Trình Vãn Sinh chậm rãi đặt đôi đũa xuống cạnh bát mì đã vơi đi một nửa. Hắn không vội vàng nuốt trọn bữa ăn, mà dùng từng động tác nhỏ để kéo dài thời gian, để đôi mắt mình có thể lướt qua mọi ngóc ngách của quán ăn nhỏ, vành tai mở rộng thu nhận những âm thanh hỗn tạp của Thiên Nguyên Đế Đô. Quán ăn này không quá sang trọng, chỉ là một nơi bình dân nằm khuất trong một con hẻm nhỏ, nhưng chính vì thế mà nó trở thành một điểm lý tưởng để quan sát. Những kẻ giàu sang quyền quý sẽ không thèm bén mảng tới, nhưng những kẻ thấp cổ bé họng, những người mang theo tin tức vặt vãnh từ mọi tầng lớp xã hội lại thường lui tới.

Bên ngoài, con đường lát đá quý rộng lớn vẫn tấp nập. Những cỗ xe linh thú được trang hoàng lộng lẫy lướ đi êm ái, kéo theo các gia chủ quyền quý hay những tu sĩ có địa vị. Tường thành cao vút, làm từ đá cẩm thạch trắng và vàng, lấp lánh dưới ánh nắng buổi trưa, như một vách ngăn kiên cố chia cắt hai thế giới: sự phồn hoa tột độ của tầng lớp thống trị và cuộc sống mưu sinh của những con người bình thường. Tiếng chuông cung đình từ xa vọng lại, trầm bổng và uy nghiêm, như một lời nhắc nhở về quyền lực tối thượng đang ngự trị trên mảnh đất này. Dù trời trong xanh, nắng nhẹ, nhưng Trình Vãn Sinh vẫn cảm nhận được một bầu không khí trang nghiêm, xa hoa, quyền quý nhưng cũng đầy rẫy sự căng thẳng và toan tính. Linh khí ở đây nồng đậm hơn bất cứ nơi nào hắn từng đặt chân tới, dường như được hút về từ khắp nơi trong Trung Châu, tạo nên một cảm giác áp lực vô hình nhưng mạnh mẽ.

Hắn húp một thìa nước dùng, vị ngọt thanh của xương hầm và rau củ lan tỏa trong khoang miệng, mang lại một chút ấm áp xua đi cái lạnh lẽo trong tâm trí. Huyễn Ảnh Phù vẫn đang hoạt động, khiến khí tức của hắn trở nên mờ nhạt, dung mạo bình thường đến mức dễ bị hòa lẫn vào đám đông. Ngay cả những tu sĩ có tu vi cao hơn hắn một chút cũng khó lòng nhận ra sự bất thường nếu không chủ động dò xét. Đây chính là tấm áo giáp vô hình mà hắn cần nhất lúc này.

Hắn lắng nghe tiếng xì xào bàn tán từ các bàn xung quanh. Những câu chuyện vụn vặt về giá cả linh dược, về một cuộc đấu giá hiếm hoi sắp diễn ra, về những tin đồn liên quan đến một vị tiểu thư danh giá của Mộ Dung Thế Gia. Mọi thứ đều rất nhỏ nhặt, nhưng Trình Vãn Sinh biết, đôi khi những hạt cát bé nhỏ lại là manh mối dẫn đến những dãy núi đồ sộ. Hắn tỉ mỉ ghi nhớ từng chi tiết, như một thói quen đã ăn sâu vào máu thịt của một kẻ luôn phải đối mặt với hiểm nguy.

"Thiên Nguyên Đế Đô, nhìn bên ngoài phồn hoa đến mức khiến người ta choáng ngợp," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, ánh mắt sắc bén lướt qua từng chiếc khăn lụa thêu hoa văn tinh xảo, từng chiếc nhẫn ngọc bích trên tay những vị khách, "nhưng bên trong, những sợi dây vô hình này mới đáng sợ." Hắn đã cảm nhận được điều đó ngay từ khi đặt chân tới ngoại vi thành phố. Một mạng lưới quyền lực chằng chịt, những mối quan hệ chồng chéo, những luật lệ bất thành văn mà nếu không hiểu rõ, dù có tu vi cao cường đến đâu cũng có thể vướng vào rắc rối.

Hắn nhớ lại những lời đồn thổi về Minh Nguyệt Lâu, nơi mà hắn đang tìm cách tiếp cận. Một trung tâm thông tin hàng đầu, một cái rốn của quyền lực và bí mật. Nhưng làm sao để thâm nhập vào đó mà không bị cuốn vào vòng xoáy? Hắn không phải là kẻ muốn gây sự chú ý, càng không muốn trở thành một quân cờ trong tay kẻ khác. Mục tiêu của hắn vẫn luôn là sống sót, và để sống sót ở một nơi như Trung Châu, hắn cần phải hiểu rõ mọi luật chơi, từ những điều được phơi bày ra ánh sáng đến những quy tắc ngầm ẩn sâu trong bóng tối.

Một mùi trầm hương quý hiếm thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi linh dược tinh chế từ một vị khách vừa đi ngang qua. Trình Vãn Sinh hít nhẹ một hơi, cố gắng phân tích mùi hương. Trầm hương này có vẻ là loại "Tử Vân Hương", thường được các gia tộc lớn dùng để xông nhà hoặc làm đồ trang sức. Giá trị của nó không hề nhỏ. Điều này cho thấy, ngay cả trong một quán ăn bình dân, cũng không thiếu những kẻ có tiền bạc hoặc địa vị, dù họ cố tình ăn mặc giản dị để hòa mình vào dòng người.

Hắn lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Một toán lính canh mặc giáp trụ sáng loáng, tay cầm trường thương, tuần tra đều đặn. Họ không có vẻ gì là vội vàng, nhưng mỗi bước chân đều mang một sự uy nghiêm nhất định. Đó là lực lượng an ninh của Đế Đô, đại diện cho quyền lực tuyệt đối của hoàng tộc và các thế lực lớn. Trình Vãn Sinh hiểu rằng, dưới lớp vỏ bọc bình yên và thịnh vượng này, một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến những hậu quả khôn lường. Hắn phải luôn cẩn trọng, từng lời nói, từng hành động. Hắn không thể để lộ dù chỉ một chút sơ hở nào. Bát mì đã cạn, nhưng tâm trí hắn vẫn đầy ắp những suy tính và quan sát. Hắn đã sẵn sàng cho những gì sắp đến.

***

Tiếng bát đũa lách cách trong quán ăn bỗng chốc im bặt. Một luồng khí tức căng thẳng đột nhiên lan tỏa, khiến mọi cuộc trò chuyện đang diễn ra phải ngưng lại. Trình Vãn Sinh ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén như chim ưng nhìn về phía cửa ra vào.

Ba tu sĩ trẻ tuổi, thân hình cao ráo, y phục thêu hoa văn sen trắng tinh xảo, bước vào quán. Phù hiệu hình bông sen hé nở được đính trên ngực áo của họ, phát ra một luồng linh khí nhàn nhạt. Trình Vãn Sinh nhận ra đó là phù hiệu của Liên Hoa Môn, một thế lực tu tiên nhỏ nhưng khá có tiếng tăm trong khu vực phía Tây Đế Đô. Cả ba đều mang vẻ mặt kiêu ngạo, ánh mắt lướt qua mọi người trong quán với một sự khinh thường khó che giấu. Tu vi của họ không quá cao, chỉ khoảng Hóa Thần kỳ sơ cấp, nhưng khí chất lại tỏ ra như những thiên tài tuyệt thế.

Họ vừa đặt chân vào ngưỡng cửa, một nhóm khác gồm hai tu sĩ ăn mặc có phần phong trần hơn, với phù hiệu hình đầu hổ nhe nanh trên vai, cũng đồng thời xuất hiện. Đó là Liệt Hổ Bang, một thế lực khác có địa bàn hoạt động ở khu vực phía Đông. Hai tu sĩ này có vẻ ngoài rắn rỏi, ánh mắt sắc lạnh và đầy vẻ bất cần. Tu vi của họ cũng xấp xỉ nhóm Liên Hoa Môn, nhưng rõ ràng khí thế lại hung hãn hơn nhiều.

Hai nhóm tu sĩ vừa chạm mặt nhau ngay tại cửa quán, không khí trong quán lập tức đóng băng. Tiếng xì xào bàn tán tắt ngấm, chỉ còn nghe thấy tiếng gió thổi nhẹ qua khe cửa và tiếng tim đập thình thịch của vài người khách yếu bóng vía. Mùi thức ăn, mùi dầu mỡ trong quán dường như cũng bị át đi bởi một luồng linh khí kích động thoang thoảng từ hai phía.

"Liệt Hổ Bang các ngươi, cũng dám đặt chân vào khu vực này sao?" Một thành viên của Liên Hoa Môn, với khuôn mặt trắng trẻo và đôi môi mỏng, cất tiếng, giọng điệu mang theo vẻ khinh miệt rõ ràng. Hắn ta khoanh tay trước ngực, ánh mắt đầy vẻ khiêu khích.

Người đứng đầu nhóm Liệt Hổ Bang, một nam tử trung niên với bộ râu quai nón rậm rạp, cười khẩy một tiếng. "Đất của ai, chư vị tự cho mình cái quyền đặt ra sao? Thiên Nguyên Đế Đô này là của Thiên Gia, chứ không phải của Liên Hoa Môn các ngươi." Giọng nói của hắn ta trầm đục và đầy uy lực, như tiếng gầm của một con hổ. "Hay Liên Hoa Môn các ngươi đã quên mất quy tắc ở đây rồi?"

Ánh mắt của Trình Vãn Sinh dán chặt vào từng động thái của hai nhóm. Hắn không bỏ qua dù chỉ một chi tiết nhỏ: ánh mắt nheo lại của người nam tử Liên Hoa Môn, nắm đấm siết chặt của gã Liệt Hổ Bang phía sau. Huyễn Ảnh Phù vẫn giữ cho hắn ở trạng thái vô hình, không ai chú ý đến một khách nhân bình thường đang ngồi ở góc quán. Hắn nhận thấy một sự dè chừng ngầm trong ánh mắt của cả hai bên. Dù lời lẽ cay nghiệt, nhưng không ai muốn là người ra tay trước ở nơi công cộng như thế này, đặc biệt là trong Thiên Nguyên Đế Đô, nơi mà các quy tắc và luật pháp được đặt lên hàng đầu.

Đây không phải là một cuộc đụng độ ngẫu nhiên, mà là một cuộc va chạm có chủ đích, một sự thăm dò lẫn nhau. Chắc chắn có một lợi ích nào đó đang bị tranh giành, một lãnh địa, một nguồn tài nguyên, hoặc có thể là một khách hàng quan trọng. Các thế lực nhỏ ở Trung Châu tồn tại bằng cách bám vào các thế lực lớn hơn, và sự cạnh tranh giữa họ là điều không thể tránh khỏi. Nhưng cách họ thể hiện sự cạnh tranh này lại khác xa so với những gì Trình Vãn Sinh từng chứng kiến ở Tu Vực hay Phàm Vực. Ở đây, vũ lực không phải là giải pháp duy nhất, và đôi khi, nó còn là một điều cấm kỵ.

Sự tĩnh lặng bất thường bao trùm quán ăn kéo dài, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió nhẹ ngoài cửa và tiếng bước chân dè dặt của một vài người khách cố gắng rời đi mà không gây sự chú ý. Cảm giác căng thẳng trong không khí càng lúc càng tăng cao, như một sợi dây đàn bị kéo căng đến cực điểm, chỉ chờ một tác động nhỏ để đứt phựt. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, nó sẽ không đứt. Hắn đã nhìn thấy điều này nhiều lần, ở những nơi khác nhau, với những con người khác nhau. Những kẻ có trí tuệ sẽ không bao giờ để mình bị cuốn vào một cuộc chiến vô nghĩa khi chưa rõ thắng bại.

"Ngươi...!" Nam tử Liên Hoa Môn gằn giọng, bàn tay hắn ta đã đặt lên chuôi kiếm. Nhưng ánh mắt hắn ta lại liếc nhanh về phía một chiếc xe linh thú lộng lẫy vừa đi ngang qua ngoài cửa, trên xe có treo cờ hiệu của một trong Tứ Đại Thế Gia. Động tác của hắn ta chững lại.

"Thế nào?" Người của Liệt Hổ Bang cười khẩy, nhưng ánh mắt cũng liếc về cùng hướng. "Muốn động thủ ở đây sao? E rằng Liên Hoa Môn các ngươi chưa đủ tầm để chống lại quy tắc của Thiên Nguyên Đế Đô đâu."

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày. Hắn đã thấy rõ sự dè chừng trong ánh mắt của cả hai bên. Không phải họ sợ hãi nhau, mà là sợ hãi một thế lực lớn hơn, một quy tắc vô hình. Đó là điều mà hắn cần phải tìm hiểu kỹ càng nhất. Hắn cầm chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, cố gắng giữ vẻ bình thản nhất có thể, dù trong lòng đang cuộn trào những suy nghĩ. Cuộc chơi ở Trung Châu này, thực sự phức tạp hơn hắn tưởng rất nhiều.

***

Cuộc đối đầu tại cửa quán ăn diễn ra nhanh chóng và kết thúc một cách chóng vánh, không có một đòn tấn công thực sự nào được tung ra, nhưng áp lực tinh thần và ý chí rõ ràng đã được thử thách đến tột cùng. Sau một hồi lời qua tiếng lại, với những lời lẽ đe dọa mang tính ẩn ý, ám chỉ đến "người đứng sau," "quy tắc của Đế Đô," và "hậu quả," hai nhóm tu sĩ cuối cùng cũng rời đi. Nhóm Liên Hoa Môn rẽ trái, bước nhanh vào một con hẻm nhỏ. Nhóm Liệt Hổ Bang rẽ phải, hòa vào dòng người đông đúc trên phố chính.

Sự rời đi của họ để lại một khoảng lặng ngắn ngủi trong quán, rồi sau đó là một làn sóng xì xào bàn tán bùng nổ, nhưng với âm lượng nhỏ hơn nhiều, như thể mọi người vẫn còn đang sợ hãi điều gì đó. Trình Vãn Sinh, với đôi mắt vẫn dõi theo hướng đi của hai nhóm cho đến khi họ khuất dạng, thở hắt ra một hơi. Hắn cảm nhận rõ ràng sự nhẹ nhõm lan tỏa trong không khí, nhưng đối với hắn, sự nhẹ nhõm này lại mang một hương vị chua chát.

"Một mẩu bánh vụn, nhưng lại chứa đựng toàn bộ bản chất," Trình Vãn Sinh thầm nhủ, tay vân vê mép bát mì đã cạn. Hắn đã chứng kiến rất nhiều cuộc chiến vì lợi ích ở Tu Vực, nơi mà mạnh được yếu thua là chân lý duy nhất. Nhưng ở Thiên Nguyên Đế Đô, mọi chuyện lại khác. "Quy tắc ngầm, luật chơi bất thành văn... còn phức tạp hơn cả chiến trường." Đây không phải là nơi mà sức mạnh đơn thuần có thể giải quyết mọi vấn đề. Nó đòi hỏi sự khôn ngoan, sự tinh tế, và quan trọng nhất, là sự hiểu biết về những giới hạn vô hình.

Hắn ghi nhận cách thức giải quyết xung đột này. Không có máu đổ, không có linh khí bùng nổ, nhưng ai cũng hiểu rằng một thông điệp đã được gửi đi, một lời cảnh cáo đã được phát ra. Sự can thiệp vô hình của "quy tắc Đế Đô" đã ngăn chặn một cuộc xung đột có thể trở nên tồi tệ hơn, nhưng cũng đồng thời khẳng định quyền lực tuyệt đối của những kẻ nắm giữ quy tắc đó. Điều này khiến Trình Vãn Sinh suy nghĩ về tầm quan trọng của Huyễn Ảnh Phù. Nó có thể che giấu tu vi và dung mạo của hắn, giúp hắn tránh khỏi sự chú ý không mong muốn. Nhưng liệu nó có thể bảo vệ hắn khỏi những "quy tắc ngầm" này, khỏi những ánh mắt dò xét từ những thế lực cao hơn?

Hắn tin rằng, Huyễn Ảnh Phù chỉ là một công cụ, một lớp vỏ bọc bên ngoài. Để thực sự sống sót ở Trung Châu, hắn cần một sự hiểu biết sâu sắc hơn, một mạng lưới thông tin vững chắc hơn. Những thế lực đứng sau Liên Hoa Môn và Liệt Hổ Bang, những kẻ có thể áp đặt "quy tắc Đế Đô" lên cả những môn phái nhỏ, chắc chắn là những gia tộc lớn như Mộ Dung Thế Gia, hay thậm chí là Thái Huyền Thánh Địa. Chúng là những con cá mập trong đại dương này, và hắn, một con cá nhỏ mới bơi vào, cần phải biết vị trí của từng con cá mập, từng rạn san hô, từng dòng hải lưu.

Nỗi sợ hãi về sự phức tạp và nguy hiểm của Trung Châu không hề giảm bớt, mà trái lại, càng trở nên hiện hữu hơn. Nhưng cùng với nó là một quyết tâm sắt đá. Hắn đã trải qua quá nhiều gian nan, quá nhiều lần đứng giữa lằn ranh sinh tử để rồi gục ngã trước những "luật chơi" mà hắn không hiểu. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," hắn thầm nhắc nhở chính mình. Hắn phải trở nên khôn ngoan hơn, phải học cách nhìn thấu bản chất của mọi thứ.

Trình Vãn Sinh đưa mắt nhìn về phía xa, nơi những mái ngói vàng son của cung điện thấp thoáng sau những hàng cây cổ thụ. Nơi đó ẩn chứa những bí mật về "chuyện lớn" ở Thái Huyền Thánh Địa, về Tiên Thiên Ấm Dương Đan mà hắn đã nghe phong thanh. Và có thể, cả mối đe dọa từ Đông Phương Hạo, kẻ mà hắn đã tránh mặt từ lâu. Những thông tin đó không thể tìm thấy qua những lời bàn tán vụn vặt ở quán ăn này.

Hắn cần một kênh thông tin đáng tin cậy hơn, một nơi mà những bí mật được mua bán, nơi mà những quy tắc ngầm được phơi bày. Một cái tên chợt lóe lên trong tâm trí hắn: Chợ Đen U Ảnh. Hắn đã nghe nói về nơi đó khi còn ở Tu Vực, một khu chợ ngầm chuyên giao dịch những vật phẩm hiếm có và những tin tức mật. Đó có thể là bước đi đầu tiên để hắn bắt đầu xây dựng mạng lưới thông tin của riêng mình, để hiểu rõ hơn về các thế lực và luật chơi ở Trung Châu. Có lẽ, ở đó, hắn sẽ tìm thấy manh mối về Mị Lan, hoặc thậm chí là Lâm Uyên, những nhân vật được cho là có mối liên hệ sâu sắc với thế giới ngầm của thông tin.

Trình Vãn Sinh đứng dậy, đặt vài đồng tiền linh thạch lên bàn. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn tự nhủ, bước ra khỏi quán ăn. Bước chân hắn vẫn nhẹ nhàng, bình thường, nhưng trong đôi mắt nâu sẫm kia, một ngọn lửa của sự kiên định và mưu trí đã bùng cháy. Cuộc chơi trí tuệ ở Trung Châu đã thực sự bắt đầu, và hắn sẽ không để mình bị loại khỏi bàn cờ này.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.