Ánh hoàng hôn đã tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, mang theo hơi sương lạnh lẽo của Thiên Nguyên Đế Đô. Trình Vãn Sinh, dưới lớp ngụy trang mỏng manh của Huyễn Ảnh Phù, bước đi giữa dòng người hỗn tạp của Chợ Đen U Ảnh. Đây là một thế giới hoàn toàn khác biệt so với những khu phố hoa lệ, tráng lệ mà hắn đã lướt qua ban ngày. Những con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo, tối tăm như những mạch máu ngầm của thành phố, dẫn đến các quầy hàng tạm bợ, được dựng lên từ những tấm bạt rách rưới và gỗ mục. Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc lồng đèn treo lủng lẳng, lung lay trong gió, chỉ đủ để soi rõ những gương mặt ẩn hiện, nửa sáng nửa tối, đầy vẻ toan tính và cảnh giác.

Mùi ẩm mốc của đất đá cũ kỹ hòa lẫn với mùi hương liệu kỳ lạ, thoang thoảng mùi thuốc phiện ngọt ngào và đâu đó, một chút tanh nồng của máu, khiến không khí trở nên đặc quánh, nặng nề. Tiếng thì thầm, tiếng giao dịch nhỏ nhẹ như những con rắn độc trườn mình trong bóng tối, tiếng bước chân vội vã của những kẻ không muốn để lại dấu vết, tất cả tạo nên một bản giao hưởng ghê rợn mà đầy mê hoặc của sự ngầm ngầm. Trình Vãn Sinh không vội vã, dáng người hơi gầy của hắn ẩn mình hoàn hảo trong đám đông. Đôi mắt nâu sẫm của hắn, thường ngày hơi cụp xuống, giờ đây sắc bén và linh hoạt lạ thường, lướt qua từng góc khuất, từng gương mặt, như một con đại bàng đang săn mồi. Hắn không tìm kiếm thứ gì cụ thể, mà chỉ quan sát, lắng nghe, thu thập những mảnh ghép thông tin vụn vặt trôi nổi trong không khí.

"Quy tắc ngầm ở đây còn khắc nghiệt hơn cả vùng phàm nhân," Trình Vãn Sinh tự nhủ, một tia suy tư lướt qua đáy mắt. "Kẻ yếu không có cả cơ hội để hèn nhát, bởi vì ngay cả hèn nhát cũng cần phải có một vị trí an toàn để ẩn mình." Ở nơi này, sự hèn nhát bị coi là một loại xa xỉ, và sự sống sót, là một nghệ thuật mà không phải ai cũng có thể trở thành nghệ sĩ.

Hắn đi ngang qua một quầy hàng bán các loại bùa chú và linh dược giả mạo. Một tiểu nhị tửu lầu lanh lợi, đang tranh thủ giờ nghỉ để mua vài thứ vặt vãnh, ghé tai một khách hàng vẻ ngoài phú hộ, thì thầm: "Nghe nói bang Hắc Long lại vừa cướp được một chuyến hàng lớn từ tay Thương Minh Hội... Lần này hình như có vài kiện cổ vật quý giá, là đồ dành cho Thái Huyền Thánh Địa thì phải. Chắc chắn lại có 'thế lực' đứng sau rồi, mấy bang phái nhỏ này làm gì có gan to đến vậy." Hắn nháy mắt, vẻ mặt đầy vẻ bí hiểm. Trình Vãn Sinh khẽ nhếch môi. Lại là những cuộc tranh giành lợi ích, những con tốt thí mạng cho những ông lớn đứng sau bức màn.

Xa hơn một chút, một thương nhân cơ hội với khuôn mặt béo tốt và nụ cười giả tạo đang ra sức mặc cả với một tu sĩ già nua. Hắn cầm trong tay một chiếc hộp gỗ cũ kỹ, bên trong là một mảnh ngọc bích ố vàng. "Bảo vật này tuy không có linh khí, nhưng là đồ cổ từ ngàn năm, mang khí vận... Người có duyên sẽ thấy được giá trị của nó. Nghe đâu Mộ Dung Thế Gia cũng đang ráo riết tìm kiếm những thứ cổ xưa như vậy đấy!" Lời nói của lão thương nhân như một luồng gió lạnh thổi qua tâm trí Trình Vãn Sinh. "Mộ Dung Thế Gia... bảo vật cổ xưa..." Những mảnh tin tức hắn vừa thu thập được ở tửu quán ban chiều lại hiện lên rõ ràng. Phải chăng tất cả đều đang dần kết nối?

Trình Vãn Sinh tiếp tục bước đi, không để lộ một chút cảm xúc nào. Hắn như một bóng ma lướt qua những bóng người, hấp thụ thông tin như một miếng bọt biển. Hắn nghe được những lời bàn tán về 'Đại Hội Tuyển Chọn' của Mộ Dung Thế Gia, về những phần thưởng hậu hĩnh, về những "nhân tài" được kỳ vọng sẽ xuất hiện. Nhưng xen lẫn vào đó là những lời xì xào nghi hoặc, những ánh mắt cảnh giác. "Mộ Dung Thế Gia đâu có rộng lượng như vậy? Chắc chắn có mục đích khác," một giọng nói khàn khàn vang lên từ một góc tối. "Có khi là tìm người đi dò đường, hoặc là vật thí mạng cho cái di tích cổ quái kia."

Những lời nói ấy, dù chỉ là những lời đồn thổi vô căn cứ trong chợ đen, lại càng củng cố thêm suy đoán của Trình Vãn Sinh. Hắn đã từng trải qua quá nhiều âm mưu và toan tính, đủ để biết rằng trong thế giới này, không có bữa tiệc nào là miễn phí, và không có cơ hội nào là không đi kèm với cái giá phải trả. Nhưng đồng thời, hắn cũng hiểu rằng, đôi khi, phải dấn thân vào nguy hiểm mới có thể tìm thấy con đường sống. Sự an toàn tuyệt đối là một ảo ảnh.

Hắn đi chậm rãi, miêu tả từng chi tiết nhỏ mà hắn quan sát được: từ cách một người bán hàng lén lút trao đổi một gói hàng nhỏ dưới gầm quầy, đến ánh mắt sắc lạnh của một tu sĩ áo đen lướt qua đám đông, hay nụ cười giả lả của một nữ tử phong trần đang mời chào khách. Mỗi chi tiết đều là một mảnh ghép, giúp hắn vẽ nên bức tranh toàn cảnh về cái gọi là 'quy tắc ngầm' của Thiên Nguyên Đế Đô, nơi quyền lực không chỉ đến từ tu vi, mà còn từ thông tin, từ các mối quan hệ, và từ khả năng thao túng những kẻ yếu thế hơn. Hắn hít một hơi sâu, mùi hương lạ lùng của chợ đêm càng trở nên nồng nặc. Nơi đây là hiện thân của sự thật trần trụi, nơi tất cả những vẻ hào nhoáng của Đế Đô đều bị lột trần.

Sau khi đi một vòng quanh Chợ Đen U Ảnh, thu thập đủ những mảnh ghép thông tin cần thiết, Trình Vãn Sinh quyết định rời khỏi không khí ngột ngạt này. Hắn lách mình qua một con hẻm tối tăm hơn, xuyên qua những căn nhà cũ kỹ nằm san sát nhau, cho đến khi tìm thấy một quán trà nhỏ, cũ kỹ nằm khuất sâu trong một con ngõ cụt. Quán không có tên, chỉ có một tấm biển gỗ đã mờ chữ treo lủng lẳng trên mái hiên, và ánh đèn lồng lờ mờ hắt ra từ bên trong, chiếu rọi những bóng cây xơ xác ngoài sân. Không khí lạnh dần, sương đêm bắt đầu giăng mắc, khiến con đường trở nên mờ ảo.

Bước vào quán, Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự tĩnh lặng dịu nhẹ, trái ngược hoàn toàn với sự ồn ào, hỗn loạn của Chợ Đen U Ảnh. Quán không đông khách, chỉ có vài ba nhóm người đang thì thầm những câu chuyện không đầu không cuối, giọng nói của họ bị nuốt chửng bởi không gian ẩm thấp và sự mờ ảo của ánh đèn. Hắn chọn một bàn khuất ở góc phòng, gần cửa sổ, nơi có thể quan sát được cả lối ra vào và những vị khách trong quán mà không gây chú ý. Hắn gọi một chén trà xanh, mùi hương thoang thoảng của lá trà khô xua đi phần nào mùi ẩm mốc và hương liệu lạ lùng của chợ đêm.

Vừa ngồi xuống, ánh mắt Trình Vãn Sinh chợt dừng lại ở một nữ nhân đang ngồi ở bàn đối diện. Nàng mặc y phục màu xám tro, không hoa mỹ, không có bất kỳ họa tiết nào nổi bật, nhưng chất liệu vải lại toát lên vẻ tinh tế, cao cấp. Bộ y phục đơn giản ấy ôm lấy thân hình thon gọn, tôn lên những đường cong mềm mại mà không hề phô trương, khiến nàng toát lên vẻ thanh thoát nhưng cũng đầy sắc sảo. Mái tóc đen dài gợn sóng được búi hờ hững, để lộ chiếc cổ cao thanh tú. Khuôn mặt xinh đẹp sắc sảo, đôi mắt phượng dài cuốn hút, môi đỏ mọng. Không ai khác, chính là Mị Lan, nữ nhân hắn đã từng gặp gỡ trong những tình huống trớ trêu. Nàng đang cầm một cuốn sách cũ, bìa đã sờn, nhưng đôi mắt phượng của nàng không hề tập trung vào từng dòng chữ. Thay vào đó, chúng thỉnh thoảng lại lướt qua khắp căn phòng, dừng lại vài giây ở Trình Vãn Sinh, rồi lại trở về với cuốn sách.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự chú ý tinh tế từ nàng, không phải tò mò, mà là thăm dò. Một cảm giác như bị một cặp mắt chim ưng sắc bén quét qua, dù chỉ thoáng qua, nhưng vẫn đủ để khiến hắn phải cảnh giác. "Huyễn Ảnh Phù của mình vẫn chưa đủ hoàn hảo sao? Hay là nữ nhân này quá nhạy bén?" Hắn tự nhủ, trong lòng dấy lên một chút nghi hoặc. Huyễn Ảnh Phù là một bảo vật không tầm thường, có thể che giấu khí tức và thay đổi dung mạo, khiến hắn hòa mình vào đám đông một cách hoàn hảo. Vậy mà Mị Lan lại có thể phát hiện ra điều bất thường? Điều này cho thấy nàng không chỉ có tu vi cao, mà còn sở hữu một trực giác nhạy bén, một khả năng quan sát vượt trội. Hắn phải thừa nhận, nàng quả không hổ danh là thiên tài của Thái Huyền Thánh Địa, một nhân vật có tiếng tăm trong giới tu tiên.

Mị Lan vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đôi môi khẽ nhếch lên một nụ cười gần như không thể nhận ra. "Lại một kẻ giả bộ bình thường... nhưng ánh mắt kia, không phải của kẻ tầm thường." Nàng thầm nghĩ, trong lòng dấy lên một chút hứng thú. Từ khi bước vào quán, nàng đã cảm nhận được một luồng khí tức kỳ lạ, ẩn mình quá sâu, quá hoàn hảo, đến mức gần như không tồn tại. Nhưng chính sự "không tồn tại" đó lại khiến nàng chú ý. Kẻ nào có thể che giấu mình đến mức này, ở một nơi như Thiên Nguyên Đế Đô, chắc chắn không phải là một phàm nhân qua đường, hay một tu sĩ cấp thấp vô danh. Nàng đã quan sát Trình Vãn Sinh một lúc lâu, từng hành động nhỏ của hắn, từ cách hắn chọn bàn, cách hắn cầm chén trà, đến ánh mắt hắn lướt qua những người xung quanh. Tất cả đều toát lên một sự cẩn trọng và tính toán, một vẻ điềm tĩnh đến đáng ngờ.

Trình Vãn Sinh không để lộ bất kỳ sự bất an nào. Hắn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hương thơm dịu mát lan tỏa trong khoang miệng. Hắn quan sát Mị Lan một cách kín đáo, không để ánh mắt mình dừng lại quá lâu. Nàng tựa như một bức tranh tĩnh, nhưng lại ẩn chứa một dòng chảy dữ dội bên trong. Mỗi cử chỉ của nàng, dù nhỏ nhất, đều toát lên vẻ tự tin và quyền lực ngầm. Hắn đã từng nghe về những thiên tài xuất chúng của các Thánh Địa, nhưng Mị Lan lại mang một vẻ khác biệt. Nàng không chỉ có nhan sắc và tu vi, mà còn sở hữu một trí tuệ sắc bén và một khí chất khó lường. Chính điều đó đã khiến nàng trở nên hấp dẫn trong mắt Trình Vãn Sinh, không phải vì vẻ đẹp, mà vì tiềm năng mà nàng có thể mang lại cho kế hoạch của hắn.

Sau vài phút tĩnh lặng, Mị Lan khẽ đặt cuốn sách xuống bàn, phát ra một tiếng động nhỏ nhưng rõ ràng trong không gian yên tĩnh của quán trà. Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt phượng dài cuốn hút nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, nở một nụ cười nhẹ. Nụ cười ấy không có vẻ gì là thân thiện, mà là một sự thăm dò, một lời mời gọi ngầm đến một ván cờ trí tuệ. Giọng nói của nàng cất lên, thanh thoát nhưng đầy uy lực ngầm, tựa như một sợi tơ lụa mềm mại nhưng lại có thể siết chặt bất cứ lúc nào.

"Tiểu ca trông có vẻ là người thông thái, hẳn cũng thấy được những cơ hội ẩn giấu dưới lớp vỏ phồn hoa này?" Nàng hỏi, ánh mắt vẫn không rời khỏi Trình Vãn Sinh, như thể đang cố đọc những suy nghĩ sâu kín nhất của hắn. Giọng điệu của nàng không hề giấu giếm sự thăm dò, nhưng cũng rất tự nhiên, khiến người nghe không thể cảm thấy khó chịu.

Trình Vãn Sinh đặt chén trà xuống, động tác chậm rãi và cẩn trọng. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt nàng, một ánh sáng khó hiểu thoáng qua đáy mắt hắn. "Cơ hội thường đi kèm với nguy hiểm, đặc biệt ở một nơi như Đế Đô." Hắn đáp lời, giọng nói trầm tĩnh, không nhanh không chậm. "Không phải ai cũng đủ khả năng để nắm bắt mà không bị nó nuốt chửng." Hắn không phủ nhận, cũng không khẳng định, chỉ đơn thuần đưa ra một nhận định khách quan, nhưng ẩn chứa sự từng trải và cảnh giác.

Mị Lan khẽ cười, nụ cười càng sâu hơn, ánh mắt nàng lóe lên một tia hứng thú. "Nguy hiểm cũng là một loại cơ hội, tiểu ca nói đúng. Nhưng ở chốn này, kẻ mạnh chưa chắc đã là kẻ chiến thắng, mà là kẻ biết cách lợi dụng thời thế... và những kẻ khác." Nàng ngừng lại, đôi mắt phượng dài liếc nhìn Trình Vãn Sinh một cách đầy ẩn ý, hàm ý rõ ràng rằng nàng đang muốn nói đến hắn, đến việc liệu hắn có phải là một trong số "những kẻ khác" đó hay không. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," nàng tiếp tục, lời nói mang theo chút triết lý, nhưng cũng đầy thực dụng. "Nhưng ở Đế Đô, kẻ thông minh là kẻ biết cách không gục ngã, hoặc nếu gục ngã, thì cũng có kẻ khác đỡ hộ."

Trình Vãn Sinh không đáp lời ngay. Hắn nhấp thêm một ngụm trà, suy ngẫm về những lời nàng nói. "Thực dụng đến mức này, nhưng không hề lộ liễu." Hắn tự nhủ trong lòng. "Đây chính là người mình cần để bước vào ván cờ Mộ Dung Thế Gia." Hắn đã từng nghĩ đến việc tìm kiếm một "quân cờ", một "bình phong" để che chắn cho bản thân, để giúp hắn thu thập thông tin và thâm nhập vào giới thượng lưu Trung Châu. Và Mị Lan, với trí tuệ sắc bén, sự thực dụng đến lạnh lùng, và địa vị của nàng trong Thái Huyền Thánh Địa, hoàn toàn phù hợp với tiêu chí đó. Nàng không chỉ là một thiên tài, mà còn là một nữ nhân có khả năng nhìn thấu bản chất vấn đề, không dễ bị lừa gạt, điều này khiến nàng trở thành một đồng minh (hoặc đối thủ) đáng gờm.

"Mỗi người đều có một cách sống riêng, Mị Lan cô nương." Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điệu vẫn điềm tĩnh. "Có người chọn cách đối đầu trực diện, có người lại thích quan sát và chờ thời. Nhưng dù là cách nào, mục đích cuối cùng vẫn là sống sót." Hắn khéo léo chuyển hướng, không để nàng nắm bắt được ý đồ thực sự của mình, nhưng cũng không hoàn toàn khép mình. Hắn muốn giữ lại một chút bí ẩn, một chút thách thức để duy trì sự hứng thú của nàng.

Mị Lan mỉm cười, một nụ cười như hoa nở, nhưng lại không chạm đến đáy mắt. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Tiểu ca hẳn cũng vậy." Nàng nói, đôi mắt nàng vẫn lấp lánh sự tinh quái. "Và ở đây, nghệ sĩ giỏi nhất là người biết cách vẽ nên bức tranh của riêng mình, dù cho cái giá phải trả có là sự hiểu lầm và cô lập của cả thiên hạ." Nàng dường như đã đọc được một phần suy nghĩ của hắn, hoặc ít nhất, nàng đã chạm đến cốt lõi trong tư tưởng của Trình Vãn Sinh.

Lời nói của Mị Lan như một lời khẳng định, một sự đồng điệu kỳ lạ giữa hai con người xa lạ. Trình Vãn Sinh không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Nàng không chỉ thông minh, mà còn có khả năng nhận định vấn đề một cách sâu sắc. Những lời đồn đại về 'Đại Hội Tuyển Chọn' và 'bảo vật cổ xưa' lại lướt qua tâm trí hắn. Nếu Mị Lan cũng đang tìm kiếm cơ hội từ sự kiện này, thì mối quan hệ giữa hắn và nàng có thể mang lại những lợi ích không ngờ.

Hắn miết nhẹ ngón tay lên mép chén trà, ánh mắt trầm tư. "Sống sót, và sống sót theo cách của một người nghệ sĩ." Hắn thầm nhắc lại câu nói của mình, và giờ đây, nó lại được Mị Lan lặp lại, như một lời đáp trả. "Mị Lan... nàng chính là 'bình phong' mà mình cần." Trình Vãn Sinh đã đưa ra quyết định. Để thâm nhập sâu hơn vào ván cờ quyền lực của Mộ Dung Thế Gia, để không bị động trong môi trường đầy rẫy âm mưu này, hắn cần một người như Mị Lan. Một người thông minh, thực dụng, và có đủ bản lĩnh để cùng hắn bước đi trên con đường đầy chông gai phía trước. Cuộc gặp gỡ này, không phải là ngẫu nhiên, mà là sự sắp đặt của số phận, hoặc ít nhất, là của trí tuệ và sự toan tính của hắn.

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Mị Lan. Lần này, ánh mắt hắn không còn vẻ thăm dò, mà là sự quyết đoán, ẩn chứa một lời mời gọi ngầm. "Vậy Mị Lan cô nương có muốn cùng ta vẽ nên bức tranh đó không?" Hắn hỏi, giọng nói trầm ổn, nhưng lại mang theo một sức hấp dẫn khó cưỡng. Ánh đèn lồng lay động nhẹ, bóng đêm bao trùm cả quán trà, chỉ còn lại hai ánh mắt giao nhau, chứa đựng vô vàn toan tính và những khả năng chưa được định hình.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.