Thiên Nguyên Đế Đô về đêm mang một vẻ đẹp u tịch, tráng lệ đến nao lòng. Dưới ánh trăng bạc, những mái ngói cong vút của các phủ đệ quyền quý lấp lánh như vảy rồng, những con đường lát đá xanh cổ kính trải dài hun hút, và những chiếc lồng đèn lụa đủ sắc màu treo cao trước các tửu lầu, khách điếm, tỏa ra thứ ánh sáng vàng ấm áp, mơ hồ. Dòng người thưa thớt dần, chỉ còn lại những chiếc xe ngựa nhẹ nhàng lướ qua, hay những bóng người vội vã trong màn đêm. Trình Vãn Sinh, dưới lớp vỏ bọc hư ảo của Huyễn Ảnh Phù, hòa mình vào không khí ấy, bước chân vững vàng hơn trong bóng đêm. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai trong cái thế giới đầy rẫy âm mưu và quyền lực này.

Cảm giác căng thẳng chỉ dịu đi đôi chút, nhưng tâm trí Trình Vãn Sinh vẫn không ngừng hoạt động. Những thông tin vừa thu thập được tại Minh Nguyệt Lâu vẫn còn vẹn nguyên trong đầu hắn, được sắp xếp và phân tích một cách tỉ mỉ. "Đại Hội Tuyển Chọn" của Mộ Dung Thế Gia, những "biến động" tại Thái Huyền Thánh Địa, và sự xuất hiện của những thiên tài trẻ tuổi như Hàn Thiên Vũ, Mộ Dung Tĩnh, Mị Lan – tất cả đều là những dấu hiệu rõ ràng cho một cơn sóng thần sắp đổ bộ lên Trung Châu. Hắn biết, Chợ Đen U Ảnh và Minh Nguyệt Lâu chỉ là điểm khởi đầu. Để thực sự sống sót và tìm được vị trí của mình trong cuộc chiến quyền lực này, hắn cần phải hiểu rõ hơn về những quy tắc ngầm, những dòng chảy ẩn khuất dưới vẻ ngoài phồn hoa của Đế Đô. Hắn không thể chỉ dựa vào những tin tức được lọc sẵn, mà phải tự mình quan sát, tự mình cảm nhận nhịp đập thực sự của thế giới này.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên len lỏi qua các mái nhà, rải vàng trên những con phố, Trình Vãn Sinh đã lại xuất hiện trên đường phố Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn không vội vã tìm kiếm những nơi quyền quý hay những cuộc gặp gỡ quan trọng. Thay vào đó, hắn lại chọn một con đường khác, dẫn đến Phố Ăn Vặt Linh Thạch, một khu chợ bình dân nằm ở rìa phía Đông thành, nơi tập trung đủ mọi tầng lớp từ phàm nhân đến các tu sĩ cấp thấp.

Phố Ăn Vặt Linh Thạch là một bức tranh đối lập hoàn toàn với vẻ trang nghiêm của Minh Nguyệt Lâu hay sự u ám của Chợ Đen U Ảnh. Nơi đây rực rỡ sắc màu của những quầy hàng gỗ san sát, được trang trí bằng những tấm vải thô nhuộm đủ loại màu, treo lủng lẳng những xâu linh quả, linh thịt đã được tẩm ướp. Âm thanh huyên náo, ồn ào vang vọng khắp con phố: tiếng chảo xào xèo xèo, tiếng rao hàng the thé của các chủ quán, tiếng chén đũa va chạm lách cách, tiếng cười nói rộn ràng của thực khách. Mùi hương đa dạng bay lượn trong không khí, hòa quyện vào nhau tạo nên một tổng thể vừa hấp dẫn vừa khó tả: mùi linh thực nướng thơm lừng, mùi gia vị nồng ấm, mùi bánh ngọt thanh thoát, xen lẫn cả mùi khói than và mồ hôi của những người lao động. Bầu không khí ở đây nhộn nhịp, sôi động, thể hiện rõ sức sống mãnh liệt của một góc nhỏ trong Thiên Nguyên Đế Đô.

Trình Vãn Sinh vẫn dùng Huyễn Ảnh Phù, biến mình thành một bóng hình vô ảnh, vô thức lướ qua giữa đám đông. Hắn không tìm kiếm thông tin động trời, mà chỉ muốn quan sát cuộc sống thường nhật, những mâu thuẫn nhỏ nhặt để hiểu rõ hơn về tính cách và quy tắc ứng xử của người dân và tu sĩ cấp thấp ở Trung Châu. Hắn thấy những tiểu thương đang cãi vã giành khách, những tu sĩ ngoại môn nghèo khó đang mặc cả từng viên linh thạch cho một bữa ăn, những đứa trẻ chạy nhảy nô đùa với gương mặt lem luốc. Tất cả đều là những mảnh ghép nhỏ, chân thực về cuộc sống nơi đây. Hắn không vội, chỉ chậm rãi bước đi, đôi mắt sắc bén của hắn quét qua từng gương mặt, từng cử chỉ, cố gắng nắm bắt những chi tiết dù là nhỏ nhất.

Cuối cùng, hắn dừng lại ở một quán nước nhỏ, cũ kỹ, nép mình dưới một cây cổ thụ đang độ ra hoa. Hắn ngồi xuống một chiếc ghế gỗ mục, gọi một chén trà linh bình dân, tỏa ra thứ hương thơm dìu dịu. Ngồi ở đây, hắn có thể quan sát một phần lớn con phố, và quan trọng hơn, lắng nghe những câu chuyện phiếm, những lời than vãn của những người xung quanh.

"Nghe nói Hắc Phong bang lại đánh nhau với Xích Hổ hội ở khu Tây đó," một tu sĩ trẻ tuổi, mặc bộ y phục cũ kỹ, nói với người bạn của mình, giọng đầy vẻ chán chường. "Chỉ vì tranh giành vài con phố bán linh dược cỏn con thôi mà đã chết mấy mạng rồi."

Người bạn gật gù: "Ai bảo. Ở cái Đế Đô này, đâu đâu cũng có luật ngầm. Mấy bang hội nhỏ như chúng ta, sống được là nhờ nương tựa vào các thế lực lớn hơn. Không có chỗ dựa, dù là một mảnh đất nhỏ cũng khó giữ."

"Các thế lực lớn thì lại bóc lột chúng ta," tu sĩ trẻ kia thở dài. "Chỉ là một ngoại môn đệ tử nhỏ bé như ta, đến một viên linh thạch cũng phải kiếm mệt mỏi. Lại còn phải nộp cống cho tông môn, cho các bang hội bảo kê... Cứ thế này thì bao giờ mới có thể đột phá?"

Trình Vãn Sinh khẽ nhấp một ngụm trà, vị chát nhẹ lan tỏa đầu lưỡi. Hắn ghi nhớ những lời xì xào ấy. "Hắc Phong bang, Xích Hổ hội," hắn thầm nhủ, "có vẻ là những bang phái nhỏ được các thế lực lớn hơn hậu thuẫn để kiểm soát các khu vực bình dân." Hắn mở Ngọc Giản Vô Danh, lướt qua những thông tin cơ bản về Thiên Nguyên Đế Đô mà hắn đã tổng hợp được từ trước, tìm kiếm các bang hội có tên tương tự. Quả nhiên, chúng được liệt kê là những tổ chức dưới trướng của một vài gia tộc nhỏ hơn, mà những gia tộc này lại thường xuyên lui tới giao dịch với Mộ Dung Thế Gia hoặc Thái Huyền Thánh Địa. Những mâu thuẫn nhỏ nhặt này, bề ngoài chỉ là tranh giành địa bàn, nhưng bản chất lại là sự phản ánh của cuộc đấu tranh quyền lực lớn hơn, sâu xa hơn.

Hắn cũng nghe thấy những lời than vãn về sự hà khắc của các thế lực lớn đối với tiểu tu sĩ. "Tu vi yếu kém thì sống như cỏ rác," một người bán hàng rong than thở. "Mấy hôm trước, một vị công tử nhà Mộ Dung cưỡi linh thú đi qua, không may linh thú giẫm nát quầy hàng của lão Tứ. Hắn ta chỉ cười khẩy một tiếng rồi bỏ đi, chẳng bồi thường một xu. Lão Tứ tuổi già sức yếu, cả gia tài dựa vào cái quầy hàng đó, giờ thì không biết sống ra sao."

Trình Vãn Sinh cụp mắt, che giấu ánh nhìn sắc bén. Hắn cảm nhận được sự bất công, sự tàn khốc của thế giới này, nơi kẻ mạnh có thể làm mọi thứ mà không phải chịu bất kỳ sự trừng phạt nào. Dù đã chứng kiến nhiều cảnh tượng tương tự ở Phàm Vực và Tu Vực, nhưng ở một nơi phồn hoa như Thiên Nguyên Đế Đô, sự đối lập giữa giàu sang và nghèo khó, giữa quyền lực và sự yếu thế lại càng trở nên rõ rệt hơn, như một vết sẹo xấu xí trên tấm lụa gấm. Hắn đã từng nghĩ, sự tàn khốc này chỉ tồn tại ở những nơi hoang dã, nhưng hóa ra, ngay cả trong trái tim của nền văn minh tu tiên, nó vẫn ngự trị, chỉ là được che đậy bằng một lớp vỏ bọc tinh vi hơn. Hắn nhận ra, để sống sót ở đây, không chỉ cần tránh xa hiểm nguy, mà còn phải hiểu được bản chất của những kẻ mạnh, những kẻ nắm giữ quyền lực. Họ không chỉ là những tu sĩ có tu vi cao, mà còn là những kẻ có thể bóp méo quy tắc, thậm chí là tạo ra quy tắc mới theo ý muốn của mình. Đây chính là bản chất của Trung Châu: mạnh là đúng.

Hắn ngồi đó thêm một lúc, thu thập đủ những mảnh ghép nhỏ về cuộc sống thường nhật, những lời than vãn, những mâu thuẫn vụn vặt. Mỗi chi tiết nhỏ đều là một phần của bức tranh tổng thể về Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn nhận ra rằng, dù là ở chợ đen hay trà quán cao cấp, hay phố ăn vặt bình dân, tất cả đều có chung một quy tắc: kẻ mạnh mới có tiếng nói, kẻ yếu chỉ có thể cúi đầu chịu đựng. Sự hiểu biết này củng cố thêm quyết tâm của hắn: không chỉ là quan sát, mà phải hành động, phải tạo ra ảnh hưởng của riêng mình. Hắn lặng lẽ rời khỏi quán nước, hòa vào dòng người, biến mất như chưa từng xuất hiện.

***

Khi mặt trời đã ngả về tây, nhuộm vàng các góc phố, Trình Vãn Sinh quyết định băng qua một con hẻm nhỏ, tối tăm. Đây là một lối tắt mà hắn đã ghi nhớ từ tấm bản đồ phác thảo về Thiên Nguyên Đế Đô, dẫn đến một khu chợ khác mà hắn muốn thăm dò. Con hẻm này nằm gần Chợ Đen U Ảnh, và như thể bị ảnh hưởng bởi không khí nơi đó, nó mang một vẻ u ám, căng thẳng đến lạ thường. Kiến trúc hai bên hẻm là những bức tường gạch cũ kỹ, phủ đầy rêu phong và những vết ố bẩn khó hiểu. Không khí ẩm ướt bao trùm, mang theo mùi ẩm mốc khó chịu, xen lẫn mùi hương liệu kỳ lạ thoang thoảng từ những cánh cửa đóng kín, và đôi khi, một mùi tanh nồng nhàn nhạt mà Trình Vãn Sinh nhận ra ngay lập tức: mùi máu. Ánh sáng mặt trời không thể lọt sâu vào đây, khiến con hẻm luôn chìm trong bóng tối nhập nhoạng, dù bên ngoài trời vẫn còn khá sáng.

Trình Vãn Sinh bước đi cẩn trọng, mỗi bước chân đều nhẹ như lông hồng, không gây ra một tiếng động nào. Hắn đã kích hoạt Huyễn Ảnh Phù từ trước, biến mình thành một bóng ma vô hình. Đôi mắt hắn quét ngang dọc, quan sát từng góc khuất, từng khe tường. Hắn luôn tin tưởng vào trực giác của mình, và trực giác lúc này đang gào thét báo động. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải do gió lạnh, mà là sát khí.

Ngay khi hắn vừa rẽ vào một khúc cua, cảm giác sát khí bùng lên dữ dội. Không chần chừ, Trình Vãn Sinh lập tức ẩn mình vào một hốc tường lõm sâu, thu liễm toàn bộ khí tức, trở thành một phần của bóng tối. Chỉ vài giây sau, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt hắn.

Từ đầu hẻm bên kia, một nhóm ba Đệ Tử Nổi Loạn đang xông tới. Y phục của bọn chúng cũ kỹ, có vẻ là đệ tử ngoại môn của một tông môn nhỏ nào đó, gương mặt đầy vẻ bướng bỉnh và ánh mắt bất mãn. Chúng đang xô đẩy một Thương Nhân Cơ Hội. Gã thương nhân này có khuôn mặt béo tốt, đôi mắt tinh ranh và nụ cười giả tạo thường trực đã biến mất, thay vào đó là vẻ hoảng sợ tột độ. Hắn ta ôm chặt một túi gấm trong tay, bên trong có vẻ chứa đầy linh thạch.

"Giao ra đây! Ngươi dám mua bán linh dược với Hắc Long bang mà không qua tay huynh đệ bọn ta sao?" một tên đệ tử gầm gừ, vung tay định đoạt túi gấm.

"Các ngươi... các ngươi đừng quá đáng! Đây là hàng của ta! Ta có giao dịch với ai là quyền của ta!" Gã thương nhân run rẩy phản kháng.

Đúng lúc đó, một bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện từ trên mái nhà lao xuống. Đó là một Giả Mặt Sát Thủ. Kẻ đó mặc đồ đen toàn thân, thân hình nhanh nhẹn như quỷ mị, và trên mặt đeo một chiếc mặt nạ trắng không hề có biểu cảm. Hắn ta không nói một lời, chỉ vung một thanh đoản đao sắc lẹm. Một tiếng "phập" khẽ vang lên. Tên Đệ Tử Nổi Loạn đầu tiên còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra, yết hầu đã bị cắt đứt. Máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ một phần bức tường ẩm mốc. Hắn ta ngã vật xuống, mắt vẫn còn trợn trừng vì kinh ngạc.

Hai tên còn lại hoàn toàn choáng váng. "Ngươi là ai?!" một tên gào lên, vội vàng rút pháp khí. Nhưng Giả Mặt Sát Thủ còn nhanh hơn. Hắn ta lướt đi như một làn khói, đoản đao trong tay vẽ lên những đường cong chết chóc. Tiếng pháp khí va chạm loảng xoảng, nhưng chỉ kéo dài trong chớp mắt. Tiếng kêu thét ngắn ngủi, rồi lại một tiếng "phập" lạnh lùng. Tên đệ tử thứ hai ôm ngực, máu phun ra như suối, ngã gục.

Tên đệ tử cuối cùng, ánh mắt đầy vẻ tuyệt vọng và hoảng loạn, cố gắng bỏ chạy. Nhưng Giả Mặt Sát Thủ đã chặn đứng lối thoát của hắn. Với một động tác dứt khoát, hắn ta đâm thẳng đoản đao vào tim tên đệ tử. "Quy tắc là quy tắc," Giả Mặt Sát Thủ cất giọng lạnh lùng, âm thanh vô cảm vang vọng trong con hẻm tối. Hắn rút đoản đao ra, máu tươi nhỏ giọt trên mặt đất. Ba thi thể nằm la liệt, máu loang lổ trên nền gạch.

Gã Thương Nhân Cơ Hội co rúm người lại, tái mét mặt mày, run rẩy đến không nói nên lời. Hắn ta đã chứng kiến toàn bộ quá trình, và ánh mắt hắn ta nhìn Giả Mặt Sát Thủ đầy vẻ kinh hoàng và sợ hãi. Giả Mặt Sát Thủ quay sang gã thương nhân, ánh mắt ẩn sau mặt nạ trắng không một chút cảm xúc. "Hàng của ngươi, ta sẽ thay ngươi giao đến nơi." Hắn ta vươn tay lấy túi gấm từ tay gã thương nhân, rồi lại biến mất như một làn khói, nhanh đến mức Trình Vãn Sinh còn chưa kịp phản ứng.

Trình Vãn Sinh, ẩn mình trong góc khuất, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Toàn bộ quá trình diễn ra chớp nhoáng, tàn khốc và dứt khoát. Không có lời nói thừa thãi, không có sự thương xót. Chỉ có cái chết. Điều khiến hắn chú ý hơn cả là thái độ của gã Thương Nhân Cơ Hội. Hắn ta run rẩy, sợ hãi, nhưng không hề chống cự hay gào thét cầu cứu. Dường như, hắn ta đã quá quen với những cảnh tượng như thế này, hoặc biết rõ rằng cầu cứu cũng vô ích.

Ngay sau khi Giả Mặt Sát Thủ biến mất và gã thương nhân còn đang đứng đó thất thần, hai bóng người to lớn, mặc giáp sắt, từ từ bước ra từ một góc khuất khác của con hẻm. Đó là Thủ Vệ Trấn Thành. Dáng vẻ uy phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt nghiêm nghị, họ đúng là những người duy trì trật tự bề mặt của Đế Đô. Tuy nhiên, Trình Vãn Sinh đã quan sát kỹ. Họ đã đứng đó từ đầu, từ lúc cuộc giao tranh nổ ra. Họ đã chứng kiến toàn bộ, nhưng không hề can thiệp. Chỉ đến khi mọi chuyện kết thúc, khi ba kẻ nổi loạn đã chết, và Giả Mặt Sát Thủ đã hoàn thành nhiệm vụ và biến mất, họ mới xuất hiện.

"Lại là mấy tên phá hoại quy tắc," một Thủ Vệ Trấn Thành cất giọng lạnh lùng, quét mắt qua ba thi thể. "Dọn dẹp đi."

Thủ Vệ còn lại gật đầu, rút ra một chiếc còi, thổi một tiếng dài. Chỉ chốc lát sau, vài tên tạp dịch khác vội vã chạy đến, kéo lê ba thi thể đi như thể chúng chỉ là những bao tải rác. Không một lời thương tiếc, không một dấu vết của công lý. Gã Thương Nhân Cơ Hội chứng kiến cảnh đó, thở phào một hơi dài, rồi cũng vội vã rời đi, như muốn quên đi những gì vừa xảy ra.

Trình Vãn Sinh đứng đó, chìm trong suy nghĩ. Toàn bộ cảnh tượng ấy, từ sự tàn nhẫn của Giả Mặt Sát Thủ, sự vô vọng của những kẻ yếu thế, đến sự thờ ơ và đồng lõa của Thủ Vệ Trấn Thành, tất cả đều là những mảnh ghép của "quy tắc ngầm" mà hắn đang cố gắng giải mã. Quy tắc ở đây không phải là luật pháp bề mặt, mà là quyền lực. Kẻ mạnh có thể giết người công khai mà không sợ bị trừng phạt, miễn là họ "theo luật" của những thế lực đứng sau. Và những "Đệ Tử Nổi Loạn" kia, có lẽ vì dám động vào "hàng" của Hắc Long bang, hay một thế lực nào đó được Giả Mặt Sát Thủ bảo kê, nên đã phải trả giá bằng cả mạng sống. Cái giá đó, ở Trung Châu, đôi khi rẻ mạt như cỏ rác.

Một nỗi sợ hãi mơ hồ lại dâng lên trong lòng Trình Vãn Sinh, nỗi sợ cái chết luôn thường trực, nhưng đồng thời, ý chí sinh tồn của hắn cũng thôi thúc hắn phải hiểu rõ hơn về "luật chơi" này để không trở thành nạn nhân. Hắn day dứt trước sự thờ ơ của những người xung quanh, sự tàn nhẫn của "quy tắc ngầm", nhưng hắn biết, đây là Trung Châu, và đây là hiện thực khắc nghiệt mà hắn phải đối mặt. "Huyễn Ảnh Phù dù lợi hại, nhưng nó chỉ là vỏ bọc. Thứ thực sự giúp ta sống sót, là khả năng nhìn thấu và thích nghi với những quy tắc này," hắn thầm nhủ, cảm thấy một sự lạnh lẽo thấm vào tận xương tủy.

***

Đêm đã buông xuống hoàn toàn, bao trùm Thiên Nguyên Đế Đô bằng một màn sương mỏng và ánh sáng huyền ảo của lồng đèn. Sau khi chứng kiến sự việc tàn khốc trong con hẻm, Trình Vãn Sinh quyết định tìm đến Khách Điếm Vạn Phúc, một khách điếm bình dân nhưng khá lớn, nổi tiếng là nơi tập trung nhiều loại người từ khắp nơi đổ về Đế Đô. Hắn muốn nghe ngóng những lời bàn tán, những tin tức mà công chúng biết về sự việc vừa xảy ra, để xem liệu có khớp với những gì hắn tận mắt chứng kiến hay không.

Khách Điếm Vạn Phúc là một tòa nhà ba tầng bằng gỗ cổ kính, nằm ở một con phố khá nhộn nhịp. Bên trong, sảnh chung rộng lớn được chiếu sáng bởi những chiếc lồng đèn lụa đủ màu sắc, tạo ra một không khí ấm cúng nhưng không kém phần ồn ào. Tiếng nói chuyện xôn xao, tiếng chén đũa va chạm lanh canh, tiếng bước chân vội vã của các tiểu nhị, và mùi thức ăn thơm lừng từ nhà bếp hòa quyện với mùi rượu nồng nàn, mùi gỗ cũ kỹ, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của một quán trọ đông đúc. Bầu không khí ở đây thoải mái, là nơi lý tưởng để những người xa lạ giao lưu, trao đổi tin tức.

Trình Vãn Sinh, vẫn ẩn mình dưới lớp Huyễn Ảnh Phù, chọn một chiếc bàn ở góc khuất nhất của sảnh, gần một ô cửa sổ nhìn ra vườn sau. Hắn gọi một phần cơm chay đơn giản và một bình trà ấm, rồi lặng lẽ lắng nghe. Không mất quá lâu để hắn nghe được những lời bàn tán về sự kiện vừa xảy ra trong con hẻm.

"Khách quan, khách quan, nghe nói chuyện này chưa?" Tiểu Nhị Tửu Lầu, một cậu bé lanh lợi với khuôn mặt lanh lợi và nụ cười thường trực, đang đứng lau bàn gần đó, hào hứng kể cho một nhóm khách. "Vừa chiều nay, ở con hẻm gần Chợ Đen U Ảnh, lại có mấy tên đệ tử ngoại môn của Hắc Phong bang dám động vào hàng của Hắc Long bang đó! Kết quả thì sao? Bị Giả Mặt Sát Thủ của Hắc Long bang xử lý gọn gàng! Ba tên, chết không toàn thây!"

Một Thương Nhân Cơ Hội, với khuôn mặt béo tốt và đôi mắt tinh ranh, đang ngồi ở bàn bên cạnh, nhâm nhi chén trà, nghe xong thì khịt mũi cười khẩy. "Ai bảo bọn chúng không biết điều, dám động vào hàng của Hắc Long bang... Ở cái Đế Đô này, không có quy tắc nào rõ ràng trên giấy tờ cả, nhưng ai cũng phải hiểu luật ngầm. Kẻ yếu không có quyền lên tiếng. Đã dám làm trái luật, thì phải chịu hậu quả. Giả Mặt Sát Thủ của Hắc Long bang nổi tiếng lạnh lùng, ra tay không chừa một ai. Đây cũng là lời cảnh cáo cho những kẻ muốn phá hoại trật tự ngầm của họ."

Một vị khách khác, có vẻ là một giang hồ khách phong trần, nhấp một ngụm rượu mạnh rồi nói xen vào: "Hắc Long bang... thế lực này càng ngày càng mạnh. Nghe nói bọn họ có liên hệ mật thiết với một số gia tộc lớn ở Thiên Nguyên Đế Đô, thậm chí còn có tin đồn là Mộ Dung Thế Gia đang chống lưng cho họ để kiểm soát các hoạt động ngầm. Không biết thực hư thế nào, nhưng rõ ràng là không dễ chọc vào."

Trình Vãn Sinh lắng nghe từng lời, từng chữ. Hắn so sánh những gì hắn vừa chứng kiến với những lời đồn đại này. Mặc dù có một vài chi tiết nhỏ bị bóp méo hoặc thêm thắt để tăng phần kịch tính, nhưng cốt lõi sự việc thì hoàn toàn khớp. Ba Đệ Tử Nổi Loạn, có vẻ thuộc Hắc Phong bang, đã bị Giả Mặt Sát Thủ của Hắc Long bang xử lý vì dám "phá luật". Điều này xác nhận suy đoán của hắn về sự tồn tại của một hệ thống quy tắc ngầm phức tạp, được bảo vệ và thực thi bởi những thế lực như Hắc Long bang, mà đằng sau chúng lại có thể là các gia tộc lớn.

Hắn khẽ gật đầu, mở Ngọc Giản Vô Danh, ghi chú lại những thông tin này. "Hắc Long bang," hắn lẩm bẩm trong đầu. "Đây có lẽ là một trong những 'quân cờ' mà các thế lực lớn dùng để điều khiển Trung Châu ở tầng lớp thấp hơn." Việc tranh giành tài nguyên, địa bàn giữa các bang phái nhỏ như Hắc Phong bang và Hắc Long bang, bề ngoài có vẻ vụn vặt, nhưng thực chất lại liên quan mật thiết đến cuộc đấu đá quyền lực giữa các gia tộc lớn mà hắn đã nghe ngóng được ở Minh Nguyệt Lâu. Những "biến động" ở Thái Huyền Thánh Địa hay "Đại Hội Tuyển Chọn" của Mộ Dung Thế Gia có thể không chỉ gói gọn trong giới thượng lưu, mà còn len lỏi, ảnh hưởng đến cả những góc khuất nhất của Đế Đô này.

Lời nói của Thương Nhân Cơ Hội về "luật ngầm" và "kẻ yếu không có quyền" càng khắc sâu vào tâm trí Trình Vãn Sinh. Hắn nhận ra rằng, ở Trung Châu, luật pháp chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh. Quyền lực và sự thao túng mới là luật chơi thật sự. Những Thủ Vệ Trấn Thành làm ngơ trước tội ác không phải vì họ không làm tròn nhiệm vụ, mà vì họ cũng là một phần của hệ thống này, họ thực thi "luật pháp" của kẻ mạnh. Cái giá của sự yếu thế là cái chết, là sự biến mất không một lời giải thích.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự cấp bách mới dâng lên trong lòng. Hắn không thể chỉ là một người quan sát bị động mãi được. Những thông tin về 'Đại Hội Tuyển Chọn' và 'biến động' tại Thái Huyền Thánh Địa đã báo hiệu một cơn bão lớn. Nếu hắn muốn sống sót qua cơn bão đó, hắn cần nhiều hơn là sự cẩn trọng và Huyễn Ảnh Phù. Hắn cần "quân cờ" của riêng mình, những mối quan hệ, những đồng minh, những nguồn thông tin đáng tin cậy mà không phải trả giá bằng linh thạch hay mạng sống. Hắn cần phải trở thành một phần của cuộc chơi, nhưng theo cách của riêng hắn, cách của một người nghệ sĩ sinh tồn.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn thầm nhủ, ánh mắt kiên định xuyên qua màn đêm. Cuộc chơi ở Trung Châu đã thực sự bắt đầu, và Trình Vãn Sinh đã sẵn sàng để vẽ nên bức tranh của riêng mình, dù cho cái giá phải trả có là sự hiểu lầm và cô lập của cả thiên hạ. Hắn sẽ tìm cách chen chân vào giới thượng lưu, không phải để tranh giành quyền lực, mà để có thể tạo ra những "quân cờ", những sợi dây liên kết giúp hắn nhìn rõ hơn bức tranh tổng thể, và quan trọng nhất, là để bảo vệ chính bản thân hắn trong cái thế giới tàn khốc này. Những cái tên như Lâm Uyên, Mị Lan, bỗng hiện lên trong tâm trí hắn, như những mảnh ghép tiềm năng cho mạng lưới mà hắn sắp xây dựng. Hành trình này sẽ không dễ dàng, nhưng Trình Vãn Sinh biết, hắn không thể lùi bước.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.