Trình Vãn Sinh quay lưng lại với cửa sổ, bóng lưng hắn đổ dài trên sàn nhà dưới ánh đèn lồng, vững chãi và kiên định. Ánh mắt hắn ánh lên tia nhìn phức tạp nhưng đầy quyết tâm. Con đường phía trước còn gian nan, còn đầy rẫy hiểm nguy và âm mưu, nhưng hắn không còn là kẻ chỉ biết chạy trốn hay phản ứng thụ động. Hắn là Trình Vãn Sinh, kẻ sống sót, kẻ mang gánh nặng của quá khứ, nhưng cũng là kẻ có một tương lai để chiến đấu, để bảo vệ, và để tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại. Hắn sẽ chủ động tìm kiếm thông tin ở Minh Nguyệt Lâu, hắn sẽ xây dựng mạng lưới của riêng mình, hắn sẽ đối mặt với những âm mưu và thế lực ở Trung Châu, không phải để trở thành bá chủ hay Tiên Đế, mà là để đảm bảo rằng, những người quan trọng đối với hắn sẽ không phải chịu chung số phận với Tần Diệu Nhi.

Hắn đã sẵn sàng cho những bước đi tiếp theo. Cuộc chiến sinh tồn của hắn, giờ đây, đã mang một ý nghĩa hoàn toàn mới. Và hắn, một nghệ sĩ của sự sống sót, sẽ vẽ nên kiệt tác của riêng mình, bằng cả máu và nước mắt, bằng cả trí tuệ và sự kiên cường, trên nền vải rộng lớn của Trung Châu.

***

Đêm đã về khuya, ánh trăng vằng vặc như một tấm lụa bạc trải dài lên Thiên Nguyên Đế Đô, biến những mái ngói cong cong và những con phố nhộn nhịp thành một bức tranh tĩnh mịch, huyền ảo. Từ ban công của căn phòng riêng trên tầng cao nhất của Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh có thể thu trọn cảnh tượng đó vào tầm mắt. Gió đêm nhẹ nhàng thổi qua, vuốt ve mái tóc đen đơn giản của hắn, mang theo mùi hương thoang thoảng của trầm hương và một chút vị lạnh lẽo đặc trưng của khí trời về đêm. Xa xa, tiếng nhạc du dương từ một ngóc ngách nào đó của lầu xanh vẫn văng vẳng vọng lại, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ như thì thầm từ những căn phòng lân cận, tạo nên một bản giao hưởng êm ái, đầy sự bí ẩn của chốn phồn hoa.

Hắn đứng đó, dáng người hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, đôi mắt nâu sẫm thường ngày hay cụp xuống giờ đây mở rộng, nhìn xa xăm vào màn đêm. Trong tâm trí hắn, hình ảnh Tần Diệu Nhi lại hiện về, rõ ràng như thể nàng vẫn còn đứng cạnh bên. Nụ cười thuần khiết ấy, ánh mắt tin tưởng ấy, và cả khoảnh khắc nàng ngã xuống, tất cả đều khắc sâu vào tâm khảm, trở thành một vết sẹo không bao giờ lành.

“Sống sót… cái giá này, liệu có đáng không?” Hắn thì thầm, giọng nói khàn khàn, chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy. Cái giá phải trả là quá lớn, những người ngã xuống vì hắn, vì sự lựa chọn của hắn, họ có đáng phải chịu đựng như vậy không? Cảm giác tội lỗi vẫn như một bóng ma ám ảnh, nhưng không còn là xiềng xích trói buộc. Nó đã biến thành một sức nặng, một gánh nặng mà hắn tình nguyện mang vác, như một lời nhắc nhở không ngừng về trách nhiệm.

Phía sau hắn, Vân Tiêu Tử, với phong thái thư sinh thanh tú trong bộ đạo bào xanh nhạt, đang chậm rãi pha trà. Động tác của y uyển chuyển, nhẹ nhàng, từng cử chỉ đều toát lên vẻ bình yên đến lạ. Hương trà quý tỏa ra, hòa cùng mùi trầm hương, tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng đến mức khiến người ta quên đi sự ồn ào của thế giới bên ngoài. Y đặt một chén trà nóng hổi lên bàn đá cẩm thạch bên cạnh Trình Vãn Sinh, rồi khẽ nói, giọng điệu trầm ấm, thấu hiểu: “Sống sót không phải là mục đích cuối cùng, Vãn Sinh. Mà là điều kiện để ngươi thực hiện những điều lớn lao hơn, để bảo vệ những gì ngươi trân trọng. Đôi khi, lựa chọn sống sót, dù bị coi là hèn nhát, lại cần một dũng khí lớn lao hơn cả cái chết anh hùng.”

Trình Vãn Sinh khẽ động khóe môi, một nụ cười chua chát hiện lên. “Dũng khí sao, Vân huynh? Hay chỉ là bản năng ích kỷ của một kẻ chỉ biết trốn chạy, tìm mọi cách để bảo toàn cái mạng nhỏ bé của mình?” Hắn quay lại, ánh mắt chạm vào ánh mắt thâm thúy của Vân Tiêu Tử. “Ngươi đã thấy đấy, ta đã làm gì để sống sót? Ta lùi bước, ta nhượng bộ, ta chấp nhận bị hiểu lầm, bị ghét bỏ. Ta nhìn những người khác ngã xuống, và ta… ta vẫn sống. Đó là dũng khí ư?”

Vân Tiêu Tử nhấp một ngụm trà, ánh mắt y không hề thay đổi, vẫn bình tĩnh và đầy thấu hiểu. “Dũng khí có nhiều loại, Vãn Sinh. Có dũng khí xông pha chiến trường, có dũng khí đối mặt với cái chết, và cũng có dũng khí để sống. Cái dũng khí để gánh vác nỗi đau, để chịu đựng sự cô độc, để chấp nhận bị phỉ báng, chỉ để giữ lại một tia hy vọng, để có cơ hội làm lại, để bảo vệ những điều mà người khác không thấy. Ngươi có nghĩ rằng, chấp nhận mang danh ‘kẻ hèn nhát’ cả đời, nhưng trong lòng vẫn giữ vững tín niệm của mình, lại không phải là một loại dũng khí to lớn hơn sao?”

Lời nói của Vân Tiêu Tử như những giọt sương đêm thấm đẫm vào mảnh đất khô cằn trong tâm hồn Trình Vãn Sinh. Hắn trầm ngâm, nhớ lại những lời hắn đã nói với chính mình trước đó, về việc biến danh tiếng ‘kẻ mang điềm xấu’, ‘kẻ hèn nhát’ thành vỏ bọc. Hắn vẫn còn nghi ngờ, còn day dứt, nhưng sâu thẳm, một hạt mầm mới đã bắt đầu nảy nở.

Trong góc phòng, Mộ Dung Tĩnh vẫn giữ tư thế ngồi thanh lịch, đôi mắt phượng sắc sảo của nàng lướt qua Trình Vãn Sinh, rồi lại dừng lại trên Vân Tiêu Tử. Nàng không nói, nhưng ánh mắt nàng chứa đựng sự quan sát tinh tường, như đang phân tích từng lời nói, từng cử chỉ, từng sự biến động nhỏ nhất trong bầu không khí. Nàng đã luôn theo dõi Trình Vãn Sinh, từ khi hắn còn là một tạp dịch, đến khi hắn trở thành một kẻ bị ghét bỏ nhưng lại có khả năng sinh tồn đáng kinh ngạc. Giờ đây, nàng thấy một sự thay đổi sâu sắc đang diễn ra trong con người hắn, một sự chuyển mình từ bản năng sang ý thức.

U Lam, trong bộ y phục đen tuyền, vẫn đứng lặng như một pho tượng. Vóc dáng thon gọn nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ của nàng khẽ run lên mỗi khi gió đêm thổi qua. Khuôn mặt xinh đẹp lạnh lùng của nàng không biểu lộ cảm xúc, nhưng đôi mắt tím sâu thẳm lại lóe lên những tia sáng phức tạp. Nàng đã từng hận Trình Vãn Sinh, căm ghét sự yếu đuối và hèn nhát của hắn, nhưng qua những thăng trầm, nàng cũng dần nhận ra rằng, đằng sau lớp vỏ bọc đó là một ý chí kiên cường đến khó tin. Nàng vẫn chưa thể hoàn toàn thấu hiểu, nhưng sự quan tâm thầm kín dành cho Trình Vãn Sinh đã không thể chối bỏ. Nàng lắng nghe, và những lời của Vân Tiêu Tử cũng như đang gieo mầm vào tâm trí nàng, khiến những định kiến cũ kỹ bắt đầu lung lay.

Trình Vãn Sinh quay lại nhìn ra ngoài ban công, ánh trăng chiếu rọi làm nổi bật đường nét kiên nghị trên khuôn mặt hắn. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí lạnh lẽo nhưng trong lành tràn vào phổi. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng sự sống sót của mình lại cần đến một loại dũng khí đặc biệt. Hắn luôn coi đó là một bản năng, một sự ích kỷ để giữ lấy mạng sống. Nhưng nếu đó là dũng khí... thì nó khác biệt đến mức nào so với dũng khí mà thiên hạ ca ngợi?

“Nếu đó là dũng khí,” Trình Vãn Sinh chậm rãi nói, giọng hắn đã bớt đi sự cay đắng, thay vào đó là một sự suy tư sâu sắc, “thì nó là dũng khí của kẻ biết tự mình gánh vác, của kẻ không sợ hãi sự cô độc, của kẻ chấp nhận bị thù ghét để đạt được mục tiêu lớn hơn.” Hắn siết nhẹ nắm tay, cảm giác đau nhói quen thuộc từ Bản Nguyên Vô Gian trên cổ tay lại khẽ truyền đến, như một lời nhắc nhở về con đường hiểm trở mà hắn đã chọn, và cả sức mạnh tiềm ẩn trong nó. “Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và giờ, ta bắt đầu hiểu. Ta sống không chỉ cho ta, mà cho những người ta muốn bảo vệ.”

Vân Tiêu Tử khẽ mỉm cười, nụ cười ẩn chứa sự nhẹ nhõm và tin tưởng. “Đó chính là khởi đầu, Vãn Sinh. Một khởi đầu mới cho con đường của ngươi ở Trung Châu.”

***

Sáng hôm sau, ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo của Minh Nguyệt Lâu, rải những vệt sáng vàng óng lên sàn nhà đá cẩm thạch. Không khí đã bớt đi vẻ tĩnh mịch của đêm khuya, thay vào đó là một sự nhộn nhịp ngầm, tinh tế và đầy tính toán. Trình Vãn Sinh, trong bộ y phục tông môn tối màu quen thuộc, cùng Mộ Dung Tĩnh bước vào khu vực giao dịch thông tin của Minh Nguyệt Lâu. Nơi đây không ồn ào như chợ búa, mà tràn ngập những tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ, những tiếng lật giấy bản tin khẽ khàng, và hương mực hòa lẫn với mùi trà quý.

Mộ Dung Tĩnh, với dáng người mảnh mai, thanh lịch trong bộ y phục màu tối, khẽ nhíu mày khi nhìn thấy cách Trình Vãn Sinh không vội vàng tiếp cận quầy giao dịch. Thay vào đó, hắn dừng lại ở một vị trí khuất, đôi mắt sắc bén và linh hoạt của hắn lướt qua từng khuôn mặt, từng cử chỉ, từng biểu cảm nhỏ nhất của những người đang trao đổi thông tin. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát, như một thợ săn đang theo dõi con mồi, hoặc một nhà nghiên cứu đang phân tích một hiện tượng phức tạp.

“Ngươi đang tìm kiếm điều gì?” Mộ Dung Tĩnh khẽ hỏi, giọng nói điềm đạm, rõ ràng, phá vỡ sự im lặng xung quanh Trình Vãn Sinh. Nàng đã thấy hắn làm điều này nhiều lần, nhưng mỗi lần đều cảm thấy bị sự tập trung của hắn thu hút.

Trình Vãn Sinh không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào một nhóm thương nhân đang trao đổi bí mật bằng mật ngữ. “Quy luật,” hắn đáp, giọng trầm ổn, “Và cách để sống sót trong những quy luật đó.” Hắn chỉ vào một bức bản đồ treo trên tường, chi chít những chấm đỏ và xanh. “Đây không chỉ là nơi mua bán thông tin, Mộ Dung cô nương. Đây là một mạng lưới, một hệ sinh thái. Mỗi tin tức là một hạt mầm, mỗi giao dịch là một sợi tơ. Ta muốn hiểu cách chúng liên kết, cách chúng phát triển, và cách chúng có thể bị thao túng.”

Mộ Dung Tĩnh khẽ gật đầu, ánh mắt nàng ánh lên vẻ tán thưởng. “Đúng là như vậy. Thiên Nguyên Đế Đô, và cả Trung Châu, đều là những tấm lưới khổng lồ, nơi mỗi cá thể đều là một mắt xích. Kẻ hiểu rõ quy luật của tấm lưới sẽ là kẻ nắm giữ quyền lực.”

Đúng lúc đó, một bóng người quyến rũ xuất hiện. Tiểu Lâu Chủ, với dung mạo xinh đẹp và nụ cười duyên dáng thường trực, bước đến gần họ. Nàng mặc một bộ xiêm y sang trọng, ánh mắt tinh ranh khéo léo lướt qua Trình Vãn Sinh, rồi dừng lại trên Mộ Dung Tĩnh. Mùi hương liệu cao cấp từ nàng tỏa ra, ngọt ngào nhưng không gây khó chịu. “Chào mừng Trình thiếu gia và Mộ Dung cô nương đến với Minh Nguyệt Lâu. Không biết hai vị đang tìm kiếm loại tin tức nào?” Giọng nàng ngọt ngào, chuyên nghiệp, nhưng ẩn chứa một sự thăm dò khó nhận ra.

Trình Vãn Sinh khẽ quay người, nở một nụ cười nhạt. Hắn biết Tiểu Lâu Chủ không chỉ là một chủ nhân của lầu, mà còn là một bậc thầy về thông tin, một người môi giới quyền lực ngầm. “Tiểu Lâu Chủ quá khách sáo. Chúng ta chỉ đang tản bộ, tiện thể thưởng lãm phong cảnh Minh Nguyệt Lâu mà thôi.” Hắn không nói thẳng mục đích, mà lại dùng lời lẽ ẩn ý, cẩn trọng.

Tiểu Lâu Chủ bật cười khe khẽ, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc. “Thưởng lãm phong cảnh ư? Ta e rằng Minh Nguyệt Lâu tuy đẹp, nhưng điểm hấp dẫn nhất của nó lại nằm ở những thứ vô hình, những tin tức mà ngài có thể dùng để thay đổi vận mệnh.” Nàng lại nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt như muốn xuyên thấu tâm can hắn. “Thiếu gia Trình có hứng thú với những tin tức bí mật về các gia tộc lớn? Hay những cuộc tranh giành quyền lực ở triều đình? Hoặc có lẽ là những bí mật cổ xưa của Trung Châu, những thứ có thể thay đổi cục diện tu luyện?”

Trình Vãn Sinh khẽ nhướng mày, Tiểu Lâu Chủ này quả nhiên không tầm thường. Nàng trực tiếp đưa ra những gợi ý, không chỉ để bán tin, mà còn để thăm dò xem hắn quan tâm đến lĩnh vực nào, từ đó phán đoán thân phận và mục đích của hắn. Hắn biết mình không thể quá thẳng thắn, cũng không thể quá thờ ơ. “Tin tức quý giá nhất ở nơi này, Tiểu Lâu Chủ, không phải là những bí mật động trời, mà là những quy luật vận hành ngầm. Ta đang cố gắng hiểu những quy luật đó.” Hắn ngừng một lát, rồi tiếp tục, giọng điệu có chút trào phúng nhẹ nhàng. “Và có lẽ, Tiểu Lâu Chủ cũng biết rằng, kẻ như ta, kẻ mang danh ‘điềm xấu’, thì tốt nhất là nên tránh xa những nơi thị phi, tranh giành quyền lực. Ta chỉ muốn sống sót, yên ổn mà thôi.”

Tiểu Lâu Chủ mỉm cười đầy ẩn ý. “Kẻ muốn sống sót nhất, thường lại là kẻ hiểu rõ nhất những quy luật thị phi. Ngài nói đúng. Sống sót là một nghệ thuật, và ta tin rằng Trình thiếu gia là một nghệ sĩ đại tài.” Nàng liếc nhìn Mộ Dung Tĩnh, rồi lại nhìn Trình Vãn Sinh, dường như đã có một vài đánh giá về hắn. “Nếu có bất kỳ nhu cầu nào, xin cứ cho ta biết. Minh Nguyệt Lâu luôn sẵn lòng phục vụ những vị khách hiểu chuyện.”

Nói rồi, nàng khẽ cúi đầu chào, rồi duyên dáng rời đi, để lại Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh.

“Nàng ta quả nhiên không hề đơn giản,” Mộ Dung Tĩnh nhận xét, “Nàng đã thăm dò ngươi, và có vẻ như nàng đã có một kết luận nào đó.”

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu. “Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nàng ta có lẽ thấy được điều đó ở ta, hoặc ít nhất, nàng ta đã thấy được sự cẩn trọng và tính toán của ta.” Hắn lại quay về với việc quan sát. Những gì hắn nhìn thấy ở Minh Nguyệt Lâu không chỉ là những mảnh ghép thông tin rời rạc, mà là một bức tranh lớn hơn về quyền lực, mưu đồ và sự sống còn của Trung Châu. Hắn nhận ra rằng, để sống sót ở nơi này, không chỉ cần tu vi cao cường, mà còn cần một trí tuệ sắc bén và khả năng nhìn thấu mọi âm mưu. Đây sẽ là chiến trường trí tuệ của hắn.

***

Chiều muộn, ánh hoàng hôn dịu nhẹ nhuộm một màu vàng cam lên bầu trời Thiên Nguyên Đế Đô, tạo nên một vẻ đẹp trầm mặc, tĩnh mịch. Trình Vãn Sinh đã trở về phòng riêng của mình tại Minh Nguyệt Lâu. Hắn ngồi xếp bằng trên đệm bồ đoàn, hít thở đều đặn, điều hòa linh khí. Trong không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió nhẹ lùa qua khe cửa và tiếng hít thở trầm ổn của hắn.

Hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào Minh Trí Hồ Điệp trên trán. Một luồng sáng xanh lam nhạt tỏa ra, bao trùm lấy tâm trí hắn, giúp hắn thanh lọc mọi tạp niệm, mọi suy nghĩ xáo trộn. Trong trạng thái tĩnh tâm hoàn toàn, Trình Vãn Sinh bắt đầu hồi tưởng lại. Hắn nhớ về Vân Tiêu Tử, về những lời khuyên sâu sắc của y. Hắn nhớ về Tần Diệu Nhi, về nụ cười của nàng, về ánh mắt tin tưởng của nàng, và cả cái giá mà nàng đã phải trả. Hắn cũng nhớ về tất cả những lựa chọn đã qua, những lần hắn lùi bước, những lần hắn ẩn mình, những lần hắn chấp nhận mang danh 'hèn nhát'.

Từng mảnh ký ức, từng cảm xúc, từng lời nói, từng cái chết… tất cả đều lướt qua tâm trí hắn, không còn là những vết thương nhức nhối, mà là những mảnh ghép, những bài học. Hắn đã từng nghĩ rằng sự sống sót của mình là một sự ích kỷ, một nỗi hổ thẹn. Hắn đã từng dằn vặt rằng mình là kẻ hèn nhát, không dám đối mặt với hiểm nguy, không dám đứng lên bảo vệ những người mình yêu thương một cách trực diện.

Nhưng giờ đây, sau những lời của Vân Tiêu Tử, sau những gì hắn đã thấy ở Minh Nguyệt Lâu, và sau khi Minh Trí Hồ Điệp thanh lọc tâm trí, một sự thấu hiểu mới đã đến với hắn. Hắn nhận ra rằng, việc anh luôn chọn cách sống sót, không phải vì anh sợ hãi hơn người khác. Hắn cũng sợ, nhưng nỗi sợ của hắn không làm hắn tê liệt. Nỗi sợ đó thúc đẩy hắn suy nghĩ, tính toán, tìm ra con đường an toàn nhất. Và hơn hết, hắn có điều muốn bảo vệ.

“Sự hèn nhát của ta… là để giữ lại những hạt giống hy vọng.” Hắn thì thầm, không phải bằng lời, mà bằng suy nghĩ trong tâm trí. “Là để có cơ hội bảo vệ những người còn lại. Là để ta không trở thành kẻ mà ta ghét nhất, kẻ chỉ biết lao đầu vào chỗ chết một cách vô nghĩa, để rồi những người ta quan tâm cũng phải chịu chung số phận.”

Nó không phải là hèn nhát, mà là một loại dũng khí âm thầm, kiên định hơn cả việc lao đầu vào hiểm nguy. Cái dũng khí để chấp nhận sự hiểu lầm của thiên hạ, chấp nhận bị ghét bỏ, chấp nhận sống trong bóng tối của định kiến, chỉ để một ngày nào đó, hắn có thể đứng vững, có thể bảo vệ những người hắn trân quý. Đó là dũng khí của kẻ biết nhẫn nhịn, biết chờ đợi, biết dùng trí tuệ thay vì chỉ dùng sức mạnh.

Cảm giác đau nhói quen thuộc từ 'Bản Nguyên Vô Gian' trên cổ tay anh lại khẽ truyền đến, một sự nhức nhối âm ỉ, nhưng giờ đây, nó không còn là gánh nặng. Nó là một lời nhắc nhở về con đường hắn đã đi, về những vết sẹo đã in hằn, và cả sức mạnh tiềm ẩn mà hắn đang dần thấu hiểu. Nó dường như cũng phản chiếu sự biến đổi trong tâm hồn hắn, từ sự dằn vặt sang sự chấp nhận và kiên định.

Một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi Trình Vãn Sinh, nụ cười không còn chua chát hay bi thương, mà là sự thanh thản và kiên định. Hắn mở mắt, ánh sáng xanh lam từ Minh Trí Hồ Điệp dần tan biến, nhưng trong đôi mắt hắn, một tia sáng mới đã bùng lên, rõ ràng và đầy mục đích.

“Nó là dũng khí…” Hắn thở phào, một cảm giác gánh nặng cuối cùng cũng được trút bỏ. “Dũng khí của kẻ sống sót. Và ta, Trình Vãn Sinh, sẽ dùng loại dũng khí này để bảo vệ những gì ta trân quý, để chuộc lại những lỗi lầm đã qua, và để tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại.”

Hắn đã sẵn sàng. Không còn là một kẻ chỉ biết chạy trốn, hay một người bị động phản ứng. Hắn sẽ là một nghệ sĩ của sự sống sót, chủ động định hình số phận của mình và những người xung quanh, bằng trí tuệ, bằng sự kiên cường, và bằng loại dũng khí đặc biệt của riêng hắn. Trung Châu, một chiến trường trí tuệ khổng lồ, đang chờ đợi hắn. Và hắn, một khi đã thấu hiểu chính mình, sẽ không bao giờ lùi bước.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.