Trình Vãn Sinh rời khỏi tửu quán nhỏ, bóng lưng khẽ khàng lướt qua những con phố đông đúc của Thiên Nguyên Đế Đô khi đêm bắt đầu buông xuống. Những lời bàn tán về “luật ngầm”, về “kẻ yếu không có quyền lên tiếng” vẫn vang vọng trong tâm trí hắn, tựa hồ một hồi chuông cảnh tỉnh. Hắn không thể lùi bước, không thể chỉ là một người quan sát bị động. Hắn đã nhận ra rằng, để sống sót một cách chủ động trong cái thế giới tàn khốc này, hắn cần phải tham gia vào cuộc chơi, nhưng theo cách của riêng hắn, một cách tinh tế và ít lộ liễu nhất.

Ánh mắt Trình Vãn Sinh lóe lên một tia kiên định. “Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ,” hắn thầm nhủ, bước chân chậm rãi hướng về phía Chợ Đen U Ảnh. Hắn cần thông tin, những mảnh ghép rời rạc của bức tranh quyền lực đang hiện hữu. Và Chợ Đen, với bản chất hỗn tạp và bí ẩn của nó, chính là nơi lý tưởng để bắt đầu.

Hắn kích hoạt Huyễn Ảnh Phù, một làn sương mờ ảo bao phủ lấy thân hình, khiến hắn trở nên lờ mờ, như một bóng ma hòa lẫn vào màn đêm. Chiếc phù này, tuy không phải là tiên khí cấp cao, nhưng lại vô cùng hữu dụng trong việc che giấu khí tức và hình dạng, giúp hắn dễ dàng ẩn mình giữa dòng người. Hắn sải bước vào con hẻm nhỏ dẫn đến Chợ Đen U Ảnh, nơi ánh sáng yếu ớt từ những lồng đèn treo lơ lửng chỉ đủ soi rõ những hình bóng nhập nhoạng và những gương mặt đầy toan tính. Không khí nơi đây đặc quánh mùi ẩm mốc, mùi thuốc phiện thoang thoảng cùng với một chút mùi máu tanh nhàn nhạt, xen lẫn cả mùi hương liệu kỳ lạ của những món đồ cấm được bày bán. Tiếng thì thầm, tiếng giao dịch nhỏ nhẹ, tiếng bước chân vội vã của những kẻ đến rồi đi, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng u ám, căng thẳng.

Trình Vãn Sinh không vội vàng. Hắn lướt qua các quầy hàng tạm bợ, nơi bày bán đủ thứ vật phẩm cấm và phi pháp, từ đan dược bị cấm cho đến pháp khí bị đánh cắp, từ công pháp tà đạo cho đến những món đồ không rõ nguồn gốc. Hắn giả vờ xem xét một viên linh thạch đã phong hóa, đôi mắt màu nâu sẫm của hắn không ngừng lướt qua từng gương mặt, từng cử chỉ của những kẻ qua lại. Hắn không tìm kiếm món đồ cụ thể nào, mà dùng đôi tai nhạy bén của mình để bắt lấy những mảnh tin tức rời rạc, những lời thì thầm về các giao dịch ngầm, và đặc biệt là những tin đồn chưa được kiểm chứng. Hắn đứng ở rìa các cuộc trò chuyện, chỉ đủ gần để nghe rõ, nhưng đủ xa để không bị cuốn vào.

"Nghe nói Mộ Dung Thế Gia đang tìm kiếm một thứ gì đó ở Hắc Sơn Lâm... khí tức cổ xưa lắm!" Một giọng nam khàn khàn thì thầm với kẻ đối diện, ánh mắt liếc ngang liếc dọc đầy cảnh giác. Kẻ kia gật gù, đáp lại bằng một giọng mũi: "Ta cũng nghe phong phanh. Hình như là một mảnh bản đồ hay một tín vật gì đó. Bọn chúng còn điều động cả một đội tinh nhuệ."

Trình Vãn Sinh dừng lại một chút, giả vờ như đang kiểm tra vân đá trên viên linh thạch. Hắc Sơn Lâm... đó là một khu vực hiểm trở nằm ở phía Tây Thiên Nguyên Đế Đô, nổi tiếng với những truyền thuyết về các di tích cổ đại và những linh thú hung dữ. Mộ Dung Thế Gia, một trong tứ đại gia tộc hùng mạnh nhất Trung Châu, lại đang tìm kiếm thứ gì ở đó? Hắn ghi nhớ chi tiết này vào trong Ngọc Giản Vô Danh một cách kín đáo.

Không lâu sau, hắn lại nghe thấy một đoạn hội thoại khác. "Gần đây có mấy kẻ lạ mặt lảng vảng ở vùng biên, hình như liên quan đến một di tích cũ. Bọn chúng còn mang theo cả một đội ngũ phong thủy sư, nhìn có vẻ không phải là hạng xoàng." Một lão già tóc bạc phơ, đang cân đo một loại thảo dược hiếm, lầm bầm với người bán hàng. Người bán hàng, một gã thanh niên mặt mày bặm trợn, nhếch môi cười: "Di tích cũ thì sao? Chợ Đen này đã thấy bao nhiêu kẻ vì di tích mà tán gia bại sản, thậm chí mất mạng. Chuyện đó chẳng lạ." Lão già lắc đầu: "Nhưng lần này có vẻ khác. Khí tức từ những món đồ mà bọn chúng mang ra giao dịch rất mạnh, lại rất cổ xưa. Nghe nói là có liên quan đến một bảo vật trấn tộc của một gia tộc đã bị diệt vong từ thời Thượng Cổ."

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày. "Khí tức cổ xưa", "di tích cũ", "bảo vật trấn tộc từ thời Thượng Cổ" – những cụm từ này không ngừng lặp lại, và đáng chú ý là chúng đều gắn liền với một sự kiện trọng đại nào đó. Điều này gợi cho hắn một cảm giác quen thuộc, một điềm báo về một cơn sóng ngầm sắp nổi lên. Hắn không thể bỏ qua những chi tiết này. Mỗi lời thì thầm, mỗi mảnh tin tức, dù nhỏ nhặt đến đâu, đều có thể là một mắt xích quan trọng trong chuỗi sự kiện mà hắn đang cố gắng xâu chuỗi. Bầu không khí u ám của Chợ Đen U Ảnh dường như càng làm tăng thêm sự bí ẩn cho những tin đồn này, khiến chúng trở nên đáng tin cậy hơn, bởi vì những thông tin được trao đổi ở đây thường là những sự thật bị che giấu dưới ánh sáng ban ngày. Hắn tiếp tục đi sâu vào những con hẻm, đôi mắt sắc bén không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào, thu thập thêm những mảnh ghép khác. Hắn biết, Chợ Đen này là một mớ hỗn độn thông tin, nhưng trong cái mớ hỗn độn ấy, luôn ẩn chứa những hạt vàng.

Sau khi đã thu thập đủ những mảnh ghép thông tin cần thiết từ Chợ Đen U Ảnh, Trình Vãn Sinh rời đi một cách lặng lẽ như khi hắn đến. Hắn không dừng lại ở nơi trú ẩn, mà tiếp tục hành trình đến một tửu quán bình dân nằm ở rìa Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn muốn kiểm chứng những tin đồn mình vừa nghe được bằng những lời bàn tán công khai hơn, nơi những kẻ ba hoa có thể vô tình tiết lộ những sự thật mà chúng không hề hay biết.

Hoàng hôn đã buông xuống, nhuộm hồng cả bầu trời phía Tây. Ánh nắng nhẹ cuối ngày vẫn còn vương vấn trên những mái ngói cong vút, và một làn gió mát lành thổi qua, xua đi chút oi ả của ban ngày. Tửu quán hắn chọn nằm trên một con phố sầm uất, nơi tiếng người mua bán, tiếng ngựa xe lộc cộc, tiếng trò chuyện ồn ào hòa vào nhau tạo nên một bức tranh sống động của Thiên Nguyên Đế Đô. Mùi thức ăn đường phố thơm lừng, mùi hương liệu từ các cửa hàng gần đó quyện vào nhau, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với mùi ẩm mốc và thuốc phiện ở Chợ Đen U Ảnh.

Trình Vãn Sinh chọn một góc khuất, nơi một chiếc bàn nhỏ nép mình cạnh cửa sổ, đủ để hắn quan sát mọi người mà không bị quá nhiều chú ý. Hắn gọi một chén rượu linh rẻ tiền, thứ rượu mà những tu sĩ cấp thấp hoặc phàm nhân giàu có thường dùng để giải sầu. Hắn giữ vẻ mặt bình thản, đôi mắt cụp xuống như đang suy tư, nhưng thực chất là đang lắng nghe từng cuộc trò chuyện xung quanh.

Tiểu Nhị Tửu Lầu, một gã thanh niên lanh lợi với khuôn mặt tươi cười, nhanh nhẹn chạy bàn, không ngừng huyên thuyên những câu chuyện phiếm để làm vui lòng khách. Hắn bưng chén rượu đến trước mặt Trình Vãn Sinh, đặt xuống một cách cẩn thận rồi liến thoắng: "Khách quan, nghe nói chuyện này chưa? Mộ Dung Thế Gia sắp tổ chức Đại Hội Tuyển Chọn rồi, rầm rộ lắm! Nghe đồn phần thưởng khủng lắm, có cả bảo vật cổ xưa để mở một di tích gia tộc đấy!"

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, nhấp một ngụm rượu. Cái tên "Mộ Dung Thế Gia" và "bảo vật cổ xưa" lại xuất hiện, lần này rõ ràng và cụ thể hơn rất nhiều. Hắn không lên tiếng, chỉ lẳng lặng lắng nghe, vẻ mặt không chút biểu cảm, khiến Tiểu Nhị Tửu Lầu không dám nói thêm gì, chỉ cười xòa rồi vội vã chạy đến bàn khác.

Ở bàn đối diện, một nhóm nữ đệ tử của một tông môn nhỏ đang ngồi tụ tập, bàn tán rôm rả. Nữ Đệ Tử Đa Miệng, với khuôn mặt xinh xắn và đôi mắt lanh lợi hay liếc ngang liếc dọc, đang hào hứng kể chuyện cho bạn bè: "Ngươi có nghe nói chuyện đó chưa? Ta nghe nói cái bảo vật đó có thể là chìa khóa của một mộ cổ Thượng Cổ, mà cả Thái Huyền Thánh Địa cũng thèm muốn! Chắc chắn sẽ có rất nhiều cao thủ đến tham gia Đại Hội Tuyển Chọn lần này. Biết đâu chúng ta cũng nên thử vận may?"

Một nữ đệ tử khác tròn mắt ngạc nhiên: "Mộ cổ Thượng Cổ? Thật sao? Vậy thì không chỉ Mộ Dung Thế Gia, mà cả các gia tộc lớn khác cũng sẽ nhúng tay vào mất thôi. Đây đúng là một cơ duyên lớn, nhưng cũng đầy rủi ro."

Tiếng xì xào bàn tán của các nữ đệ tử vang vọng, thu hút sự chú ý của một Thương Nhân Cơ Hội đang ngồi ở bàn gần đó. Hắn ta, với khuôn mặt béo tốt và đôi mắt tinh ranh, đang nhấm nháp ly rượu linh đắt tiền, nghe xong thì khịt mũi cười khẩy. "Cơ hội lớn cho kẻ nào biết nắm bắt, nhưng cũng là cái bẫy chết người," hắn lẩm bẩm, giọng điệu đầy tính toán. "Mộ Dung Thế Gia không phải là kẻ ngu ngốc. Bọn chúng tự nhiên không lý do mà lại phơi bày một cơ duyên lớn như vậy. Chắc chắn có ẩn ý sâu xa. Có lẽ là để tìm kiếm một 'con tốt' giúp bọn chúng dò đường trong cái mộ cổ Thượng Cổ kia, hoặc là để lợi dụng sức mạnh của các tu sĩ trẻ để vượt qua một nguy hiểm nào đó." Hắn ngừng lại một chút, đôi mắt tinh ranh liếc nhìn xung quanh, rồi tiếp tục: "Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là một cơ hội không thể bỏ qua cho những kẻ muốn đổi đời. Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa... những cái tên này đã đủ để chứng minh tầm quan trọng của sự kiện này rồi."

Trình Vãn Sinh giữ vẻ mặt bình thản, nhưng nội tâm lại đang xâu chuỗi từng mảnh tin tức. "Bảo vật cổ xưa," "di tích gia tộc," "mộ cổ Thượng Cổ," "Thái Huyền Thánh Địa cũng thèm muốn," và "Đại Hội Tuyển Chọn" – tất cả đều liên kết chặt chẽ với nhau, tạo thành một bức tranh ngày càng rõ ràng. Những lời đồn đại ở Chợ Đen U Ảnh tuy mơ hồ, nhưng lại là nền tảng cho những thông tin cụ thể hơn mà hắn vừa nghe được ở đây. Hắn nhận ra, sự kiện 'Đại Hội Tuyển Chọn' không chỉ là một cuộc tuyển chọn đệ tử thông thường, mà còn là một ván cờ lớn mà Mộ Dung Thế Gia đang bày ra, với phần thưởng là một bảo vật liên quan đến một di tích Thượng Cổ đầy bí ẩn. Và rõ ràng, không chỉ Mộ Dung Thế Gia, mà cả Thái Huyền Thánh Địa, một trong những thánh địa lớn nhất Trung Châu, cũng đang nhòm ngó đến nó. Điều này càng khẳng định tầm quan trọng và sự nguy hiểm của sự kiện sắp tới.

Hắn nhớ lại những lời hắn tự nhủ khi rời tửu quán trước đó: hắn cần "quân cờ" của riêng mình. "Đại Hội Tuyển Chọn" này, với sự tham gia của các thế lực lớn và những tu sĩ trẻ đầy tiềm năng, chính là cơ hội để hắn chen chân vào cuộc chơi, tìm kiếm những "quân cờ" đó, hoặc ít nhất là tiếp cận những thông tin quan trọng hơn. Ánh mắt Trình Vãn Sinh khẽ lóe lên một tia sáng. Hắn biết, mình không thể bỏ lỡ cơ hội này.

Đêm đã về khuya. Trình Vãn Sinh trở về nơi trú ẩn tạm thời của mình trong Thiên Nguyên Đế Đô. Đó là một căn phòng nhỏ nằm trong một khách điếm bình dân, được hắn ngụy trang kỹ lưỡng bằng vài lá bùa trận pháp đơn giản để đảm bảo sự yên tĩnh và an toàn. Linh khí trong phòng tuy không quá dồi dào, nhưng đủ để hắn cảm thấy thoải mái. Chỉ có tiếng gió nhẹ thổi qua khe cửa sổ khép hờ, và tiếng côn trùng rả rích từ khu vườn bên ngoài vọng vào, tạo nên một không gian yên bình đến lạ thường. Mùi gỗ và mùi đá cũ kỹ của căn phòng hòa quyện vào nhau, mang đến một cảm giác tĩnh tại, rất phù hợp cho việc suy tư.

Trình Vãn Sinh đốt một ngọn đèn dầu, ánh sáng vàng nhạt tỏa ra, xua đi bóng tối bao trùm căn phòng. Hắn trải tấm bản đồ Thiên Nguyên Đế Đô và các khu vực lân cận ra bàn. Tấm bản đồ này không phải là loại thông thường, mà là một tấm bản đồ cổ, được hắn tìm thấy trong một cuộc giao dịch ngầm, có đánh dấu cả những khu vực hiểm trở như Hắc Sơn Lâm, và một vài ký hiệu mơ hồ về các di tích cổ xưa.

Hắn tỉ mỉ đánh dấu những nơi được nhắc đến trong các tin đồn: Hắc Sơn Lâm, vùng biên giới có "kẻ lạ mặt" lảng vảng, và cả vị trí ước tính của Mộ Dung Thế Gia. Hắn so sánh chúng với những ghi chép trong Ngọc Giản Vô Danh. Chiếc Ngọc Giản này, với những dòng chữ cổ xưa và những thông tin bí ẩn mà Trình Vãn Sinh đã thu thập được qua nhiều năm, bỗng trở nên liên quan một cách kỳ lạ. Những trang ngọc ghi chép về các di tích Thượng Cổ, về các bảo vật trấn tộc đã thất lạc, dường như đang dần khớp với những lời đồn đại hắn vừa nghe.

"Đại Hội Tuyển Chọn... bảo vật cổ xưa... di tích Thượng Cổ..." Trình Vãn Sinh lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt tập trung cao độ vào bản đồ và những dòng chữ trên Ngọc Giản Vô Danh. "Tất cả đều liên quan đến Mộ Dung Thế Gia. Đây không phải là một sự kiện ngẫu nhiên." Hắn suy luận. Một gia tộc lớn như Mộ Dung Thế Gia sẽ không tự nhiên tổ chức một sự kiện quy mô lớn như vậy, đặc biệt khi nó liên quan đến một bảo vật có thể mở ra một mộ cổ Thượng Cổ, mà đến cả Thái Huyền Thánh Địa cũng thèm muốn. Chắc chắn có một âm mưu, một mục đích sâu xa hơn ẩn giấu đằng sau. Liệu đây có phải là một cái bẫy, như lời của Thương Nhân Cơ Hội? Hay là một cách để Mộ Dung Thế Gia tìm kiếm những tu sĩ trẻ tài năng để làm "vật thí nghiệm" hoặc "người tiên phong" cho việc khám phá di tích?

Trình Vãn Sinh miết nhẹ ngón tay lên tấm bản đồ. Hắn không sợ hãi, nhưng sự cẩn trọng bẩm sinh mách bảo hắn phải suy xét kỹ lưỡng mọi khả năng. Hắn muốn tránh xa rắc rối, nhưng trong cái thế giới tu tiên khắc nghiệt này, tránh né mãi không phải là cách để sống sót. Đôi khi, phải chủ động tham gia, phải đối mặt với rủi ro, mới có thể tìm thấy con đường sống.

"Đây là một ván cờ," hắn tự nhủ, giọng nói trầm tĩnh vang vọng trong căn phòng yên tĩnh. "Và mình cần phải có quân cờ của riêng mình để tham gia." Hắn không thể chỉ là một người ngoài cuộc. Hắn cần phải tạo dựng vị thế, thu thập thông tin, và xây dựng những mối quan hệ, những sợi dây liên kết giúp hắn nhìn rõ hơn bức tranh tổng thể, và quan trọng nhất, là để bảo vệ chính bản thân hắn trong cái thế giới tàn khốc này.

Và khi nghĩ đến những "quân cờ", một cái tên bỗng hiện lên rõ ràng trong tâm trí hắn: Mị Lan. Nàng là một thiên tài của Thái Huyền Thánh Địa, có địa vị cao quý, lại có mối quan hệ phức tạp với Hàn Thiên Vũ và Mộ Dung Thế Gia. Nàng có thể là một "bình phong" hoàn hảo, một kênh thông tin đáng tin cậy, hoặc thậm chí là một đồng minh tiềm năng.

"Mị Lan... liệu nàng có thể là 'bình phong' đó?" Trình Vãn Sinh thì thầm, ánh mắt lóe lên sự tính toán. Hắn đã gặp nàng một vài lần, và hắn biết nàng không phải là một nữ nhân tầm thường. Nàng thông minh, mạnh mẽ, và có những bí mật riêng. Tiếp cận Mị Lan, tạo dựng mối quan hệ với nàng, có thể là chìa khóa để hắn thâm nhập sâu hơn vào giới thượng lưu Trung Châu, vào những bí mật mà các gia tộc lớn đang che giấu.

Trình Vãn Sinh lấy ra Ngọc Giản Vô Danh một lần nữa, bắt đầu tra cứu những thông tin liên quan đến các di tích cổ, các bảo vật có khí tức tương tự như lời đồn, và cả những ghi chép về Thái Huyền Thánh Địa cùng Mộ Dung Thế Gia trong những năm gần đây. Hắn muốn tìm kiếm bất kỳ manh mối nào, bất kỳ chi tiết nhỏ nào có thể giúp hắn hiểu rõ hơn về ván cờ này.

Hắn bắt đầu phác thảo một kế hoạch cụ thể trong đầu. Bước đầu tiên, hắn cần phải tìm cách tiếp cận "Đại Hội Tuyển Chọn" của Mộ Dung Thế Gia. Không phải để tranh giành bảo vật hay quyền lực, mà là để quan sát, để thu thập thông tin, và quan trọng hơn cả, để tìm kiếm cơ hội tiếp cận Mị Lan. Hành trình này sẽ không dễ dàng, đầy rẫy hiểm nguy và cạm bẫy. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, hắn không thể lùi bước. Hắn đã sẵn sàng để vẽ nên bức tranh của riêng mình, dù cho cái giá phải trả có là sự hiểu lầm và cô lập của cả thiên hạ. Bởi vì đối với hắn, điều quan trọng nhất, là sống sót, và sống sót theo cách của một người nghệ sĩ.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.