Trình Vãn Sinh khẽ thở hắt ra, cảm nhận làn gió đêm se lạnh luồn qua những con hẻm nhỏ phía sau quán ăn, mang theo mùi ẩm mốc và chút hương liệu tổng hợp từ những sạp hàng rong đã dọn dẹp. Bóng đêm đã hoàn toàn buông xuống, nuốt chửng những sắc màu rực rỡ của ban ngày, chỉ còn lại ánh sáng vàng vọt hắt ra từ những ô cửa sổ lầu cao, hay những ngọn đèn lồng treo lơ lửng trước hiên nhà ai đó. Hắn bước đi chậm rãi, nhịp chân đều đều, như một bóng ma hòa lẫn vào màn đêm sâu thẳm của Thiên Nguyên Đế Đô.

Huyễn Ảnh Phù đã được kích hoạt, không chỉ che giấu tu vi mà còn làm mờ đi đường nét cơ thể hắn, khiến hắn trở nên vô hình trước những ánh mắt vội vã, những giác quan không quá nhạy bén. Đối với hắn, Huyễn Ảnh Phù không chỉ là một công cụ ẩn mình, mà còn là một tấm màn bảo vệ tâm hồn khỏi sự phơi bày, một lớp vỏ bọc cho sự cẩn trọng đã ăn sâu vào cốt tủy. Thiên Nguyên Đế Đô, dưới ánh trăng mờ nhạt, hiện lên với một vẻ đẹp tĩnh lặng, nhưng hắn biết rõ, đó chỉ là vẻ đẹp bề nổi, che giấu một dòng chảy ngầm dữ dội, đầy rẫy những toan tính và hiểm nguy.

Những con phố lớn, ban ngày tấp nập xe ngựa và tu sĩ, giờ đây trở nên vắng vẻ hơn, nhưng không vì thế mà giảm đi sự uy nghiêm vốn có. Những bức tường thành cao vút, làm từ đá cẩm thạch trắng ngà và vàng óng, vẫn sừng sững như những gã khổng lồ bảo vệ giấc ngủ của cả thành phố. Xa xa, những lầu các tráng lệ, phủ đệ của các gia tộc lớn vẫn sáng đèn, những ngọn pháp trận duy trì ánh sáng lung linh, tạo nên một bức tranh xa hoa đến nghẹt thở. Tiếng chuông cung đình khẽ ngân nga trong gió, vọng từ nơi sâu thẳm nhất của hoàng cung, mang theo một âm hưởng trang nghiêm, nhắc nhở về quyền lực tối thượng đang ngự trị. Thỉnh thoảng, tiếng linh thú kéo xe xa hoa lại xé tan màn đêm, lướt qua như một bóng ma lộng lẫy, để lại sau lưng mùi trầm hương quý hiếm và nước hoa cao cấp, trộn lẫn với hương linh dược tinh chế từ những lò luyện đan quý giá.

Trình Vãn Sinh không đi theo những con phố chính. Hắn lách mình vào những con hẻm nhỏ hơn, tối tăm hơn, nơi ánh sáng từ các pháp trận không thể vươn tới, nơi chỉ có những ngọn đèn lồng treo tạm bợ hắt ra ánh sáng vàng vọt, lập lòe. Ở đây, bầu không khí thay đổi hoàn toàn. Thay vì sự trang nghiêm và xa hoa, hắn cảm nhận được một sự căng thẳng vô hình, một cảm giác bị đè nén, như thể mọi ngóc ngách đều có thể ẩn chứa những bí mật không muốn bị phơi bày. Linh khí vẫn nồng đậm, nhưng nó không còn mang vẻ trong lành, mà pha lẫn một thứ khí tức nặng nề, bí ẩn.

Hắn quan sát những bóng người lướt qua trong đêm. Không có những tu sĩ trẻ tuổi khoa trương, không có những quý tộc rủng rỉnh tiền bạc. Ở đây, chỉ có những thân ảnh ẩn mình trong bóng tối, những ánh mắt cảnh giác liếc nhanh qua lại, và những dấu hiệu bí mật được trao đổi bằng những cái gật đầu nhẹ, những cử chỉ tay thoảng qua. Trình Vãn Sinh, với đôi mắt sắc bén và khả năng phân tích siêu phàm, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất. Cách một bóng người mặc áo choàng đen đi ngang qua một bức tường phủ đầy rêu, khẽ chạm tay vào một viên gạch lỏng lẻo; cách một gã đàn ông râu ria xồm xoàm dừng lại dưới một ngọn đèn lồng đã vỡ, huýt sáo một giai điệu lạ tai. Đó đều là những mật hiệu, những dấu vết dẫn đến Chợ Đen U Ảnh, nơi mà ánh sáng của chính quyền không thể chiếu tới.

Trong đầu hắn, những suy nghĩ cứ thế cuộn trào. "Đế Đô này, bề ngoài phồn hoa nhưng mặt tối còn sâu hơn vực thẳm. Chợ Đen U Ảnh... liệu có phải là nơi lý tưởng để tìm kiếm manh mối?" Hắn tự nhủ. Cuộc sống ở Tu Vực đã dạy hắn rằng, nơi nào có ánh sáng, nơi đó ắt có bóng tối. Và bóng tối thường là nơi ẩn chứa những bí mật quan trọng nhất, những cơ hội hiếm có nhất, nhưng cũng là những hiểm nguy chết người nhất. Hắn không hề ảo tưởng rằng mình sẽ an toàn tuyệt đối khi đặt chân vào một nơi như Chợ Đen U Ảnh, nhưng hắn cũng hiểu, muốn có được thông tin thực sự giá trị, không thể chỉ dựa vào những tin đồn vặt vãnh trên đường phố hay trong quán trà.

Càng đi sâu vào mê cung của những con hẻm, không khí càng trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt. Mùi ẩm mốc từ những bức tường đá cũ kỹ trộn lẫn với một mùi hương lạ lùng, hăng nồng, như mùi thuốc phiện hay một loại hương liệu kích thích nào đó, khiến giác quan của hắn thêm phần cảnh giác. Trình Vãn Sinh cảm thấy như có hàng trăm ánh mắt vô hình đang dõi theo hắn từ trong bóng tối, dù hắn biết đó chỉ là cảm giác chủ quan. Hắn đã quen với cảm giác bị theo dõi, bị đánh giá, bị nghi ngờ. Hắn đã sống với nó quá lâu rồi.

Hắn điều chỉnh bước chân, nhẹ nhàng và không gây ra tiếng động, hệt như một bóng ma thực sự. Hắn không vội vã, không lộ ra bất kỳ sự nôn nóng nào. Ở những nơi như thế này, sự vội vã đồng nghĩa với sự yếu kém, và yếu kém đồng nghĩa với cái chết. Hắn biết mình cần phải trông thật tự nhiên, như một phần của màn đêm, một phần của dòng chảy ngầm này. Hắn vẫn là Trình Vãn Sinh, kẻ luôn đặt sự an toàn lên hàng đầu, kẻ chấp nhận lùi bước để bảo toàn tính mạng. Nhưng sâu thẳm bên trong, ngọn lửa của sự kiên định và mưu trí vẫn đang bùng cháy, thôi thúc hắn tiến về phía trước.

Cuối cùng, sau khi đi qua một khúc quanh hẹp, nơi hai bức tường đá gần như chạm vào nhau, một lối vào bí mật hiện ra. Đó là một cánh cửa gỗ cũ kỹ, gần như hòa mình vào màu tường, không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào ngoài một ký hiệu khắc mờ trên ngưỡng cửa. Ký hiệu đó, Trình Vãn Sinh đã từng thấy trong một cuốn sách cổ về văn tự cổ đại ở tông môn: biểu tượng của "U Ảnh", một thị trường ngầm đã tồn tại từ hàng ngàn năm trước. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí lạnh lẽo tràn vào phổi, mang theo mùi của những bí mật và những hiểm nguy. Hắn không gõ cửa, chỉ khẽ đẩy. Cánh cửa mở ra với một tiếng kẽo kẹt nhỏ, như một lời mời gọi vào một thế giới khác.

***

Bóng tối không hề giảm bớt khi Trình Vãn Sinh bước qua cánh cửa gỗ cũ kỹ, mà trái lại, nó càng trở nên dày đặc hơn, nuốt chửng mọi ánh sáng từ bên ngoài. Mùi ẩm mốc và hương liệu kỳ lạ trong không khí càng trở nên nồng nặc, xen lẫn một thứ mùi tanh nhẹ, như mùi máu khô hay kim loại gỉ, khẽ khàng len lỏi vào từng tế bào khứu giác. Hắn cảm thấy mình như đang chìm vào một vực sâu không đáy, nơi mọi quy tắc của thế giới bên ngoài đều bị đảo lộn. Ánh sáng duy nhất trong không gian này đến từ những ngọn đèn lồng treo lơ lửng, được bao bọc bởi những tấm vải tối màu, chỉ hắt ra thứ ánh sáng đỏ quạch hoặc xanh u ám, khiến mọi thứ trở nên mờ ảo và biến dạng.

Đây chính là Chợ Đen U Ảnh.

Hắn di chuyển chậm rãi qua các lối đi chật hẹp, được hình thành bởi vô số quầy hàng tạm bợ dựng lên từ gỗ mục và vải bạt. Mỗi quầy hàng đều có một tu sĩ che mặt đứng sau, hoặc ngồi im lìm như một pho tượng. Hầu hết bọn họ đều khoác áo choàng đen, hoặc những bộ đồ tối màu che kín cả dung mạo và khí tức. Trình Vãn Sinh nhận ra rằng, ở nơi này, việc lộ diện là điều cấm kỵ. Huyễn Ảnh Phù đã phát huy tác dụng tối đa, giúp hắn dễ dàng hòa mình vào đám đông những bóng người bí ẩn, không thu hút bất kỳ sự chú ý không mong muốn nào.

Tiếng thì thầm vang lên khắp nơi, như tiếng côn trùng rỉ rả trong đêm, nhưng không một lời nào đủ to để bị người khác ngoài cuộc nghe rõ. Đó là những cuộc giao dịch diễn ra trong im lặng, hoặc bằng những câu nói ngắn gọn, súc tích. Hắn thấy những món hàng cấm được bày bán công khai: những loại linh dược đã bị cấm ở các tông môn chính thống, những pháp khí mang theo tà khí nồng nặc, những cuốn công pháp bị thất lạc, thậm chí cả những vật phẩm dính máu tươi, rõ ràng là tang vật của những vụ cướp bóc hay ám sát. Sự tàn nhẫn và vô luật pháp ở nơi đây được phơi bày một cách trần trụi, không che đậy.

Trình Vãn Sinh giả vờ xem xét một vài vật phẩm trên một quầy hàng gần đó, một bộ giáp da thú đã mục nát và một thanh kiếm gỉ sét. Trong khi tay hắn lướt nhẹ qua những món đồ vô giá trị, đôi mắt hắn lại không ngừng quan sát xung quanh, đôi tai hắn tập trung lắng nghe từng đoạn hội thoại vụn vặt lọt vào tai. Hắn biết, thông tin là thứ quý giá nhất ở Chợ Đen U Ảnh, và để có được nó, hắn phải chắt lọc từ biển tin đồn và lời thì thầm này.

Một giọng nói trầm thấp vang lên từ quầy hàng bên cạnh, nơi một tu sĩ đeo mặt nạ quỷ đang giao dịch với một người đàn ông che kín mặt: "…hàng của Mộ Dung gia, giá không hề rẻ, nhưng đảm bảo chất lượng, được đích thân trưởng lão Cổ gia kiểm định."

Người đàn ông kia đáp lại bằng một giọng khàn khàn: "Mộ Dung gia gần đây động tĩnh không nhỏ, liệu có biến động gì không? Ta nghe nói Thái Huyền Thánh Địa cũng không yên tĩnh."

Người đeo mặt nạ quỷ cười khẩy, giọng điệu đầy ẩn ý: "Chuyện của Thái Huyền Thánh Địa, đâu phải ta có thể tùy tiện biết được. Nhưng tin tức từ Mộ Dung gia thì có, vừa có một lô vật phẩm quý hiếm được vận chuyển về, có vẻ là chuẩn bị cho một sự kiện lớn nào đó. Giá cả đã lên gấp ba lần bình thường."

Trình Vãn Sinh, đứng cách đó không xa, nhíu mày. "Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa... đúng như dự đoán, đây là trung tâm của mọi âm mưu," hắn thầm nhủ. Những cái tên này đã lặp đi lặp lại trong những tin đồn hắn nghe được ở Đế Đô, và giờ đây, ở Chợ Đen U Ảnh, chúng càng được khẳng định. Điều này càng củng cố niềm tin của hắn rằng, để tồn tại ở Trung Châu, hắn phải nắm rõ các thế lực lớn, phải hiểu rõ động thái của họ.

Hắn tiếp tục di chuyển, đôi mắt vẫn giữ vẻ lơ đãng nhưng thực chất lại ghi nhớ từng chi tiết. Một tiếng bước chân vội vã lướt qua hắn, mang theo một làn gió lạnh lẽo. Trình Vãn Sinh không cần quay đầu lại cũng biết đó là một kẻ không tầm thường. Khí tức của người đó tuy bị che giấu kỹ lưỡng, nhưng vẫn toát ra một sự lạnh lẽo, âm hiểm, như một lưỡi dao sắc bén ẩn mình trong bóng tối. Đó là loại người mà hắn đã từng gặp nhiều ở Tu Vực, những sát thủ chuyên nghiệp, những kẻ săn lùng mục tiêu trong im lặng.

Bầu không khí trong chợ ngày càng trở nên nặng nề. Hắn cảm nhận được sự căng thẳng tăng lên, như sợi dây đàn bị kéo căng đến cực hạn. Bỗng nhiên, từ một góc khuất xa xa, một tiếng hét thất thanh vang lên, chói tai và đầy tuyệt vọng.

"Aaaaaa!"

Cả Chợ Đen U Ảnh, đang ồn ào bởi những tiếng thì thầm, đột ngột chìm vào im lặng. Mọi hoạt động dừng lại, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía âm thanh đó, dù không ai dám lộ rõ vẻ tò mò. Sự im lặng kéo dài chỉ vỏn vẹn vài giây, nhưng trong những giây phút đó, Trình Vãn Sinh cảm nhận được một sự lạnh lẽo thấu xương, một sự tàn nhẫn đến đáng sợ. Rồi, chợ lại nhanh chóng trở lại hoạt động bình thường, như thể tiếng hét đó chưa từng tồn tại, như thể một sinh mạng vừa vụt tắt chẳng là gì ở nơi đây.

"Một sinh mạng. Một bài học." Trình Vãn Sinh tự nhủ. Hắn không hề kinh ngạc hay sợ hãi, chỉ là càng thêm khẳng định sự khắc nghiệt của nơi này. Ở đây, mạng người rẻ như cỏ rác, và sự yếu đuối là một tội lỗi không thể tha thứ. Hắn phải luôn cảnh giác, luôn sẵn sàng ứng phó. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn nhắc lại câu thần chú của mình, như một lời nhắc nhở cho bản thân về con đường hắn đã chọn.

***

Trình Vãn Sinh tiếp tục đi sâu vào Chợ Đen U Ảnh, hướng về khu vực được đồn đại là chuyên giao dịch thông tin. Càng tiến vào bên trong, không gian càng trở nên chật hẹp và tối tăm hơn, ánh sáng từ những ngọn đèn lồng càng yếu ớt, chỉ đủ để phân biệt những bóng người lướt qua nhau như những oan hồn. Mùi ẩm mốc, mùi thuốc phiện và mùi máu thoang thoảng càng lúc càng đậm, hòa quyện với một mùi kim loại nồng và mùi giấy cũ, mực viết, đặc trưng của những nơi tích trữ sách và thông tin.

Hắn dừng lại trước một quầy hàng nhỏ, được bao phủ bởi những tấm vải đen dày đặc. Phía trên quầy, một tấm biển gỗ cũ kỹ chỉ ghi duy nhất một chữ "TIN", được khắc bằng những nét chữ nguệch ngoạc. Đằng sau quầy là một người đàn ông có vẻ ngoài béo tốt, đôi mắt tinh ranh lóe lên dưới vành mũ rộng, tay cầm một chiếc quạt giấy phe phẩy, dù không khí trong chợ vốn đã lạnh lẽo. Đó chính là Thương Nhân Cơ Hội mà hắn đã nghe nói.

"Cơ hội, là vàng!" Thương Nhân Cơ Hội cất giọng trầm đục, không quá to nhưng đủ để thu hút sự chú ý. Hắn không rao bán hàng hóa cụ thể, mà là những lời thì thầm, những bí mật. Hắn không nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, mà nhìn lướt qua đám đông, như thể đang cân nhắc từng người mua tiềm năng.

Một tu sĩ che mặt khác, thân hình cao lớn hơn Trình Vãn Sinh, tiến lại gần quầy. Giọng nói của hắn cũng được che giấu bởi một pháp khí, nghe khàn khàn và không rõ nam nữ: "Nghe nói ông có tin tức mới nhất về cuộc tuyển chọn của Mộ Dung gia?"

Thương Nhân Cơ Hội mỉm cười, nụ cười giả tạo không hề che giấu sự tham lam trong đôi mắt tinh ranh: "Tuyển chọn? Chỉ là cái cớ thôi. Mộ Dung gia đang tìm kiếm những thiên tài trẻ tuổi có huyết mạch đặc biệt, không chỉ để bổ sung lực lượng, mà còn để phục vụ một mục đích khác. Ta có cả danh sách những thiên tài được mời, những người đã lọt vào mắt xanh của Mộ Dung gia. Một cái giá không nhỏ, nhưng đảm bảo đáng giá."

"Thái Huyền Thánh Địa có động tĩnh gì không?" Tu sĩ kia hỏi tiếp, giọng điệu lộ rõ sự quan tâm.

"Thái Huyền Thánh Địa... Ồ, đó là một câu chuyện dài hơn nhiều." Thương Nhân Cơ Hội khẽ lắc đầu, quạt giấy ngừng phe phẩy. "Chuyện về Tiên Thiên Ấm Dương Đan, về những biến động trong Thánh Địa, về việc một số trưởng lão đang tranh giành quyền lực, thậm chí có cả tin đồn về một vị Thánh Nữ mới... Tin tức này cần một cái giá khác, và nó không dành cho kẻ yếu tim. Nhưng ta có thể nói cho ngươi biết một điều: các thế lực lớn đang đặt cược vào những thiên tài trẻ tuổi. Những cái tên như Hàn Thiên Vũ, Mộ Dung Tĩnh... đang trở thành tâm điểm."

Trình Vãn Sinh đứng im, đôi mắt ẩn sau lớp sương mù của Huyễn Ảnh Phù, ghi nhớ từng lời nói. Hàn Thiên Vũ... Mộ Dung Tĩnh... Những cái tên này bắt đầu xuất hiện rồi. Mộ Dung Tĩnh chính là tiểu thư của Mộ Dung gia, một thiên tài đã có tiếng tăm. Còn Hàn Thiên Vũ, hắn nhớ đó là một trong những đối thủ lớn của Lâm Uyên, một thiên tài kiệt xuất đến từ một tông môn cổ xưa. Hắn cũng chợt nghĩ đến Mị Lan, liệu nàng có liên quan gì đến những "biến động" của Thái Huyền Thánh Địa hay không?

Bỗng nhiên, Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo lướt qua mình, không phải là gió, mà là một sự hiện diện. Hắn quay đầu lại một cách vô thức, và thoáng thấy bóng dáng một người mặc đồ đen toàn thân, đeo một chiếc mặt nạ trắng không có biểu cảm, lướt qua đám đông như một làn khói. Đó chính là Giả Mặt Sát Thủ, loại người mà Trình Vãn Sinh đã cảm nhận được trước đó. Khí tức của hắn lạnh lẽo như băng, mang theo một sự nguy hiểm chết người, không hề có chút dao động cảm xúc. Hắn không dừng lại, không giao dịch, chỉ đơn thuần là đi ngang qua, như một lời nhắc nhở về sự tồn tại của những kẻ săn mồi trong bóng tối này.

Trình Vãn Sinh giữ mình hoàn toàn vô hình, không để lộ bất kỳ phản ứng nào. Hắn chỉ đứng yên, tận dụng khả năng quan sát và phân tích để ghi nhớ mọi chi tiết. Hắn bắt đầu chắp nối những thông tin rời rạc: Mộ Dung gia đang tuyển chọn thiên tài cho một mục đích bí ẩn, Thái Huyền Thánh Địa đang có biến động lớn liên quan đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan và quyền lực, và những cái tên của các thiên tài trẻ tuổi đang nổi lên. Tất cả những điều này đều báo hiệu cho một sự kiện lớn sắp xảy ra ở Trung Châu, một cơn bão đang hình thành.

Huyễn Ảnh Phù vẫn hoạt động hoàn hảo, che giấu hắn khỏi mọi ánh mắt dòm ngó, mọi giác quan nhạy bén. Nó là lớp vỏ bọc hoàn hảo, nhưng Trình Vãn Sinh biết, nó cũng có giới hạn. Đối mặt với những cường giả thực sự, những kẻ có thể nhìn xuyên thấu mọi ảo ảnh, lớp vỏ bọc này có thể sẽ vỡ tan. Hắn cần nhiều hơn một công cụ che giấu. Hắn cần một mạng lưới thông tin của riêng mình, một khả năng tự bảo vệ không chỉ dựa vào tu vi mà còn dựa vào trí tuệ và sự khôn khéo.

Chợ Đen U Ảnh đã cho hắn một cái nhìn tổng quan về những gì đang diễn ra ở Trung Châu, những quy tắc ngầm, những mối hiểm nguy, và cả những cơ hội. Nó sẽ là một nguồn thông tin và tài nguyên quan trọng cho hắn trong tương lai. Có lẽ, ở một góc khuất nào đó, Lâm Uyên, kẻ được mệnh danh là "con mắt của bóng tối", cũng đang ẩn mình, thu thập thông tin như hắn. Hoặc Mị Lan, với sự bí ẩn của nàng, cũng đang là một phần của dòng chảy ngầm này.

Trình Vãn Sinh khẽ xoay người, lướt khỏi quầy hàng của Thương Nhân Cơ Hội, hòa mình trở lại vào đám đông bóng tối. Hắn không mua bán gì, cũng không lộ ra bất kỳ ý định nào. Mục đích của hắn lần này chỉ là quan sát, thu thập, và hiểu rõ hơn về thế giới ngầm này. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," hắn thầm nhủ. Ở Trung Châu này, để hiểu rõ mình, trước tiên phải hiểu rõ thế giới xung quanh. Và Chợ Đen U Ảnh, với những lời thì thầm trong bóng tối của nó, chính là điểm khởi đầu cho hành trình ấy. Cuộc chơi đã bắt đầu, và Trình Vãn Sinh, người nghệ sĩ của sự sống sót, đã sẵn sàng để vẽ nên bức tranh của riêng mình.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.