Trình Vãn Sinh vẫn đứng ẩn mình trong góc tối của Chợ Đen U Ảnh, tấm Huyễn Ảnh Phù đã hòa tan vào không khí, trả lại cho hắn vẻ ngoài bình thường đến mức dễ bị lãng quên. Hắn không vội rời đi, bởi mỗi ánh mắt lướt qua, mỗi lời thì thầm, mỗi động thái nhỏ của những kẻ qua lại đều có thể ẩn chứa một thông tin quý giá. Mùi ẩm mốc của đá cũ hòa lẫn với mùi linh dược, mùi mồ hôi và cả mùi máu tanh thoang thoảng đâu đó, tạo nên một bản giao hưởng hỗn tạp của sự sống và cái chết, của tham vọng và tuyệt vọng. Hắn đã chứng kiến Mị Lan rời đi, dáng vẻ uyển chuyển như một bóng ma trong màn đêm, để lại phía sau một thương nhân run rẩy và một dấu hỏi lớn trong lòng hắn.

"Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, và ngươi phải tự mình gánh chịu." Lời của Tử Vi Tiên Tử cứ lởn vởn trong đầu Trình Vãn Sinh, như một lời tiên tri, như một lời cảnh báo. Hắn đã chọn không né tránh, chọn dấn thân vào vũng lầy Trung Châu, vậy thì hắn phải chấp nhận cái giá. Mị Lan, nàng ta là một con dao hai lưỡi, nhưng nếu biết cách nắm cán, nó có thể trở thành một vũ khí sắc bén. Vấn đề là, liệu hắn có đủ khéo léo để không bị chính lưỡi dao đó làm tổn thương? Bản năng tự vệ cực độ của Trình Vãn Sinh mách bảo hắn rằng, hắn không thể chỉ đứng nhìn, không thể chỉ bị động. Hắn cần thông tin, cần hiểu rõ cục diện, và Mị Lan, nàng ta chắc chắn là một mắt xích quan trọng. Để sống sót, hắn phải chủ động, phải tìm cách biến nguy thành cơ, biến kẻ thù tiềm tàng thành quân cờ, hoặc ít nhất là một đối tác tạm thời.

Đêm đã về khuya, ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những kẽ hở của khu chợ, vẽ nên những vệt sáng bạc trên nền đất ẩm ướt. Trình Vãn Sinh không ở lại quá lâu. Hắn cần một không gian tĩnh lặng hơn để suy nghĩ, để lên kế hoạch. Hắn rời khỏi Chợ Đen U Ảnh, không gây ra bất kỳ tiếng động nào, hòa mình vào màn đêm tĩnh mịch của Thiên Nguyên Đế Đô, tâm trí hắn đã bắt đầu tính toán những bước đi tiếp theo.

Vài ngày sau, một thiệp mời thanh nhã, được viết bằng mực vàng trên nền giấy lụa đen tuyền, đã được gửi đến Phủ Tổng Quản, đích thân giao đến tay Mị Lan tiểu thư. Người đưa thiệp là một tiểu đồng ăn mặc giản dị, nhưng trên người lại tỏa ra một luồng linh lực tinh thuần, khiến không ai dám khinh thường. Thiệp mời không ghi rõ mục đích, chỉ có một dòng chữ ngắn gọn, viết theo lối thư pháp cổ kính: "Minh Nguyệt Lâu, đêm nay. Trà ngon chờ đợi." Ký tên: "Trình Vãn Sinh."

Minh Nguyệt Lâu, một trong những nơi xa hoa và bí ẩn nhất Thiên Nguyên Đế Đô, là địa điểm cho những cuộc gặp gỡ quan trọng, những giao dịch ngầm, hoặc đơn thuần là nơi những kẻ có quyền thế thưởng thức sự tĩnh lặng tuyệt đối giữa lòng phồn hoa. Tòa lầu cao ngất ngưỡng, kiến trúc tinh xảo đến từng chi tiết, được xây dựng từ loại gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng muốt, dưới ánh trăng càng thêm phần lung linh, huyền ảo. Những cây cổ thụ trăm năm tuổi vươn mình quanh lầu, lá cây xào xạc trong gió, tạo nên một bản nhạc du dương, êm ái. Mùi trầm hương quý hiếm thoang thoảng trong không khí, hòa quyện với mùi trà linh thanh khiết và chút hương rượu linh dịu nhẹ từ các phòng riêng biệt, tạo nên một bầu không khí sang trọng, tinh tế nhưng cũng đầy ẩn ý.

Mị Lan nhận được thiệp mời, đôi mắt phượng dài của nàng khẽ nheo lại. "Trình Vãn Sinh..." Nàng lẩm bẩm, một nụ cười nửa miệng đầy thâm thúy nở trên môi. Nàng đã lường trước được việc hắn sẽ tìm đến mình, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy, và lại chọn một địa điểm khéo léo đến thế. Minh Nguyệt Lâu không phải là nơi ai cũng có thể đặt chân vào, nó đòi hỏi không chỉ tiền bạc, mà còn là một địa vị nhất định. "Xem ra, kẻ này không chỉ có trí tuệ, mà còn có cả thủ đoạn." Nàng khẽ lắc đầu, trong lòng dâng lên một sự tò mò.

Đêm đó, dưới ánh trăng vằng vặc, Minh Nguyệt Lâu lại càng trở nên lộng lẫy. Từ những ban công chạm trổ tinh xảo, người ta có thể phóng tầm mắt bao quát toàn cảnh Thiên Nguyên Đế Đô, những ánh đèn lung linh như hàng vạn đốm sao rơi xuống trần gian. Tiếng nhạc cổ cầm du dương văng vẳng từ một góc lầu, nhẹ nhàng như tiếng gió thổi qua rừng trúc, làm dịu đi những căng thẳng tiềm ẩn.

Trình Vãn Sinh đã đến trước. Hắn chọn một căn phòng riêng tư ở tầng cao nhất, nơi có thể nhìn rõ cả đế đô và bầu trời đêm không một gợn mây. Hắn không mặc y phục quá phô trương, vẫn là bộ đồ tối màu quen thuộc, nhưng được cắt may gọn gàng, tôn lên dáng người hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai của hắn. Mái tóc đen được buộc gọn gàng, đôi mắt nâu sẫm của hắn vẫn cụp xuống như đang suy tư, nhưng thỉnh thoảng lại lóe lên một tia sáng sắc bén khi hắn quan sát từng chi tiết nhỏ trong căn phòng. Hắn ngồi đối diện với một bàn trà bằng gỗ mun cổ kính, chậm rãi pha trà. Động tác của hắn điềm tĩnh, ung dung, không chút vội vã, như thể hắn đang thưởng thức một buổi tối an nhàn chứ không phải chờ đợi một cuộc gặp gỡ đầy tính toán.

Khi Mị Lan bước vào, nàng hơi sững sờ. Nàng đã hình dung ra nhiều viễn cảnh, nhưng không ngờ Trình Vãn Sinh lại ung dung đến thế. Nàng vẫn như mọi khi, thân hình bốc lửa trong bộ y phục lụa màu tím than mỏng manh, khoe trọn những đường cong quyến rũ. Mái tóc đen dài gợn sóng được búi hờ hững, để lộ chiếc cổ trắng ngần. Đôi mắt phượng dài cuốn hút của nàng lướt qua Trình Vãn Sinh, như muốn nhìn thấu tâm can hắn. Môi đỏ mọng của nàng khẽ nhếch lên, nở một nụ cười quyến rũ, dù trong lòng dâng lên chút bất ngờ.

"Trình công tử, đêm khuya hẹn ta đến đây, không biết có chuyện gì quan trọng?" Giọng nói của Mị Lan ngọt ngào, có chút khàn khàn đặc trưng, như muốn xoa dịu không khí căng thẳng nhưng lại ẩn chứa sự thăm dò.

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn thoáng qua một tia đánh giá, rồi nhanh chóng trở lại vẻ điềm tĩnh. Hắn chỉ tay vào chiếc ghế đối diện. "Mị Lan tiểu thư, mời ngồi. Trà này là Lãnh Nguyệt Tiên Trà, chỉ có ở Minh Nguyệt Lâu này, rất thích hợp để tâm sự." Hắn đẩy chén trà về phía nàng, hương trà thanh khiết lập tức lan tỏa, xua đi chút hương liệu trên người Mị Lan.

Mị Lan khẽ nhíu mày, nhưng vẫn ngồi xuống. Nàng cầm chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt không rời Trình Vãn Sinh. "Công tử luôn khiến người khác bất ngờ. Từ Chợ Đen U Ảnh đến Minh Nguyệt Lâu, lại còn pha trà cho tiểu nữ. Đây không phải là phong thái của một kẻ 'tạp dịch ngoại môn' mà ta biết." Nàng nhấn mạnh hai chữ "tạp dịch ngoại môn", muốn thăm dò phản ứng của hắn, muốn xem hắn sẽ phản ứng thế nào khi bị nàng vạch trần thân phận.

Trình Vãn Sinh khẽ cười, nụ cười nhạt nhòa nhưng ẩn chứa sự tự tin. "Mị Lan tiểu thư cũng đâu phải là một 'nữ tu sĩ yếu đuối' mà người đời thường thấy. Chợ Đen U Ảnh đã cho ta thấy rõ điều đó." Hắn không né tránh lời khiêu khích, mà còn khéo léo đáp trả, nhắc nhở nàng về bản chất thực của chính nàng, khiến Mị Lan thoáng giật mình. "Ta tin rằng chúng ta có thể có một 'giao dịch' thú vị, nếu nàng hứng thú với một loại đan dược có thể thay đổi vận mệnh Trung Châu."

Mị Lan đặt chén trà xuống, ánh mắt nàng đột nhiên trở nên sắc lạnh. "Tiên Thiên Ấm Dương Đan?" Nàng không hỏi, mà là khẳng định, như thể đã biết trước hắn sẽ nhắc đến thứ đó, nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc về sự nhạy bén của Trình Vãn Sinh. "Trình công tử luôn khiến người khác bất ngờ. Nhưng liệu công tử có đủ thứ để 'trao đổi' với ta không? Và Tiên Thiên Ấm Dương Đan... không phải ai cũng dám chạm vào đâu."

"Ta không 'chạm vào', ta chỉ 'quan sát'." Trình Vãn Sinh đáp, giọng điệu trầm ổn, không chút dao động. "Và ta tin, sự 'quan sát' của ta có thể hữu ích cho nàng. Nàng có thể nhìn thấy bề nổi, còn ta... ta có thể đào sâu xuống đáy. Cái giá của việc 'chạm vào' đôi khi quá đắt, nhưng cái giá của việc 'quan sát' lại có thể mang lại lợi ích khổng lồ, nếu biết cách sử dụng thông tin." Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua gương mặt xinh đẹp sắc sảo của Mị Lan, như muốn đọc vị từng suy nghĩ của nàng. "Ví dụ, nàng biết ai muốn có nó, nhưng liệu nàng có biết lý do sâu xa tại sao họ lại muốn có nó, và họ sẵn sàng làm gì để đạt được nó không? Hoặc, nàng có biết ai sẽ là người bị lợi dụng, ai sẽ là người bị hy sinh trong cuộc tranh giành này không?"

Mị Lan trầm mặc. Những lời của Trình Vãn Sinh như những mũi kim châm vào tâm trí nàng, xuyên qua lớp vỏ bọc tự tin thường ngày. Nàng tự tin vào mạng lưới thông tin của mình, nhưng quả thực, nàng tập trung vào việc ai muốn, ai có thể, chứ ít khi đào sâu vào 'tại sao' và 'kết cục'. Nàng luôn tìm cách tối đa hóa lợi ích của mình, và Trình Vãn Sinh đang gợi mở một góc nhìn mới, một phương thức kiếm lời mà nàng chưa từng nghĩ tới. "Công tử nói rất hay. Nhưng chỉ 'quan sát' thôi, thì làm sao có thể thay đổi cục diện? Hay công tử muốn làm một kẻ đứng ngoài, chờ đợi thời cơ?" Nàng hỏi, giọng điệu có chút mỉa mai, muốn thử thách hắn, muốn xem hắn sẽ trình bày kế hoạch của mình như thế nào.

"Đứng ngoài quan sát không có nghĩa là không hành động." Trình Vãn Sinh chậm rãi nói, nhấp một ngụm trà. "Nó có nghĩa là chờ đợi thời điểm tốt nhất, và khi đã ra tay, phải là một cú đánh chí mạng, hoặc một nước cờ xoay chuyển cả ván cờ. Trung Châu này là một ván cờ lớn, Mị Lan tiểu thư. Chúng ta, những người bé nhỏ này, chỉ có thể tìm cách sống sót, hoặc trở thành quân cờ của người khác. Ta thà là người chơi, dù chỉ là một người chơi nhỏ, còn hơn là một quân cờ bị đẩy đi đẩy lại." Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào nàng, không còn vẻ suy tư thường ngày, mà là sự kiên định đến đáng sợ. "Nàng có chấp nhận làm người chơi cùng ta không, Mị Lan tiểu thư?"

Mị Lan nhìn vào đôi mắt ấy, nàng bất chợt cảm thấy một luồng điện xẹt qua. Kẻ này, không chỉ đơn thuần là muốn trao đổi thông tin, hắn muốn hợp tác. Hắn muốn lợi dụng nàng, nhưng cũng sẵn sàng để nàng lợi dụng lại hắn. Một sự lợi dụng sòng phẳng, nhưng đầy rủi ro và cũng đầy hứa hẹn. "Công tử nói hay lắm. Nhưng kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Vậy công tử đã gục ngã bao nhiêu lần, và đứng dậy như thế nào?" Nàng muốn biết giới hạn của hắn, muốn biết hắn đã trải qua những gì để có được sự điềm tĩnh và sắc bén này.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai." Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, câu nói đó thốt ra từ tận đáy lòng, mang theo chút mệt mỏi nhưng cũng đầy kiên cường. "Và để hiểu mình là ai, ta phải sống. Để sống, ta phải biết cách tồn tại trong cái thế giới khắc nghiệt này. Sống sót là một nghệ thuật, Mị Lan tiểu thư, và ta... ta là một nghệ sĩ bất đắc dĩ." Hắn nhấp thêm ngụm trà, ánh mắt lướt qua khung cửa sổ, nhìn về phía Thiên Nguyên Đế Đô xa xăm, nơi những âm mưu vẫn đang cuộn chảy. "Mỗi người chúng ta đều có những bí mật, những điểm yếu. Ta có thể giúp nàng che giấu bí mật, hoặc bảo vệ điểm yếu của nàng. Đổi lại, ta muốn nàng chia sẻ những thông tin mà chỉ nàng mới có, những thông tin về những kẻ đang tranh giành Tiên Thiên Ấm Dương Đan, và những âm mưu đằng sau đó." Hắn đưa ra lời đề nghị thẳng thắn, không chút quanh co. Hắn biết, với Mị Lan, sự thẳng thắn đôi khi lại là con đường nhanh nhất để đạt được sự tin tưởng nhất định.

Mị Lan im lặng. Nàng đánh giá Trình Vãn Sinh một lần nữa, từ đầu đến chân, từ vẻ ngoài bình thường đến ánh mắt thâm sâu. Hắn không hề e ngại nàng, cũng không hề tỏ ra khúm núm. Hắn biết rõ giá trị của mình, và giá trị của nàng. Hắn đang đặt một ván cờ, và nàng là người được mời tham gia. "Hợp tác..." Nàng lẩm bẩm, âm điệu kéo dài, như đang nếm trải hương vị của hai chữ đó. "Nghe có vẻ thú vị. Nhưng ta cần nhiều hơn là những lời nói. Ta cần thấy được giá trị thực sự của sự 'quan sát' của công tử. Hãy cho ta thấy, Trình công tử. Hãy cho ta thấy nàng có thể cung cấp cho ta điều gì mà ta không thể tự mình tìm thấy." Nàng nở một nụ cười quyến rũ, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự thách thức và một tia tò mò khó che giấu.

Trình Vãn Sinh không đáp lời ngay. Hắn chỉ mỉm cười nhẹ, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước không đáy. Hắn biết, màn thăm dò đã kết thúc, và đây là lúc để hắn thể hiện giá trị của mình. Hắn đã có một vài mảnh ghép từ những ngày qua, và giờ là lúc xâu chuỗi chúng lại, tạo ra một bức tranh đủ hấp dẫn để Mị Lan không thể chối từ.

***

Sáng hôm sau, Trình Vãn Sinh không vội vã. Hắn dành thời gian chỉnh trang lại y phục, đảm bảo không có bất kỳ chi tiết nào có thể gây chú ý. Dù đã có một cuộc gặp gỡ thành công với Mị Lan, nhưng những thông tin hắn có vẫn còn quá mơ hồ, quá phân mảnh. Để thực sự "quan sát" và "hiểu rõ", hắn cần một cái nhìn tổng quan hơn, những dữ liệu cụ thể hơn về Tiên Thiên Ấm Dương Đan và những kẻ đứng sau cuộc tranh giành nó. Và trong Thiên Nguyên Đế Đô này, không ai có mạng lưới thông tin rộng lớn và đáng tin cậy hơn Lâm Uyên của Thiên Bảo Các, một nhân vật luôn giữ vẻ nho nhã nhưng lại sở hữu những bí mật kinh người.

Trình Vãn Sinh đến Thiên Bảo Các Tổng Bộ vào giữa buổi sáng, khi dòng người ra vào tấp nập nhất. Đây là một quần thể kiến trúc đồ sộ, tráng lệ, được xây dựng từ những loại vật liệu quý hiếm nhất, pha trộn giữa sự xa hoa và kiên cố. Từng viên gạch, từng phiến đá đều được khắc họa những hoa văn cổ xưa, ẩn chứa vô số trận pháp bảo vệ kiên cố, khiến người ta cảm thấy choáng ngợp trước sự giàu có và quyền lực của nó. Mùi linh dược quý hiếm nồng nặc trong không khí, hòa quyện với mùi trầm hương thanh tịnh và mùi kim loại quý từ những món linh bảo được trưng bày trong các tủ kính được niêm phong kỹ lưỡng. Âm thanh huyên náo của những cuộc giao dịch, tiếng người xì xào bàn tán, tiếng gõ búa đấu giá từ đại sảnh chính vang vọng không ngừng, tất cả tạo nên một bức tranh sống động về sự phồn thịnh nhưng cũng đầy cạnh tranh của Thiên Nguyên Đế Đô.

Trình Vãn Sinh dễ dàng tìm thấy Lâm Uyên trong một căn phòng riêng tư, được bài trí giản dị nhưng tinh tế, nơi Lâm Uyên thường tiếp những khách hàng quan trọng. Lâm Uyên vẫn giữ vẻ nho nhã quen thuộc, y phục lụa màu xanh lam nhạt, không quá phô trương nhưng toát lên vẻ sang trọng. Ánh mắt tinh anh của y nở nụ cười nhẹ khi nhìn thấy Trình Vãn Sinh.

"Trình huynh, đã lâu không gặp." Lâm Uyên đứng dậy, chắp tay chào. "Không biết hôm nay có chuyện gì mà Trình huynh lại đích thân ghé thăm Thiên Bảo Các của ta?" Giọng y tự nhiên, ấm áp, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự sắc sảo thường thấy.

Trình Vãn Sinh cũng chắp tay đáp lễ. "Lâm huynh vẫn phong độ như ngày nào. Ta đến đây là có một vài việc muốn nhờ Lâm huynh giúp đỡ. Dạo gần đây, ta nghe phong phanh về một loại đan dược cổ xưa... Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Không biết Lâm huynh có thông tin gì không?" Trình Vãn Sinh nói một cách tự nhiên, như thể chỉ là một câu hỏi bâng quơ, nhưng ánh mắt hắn lại tập trung quan sát từng biến đổi nhỏ trên khuôn mặt Lâm Uyên, muốn nắm bắt bất kỳ dấu hiệu nào của sự thật.

Lâm Uyên khẽ nhíu mày, nụ cười trên môi y thoáng cứng lại. Y mời Trình Vãn Sinh ngồi xuống, rồi tự mình pha một ấm trà linh. "Trình huynh quả là nhạy bén. Đan dược này... là một 'món hàng' nóng, nhưng không phải ai cũng dám đụng vào. Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái, nhưng ngay cả ta cũng phải rất cẩn trọng khi đề cập đến nó." Giọng Lâm Uyên trầm xuống, không còn vẻ tự tin thường thấy mà thay vào đó là một sự thận trọng hiếm có, khiến Trình Vãn Sinh nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

"Ồ? Nghe có vẻ phức tạp hơn ta nghĩ." Trình Vãn Sinh nhấp một ngụm trà, không vội vàng thúc giục. Hắn biết, càng bình tĩnh, Lâm Uyên sẽ càng dễ dàng tiết lộ thông tin. Sự vội vã chỉ làm hỏng việc.

Lâm Uyên thở dài một tiếng. "Phức tạp... e rằng còn hơn thế. Tiên Thiên Ấm Dương Đan, tương truyền là một loại đan dược cổ xưa, được luyện chế từ những vật liệu hiếm có nhất, hấp thụ tinh hoa của trời đất và âm dương nguyên thủy. Nó không chỉ giúp tu sĩ tăng cường tu vi, mà quan trọng hơn, nó có thể giúp phá giải những nút thắt trong công pháp, thậm chí là bù đắp những khuyết thiếu trong linh căn, mở ra con đường tu luyện mới cho những kẻ tưởng chừng đã đến đường cùng." Lâm Uyên dừng lại, ánh mắt y nhìn xa xăm, như đang hình dung ra những biến động khôn lường mà viên đan dược này có thể gây ra. "Chính vì công năng nghịch thiên ấy, nó đã trở thành mục tiêu của vô số thế lực lớn ở Trung Châu. Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa... thậm chí cả hoàng tộc Thiên Nguyên Đế Quốc, đều đang ngầm theo dõi và tìm cách đoạt lấy. Ai có được nó, có thể nắm giữ chìa khóa của một bí mật lớn... hoặc một tai họa."

"Tai họa... hay cơ duyên?" Trình Vãn Sinh khẽ lặp lại câu hỏi mà hắn đã từng tự hỏi chính mình khi nghe Mị Lan nhắc đến. Hắn cảm nhận được sự căng thẳng trong lời nói của Lâm Uyên, nhận ra đây là một chủ đề cực kỳ nhạy cảm và nguy hiểm.

"Cơ duyên cho kẻ sở hữu, tai họa cho kẻ khác." Lâm Uyên đáp, ánh mắt y lóe lên một tia cảnh báo, như muốn nhắc nhở Trình Vãn Sinh về sự nguy hiểm tiềm ẩn. "Sự tranh giành đã bắt đầu từ lâu, nhưng gần đây lại càng trở nên gay gắt hơn. Các cuộc giao dịch tài nguyên quý hiếm liên quan đến luyện chế đan dược này đã tăng vọt, nhiều linh dược cổ xưa tưởng chừng đã tuyệt chủng lại bất ngờ xuất hiện trở lại trên Chợ Đen U Ảnh, với giá trên trời. Thậm chí, có tin đồn rằng một vài vị trưởng lão của các thế lực lớn đã bí mật ra tay, gây ra những trận chiến nhỏ lẻ ở biên giới đế đô, chỉ để tranh giành một vài loại tài liệu phụ trợ."

Trình Vãn Sinh lắng nghe từng lời, tâm trí hắn nhanh chóng phân tích và kết nối các mảnh ghép. Hắn nhớ lại giao dịch của Mị Lan ở Chợ Đen U Ảnh, nhớ lại chiếc hộp ngọc bích mà nàng ta nhận được. Liệu có phải cô ta cũng đang tìm kiếm những tài liệu liên quan đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan? Điều đó càng củng cố thêm niềm tin của hắn vào sự hợp tác tiềm năng với nàng. "Vậy, Lâm huynh có thể cho ta biết, những thế lực nào đang tham gia sâu nhất vào cuộc tranh giành này không?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng điệu vẫn bình thản nhưng sự tập trung của hắn đạt đến đỉnh điểm.

"Sâu nhất..." Lâm Uyên suy nghĩ một lát, nhấp một ngụm trà. "Ngoài những cái tên ta vừa nhắc, còn có một vài thế lực ẩn mình khác. Ví dụ, Tử Vi Tiên Tử, tuy nàng ta ít khi lộ diện, nhưng những hành động của nàng ta luôn có liên quan đến những bí mật cổ xưa. Rồi còn có một số gia tộc lâu đời, tưởng chừng đã suy tàn, nhưng lại bất ngờ trỗi dậy, âm thầm thu thập thông tin và tài nguyên." Lâm Uyên uống một ngụm trà, rồi tiếp tục, ánh mắt thoáng lộ vẻ suy tư. "Theo những gì ta biết, Tiên Thiên Ấm Dương Đan không chỉ là một viên đan dược đơn thuần. Nó còn liên quan đến một công pháp tu luyện cổ xưa, có thể là một bí mật về sinh tử, về luân hồi. Kẻ nào có được nó, có thể không chỉ tăng cường tu vi, mà còn có thể phá vỡ giới hạn của sinh mệnh, đạt đến cảnh giới mà người thường khó có thể tưởng tượng."

Trình Vãn Sinh gật đầu, trong lòng đã có một cái nhìn rõ ràng hơn. Lâm Uyên đã cung cấp cho hắn những thông tin vô cùng quý giá, xác nhận những gì Mị Lan đã gợi ý và mở rộng tầm nhìn của hắn. Hắn giờ đây không chỉ biết về "cái gì" và "ai", mà còn biết cả "tại sao" và "khả năng gây ra biến động" của Tiên Thiên Ấm Dương Đan. "Đa tạ Lâm huynh đã chỉ giáo. Thông tin này thật sự rất hữu ích." Hắn đứng dậy, chắp tay. "Nếu có bất kỳ tin tức nào khác về Tiên Thiên Ấm Dương Đan, mong Lâm huynh có thể thông báo cho ta."

Lâm Uyên mỉm cười nhẹ. "Trình huynh cứ yên tâm. Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái. Ta sẽ luôn cập nhật những tin tức quan trọng nhất cho huynh. Nhưng Trình huynh cũng nên cẩn trọng. Càng biết nhiều, càng dễ bị cuốn vào vòng xoáy. Tiên Thiên Ấm Dương Đan là một con dao hai lưỡi, có thể mang lại cơ duyên, cũng có thể mang lại cái chết."

Trình Vãn Sinh chỉ khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Hắn đã hiểu rõ điều đó. Hắn rời Thiên Bảo Các Tổng Bộ, giữa dòng người tấp nập, nhưng tâm trí hắn lại đang quay cuồng với những suy nghĩ. Cái giá của sự sống sót ở Trung Châu này, e rằng sẽ ngày càng đắt đỏ. Nhưng hắn không hối hận. Để sống sót, hắn phải biết rõ những nguy hiểm đang rình rập, phải hiểu rõ những kẻ đang chơi ván cờ sinh tử này.

***

Đêm khuya, Thiên Nguyên Đế Đô chìm vào giấc ngủ. Trong căn phòng tu luyện cá nhân của mình, mọi âm thanh đều bị cách ly hoàn toàn, chỉ còn lại sự tĩnh lặng tuyệt đối. Mùi trầm hương thoang thoảng từ đỉnh lư đồng, hòa quyện với mùi linh khí tinh thuần được dẫn vào phòng, tạo nên một bầu không khí thích hợp cho việc tu luyện và suy tư. Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhưng hắn không vội vã nhập định. Ánh đèn linh thạch mờ ảo chiếu sáng căn phòng, làm nổi bật bóng hình hắn trên vách tường, vẻ mặt hắn bình thản nhưng đôi mắt lại ánh lên sự sắc bén, tập trung cao độ.

Tâm trí Trình Vãn Sinh lúc này đang bận rộn sắp xếp và tổng hợp tất cả những thông tin mà hắn đã thu thập được trong ngày. Từ cuộc đấu trí tinh tế với Mị Lan tại Minh Nguyệt Lâu, nơi hắn đã khéo léo gieo mầm cho một sự hợp tác đầy tính toán, đến những tiết lộ đầy cảnh báo của Lâm Uyên tại Thiên Bảo Các, cung cấp cho hắn cái nhìn toàn cảnh về những thế lực đang tranh giành. Mỗi lời nói, mỗi ánh mắt, mỗi cử chỉ đều được hắn ghi nhớ và phân tích kỹ lưỡng, tìm kiếm những điểm yếu, những mối liên kết và những nguy hiểm tiềm tàng.

"Tiên Thiên Ấm Dương Đan..." Hắn lẩm bẩm, giọng nói khẽ khàng đến mức gần như không nghe thấy, hòa vào sự tĩnh mịch của căn phòng. Ban đầu, hắn chỉ nghĩ đó là một loại đan dược quý hiếm, có thể mang lại cơ duyên hoặc rắc rối cho một cá nhân. Nhưng giờ đây, hắn đã nhận ra, nó không chỉ là một viên đan dược thông thường, mà là một ngòi nổ, một dòng chảy ngầm của quyền lực và tham vọng đang âm thầm sôi sục dưới lòng Trung Châu, đủ sức gây ra một trận đại địa chấn long trời lở đất.

Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa, Hoàng tộc Thiên Nguyên... và cả những thế lực ẩn mình khác, được Lâm Uyên nhắc đến như Tử Vi Tiên Tử hay những gia tộc cổ xưa đang trỗi dậy. Tất cả đều đang hướng về Tiên Thiên Ấm Dương Đan như một kẻ đói khát hướng về miếng mồi ngon. Lâm Uyên đã nói đúng, nó có thể phá giải nút thắt công pháp, bù đắp khuyết thiếu linh căn, mở ra con đường tu luyện mới, thậm chí là phá vỡ giới hạn sinh mệnh, đạt đến cảnh giới mà người thường khó có thể tưởng tượng. Những lời này lặp đi lặp lại trong tâm trí Trình Vãn Sinh, vẽ nên một bức tranh về sự điên cuồng và tuyệt vọng của những kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực. Đối với họ, Tiên Thiên Ấm Dương Đan không chỉ là một cơ duyên, mà còn là một hy vọng, một sự cứu rỗi để duy trì vị thế hoặc vươn tới cảnh giới cao hơn, thậm chí là trường sinh bất tử.

Và Mị Lan, nàng ta cũng đang bị cuốn vào vòng xoáy này. Nàng ta không trực tiếp tranh giành, nhưng nàng ta lại là kẻ thu thập thông tin, là kẻ đứng giữa những giao dịch ngầm, sẵn sàng lợi dụng mọi cơ h���i để đạt được mục đích của mình. Nàng là một quân cờ đáng sợ, một con rắn độc ẩn mình trong vẻ ngoài mỹ miều, nhưng cũng là một đồng minh tiềm năng, nếu Trình Vãn Sinh có thể giữ vững quyền kiểm soát. Hắn không ảo tưởng rằng mình có thể hoàn toàn thao túng Mị Lan, nhưng hắn có thể tạo ra một mối quan hệ lợi dụng lẫn nhau, nơi cả hai đều có lợi ích từ nhau. Sự cảnh giác là điều kiện tiên quyết cho sự hợp tác này.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, cảm nhận luồng linh khí trong cơ thể mình. Tu vi của hắn, tuy không yếu, nhưng so với những cường giả đang tranh giành Tiên Thiên Ấm Dương Đan thì vẫn còn một khoảng cách rất lớn. Hắn không thể trực tiếp tham gia vào cuộc tranh giành đó bằng vũ lực. Nhưng hắn có trí tuệ, có khả năng quan sát nhạy bén, có trí nhớ siêu phàm, và quan trọng nhất, hắn có ý chí chấp nhận lùi bước để bảo toàn tính mạng, đồng thời tìm kiếm cơ hội từ những khe hở. Đây là những thứ vũ khí mà không phải ai cũng có được, và hắn sẽ tận dụng chúng triệt để.

"Tiên Thiên Ấm Dương Đan... không chỉ là đan dược, nó là một dòng chảy ngầm." Hắn lại độc thoại nội tâm. "Ai chạm vào, người đó sẽ bị cuốn vào xoáy nước. Nhưng nếu có thể hiểu rõ nó, có thể ta sẽ tìm được một vị trí an toàn trong trận đại hồng thủy sắp tới." Hắn không muốn trở thành tâm điểm của cơn bão, hắn chỉ muốn tìm một nơi trú ẩn an toàn, nơi hắn có thể quan sát, học hỏi, và chờ đợi thời cơ chín muồi để hành động, hoặc để thoát ra một cách an toàn.

Áp lực đè nặng lên vai Trình Vãn Sinh. Hắn biết, mình đang bị cuốn vào một âm mưu lớn hơn nhiều so với dự kiến ban đầu khi đặt chân đến Trung Châu. Tuy nhiên, sự sợ hãi không làm hắn chùn bước. Ngược lại, nó càng thôi thúc hắn phải suy nghĩ kỹ hơn, phải tính toán cẩn trọng hơn. Sống sót là một nghệ thuật, và để trở thành một nghệ sĩ tài ba, hắn phải không ngừng học hỏi, không ngừng thích nghi, dù phải đối mặt với những kẻ mạnh hơn mình gấp vạn lần.

Hắn mở mắt, ánh mắt trở nên kiên định, không còn chút mơ hồ hay do dự. Tiên Thiên Ấm Dương Đan sẽ là trung tâm của một cuộc xung đột lớn, một cuộc đại chiến ngầm giữa các thế lực quyền lực nhất Trung Châu. Mối quan hệ phức tạp giữa hắn và Mị Lan sẽ tiếp tục phát triển, từ lợi dụng sang hợp tác, và có thể sâu sắc hơn, tùy thuộc vào những biến cố sắp tới. Bí mật của Tiên Thiên Ấm Dương Đan, có thể liên quan đến một công pháp tu luyện cổ xưa, một bí mật lớn về tu luyện và sinh tử, như Lâm Uyên đã gợi ý, và điều này sẽ là động lực để Trình Vãn Sinh tiếp tục đào sâu, tìm kiếm những thông tin ẩn giấu.

Sự biến động khôn lường mà Tiên Thiên Ấm Dương Đan có thể gây ra sẽ là chất xúc tác cho nhiều sự kiện lớn trong tương lai của Arc 4, và Trình Vãn Sinh biết, hắn phải giữ vững sự tỉnh táo và cảnh giác tối đa. Mỗi bước đi, mỗi quyết định đều phải được cân nhắc kỹ lưỡng, bởi một sai lầm nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng cả mạng sống. Hắn không thể để mình trở thành con rối, hay kẻ hy sinh trong trò chơi quyền lực này. Hắn phải là người nhìn rõ cục diện, là người tìm ra con đường sống sót, dù con đường đó có gập ghềnh và đầy rẫy hiểm nguy đến đâu.

Trình Vãn Sinh khẽ thở ra một hơi dài, rồi dần dần nhập định. Dù trong lòng còn nhiều suy tư, hắn vẫn phải giữ vững trạng thái tu luyện, tích lũy sức mạnh. Bởi lẽ, sức mạnh là nền tảng, trí tuệ là vũ khí, và sự sống sót là mục tiêu cuối cùng. Hắn không thể lơ là bất cứ điều gì. Cuộc chơi ở Trung Châu đã bắt đầu, và hắn, Trình Vãn Sinh, đã sẵn sàng để tham gia, theo cách riêng của mình, một cách khôn ngoan và cẩn trọng nhất.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.