Chiều muộn, ánh hoàng hôn dịu nhẹ nhuộm một màu vàng cam lên bầu trời Thiên Nguyên Đế Đô, tạo nên một vẻ đẹp trầm mặc, tĩnh mịch. Trình Vãn Sinh đã trở về phòng riêng của mình tại Minh Nguyệt Lâu. Hắn ngồi xếp bằng trên đệm bồ đoàn, hít thở đều đặn, điều hòa linh khí. Trong không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió nhẹ lùa qua khe cửa và tiếng hít thở trầm ổn của hắn.

Hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào Minh Trí Hồ Điệp trên trán. Một luồng sáng xanh lam nhạt tỏa ra, bao trùm lấy tâm trí hắn, giúp hắn thanh lọc mọi tạp niệm, mọi suy nghĩ xáo trộn. Trong trạng thái tĩnh tâm hoàn toàn, Trình Vãn Sinh bắt đầu hồi tưởng lại. Hắn nhớ về Vân Tiêu Tử, về những lời khuyên sâu sắc của y. Hắn nhớ về Tần Diệu Nhi, về nụ cười của nàng, về ánh mắt tin tưởng của nàng, và cả cái giá mà nàng đã phải trả. Hắn cũng nhớ về tất cả những lựa chọn đã qua, những lần hắn lùi bước, những lần hắn ẩn mình, những lần hắn chấp nhận mang danh 'hèn nhát'.

Từng mảnh ký ức, từng cảm xúc, từng lời nói, từng cái chết… tất cả đều lướt qua tâm trí hắn, không còn là những vết thương nhức nhối, mà là những mảnh ghép, những bài học. Hắn đã từng nghĩ rằng sự sống sót của mình là một sự ích kỷ, một nỗi hổ thẹn. Hắn đã từng dằn vặt rằng mình là kẻ hèn nhát, không dám đối mặt với hiểm nguy, không dám đứng lên bảo vệ những người mình yêu thương một cách trực diện.

Nhưng giờ đây, sau những lời của Vân Tiêu Tử, sau những gì hắn đã thấy ở Minh Nguyệt Lâu, và sau khi Minh Trí Hồ Điệp thanh lọc tâm trí, một sự thấu hiểu mới đã đến với hắn. Hắn nhận ra rằng, việc anh luôn chọn cách sống sót, không phải vì anh sợ hãi hơn người khác. Hắn cũng sợ, nhưng nỗi sợ của hắn không làm hắn tê liệt. Nỗi sợ đó thúc đẩy hắn suy nghĩ, tính toán, tìm ra con đường an toàn nhất. Và hơn hết, hắn có điều muốn bảo vệ.

“Sự hèn nhát của ta… là để giữ lại những hạt giống hy vọng.” Hắn thì thầm, không phải bằng lời, mà bằng suy nghĩ trong tâm trí. “Là để có cơ hội bảo vệ những người còn lại. Là để ta không trở thành kẻ mà ta ghét nhất, kẻ chỉ biết lao đầu vào chỗ chết một cách vô nghĩa, để rồi những người ta quan tâm cũng phải chịu chung số phận.”

Nó không phải là hèn nhát, mà là một loại dũng khí âm thầm, kiên định hơn cả việc lao đầu vào hiểm nguy. Cái dũng khí để chấp nhận sự hiểu lầm của thiên hạ, chấp nhận bị ghét bỏ, chấp nhận sống trong bóng tối của định kiến, chỉ để một ngày nào đó, hắn có thể đứng vững, có thể bảo vệ những người hắn trân quý. Đó là dũng khí của kẻ biết nhẫn nhịn, biết chờ đợi, biết dùng trí tuệ thay vì chỉ dùng sức mạnh.

Cảm giác đau nhói quen thuộc từ 'Bản Nguyên Vô Gian' trên cổ tay anh lại khẽ truyền đến, một sự nhức nhối âm ỉ, nhưng giờ đây, nó không còn là gánh nặng. Nó là một lời nhắc nhở về con đường hắn đã đi, về những vết sẹo đã in hằn, và cả sức mạnh tiềm ẩn mà hắn đang dần thấu hiểu. Nó dường như cũng phản chiếu sự biến đổi trong tâm hồn hắn, từ sự dằn vặt sang sự chấp nhận và kiên định.

Một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi Trình Vãn Sinh, nụ cười không còn chua chát hay bi thương, mà là sự thanh thản và kiên định. Hắn mở mắt, ánh sáng xanh lam từ Minh Trí Hồ Điệp dần tan biến, nhưng trong đôi mắt hắn, một tia sáng mới đã bùng lên, rõ ràng và đầy mục đích.

“Nó là dũng khí…” Hắn thở phào, một cảm giác gánh nặng cuối cùng cũng được trút bỏ. “Dũng khí của kẻ sống sót. Và ta, Trình Vãn Sinh, sẽ dùng loại dũng khí này để bảo vệ những gì ta trân quý, để chuộc lại những lỗi lầm đã qua, và để tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại.”

Hắn đã sẵn sàng. Không còn là một kẻ chỉ biết chạy trốn, hay một người bị động phản ứng. Hắn sẽ là một nghệ sĩ của sự sống sót, chủ động định hình số phận của mình và những người xung quanh, bằng trí tuệ, bằng sự kiên cường, và bằng loại dũng khí đặc biệt của riêng hắn. Trung Châu, một chiến trường trí tuệ khổng lồ, đang chờ đợi hắn. Và hắn, một khi đã thấu hiểu chính mình, sẽ không bao giờ lùi bước.

***

Sáng sớm hôm sau, Minh Nguyệt Lâu vẫn chìm trong vẻ tĩnh lặng và tinh tế vốn có. Trong một phòng khách riêng tư tại lầu ba, nơi có ban công nhìn thẳng ra những khu vườn thượng uyển của hoàng cung, Trình Vãn Sinh đang nhâm nhi chén trà linh thảo ấm nóng. Linh khí được điều hòa hoàn hảo trong phòng, mang theo mùi trầm hương thoang thoảng và hương trà thanh khiết, tạo nên một bầu không khí vừa sang trọng vừa yên bình. Ánh nắng ban mai trong vắt xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi xuống tấm thảm lông mềm mại và những chiếc bàn gỗ đàn hương bóng loáng.

Bên cạnh hắn, Vân Tiêu Tử, với phong thái thư sinh thanh tú trong bộ đạo bào xanh nhạt, đang chăm chú quan sát cách Trình Vãn Sinh pha trà, mỗi động tác đều chậm rãi và điềm tĩnh. Mộ Dung Tĩnh, dáng người mảnh mai, thanh lịch trong bộ y phục tối màu kín đáo, ngồi đối diện, đôi mắt phượng sắc sảo của nàng khẽ nheo lại, dường như đang phân tích từng biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt Trình Vãn Sinh. U Lam thì im lặng nhất, nàng ngồi ở góc khuất hơn một chút, đôi mắt tím sâu thẳm ẩn chứa vẻ lạnh lùng nhưng lại không ngừng dõi theo mọi cử động của Trình Vãn Sinh, đôi tay vẫn khẽ vuốt ve chuôi kiếm đen tuyền đặt trên đùi. Không gian tràn ngập tiếng nhạc du dương phát ra từ một chiếc đàn cổ đặt ở góc phòng, cùng với tiếng gió nhẹ lùa qua khe cửa ban công, tạo nên một bản hòa âm dịu dàng.

Trình Vãn Sinh đặt tách trà xuống, một tiếng chạm nhẹ nhàng vang lên, phá vỡ sự im lặng vốn có. Ánh mắt hắn quét qua từng người, rồi dừng lại ở Vân Tiêu Tử, sau đó là Mộ Dung Tĩnh và cuối cùng là U Lam, như thể muốn chắc chắn rằng những gì hắn sắp nói sẽ được họ thấu hiểu.

“Ta đã suy nghĩ rất nhiều,” Trình Vãn Sinh mở lời, giọng điềm tĩnh, không chút dao động, “về con đường mà ta đã chọn, và cái giá mà nó đã đòi hỏi. Đặc biệt là sau những gì đã xảy ra với Tần Diệu Nhi.” Hắn khẽ nhắm mắt, một thoáng đau đớn lướt qua, nhưng nhanh chóng bị thay thế bằng sự kiên định. “Sự hèn nhát của ta, như người đời vẫn thường gán ghép, không phải là sợ chết, mà là sợ mất đi những người quan trọng. Nó là một loại dũng khí khác, dũng khí để chấp nhận bị phán xét, bị ghét bỏ, bị coi là kẻ ích kỷ… miễn là ta có thể tiếp tục bảo vệ những gì còn lại.”

Hắn mở mắt, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết. “Mỗi lần ta lùi bước, không phải vì ta yếu đuối, mà là vì ta muốn tìm ra con đường ít tổn hại nhất. Mỗi lần ta ẩn mình, không phải vì ta sợ đối mặt, mà vì ta muốn tích lũy đủ sức mạnh, đủ trí tuệ để đối mặt một cách hiệu quả nhất. Ta không phải là thiên tài võ đạo, cũng chẳng có huyết mạch đặc biệt. Cái ta có, chỉ là một ý chí sống sót mãnh liệt, và một khao khát bảo vệ những người ta trân quý, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đánh đổi bằng danh dự, bằng sự hiểu lầm của cả thiên hạ.”

Vân Tiêu Tử lắng nghe từng lời, ánh mắt thông minh của y ánh lên vẻ tán thưởng. Y khẽ gật đầu, đặt chén trà xuống một cách nhẹ nhàng. “Ngươi đã tìm thấy con đường của mình, Vãn Sinh. Một con đường đầy chông gai, đầy sự cô độc, nhưng cũng là con đường chân thật nhất của ngươi. Sống sót, trong mắt người khác có thể là hèn nhát, nhưng trong mắt ta, đó là một loại trí tuệ, một sự kiên cường mà ít ai có được.” Y nói, giọng điệu trầm ấm, đầy sự tin tưởng. “Không phải lúc nào sống sót cũng là cách đúng đắn nhất, nhưng nó là cách duy nhất để có thể sửa sai, để có thể tiếp tục bảo vệ.”

Mộ Dung Tĩnh khẽ cười nhẹ, khóe môi nàng cong lên một cách tinh tế. Nàng nhấp một ngụm trà, hương thơm lan tỏa trong khoang miệng. “Kẻ sống sót... thường là kẻ hiểu rõ quy luật của thế giới này nhất,” nàng nói, giọng điềm đạm nhưng ẩn chứa sự sâu sắc. “Quy luật của sự sinh tồn, của quyền lực, của những âm mưu ẩn giấu dưới vẻ ngoài phồn hoa. Ngươi đã chấp nhận nó, và điều đó khiến ngươi trở nên đáng sợ hơn bất kỳ kẻ nào chỉ biết lao đầu vào sức mạnh.” Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt như xuyên thấu tâm can hắn. “Ngươi không còn là kẻ bị động, đúng không? Ngươi đã bắt đầu chủ động định hình cuộc chơi của mình.”

U Lam vẫn im lặng, nhưng ánh mắt tím sâu thẳm của nàng dán chặt vào Trình Vãn Sinh, như đang nghiền ngẫm từng lời anh nói. Nàng chậm rãi vuốt ve chuôi kiếm, cử chỉ ấy không phải là sự bồn chồn, mà là một thói quen của kẻ luôn cảnh giác. Có một sự thay đổi trong Trình Vãn Sinh, nàng cảm nhận được. Sự dằn vặt đã dịu đi, thay vào đó là một ý chí sắt đá, một sự quyết đoán lạnh lùng. Nàng không nói gì, nhưng cái nhìn của nàng đã nói lên tất cả: nàng đang quan sát, đang học hỏi, và đang dần thấu hiểu con người Trình Vãn Sinh hơn bao giờ hết. Đối với một sát thủ sống bằng bản năng và sự lạnh lùng, việc có thể hiểu được một người phức tạp như Trình Vãn Sinh là một điều hiếm hoi. Nàng bắt đầu nhìn thấy không chỉ là một kẻ muốn sống, mà là một kẻ có mục đích, một kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích đó, một cách thông minh và tàn nhẫn khi cần thiết.

Trình Vãn Sinh gật đầu, khóe môi hắn khẽ cong lên một nụ cười nhạt. “Đúng vậy. Ta không còn là kẻ bị động. Thiên Nguyên Đế Đô này, nó là một chiến trường trí tuệ khổng lồ. Và ta sẽ là một nghệ sĩ của sự sống sót, không chỉ để bảo vệ bản thân, mà còn để bảo vệ những người ta quan tâm. Để làm được điều đó, ta cần phải hiểu rõ chiến trường này hơn bất kỳ ai khác.” Ánh mắt hắn ánh lên vẻ sắc bén, đầy tính toán. “Ta sẽ không trốn tránh quá khứ, không trốn tránh sự phán xét của người đời. Ta sẽ kiên định với con đường của riêng mình, con đường của kẻ sống sót.” Hắn siết chặt nắm tay dưới bàn, một cảm giác kiên định và quyết tâm chạy dọc theo cánh tay. Cảm giác đau nhói quen thuộc từ Bản Nguyên Vô Gian lại khẽ truyền đến, nhắc nhở hắn về những vết sẹo, về những bài học, và về con đường đầy máu và nước mắt mà hắn đã đi qua. Nhưng giờ đây, đó không còn là nỗi ám ảnh, mà là một lời nhắc nhở về sức mạnh nội tại, về khả năng phục hồi và thích nghi.

***

Buổi chiều cùng ngày, ánh nắng vẫn chan hòa nhưng đã dịu đi phần nào, xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc hình đám mây và rồng bay phượng múa, chiếu rọi vào một văn phòng nhỏ hơn, kín đáo hơn tại Minh Nguyệt Lâu. Đây là nơi Tiểu Lâu Chủ thường tiếp đón những vị khách quan trọng, nơi những cuộc giao dịch thông tin mật được tiến hành. Mùi trầm hương quý hiếm nồng hơn một chút ở đây, hòa quyện với mùi giấy cổ và mực tàu, tạo nên một không gian vừa trang trọng vừa mang đậm vẻ bí ẩn.

Tiểu Lâu Chủ, với dung mạo xinh đẹp và quyến rũ, ăn mặc sang trọng trong bộ xiêm y màu tím than, đang ngồi đối diện Trình Vãn Sinh qua một chiếc bàn tròn bằng gỗ lim đen bóng. Ánh mắt tinh ranh, khéo léo của nàng khẽ nheo lại, quan sát từng cử chỉ của Trình Vãn Sinh. Hắn không còn là kẻ ngoại môn tạp dịch ngây ngô ngày nào, hay một kẻ trốn chạy đầy vết thương. Giờ đây, Trình Vãn Sinh toát ra một khí chất trầm ổn, sắc bén, như một thanh kiếm đã được tôi luyện qua ngàn lửa.

“Tiểu Lâu Chủ,” Trình Vãn Sinh mở lời, giọng điềm tĩnh, rõ ràng, không chút vòng vo. “Ta cần hồ sơ chi tiết về các thế lực lớn, các gia tộc có ảnh hưởng, các tổ chức ngầm, và đặc biệt là những cá nhân có tiềm năng gây rối tại Thiên Nguyên Đế Đô và toàn bộ Trung Châu. Cả những tin đồn, những sự kiện 'nhỏ' mà ít người chú ý, những lời xì xào trong trà quán, những cuộc gặp gỡ bí mật ở các khu phố đèn đỏ… tất cả cũng đừng bỏ qua. Ta cần một cái nhìn toàn cảnh, một bản đồ quyền lực chi tiết nhất có thể.” Trình Vãn Sinh vạch ra những yêu cầu của mình một cách hệ thống, cho thấy hắn đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu và phân tích. Hắn không chỉ hỏi về những thông tin bề nổi, mà còn đào sâu vào những mối quan hệ chằng chịt, những lợi ích đan xen, những mâu thuẫn tiềm tàng. “Ta muốn biết về lịch sử của từng gia tộc lớn, những bí mật ẩn giấu của họ, những thế lực nào đang chống đối nhau, ai là đồng minh, ai là kẻ thù tiềm tàng. Ngay cả những thông tin tưởng chừng vô thưởng vô phạt về thói quen của các nhân vật quyền thế, sở thích của các phu nhân quý tộc, hay những món đồ cổ đang được săn lùng… ta cũng muốn biết. Không gì là thừa thãi.”

Tiểu Lâu Chủ khẽ nhướn mày, một nụ cười duyên dáng nhưng đầy ẩn ý nở trên môi nàng. “Yêu cầu của Trình công tử không hề nhỏ. Thông tin ở Trung Châu, đặc biệt là những thông tin cốt lõi, những bí mật thâm sâu, không rẻ.” Giọng nàng mềm mại như lụa, nhưng mỗi từ đều mang trọng lượng của sự kinh doanh. “Để có được những thông tin mà ngươi muốn, phải mất rất nhiều công sức, mạng lưới điệp viên, và thậm chí cả máu. Có những thứ, ngay cả Minh Nguyệt Lâu cũng phải trả giá đắt.”

Trình Vãn Sinh không nói nhiều lời, hắn chỉ đặt một túi trữ vật lên bàn. Túi trữ vật không quá lớn, nhưng từ bên trong, một luồng linh khí tinh thuần phả ra, ánh sáng của những viên linh thạch thượng phẩm lấp lánh đủ để làm sáng bừng cả căn phòng. Nó chứa đựng một lượng tài nguyên khổng lồ, đủ để mua được một tòa thành nhỏ, chứ đừng nói là thông tin. “Giá cả không thành vấn đề,” Trình Vãn Sinh đáp, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Tiểu Lâu Chủ. “Quan trọng là sự chính xác, kịp thời và tuyệt đối giữ bí mật. Ta không muốn bất kỳ thông tin nào về cuộc giao dịch này bị lộ ra ngoài. Và ta cũng không muốn thông tin ta nhận được bị sai lệch dù chỉ một li.”

Tiểu Lâu Chủ cầm túi trữ vật lên, ngón tay ngọc ngà của nàng vuốt ve chất liệu tơ lụa của chiếc túi. Nàng mở hé miệng túi, ánh sáng linh thạch rực rỡ chiếu lên khuôn mặt nàng, khiến đôi mắt nàng nheo lại một cách khó lường. Nàng ngước nhìn Trình Vãn Sinh, nụ cười trên môi nàng dần biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt đầy suy tư, thậm chí có chút bất ngờ. “Trình công tử, ngươi đang muốn khuấy động Thiên Nguyên Đế Đô này sao? Hay là… ngươi đang chuẩn bị cho một cuộc đại chiến?” Giọng nàng không còn mềm mại, mà trở nên sắc lạnh, chuyên nghiệp. Nàng đã từng chứng kiến nhiều kẻ đến Minh Nguyệt Lâu tìm kiếm thông tin, nhưng hiếm có ai lại có yêu cầu chi tiết và toàn diện đến vậy, với một sự quyết đoán và tài lực đáng kinh ngạc. Đây không phải là hành động của một kẻ muốn sống sót an phận, mà là của một kẻ đang muốn nắm giữ vận mệnh trong tay.

Trình Vãn Sinh khoanh tay trước ngực, dáng vẻ điềm nhiên. “Minh Nguyệt Lâu là nơi tập trung thông tin, Tiểu Lâu Chủ là người nắm giữ chìa khóa. Ta chỉ muốn hiểu rõ hơn về thế giới mà ta đang sống. Thế giới này không bao giờ tĩnh lặng, và ta cũng không muốn bị bỏ lại phía sau.” Hắn không trả lời trực tiếp câu hỏi của nàng, nhưng ý nghĩa trong lời nói của hắn đã quá rõ ràng. Hắn muốn chủ động, chứ không phải bị động. “Hãy coi đây là một khoản đầu tư dài hạn. Nếu thông tin của Minh Nguyệt Lâu đủ tốt, giá cả sẽ không bao giờ là vấn đề.”

Tiểu Lâu Chủ gật đầu nhẹ, ánh mắt nàng vẫn đánh giá Trình Vãn Sinh. Nàng ra hiệu cho một thuộc hạ đứng gần đó. Thuộc hạ lập tức mang đến một cuộn da dê cổ xưa, được niêm phong cẩn thận. Đó là biểu tượng cho những giao dịch thông tin cấp cao nhất của Minh Nguyệt Lâu, một sự đảm bảo về độ tin cậy và bí mật tuyệt đối. “Vậy thì, Trình công tử,” nàng nói, đưa cuộn da dê cho hắn, “Minh Nguyệt Lâu sẽ hết lòng phục vụ. Hãy tin rằng, không có gì ở Thiên Nguyên Đế Đô này có thể thoát khỏi tầm mắt của chúng ta. Ngươi muốn một bản đồ quyền lực? Ngươi sẽ có được một bản đồ xương máu.” Lời nói của nàng có chút lạnh lẽo, nhưng tràn đầy sự tự tin. Nàng hiểu rằng, Trình Vãn Sinh không chỉ là một khách hàng, mà có thể là một quân cờ quan trọng trong ván cờ lớn của Trung Châu. Và Minh Nguyệt Lâu, với tư cách là người cung cấp thông tin, sẽ luôn là người hưởng lợi lớn nhất.

Trình Vãn Sinh nhận lấy cuộn da dê, cảm nhận được sự cổ kính và sức nặng của nó. Hắn khẽ gật đầu, một nụ cười ẩn ý hiện lên trên môi. “Mong là vậy.”

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm toàn bộ Thiên Nguyên Đế Đô trong một màu vàng cam rực rỡ, rồi dần chuyển sang tím thẫm. Từ ban công cao nhất của Minh Nguyệt Lâu, nơi gió nhẹ lùa qua mang theo hơi lạnh buổi chiều và mùi hương ngào ngạt của hoa quế từ những khu vườn bên dưới, Trình Vãn Sinh đứng đó, ngắm nhìn cảnh tượng hùng vĩ trải dài đến tận chân trời. Hàng ngàn mái ngói đỏ tươi, những tường thành cao ngất, những tháp chuông cung đình vang vọng tiếng chuông trầm bổng từ xa, tất cả đều chìm trong ánh chiều tà, tạo nên một bức tranh tráng lệ nhưng cũng đầy vẻ bí ẩn. Hắn có thể nhìn thấy những con đường tấp nập xe ngựa, những khu chợ đêm bắt đầu lên đèn, những phủ đệ quyền quý ẩn mình sau những hàng cây cổ thụ xanh tốt.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương của thành phố, mùi linh dược thoang thoảng, mùi đất ẩm sau một ngày dài. Trong lòng hắn không còn là sự sợ hãi hay lo lắng đơn thuần. Thay vào đó, là một cảm giác kích thích lạ lùng, của một con cáo già đang đứng trước một cánh rừng mới, tràn ngập con mồi và cả những kẻ săn mồi nguy hiểm. Hắn siết chặt nắm tay, cảm nhận sự kiên định đang chảy trong huyết quản. “Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ,” hắn thầm nhủ, câu nói quen thuộc này giờ đây không chỉ là một phương châm, mà là một lời tuyên thệ.

Mộ Dung Tĩnh lặng lẽ xuất hiện bên cạnh hắn, không một tiếng động. Nàng cũng đứng tựa vào lan can đá cẩm thạch, ánh mắt phượng sắc sảo của nàng quét qua cảnh vật bên dưới. Nàng mặc một bộ y phục màu tối, khiến nàng gần như hòa vào bóng đêm đang dần bao trùm, chỉ có gương mặt thanh tú và ánh mắt thông tuệ là nổi bật. “Một thành phố không bao giờ ngủ, và cũng không bao giờ ngừng âm mưu,” nàng nói, giọng điềm đạm, không chút cảm xúc, nhưng lời nói lại chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất của Thiên Nguyên Đế Đô. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt như muốn dò xét xem hắn nghĩ gì. “Mỗi góc phố, mỗi con hẻm, mỗi ánh đèn lấp lánh kia đều có thể ẩn chứa một bí mật, một âm mưu, hoặc một cái chết.”

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu. “Và cũng là nơi ta phải sống sót. Với triết lý của riêng ta.” Ánh mắt anh nhìn xa xăm, như đã hoàn toàn chấp nhận con đường đơn độc nhưng kiên định của mình. Hắn không còn muốn thay đổi thế giới, cũng không còn ảo tưởng về một sự công bằng tuyệt đối. Hắn chỉ muốn sống, và bảo vệ những gì hắn có thể bảo vệ, theo cách của riêng hắn. “Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nhưng quan trọng hơn, kẻ mạnh là kẻ biết khi nào nên gục ngã giả vờ, và khi nào nên đứng dậy thật sự.” Lời nói của hắn mang một chút trào phúng, nhưng cũng đầy sự thật.

U Lam xuất hiện sau lưng Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh, như một cái bóng. Nàng đứng cách họ một khoảng, đôi mắt tím sâu thẳm của nàng quét qua từng khu vực của thành phố, không bỏ sót một chi tiết nào. Vóc dáng thon gọn nhưng ẩn chứa sức mạnh, nàng mặc bộ đồ đen tuyền, hòa mình vào bóng đêm đang dần bao trùm. Làn gió nhẹ lùa qua mái tóc đen dài của nàng, khiến nó khẽ bay bay. Đột nhiên, U Lam khẽ nhíu mày, ánh mắt dừng lại ở một điểm sáng xa xăm, nơi có những mái ngói lấp lánh của một phủ đệ quyền quý.

“Nơi đó…” U Lam chỉ một điểm sáng xa xăm, giọng nói trầm và lạnh lùng, “là phủ đệ của một gia tộc quyền thế. Sát khí rất mạnh.” Trực giác sát thủ của nàng, được mài giũa qua vô số lần sinh tử, đã cảm nhận được điều gì đó bất thường, một luồng sát ý ẩn giấu dưới vẻ ngoài phồn hoa của đế đô. Đó không phải là sát khí bộc phát, mà là sự tích tụ của những âm mưu, những cuộc thanh trừng đã và đang diễn ra, hoặc sắp sửa bùng nổ. Nàng có thể cảm nhận được những sợi dây quyền lực vô hình đang đan xen vào nhau, tạo thành một mạng lưới nguy hiểm.

Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh theo hướng tay U Lam chỉ. Ánh mắt Trình Vãn Sinh trở nên sắc bén. Hắn đã nhận được thông tin về gia tộc đó từ Minh Nguyệt Lâu, một gia tộc có mối liên hệ sâu xa với Đông Phương Hạo, và cũng là một trong những thế lực đang âm thầm khuấy động các dòng chảy ngầm trong triều đình. Sự tồn tại của các bí mật cổ xưa và các thế lực lớn hơn ở Trung Châu đang dần hé lộ, và gia tộc này chỉ là một trong số đó. Mộ Dung Tĩnh cũng khẽ gật đầu, vẻ mặt trầm tư. Nàng cũng đã có những thông tin tương tự, nhưng trực giác của U Lam đã xác nhận sự nguy hiểm của nó.

“Sát khí không phải lúc nào cũng đến từ kiếm và đao,” Mộ Dung Tĩnh nói, giọng nàng đầy suy tư. “Nó còn đến từ những lời nói dối, những âm mưu thâm độc, và những trái tim đầy tham vọng.” Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, như muốn nhắc nhở hắn về bản chất thực sự của cuộc chiến ở đây.

Trình Vãn Sinh gật đầu, hắn đã hiểu. Thiên Nguyên Đế Đô này không chỉ là một thành phố của linh khí và tu luyện, mà còn là một đấu trường của trí tuệ và quyền lực. Hắn sẽ phải vận dụng mọi mưu kế, mọi sự khôn ngoan để sống sót và đạt được mục đích của mình. Hắn không còn là kẻ chỉ biết chạy trốn, hay một người bị động phản ứng. Hắn sẽ là người chủ động điều khiển cuộc chơi, dù chỉ là một phần nhỏ.

“Sống sót,” Trình Vãn Sinh nói khẽ, giọng hắn vang lên giữa tiếng gió đêm, “là bước đầu tiên để giành chiến thắng. Và ta, sẽ không bao giờ để mình thất bại ở bước đầu tiên đó.” Hắn đã sẵn sàng. Không còn sự dằn vặt, không còn sự hoài nghi. Chỉ còn lại một ý chí kiên định, một tâm trí sắc bén, và một trái tim đã chấp nhận tất cả. Trung Châu, hắn sẽ dùng trí tuệ và sự kiên cường của mình để tồn tại, để bảo vệ, và để tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự sống.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.