Trình Vãn Sinh hít thở sâu, cảm nhận luồng linh khí trong cơ thể mình tuôn chảy mạnh mẽ. Hắn đưa mắt nhìn về phía cánh cửa đá nặng nề, nơi thế giới bên ngoài đang chờ đợi. Hắn biết, Học Viện Vạn Pháp chỉ là bước khởi đầu. Trung Châu rộng lớn, và hắn, Trình Vãn Sinh, đã sẵn sàng để đối mặt với mọi thử thách.

Sự tĩnh lặng bao trùm Mật Thất Bế Quan, một sự im lặng tuyệt đối đến mức người ta có thể nghe thấy nhịp đập của chính trái tim mình, nếu nó không bị nhấn chìm bởi sự thanh bình của linh khí tinh khiết. Căn phòng đá kiên cố, không một khe hở cho ánh sáng bên ngoài lọt vào, được bảo vệ bởi vô số tầng trận pháp cấm chế phức tạp, tạo thành một không gian hoàn toàn tách biệt khỏi thế tục hỗn loạn. Mùi linh khí thanh khiết hòa quyện với mùi đá ẩm lạnh, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, nơi tâm trí dễ dàng trầm tĩnh. Trên bồ đoàn, pháp trận tụ linh khí vẫn âm thầm vận chuyển, hút năng lượng thiên địa vào, nuôi dưỡng từng mạch máu, từng kinh lạc trong cơ thể Trình Vãn Sinh.

Hắn từ từ mở đôi mắt nâu sẫm, chúng giờ đây sâu thẳm như vực thẳm không đáy, không còn vương vấn chút day dứt hay u buồn nào. Thay vào đó là một ánh sáng kiên cường, lạnh lùng và đầy ý chí, như thể có thể xuyên thấu mọi âm mưu và toan tính. Ánh nhìn đầu tiên vẫn còn vương vấn chút ưu tư, một thoáng chốc hiện lên hình bóng Tần Diệu Nhi mờ ảo, cùng những khuôn mặt khác đã vì hắn mà ngã xuống. Cái giá của sự sống sót. Cái giá đã khắc sâu vào xương tủy, in hằn trong tâm hồn. Nhưng sự đau đớn đó, giờ đây không còn là gánh nặng níu kéo, mà là một phần không thể tách rời của anh, được tôi luyện thành một ý chí sắt đá hơn. Chúng là những “huyết lệ hóa thạch”, những phiến đá lạnh lẽo nhưng kiên cố, khắc ghi từng bài học, từng sự hy sinh, giờ đây đã trở thành nền tảng vững chắc cho con đường phía trước.

Trình Vãn Sinh khẽ động, cảm nhận từng thớ thịt, từng khớp xương trong cơ thể mình như được tái sinh. Một luồng sức mạnh mới mẻ, dồi dào chảy khắp châu thân, không phải là sự bùng nổ hung hãn mà là sự tĩnh lặng của một vực sâu không đáy, ẩn chứa sức mạnh khổng lồ nhưng không phô trương. Tu vi của hắn đã được củng cố, tâm cảnh đạt đến một tầng thứ mới, sâu sắc và vững vàng hơn, toát ra một khí chất trầm ổn và quyết đoán đến lạnh lùng. Hắn đã thực sự lột xác, không phải thành một con người khác, mà là một phiên bản hoàn thiện hơn, tàn nhẫn hơn, nhưng cũng kiên định hơn với lý tưởng sống sót của mình.

Minh Trí Hồ Điệp trên trán hắn, vẫn lẳng lặng tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt ổn định và sâu lắng. Nó đã hoàn thành sứ mệnh của mình, không phải bằng cách xóa bỏ nỗi đau, mà bằng cách giúp hắn đối mặt và chuyển hóa nó. Trình Vãn Sinh khẽ đưa tay, vuốt nhẹ lên đôi cánh lấp lánh của Minh Trí Hồ Điệp. Hắn cảm nhận được sự kết nối sâu sắc hơn với nó, như thể nó đã hấp thụ một phần ý chí kiên định của hắn, trở thành một phần mở rộng của tâm thức hắn.

“Tần Diệu Nhi... cái giá của sự sống sót,” Trình Vãn Sinh độc thoại nội tâm, giọng nói vang vọng trong tâm hải, không còn chút yếu ớt nào. “Nỗi đau này, ta sẽ biến nó thành ngọn lửa. Thành động lực để bảo vệ những gì còn lại. Để không ai phải chết vì ta một lần nữa, nếu ta có thể ngăn cản.” Hắn đã chấp nhận cái giá của sự sống sót, chấp nhận danh hiệu 'kẻ mang điềm xấu' như một phần của định mệnh mình. Hắn không còn bận tâm đến ánh mắt hay lời phán xét của thiên hạ. Điều duy nhất quan trọng là hắn phải sống sót, và phải mạnh mẽ hơn, để bảo vệ những người hắn quan tâm, những người đã lựa chọn đứng về phía hắn.

Hắn hít thở sâu một lần nữa, cảm nhận luồng linh khí tinh khiết tràn ngập buồng phổi, rồi từ từ đứng dậy. Từng khớp xương kêu khẽ, như một khúc nhạc nhẹ nhàng của sự tái sinh. Hắn vươn vai, cảm nhận sự dẻo dai mới mẻ trong từng cơ bắp. Khí tức của Trình Vãn Sinh không còn dao động mạnh mẽ của một người mới đột phá, mà là sự tĩnh lặng của một vực sâu không đáy, ẩn chứa sức mạnh khổng lồ nhưng không phô trương. Có một sự sắc bén mới trong khí chất của hắn, một sự quyết đoán đến tàn nhẫn, được tôi luyện từ những mất mát và nỗi đau. Đây là khí chất của một người đã nhìn thấu bản chất khắc nghiệt của thế giới tu tiên, chấp nhận nó, và quyết tâm làm chủ nó theo cách riêng của mình.

Hắn chậm rãi tiến về phía cánh cửa đá nặng nề. Mỗi bước chân đều vững vàng, không chút do dự. Đôi mắt hắn nhìn thẳng vào bức tường đá lạnh lẽo, ánh sáng kiên định trong đó càng lúc càng mạnh mẽ. Hắn đã không còn là kẻ ẩn mình thụ động. Hắn sẽ chủ động hơn trong việc bảo vệ những người hắn quan tâm, thậm chí là tìm cách 'trả nợ' cho những người đã hy sinh. Sự chuyển hóa nội tâm này sẽ khiến hắn trở nên kiên định và tàn nhẫn hơn khi cần thiết, sẵn sàng đưa ra những lựa chọn khó khăn, bất chấp sự phán xét của thế giới. Hắn biết, con đường phía trước còn rất dài, còn nhiều hiểm nguy rình rập, còn nhiều đối thủ mạnh mẽ như Đông Phương Hạo đang chờ đợi, và còn vô số bí mật cổ xưa của Trung Châu đang ẩn giấu. Nhưng hắn không còn sợ hãi. Hắn đã chấp nhận vết sẹo, chấp nhận cái giá phải trả. Hắn sẽ không ngừng quan sát, không ngừng học hỏi, không ngừng mài giũa kỹ năng của mình. Hắn sẽ vẽ nên kiệt tác của riêng mình trên tấm vải bạt rộng lớn của Trung Châu, không phải bằng sức mạnh vũ phu, mà bằng trí tuệ, sự kiên cường và một trái tim đã chấp nhận tất cả. Bàn tay hắn đặt lên mặt đá, linh lực khẽ tuôn trào, cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, hé lộ một thế giới đã thay đổi, và một Trình Vãn Sinh cũng đã thay đổi.

***

Buổi chiều tà, nắng nhẹ như mật ong rải đều trên những mái ngói xanh lam cổ kính của Học Viện Vạn Pháp. Một làn gió mát lành khe khẽ lướt qua, mang theo mùi hương thanh khiết của hoa cỏ từ những tiểu hoa viên được chăm sóc cẩn thận. Trình Vãn Sinh bước đi thong dong trong một khu vườn nhỏ yên tĩnh, nơi những bông hoa đủ màu sắc đang khoe mình dưới ánh hoàng hôn dịu ngọt. Tiếng chim hót líu lo đâu đó trong tán cây cổ thụ, tiếng lá cây xào xạc nhẹ nhàng như bản hòa ca của tự nhiên, tạo nên một không gian thanh bình, đối lập hoàn toàn với sự khắc nghiệt của thế giới tu tiên mà hắn vừa thoát ra từ Mật Thất.

Hắn để cho những suy nghĩ của mình lắng đọng, từng bước chân nhẹ nhàng đạp trên thảm cỏ xanh mướt. Hắn quan sát những bông hoa lay động trong gió, những chiếc lá xanh tươi mơn mởn vươn mình đón nắng. Sự sống không chỉ là tồn tại, Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, mà còn là sự vươn lên mãnh liệt, sự bảo vệ không ngừng nghỉ của tự nhiên trước những khắc nghiệt của thời gian và hoàn cảnh. Giống như những bông hoa này, dù nhỏ bé, yếu ớt, nhưng chúng vẫn kiên cường nở rộ, tỏa hương, và tự bảo vệ mình bằng vẻ đẹp của riêng chúng.

Tâm trí hắn giờ đây thanh tĩnh lạ thường, không còn bị giằng xé bởi những nỗi đau hay cảm giác tội lỗi nặng nề. Nỗi đau vẫn còn đó, sâu thẳm như một vết sẹo, nhưng nó đã được chuyển hóa thành một ngọn lửa ấm áp, một nguồn năng lượng thúc đẩy. Hắn chấp nhận triết lý 'hèn nhát' của mình, cái triết lý đã giúp hắn sống sót qua bao hiểm nguy. Nhưng giờ đây, nó sẽ không còn là sự trốn tránh thụ động, mà là một sự 'hèn nhát' có mục đích, một công cụ để hắn chủ động bảo vệ những người quan trọng. "Không phải là trốn tránh, mà là tìm cách sống sót để bảo vệ," Trình Vãn Sinh tự nhủ. "Đôi khi, hèn nhát là sự khôn ngoan." Sự khôn ngoan để sống sót, để không phải đối đầu trực diện khi chưa đủ lực, để giữ lại mạng sống cho những mục tiêu lớn lao hơn.

Hắn dừng lại bên một bụi hoa Tử La Lan đang nở rộ, những cánh hoa tím biếc lấp lánh trong nắng chiều. Hắn khẽ đưa tay, chạm nhẹ vào một cánh hoa mềm mại, cảm nhận sự sống căng tràn trong đó. Một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi hắn, một nụ cười không hề vui vẻ, mà ẩn chứa sự chấp nhận, sự kiên định và một chút gì đó của lòng trắc ẩn sâu kín. Hắn hít thở sâu, mùi hương hoa nhẹ nhàng lan tỏa, làm dịu đi những góc khuất còn sót lại trong tâm hồn. Hắn biết mình đã thay đổi. Không còn là chàng tạp dịch run rẩy tìm cách ẩn mình, cũng không còn là kẻ bị động chịu đựng sự sắp đặt của số phận. Hắn đã sẵn sàng cho một giai đoạn mới, một giai đoạn mà hắn sẽ chủ động định hình con đường của mình.

Từ phía xa, bóng dáng mảnh mai của Mộ Dung Tĩnh và U Lam vô tình lướt qua. Họ vừa từ một buổi giảng pháp trở về, bước đi thanh thoát trên con đường lát đá cổ kính. Mộ Dung Tĩnh trong bộ y phục tối màu thanh lịch, mái tóc búi cao gọn gàng, toát lên vẻ thông tuệ và sắc sảo. U Lam, với bộ đồ đen tuyền, đôi mắt tím lạnh lùng, vẫn giữ nguyên vẻ bí ẩn và nguy hiểm cố hữu. Ánh mắt cả hai không hẹn mà cùng dừng lại trên bóng lưng của Trình Vãn Sinh, người đang đứng lặng lẽ giữa vườn hoa.

Mộ Dung Tĩnh khẽ nhíu mày, ánh mắt phượng dài sắc sảo của nàng lóe lên một tia suy tư. Nàng cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của Trình Vãn Sinh, một sự trầm tĩnh nhưng cũng mạnh mẽ hơn, như một lưỡi kiếm đã được tôi luyện trong lửa và nước, nay đã rút ra khỏi vỏ, tuy vẫn ẩn mình nhưng sắc bén đến kinh người. Sự thay đổi này không hề phô trương, nhưng lại rõ ràng đến mức không thể bỏ qua đối với những người có tâm nhãn như nàng.

"Hắn... đã khác," Mộ Dung Tĩnh khẽ nói, giọng điềm đạm nhưng chứa đựng một sự chắc chắn. Nàng quay sang nhìn U Lam, như tìm kiếm sự đồng tình.

U Lam chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm về phía Trình Vãn Sinh, không đáp lời. Đôi mắt tím sâu thẳm của nàng vẫn không biểu lộ cảm xúc, nhưng trong đó có chút phức tạp, một chút tò mò hiếm hoi. Nàng cũng cảm nhận được. Cái khí chất âm trầm, sâu sắc, ẩn chứa một sức mạnh tiềm tàng mà trước đây hắn chưa từng có. Nàng vốn là một người nhạy cảm với sát khí và ý chí chiến đấu, và từ Trình Vãn Sinh lúc này, nàng cảm nhận được một ý chí kiên cường đến mức đáng sợ, một sự quyết đoán được tôi luyện từ máu và nước mắt. Nó không phải là sát khí điên cuồng, mà là một ý chí sinh tồn đã vượt qua mọi giới hạn, trở thành một loại vũ khí vô hình.

Hai nữ nhân khẽ trao đổi ánh mắt, một cái gật đầu vô hình, ngầm thừa nhận sự lột xác của Trình Vãn Sinh mà không cần một lời nói nào. Mộ Dung Tĩnh khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ như gió thoảng, ẩn chứa sự hài lòng và thấu hiểu. U Lam thì vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng bước chân của nàng có vẻ chậm lại một chút, như muốn quan sát thêm. Sau đó, họ tiếp tục bước đi, để lại Trình Vãn Sinh một mình giữa khu vườn yên ả, nơi ánh tà dương dần ngả bóng, vẽ lên bóng lưng hắn một hình ảnh kiên cường và cô độc. Trình Vãn Sinh không quay đầu lại, nhưng hắn biết có người đã quan sát mình. Điều đó không quan trọng. Quan trọng là hắn đã sẵn sàng.

***

Khi ánh trăng bạc đã chiếu rọi khắp Học Viện Vạn Pháp, Trình Vãn Sinh lặng lẽ bước vào Tàng Thư Các, nơi những tri thức ngàn năm được cất giữ. Mùi giấy cũ, mùi mực và mùi gỗ trầm hương quyện vào nhau, tạo nên một không khí trang trọng và tĩnh mịch. Tiếng lật sách khe khẽ đâu đó trong góc khuất, tiếng bước chân nhẹ nhàng của vài tu sĩ đêm khuya tạo nên một bản giao hưởng dịu êm của tri thức. Các giá sách cao vút, chạm tới trần nhà, chứa đựng vô số cổ tịch, ngọc giản, từ những công pháp tu luyện tối thượng đến những ghi chép lịch sử, địa lý, thậm chí là những mẩu truyện dân gian.

Trình Vãn Sinh không còn đơn thuần tìm kiếm những công pháp hay bí thuật sinh tồn thụ động như trước. Mục đích của hắn đã thay đổi. Hắn đi giữa các kệ sách, ánh mắt sắc bén lướt qua từng hàng chữ, từng tiêu đề. Hắn không còn chỉ muốn sống sót, mà còn muốn chủ động tác động, chủ động bảo vệ. Để làm được điều đó, hắn cần tri thức, cần hiểu rõ thế giới xung quanh hơn bất kỳ ai. Hắn cần biết ai là địch, ai là bạn, ai là người có thể lợi dụng, và ai là người cần được bảo vệ.

"Để bảo vệ, ta cần hiểu rõ đối thủ và môi trường. Không thể mãi là kẻ bị động," Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng độc thoại nội tâm vang lên rõ ràng trong tâm trí hắn. Lời nói này không chỉ là một suy nghĩ, mà là một tuyên ngôn, một lời thề. Hắn không muốn những người thân yêu của mình phải chịu đựng cái giá mà Tần Diệu Nhi đã phải trả.

Hắn dừng lại trước một khu vực chứa đầy những cuốn cổ tịch về lịch sử các gia tộc lớn ở Trung Châu, các tông môn quyền lực, và những thế lực ngầm. Hắn cẩn thận chọn lấy vài cuốn, lật giở từng trang. Những ghi chép về các mối quan hệ phức tạp, những liên minh tạm thời, những mâu thuẫn sâu sắc được che giấu, tất cả đều được hắn tỉ mỉ đọc qua, ghi nhớ vào tâm trí siêu phàm của mình. Hắn muốn hiểu rõ từng sợi dây liên kết, từng nút thắt của mạng lưới quyền lực tại Trung Châu, để từ đó có thể tìm ra điểm yếu, hoặc ít nhất là không bị động trước những biến cố.

Tiếp theo, hắn chuyển sang khu vực địa lý và trận pháp. Hắn tìm kiếm những bản đồ cổ, những ghi chép về các sơ đồ địa hình phức tạp của Trung Châu, các vùng cấm địa, các linh mạch, và cả những nơi ẩn chứa nguy hiểm chết người. Hắn đối chiếu thông tin từ các nguồn khác nhau, tìm kiếm những điểm bất hợp lý, những chi tiết nhỏ có thể hé lộ một bí mật nào đó. Hắn cũng không bỏ qua những công pháp phụ trợ, những loại trận pháp nhỏ, những kỹ thuật ẩn nấp, thăm dò, hay thậm chí là những phương pháp chế tạo bùa chú hỗ trợ, tất cả đều nhằm mục đích tăng cường khả năng kiểm soát tình hình và bảo vệ đồng đội khi cần thiết.

Bàn tay hắn đặt lên một chiếc ngọc giản cổ xưa, Ngọc Giản Vô Danh, mà hắn đã thu thập được từ trước. Ánh sáng xanh lam nhạt từ Minh Trí Hồ Điệp trên trán hắn phản chiếu lên bề mặt ngọc giản, làm lộ rõ những ký tự cổ đại huyền ảo. Hắn đưa ngọc giản lên trán, tâm thức dung nhập vào bên trong, đối chiếu những kiến thức cổ đại ẩn chứa trong đó với những thông tin hiện đại mà hắn vừa đọc được. Hắn tìm kiếm những lỗ hổng, những điểm yếu mà các thế lực hiện tại có thể đã bỏ qua hoặc chưa phát hiện ra. Hắn tin rằng, trong những chi tiết nhỏ bé, trong những kiến thức bị lãng quên, sẽ ẩn chứa chìa khóa để thay đổi cục diện.

Ánh mắt Trình Vãn Sinh lóe lên sự tính toán và suy tư sâu sắc. Hắn không còn là kẻ chỉ biết chạy trốn. Hắn đã chấp nhận bản chất của mình, chấp nhận sự mưu mô, sự tàn nhẫn, nếu đó là cái giá để bảo vệ những người hắn yêu thương. Hắn biết, con đường này sẽ đầy chông gai, đầy sự hiểu lầm và ghét bỏ. Nhưng hắn đã sẵn sàng. Những kiến thức hắn thu thập được trong Tàng Thư Các này sẽ là chìa khóa cho những kế hoạch lớn hơn, có thể liên quan đến Đông Phương Hạo hoặc các bí mật cổ xưa của Trung Châu, mà hắn sẽ dần vén màn.

Hắn sẽ không còn là một kẻ ẩn mình thụ động. Hắn sẽ là một nghệ sĩ của sự sống sót, không chỉ để bản thân tồn tại, mà còn để những người hắn quan tâm có thể sống một cuộc đời trọn vẹn hơn. Trình Vãn Sinh đóng cuốn cổ tịch cuối cùng, đặt Ngọc Giản Vô Danh trở lại vị trí cũ, và quay bước rời khỏi Tàng Thư Các. Bên ngoài, màn đêm đã buông xuống hoàn toàn, nhưng trong lòng hắn, một ngọn lửa ý chí mãnh liệt đang bùng cháy, soi sáng con đường phía trước, một con đường mà hắn, Trình Vãn Sinh, sẽ chủ động bước đi.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.