Trình Vãn Sinh rời khỏi Chợ Đen U Ảnh, cảm giác như trút bỏ được một lớp bụi bặm vô hình, nhưng tâm trí hắn lại nặng trĩu hơn bao giờ hết. Những lời thì thầm trong bóng tối, những mảnh ghép rời rạc về Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa, và những cái tên thiên tài trẻ tuổi, tất cả như những mảnh dao găm lạnh lẽo, khắc sâu vào tiềm thức hắn. Trung Châu này, quả nhiên không phải nơi cho kẻ yếu tim hay kẻ thiếu cẩn trọng. Hắn cần một cái nhìn rõ ràng hơn, một bức tranh toàn cảnh hơn, không phải những mợn tin đồn vặt vãnh. Và nơi có thể cung cấp điều đó, không gì khác ngoài Minh Nguyệt Lâu.

Hắn men theo những con đường lát đá xanh cổ kính của Thiên Nguyên Đế Đô, xuyên qua những khu phố dần chìm vào tĩnh lặng của màn đêm. Ánh trăng vằng vặc treo trên nền trời đen thẫm, rải một lớp bạc mờ ảo lên những mái nhà cong vút, những hàng cây cổ thụ uy nghi. Không khí đêm ở Đế Đô thanh khiết hơn nhiều so với sự ẩm ướt, ngột ngạt của Chợ Đen. Mùi hương của hoa dạ lý hương thoang thoảng trong gió, hòa cùng mùi trầm hương nhẹ nhàng thoát ra từ những tư gia quyền quý. Trình Vãn Sinh bước đi không nhanh không chậm, mỗi bước chân đều cẩn trọng, như sợ làm xáo động sự yên bình giả tạo của màn đêm. Hắn không vội vàng, bởi lẽ, càng vội vàng, càng dễ mắc sai lầm.

Cuối cùng, một tòa lầu cao ngất ngưởng hiện ra trước mắt hắn, như một ngọn hải đăng giữa biển đêm Thiên Nguyên Đế Đô. Minh Nguyệt Lâu. Tên gọi của nó đã đủ để gợi lên sự thanh nhã, nhưng kiến trúc của nó lại phô bày một vẻ đẹp lộng lẫy, nguy nga đến choáng ngợp. Tòa lầu được xây dựng từ gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng muốt, mỗi phiến đá, mỗi đường chạm trổ đều toát lên vẻ tinh xảo, cổ điển. Những chiếc đèn lồng lụa đỏ treo cao, rọi ánh sáng vàng ấm áp, khiến toàn bộ kiến trúc như được bao phủ trong một vầng hào quang huyền ảo. Dòng người ra vào vẫn không dứt, dù đã khuya. Họ không ồn ào, không vội vã, nhưng mỗi người đều mang một khí chất đặc biệt, từ những thương nhân giàu có với châu báu lấp lánh, đến những tu sĩ ẩn mình trong áo bào rộng thùng thình, hay những mỹ nhân khuynh quốc với vẻ đẹp ma mị. Họ đến đây, không chỉ để thưởng trà, ngắm trăng, mà còn để trao đổi, mua bán thứ hàng hóa quý giá nhất ở Trung Châu này: thông tin.

Trình Vãn Sinh đứng lại một quãng, ẩn mình trong bóng tối của một gốc đa cổ thụ, quan sát kỹ lưỡng. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi trầm hương thanh khiết, mùi trà quý thoang thoảng, và cả mùi hương liệu cao cấp từ những vị khách qua lại. Cái cảm giác quyền lực, sự bí ẩn toát ra từ Minh Nguyệt Lâu này khiến hắn phải rùng mình. Đây không chỉ là một quán trà, đây là một trung tâm quyền lực ngầm, nơi những sợi dây vận mệnh của Trung Châu được dệt nên, thắt lại hoặc cắt đứt.

Hắn nhẹ nhàng đưa tay, vuốt ve Huyễn Ảnh Phù đang ẩn mình trong tay áo. Linh lực chầm chậm rót vào, tấm phù chú phát ra một vầng sáng mờ ảo trong chốc lát rồi biến mất, bao bọc lấy thân thể hắn. Một cảm giác nhẹ nhàng, hư vô lan tỏa, như thể hắn tan biến vào không khí. Huyễn Ảnh Phù đã hoạt động. Trình Vãn Sinh khẽ nhếch mép, một nụ cười nhạt hiện lên trên khuôn mặt vô cảm. "Minh Nguyệt Lâu... không hổ danh là nơi giao dịch thông tin hàng đầu Trung Châu." Hắn thầm nhủ, giọng nói chỉ là một làn gió thoảng qua ý thức. Hắn hòa vào dòng người, bước qua cánh cửa gỗ lim chạm trổ tinh xảo, tự tin bước vào thế giới của quyền lực và bí ẩn, trở thành một cái bóng vô hình giữa những linh hồn hữu hình.

Bên trong Minh Nguyệt Lâu, không khí sang trọng và tinh tế bao trùm. Tiếng nhạc du dương của đàn cổ, tiếng sáo trúc trầm bổng nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của các vị khách. Linh khí trong lầu được điều hòa một cách hoàn hảo, tạo cảm giác thư thái đến lạ thường, như đang được đắm mình trong một suối nguồn linh lực bất tận. Sàn nhà lát bằng ngọc bích xanh biếc, phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ từ những chiếc đèn lồng, tạo nên một cảnh sắc huyền ảo như cung điện dưới đáy biển. Những bức tranh thủy mặc, những bình hoa quý hiếm được bày trí tinh xảo, mỗi vật phẩm đều toát lên vẻ cổ kính, sang trọng, cho thấy chủ nhân của nơi này có một gu thẩm mỹ phi phàm và một túi tiền không đáy.

Trình Vãn Sinh, dưới lớp che giấu của Huyễn Ảnh Phù, trở thành một cái bóng vô hình, lướt qua những chiếc bàn gỗ đàn hương được chạm khắc cầu kỳ. Hắn chọn một chiếc bàn ở góc khuất nhất, tựa lưng vào một bức bình phong bằng lụa thêu, ánh mắt sắc bén lướt qua khắp căn phòng. Hắn "gọi" một ấm trà Long Tỉnh thượng hạng và một vài món điểm tâm nhẹ. Dĩ nhiên, không ai nhìn thấy hay nghe thấy hắn, nhưng hắn vẫn giữ thói quen này, như một cách tự nhắc nhở bản thân rằng hắn đang ở đây, và đang "sống" trong vai trò của một vị khách bình thường. Chẳng mấy chốc, một mùi hương thanh khiết, thoang thoảng của trà Long Tỉnh xộc vào mũi hắn, và một cảm giác ấm nóng lan tỏa trên đầu lưỡi, vị trà đắng nhẹ rồi ngọt hậu, giúp tinh thần hắn thêm tỉnh táo. Hắn không thực sự uống, nhưng cảm nhận ấy vẫn vô cùng chân thực, là một phần của sự nhập vai, của việc hòa mình vào môi trường xung quanh.

Đôi tai Trình Vãn Sinh hoạt động hết công suất. Hắn lắng nghe những cuộc bàn tán rôm rả, những lời thì thầm to nhỏ, những câu chuyện nửa thật nửa giả về các thế lực lớn. Hắn nhận ra, ở đây, thông tin được trao đổi một cách tinh vi hơn nhiều so với Chợ Đen U Ảnh. Không có những tiếng rao hàng ồn ào, không có những lời nói bóng gió thô thiển. Mọi thứ đều được gói gọn trong những câu chuyện tưởng chừng như vô thưởng vô phạt, nhưng ẩn chứa những bí mật động trời.

Ở bàn đối diện, hai vị tu sĩ trung niên, ăn mặc sang trọng với phù hiệu tông môn thêu trên ngực áo, đang nhâm nhi chén rượu linh. Một người có vẻ mặt hơi béo, râu rậm, khẽ gật gù: "Nghe nói Mộ Dung Thế Gia sắp tổ chức Đại Hội Tuyển Chọn, không biết năm nay có gì hay? Lần này chắc chắn sẽ quy mô hơn nhiều so với những lần trước, có lẽ là để tìm kiếm nhân tài cho một mục đích lớn lao nào đó."

Tu sĩ còn lại, gầy gò hơn, đôi mắt sắc như dao, nhấp một ngụm rượu, giọng trầm thấp: "Chắc chắn rồi. Từ sau khi vị lão tổ của Mộ Dung gia đột phá, thanh thế gia tộc càng thêm lẫy lừng. Nghe đồn, lần này không chỉ là tuyển chọn đơn thuần, mà còn là để 'thử thách' những thiên tài. Ai vượt qua được, sẽ có cơ duyên lớn, có thể là Tiên khí, hoặc thậm chí là truyền thừa cổ xưa."

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày. Lại là Mộ Dung Thế Gia, lại là "tuyển chọn" và "cơ duyên lớn". Những thông tin rời rạc ở Chợ Đen U Ảnh giờ đây dần được chắp nối rõ ràng hơn.

Xa hơn một chút, gần ban công nhìn ra toàn cảnh Đế Đô, một nhóm nữ đệ tử trẻ tuổi đang xúm xít trò chuyện, giọng điệu trong trẻo, líu lo như chim hót. Một trong số đó, Nữ Đệ Tử Đa Miệng, với khuôn mặt xinh xắn nhưng ánh mắt lanh lợi, hay liếc ngang liếc dọc, đang thì thầm: "Ngươi có nghe nói chuyện đó chưa? Thái Huyền Thánh Địa dạo này có vẻ không yên bình chút nào. Vị trưởng lão X lại đột ngột bế quan rồi, khiến nội bộ xôn xao. Có người nói là đột phá thất bại, có người lại bảo là đang nghiên cứu cấm thuật cổ xưa, còn có tin đồn là vì Tiên Thiên Ấm Dương Đan mà ra..."

Cô bạn bên cạnh, dáng vẻ điệu đà, mắt tròn xoe: "Thật sao? Tiên Thiên Ấm Dương Đan quý giá đến mức nào chứ? Mà nhắc đến Thái Huyền Thánh Địa, ta lại nhớ đến vị Thánh Nữ mới được chọn. Dung mạo nàng ấy như tiên giáng trần, nhưng lại vô cùng bí ẩn. Chắc chắn là một đóa hoa hồng có gai."

Trình Vãn Sinh ghi nhớ từng lời. Thái Huyền Thánh Địa, Tiên Thiên Ấm Dương Đan, trưởng lão bế quan, Thánh Nữ mới. Những mảnh ghép này càng ngày càng có trọng lượng. Hắn chợt nghĩ đến Mị Lan, liệu nàng có phải là "Thánh Nữ mới" mà bọn họ đang nhắc đến, hay nàng chỉ đơn thuần là một phần trong "biến động" của Thánh Địa?

Một giọng nói hào sảng, vang vọng từ bàn gần cửa sổ thu hút sự chú ý của hắn. Đó là Giang Hồ Khách, với dáng vẻ lãng tử, phong trần, áo vải thô nhưng tươm tất, đang cười lớn với một thương nhân gầy gò, khắc khổ – Thương Nhân Lữ Hành. "Ha ha, ta đây là Giang Hồ Khách, có gì là chưa từng thấy! Mấy chuyện đó thì có gì lạ. Chuyện đáng nói là Đại Hội Tuyển Chọn của Mộ Dung gia lần này, thiên tài Hàn Thiên Vũ của Hàn gia chắc chắn sẽ làm mưa làm gió. Tu vi của hắn đã đạt đến mức không thể tin nổi, và nghe nói hắn còn có một bí pháp gia truyền cực kỳ khủng khiếp."

Thương Nhân Lữ Hành, gầy gò nhưng ánh mắt tinh ranh, khẽ lắc đầu, nhấp một ngụm trà: "Đi vạn dặm đường, biết vạn chuyện lạ. Hàn Thiên Vũ đúng là một con rồng ẩn mình, nhưng ngươi có nghe tin về Mị Lan tiểu thư của Thương Minh Hội chưa? Nàng cũng xuất hiện ở Đế Đô rồi đấy, không biết có âm mưu gì không? Nàng ta vốn đã nổi tiếng với trí tuệ và thủ đoạn, lại thêm nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, sự xuất hiện của nàng chắc chắn sẽ khiến cục diện Trung Châu càng thêm phức tạp. Có lẽ nàng đến để tham gia vào cuộc chơi của Thái Huyền Thánh Địa..."

Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Hàn Thiên Vũ, Mộ Dung Tĩnh, Mị Lan. Những cái tên này không còn là tin đồn nữa, chúng đang dần trở thành những nhân vật chính trong một vở kịch lớn đang được dàn dựng ở Trung Châu. "Những cái tên như Hàn Thiên Vũ, Mộ Dung Tĩnh... đang trở thành tâm điểm." Câu nói của Thương Nhân Cơ Hội ở Chợ Đen U Ảnh lại văng vẳng bên tai hắn. Hắn chắp nối những thông tin rời rạc, phân tích từng câu chữ, từng ánh mắt, từng cử chỉ của những người xung quanh. Mộ Dung Thế Gia đang tìm kiếm nhân tài cho một mục đích lớn, có thể liên quan đến truyền thừa hoặc Tiên khí. Thái Huyền Thánh Địa đang trải qua biến động nội bộ, mà nguyên nhân có thể là Tiên Thiên Ấm Dương Đan, một loại đan dược cực kỳ quý giá, có thể thay đổi vận mệnh tu vi, thậm chí là sinh tử. Và những thiên tài trẻ tuổi như Hàn Thiên Vũ, Mộ Dung Tĩnh, Mị Lan đang dần tụ hội về Thiên Nguyên Đế Đô, chuẩn bị cho một sự kiện nào đó. Một cơn bão thực sự đang đến gần.

Trình Vãn Sinh không nói một lời, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Hắn chỉ ngồi đó, như một bức tượng, nhưng trí óc hắn đang quay cuồng, sắp xếp lại tất cả những thông tin vừa thu thập được. Hắn nhận ra, Minh Nguyệt Lâu này không chỉ là nơi bán trà và tin tức, mà còn là một trung tâm quyền lực ngầm, nơi những mối quan hệ được xây dựng và những âm mưu được hình thành. Thông tin ở đây không phải là những tin đồn vặt vãnh, mà là những mảnh ghép của bức tranh quyền lực thực sự.

Dưới lớp che giấu của Huyễn Ảnh Phù, Trình Vãn Sinh vẫn hoàn toàn vô hình, không ai nhận ra sự hiện diện của hắn. Tuy nhiên, hắn cũng nhận ra, Huyễn Ảnh Phù dù lợi hại, nhưng ở nơi tập trung nhiều cường giả và kẻ tinh anh như thế này, nó chỉ giúp anh 'tàng hình' chứ không giúp anh 'an toàn tuyệt đối'. Một khi gặp phải những kẻ có tu vi quá cao, hoặc những bảo vật có khả năng nhìn thấu ảo ảnh, lớp vỏ bọc này có thể sẽ vỡ tan bất cứ lúc nào. Hắn cần nhiều hơn một công cụ che giấu. Hắn cần một mạng lưới thông tin của riêng mình, một khả năng tự bảo vệ không chỉ dựa vào tu vi mà còn dựa vào trí tuệ và sự khôn khéo.

Trong lúc thu thập thông tin, Trình Vãn Sinh thoáng thấy Tiểu Lâu Chủ đang nhẹ nhàng bước qua các bàn tiệc. Nàng ta không trực tiếp tham gia vào bất kỳ cuộc trò chuyện nào, chỉ dừng lại vài giây, nở một nụ cười duyên dáng, trao đổi vài câu với những vị khách quan trọng, rồi lại lướt đi như một làn mây. Dung mạo nàng xinh đẹp, quyến rũ, ăn mặc sang trọng nhưng không quá phô trương. Ánh mắt tinh ranh, khéo léo của nàng quét qua khắp căn phòng, như đang nắm giữ mọi bí mật, mọi mối quan hệ. Nụ cười của nàng luôn thường trực, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự sắc bén và thấu hiểu mọi chuyện. Trình Vãn Sinh nhận ra, Tiểu Lâu Chủ không chỉ là một chủ nhân của quán trà, nàng là một bậc thầy về thông tin, một người điều khiển những sợi dây vô hình của quyền lực. "Minh Nguyệt Lâu này còn phức tạp hơn Chợ Đen U Ảnh nhiều..." Trình Vãn Sinh thầm nhủ, vị trà đắng trên đầu lưỡi càng thêm đậm. "Muốn sống sót ở đây, không chỉ cần thông tin, mà còn cần cả 'quân cờ' của riêng mình."

Đêm đã dần về khuya, những vị khách thưa thớt dần. Ánh trăng ngoài cửa sổ đã dịch chuyển, hắt bóng những cành cây cổ thụ lên bức tường. Trình Vãn Sinh cảm thấy đã có đủ thông tin cần thiết cho lần thăm dò này. Hắn không thể ở lại quá lâu, không thể mạo hiểm. Hắn lặng lẽ đứng dậy, không gây ra một tiếng động nào. Cảm giác hư vô của Huyễn Ảnh Phù vẫn bao bọc lấy hắn, khiến hắn lướt đi như một làn gió thoảng. Hắn bước qua cánh cửa gỗ lim, hòa mình vào màn đêm tĩnh mịch của Thiên Nguyên Đế Đô.

Cảm giác căng thẳng trong hắn chỉ dịu đi đôi chút khi hắn đã cách xa Minh Nguyệt Lâu một đoạn. Hắn biết, Chợ Đen U Ảnh và Minh Nguyệt Lâu chỉ là điểm khởi đầu. Những thông tin về 'Đại Hội Tuyển Chọn' của Mộ Dung Thế Gia, những 'biến động' tại Thái Huyền Thánh Địa, và sự xuất hiện của những thiên tài như Hàn Thiên Vũ, Mộ Dung Tĩnh, Mị Lan, tất cả đều báo hiệu một sự kiện lớn sắp diễn ra, một cơn sóng thần sẽ cuốn trôi cả Trung Châu. "Huyễn Ảnh Phù chỉ là công cụ. Trí tuệ và sự cẩn trọng mới là thứ bảo vệ ta," hắn tự nhủ, bước chân vững vàng hơn trong bóng đêm. Cuộc chơi đã thực sự bắt đầu, và Trình Vãn Sinh, người nghệ sĩ của sự sống sót, đã sẵn sàng để vẽ nên bức tranh của riêng mình, dù cho cái giá phải trả có là sự hiểu lầm và cô lập của cả thiên hạ. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai trong cái thế giới đầy rẫy âm mưu và quyền lực này.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.