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng và suy tư.

Tiểu Lâu Chủ đã rời đi, để lại Trình Vãn Sinh cùng ba người bạn thân thiết nhất. Trình Vãn Sinh đứng tựa vào lan can, ánh trăng chiếu rọi khuôn mặt hắn, làm nổi bật những đường nét kiên định và đôi mắt sâu thẳm. Hắn không còn che giấu sự sắc bén của mình, không còn e dè bày tỏ suy nghĩ. Hắn đã chấp nhận con người thật của mình, một kẻ sống sót bằng trí tuệ và sự cẩn trọng, không phải bằng sức mạnh cơ bắp hay sự liều lĩnh mù quáng.

"Đông Phương Hạo chắc chắn sẽ không bỏ qua," Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng trầm tĩnh nhưng rõ ràng, vang vọng giữa không gian đêm. "Hắn là một mối đe dọa không thể lường trước. Hắn sẽ không từ bỏ ý định tìm kiếm những bí mật cổ xưa, và hắn sẽ không để bất kỳ kẻ nào ngáng đường. Nhưng bây giờ, chúng ta phải tập trung vào việc xây dựng nền tảng của mình. Minh Nguyệt Lâu là bàn đạp, nhưng chưa đủ."

Hắn quay người lại, ánh mắt lần lượt quét qua Mộ Dung Tĩnh, U Lam và Vân Tiêu Tử. Ba người đều đứng đó, im lặng lắng nghe, ánh mắt đầy tin tưởng và sự thấu hiểu. "Ta không muốn lặp lại sai lầm cũ. Không phải là ta không sợ chết, mà là ta không chấp nhận chết một cách vô ích, hay để người khác phải hy sinh vì sự hèn yếu của ta. Ta sẽ sống, và ta sẽ bảo vệ những người ta quan tâm, bằng chính 'dũng khí của kẻ hèn nhát' này." Lời nói của hắn không còn vẻ trào phúng, mà là một tuyên ngôn, một lời thề. Hắn đã chấp nhận danh xưng 'kẻ hèn nhát' mà thế gian gán cho, và biến nó thành sức mạnh của riêng mình. Bởi lẽ, chỉ có kẻ dám đối diện với nỗi sợ hãi, dám lùi bước khi cần, mới có thể tồn tại trong một thế giới khắc nghiệt như thế này.

"Ý anh là, chúng ta sẽ không đợi cơ hội đến, mà sẽ tự tạo ra nó?" Mộ Dung Tĩnh hỏi, ánh mắt nàng lấp lánh sự thông tuệ. Nàng đã hoàn toàn thấu hiểu triết lý của Trình Vãn Sinh, và nhận ra rằng sự "hèn nhát" của hắn thực chất là một loại chiến lược cực kỳ hiệu quả, một sự khôn ngoan mà ít kẻ mạnh nào có được.

Trình Vãn Sinh gật đầu. "Đúng vậy. Thiên Nguyên Đế Đô này đầy rẫy thông tin, đầy rẫy âm mưu và quyền lực. Nhưng nó cũng đầy rẫy cơ hội. Ta đã nhận được một số thông tin quan trọng từ Tiểu Lâu Chủ về Học Viện Vạn Pháp, và cả Thiên Bảo Các Tổng Bộ. Học Viện là nơi tụ tập những thiên tài, những gia tộc lớn, và có lẽ cả những bí mật cổ xưa đang bị phong ấn. Thiên Bảo Các lại nắm giữ nguồn tài nguyên khổng lồ và mạng lưới giao dịch trải khắp Trung Châu."

Hắn chậm rãi lấy ra Minh Trí Hồ Điệp, đặt nó trên lòng bàn tay, ánh sáng lung linh từ cánh hồ điệp nhỏ phản chiếu ánh trăng. "Minh Trí Hồ Điệp này, ta tin rằng nó còn ẩn chứa nhiều bí mật hơn ta nghĩ. Và những bí mật đó, chính là thứ ta có thể dùng để đổi lấy quyền lực, tài nguyên, và cơ hội. Ta sẽ dùng trí tuệ và sự hiểu biết về các bí mật cổ xưa để thâm nhập vào một trong hai thế lực này, hoặc cả hai. Ta sẽ không lao đầu vào những cuộc chiến vô nghĩa, mà sẽ tìm cách lợi dụng những cuộc chiến của kẻ khác, biến chúng thành lợi thế của mình."

"Ngươi muốn ta làm gì?" U Lam cất giọng trầm, lạnh lùng. Nàng đã không còn nghi ngờ về Trình Vãn Sinh. Trực giác của một sát thủ cho nàng biết rằng, người đàn ông này, dù không phô trương sức mạnh, nhưng lại có một sự nguy hiểm tiềm ẩn, một khả năng sinh tồn và mưu trí vượt xa bất kỳ ai nàng từng gặp. Nàng đã nhìn thấy sự thay đổi trong hắn, từ một kẻ luôn tìm cách lẩn trốn, giờ đây đã trở thành một người chủ động tìm kiếm con đường của mình.

Trình Vãn Sinh nhìn nàng, một nụ cười nhạt ẩn hiện trên môi. "U Lam, ngươi sẽ là đôi mắt và bóng đêm của ta. Ngươi sẽ giúp ta điều tra những nơi mà ánh sáng không thể chạm tới, những bí mật mà lời nói không thể tiết lộ. Sự cảnh giác và khả năng ẩn mình của ngươi sẽ là vô giá."

Hắn sau đó quay sang Vân Tiêu Tử, ánh mắt đầy sự tin tưởng. "Vân Tiêu Tử, huynh sẽ là tri kỷ, là quân sư của ta. Những lời khuyên của huynh, sự thấu hiểu của huynh về nhân tình thế thái sẽ giúp ta đưa ra những quyết định đúng đắn. Ta cần một người có thể nhìn thấu tâm can ta, và kéo ta lại khi ta lầm đường."

Cuối cùng, hắn nhìn Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt dịu dàng hơn một chút. "Mộ Dung Tĩnh, nàng sẽ là bộ óc chiến lược, là cánh tay phải của ta. Nàng sẽ giúp ta phân tích thông tin, vạch ra kế hoạch, và nhìn thấy những mối nguy hiểm tiềm tàng mà ta có thể bỏ sót. Ta cần sự sắc sảo của nàng để cân bằng sự cẩn trọng của ta."

Vân Tiêu Tử mỉm cười nhẹ nhõm, một nụ cười hiếm hoi. "Anh đã thực sự trưởng thành rồi, Vãn Sinh. Con đường này, tuy gian nan, nhưng ta tin anh sẽ đi đến cùng." Anh cảm nhận được một sự thay đổi sâu sắc trong Trình Vãn Sinh, một sự chuyển hóa từ nỗi đau và sự dằn vặt thành một ý chí kiên cường và mục tiêu rõ ràng.

Trình Vãn Sinh hít thở sâu, khí lạnh của đêm khuya Thiên Nguyên Đế Đô thấm vào phổi, mang theo một cảm giác sảng khoái. Hắn đã chấp nhận tất cả. Nỗi đau, sự mất mát, sự phán xét của thế gian, tất cả đều là một phần của hành trình. Hắn sẽ không chạy trốn nữa. Hắn sẽ đối mặt. Hắn sẽ tồn tại.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," Trình Vãn Sinh nói khẽ, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân trời, nơi những tia sáng đầu tiên của bình minh đang thấp thoáng. "Và giờ đây, ta đã hiểu. Ta là một kẻ sống sót. Và ta sẽ sống sót, theo cách của riêng ta."

Hắn đã sẵn sàng. Không còn sự dằn vặt, không còn sự hoài nghi. Chỉ còn lại một ý chí kiên định, một tâm trí sắc bén, và một trái tim đã chấp nhận tất cả. Trung Châu, hắn sẽ dùng trí tuệ và sự kiên cường của mình để tồn tại, để bảo vệ, và để tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự sống. Đó là một con đường đơn độc, nhưng hắn không còn đơn độc nữa. Với những người bạn đồng hành bên cạnh, và một triết lý đã được tôi luyện, Trình Vãn Sinh bước vào giai đoạn mới của cuộc đời mình, không phải là một kẻ chạy trốn, mà là một nghệ sĩ của sự sinh tồn, sẵn sàng vẽ nên kiệt tác của riêng hắn trên tấm vải bạt rộng lớn của Trung Châu.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.