Ánh trăng non bên ngoài cửa sổ hắt vào, chiếu lên khuôn mặt Trình Vãn Sinh, nơi sự căng thẳng và quyết tâm hòa quyện, báo hiệu cho một chương mới đầy thử thách trong hành trình sinh tồn của hắn.

Hắn ngồi tĩnh lặng trong căn phòng đơn giản của Khách Điếm Vạn Phúc, tiếng xì xào vọng lên từ những căn phòng bên cạnh, tiếng bước chân thỉnh thoảng lướt qua hành lang, và mùi gỗ cũ mờ nhạt lẫn với chút hương trà còn sót lại từ ấm trà đặt trên bàn. Đêm đã khuya, nhưng Trình Vãn Sinh không chút buồn ngủ. Toàn bộ tâm trí hắn vẫn đang xoay vần với những gì đã diễn ra tại Minh Nguyệt Lâu, và cả cảm giác bị theo dõi mà hắn đã trải qua. Cái giá của sự sống sót, quả nhiên, không bao giờ rẻ. Nó không chỉ là linh thạch, mà còn là sự chú ý không mong muốn, là nguy hiểm tiềm tàng luôn rình rập.

Ngọc Giản Vô Danh được đặt ngay ngắn trên chiếc bàn gỗ sờn cũ, tỏa ra một vầng sáng dịu nhẹ, đủ để soi rõ những đường nét cổ kính trên bề mặt ngọc. Trình Vãn Sinh khẽ nhắm mắt, hít sâu một hơi. Hắn đã sống sót, nhưng không phải bằng cách lùi bước hoàn toàn. Đôi khi, để tiếp tục sống, người ta phải dấn thân vào những nguy hiểm mới, phải chủ động tìm kiếm những thứ tưởng chừng như xa vời. Một vỏ bọc hoàn hảo, một thân phận mới, đó là điều mà hắn khao khát lúc này. Hắn đã nói với Tiểu Nhị Tửu Lầu rằng hắn muốn trở thành một kẻ vô hại, một người không ai để mắt tới. Nhưng để đạt được điều đó, hắn cần một công cụ. Một thứ có thể che giấu không chỉ dung mạo, mà còn cả khí tức, tu vi, thậm chí là bản nguyên của một tu sĩ.

Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén đổ dồn vào Ngọc Giản Vô Danh. Đây là bảo vật hắn luôn mang theo bên mình, không chỉ là một kho tàng tri thức khổng lồ mà còn là một tấm khiên vô hình bảo vệ hắn khỏi sự ngu muội. Hắn nhẹ nhàng đặt ngón tay lên bề mặt ngọc, truyền vào đó một luồng linh lực tinh tế. Từng dòng chữ cổ, từng hình vẽ phức tạp hiện ra, như một dòng sông tri thức chảy xiết. Hắn đã dành nhiều giờ để tra cứu, không chỉ về các loại pháp khí ẩn thân thông thường, mà còn về những thứ kỳ dị hơn, những thứ mà các tu sĩ bình thường ít khi để ý tới. Và rồi, hắn tìm thấy nó: Huyễn Ảnh Phù.

Càng đọc sâu, sự chú ý của Trình Vãn Sinh càng bị cuốn hút. Huyễn Ảnh Phù, theo mô tả trong Ngọc Giản, không phải là một loại bùa chú thông thường, cũng không phải một pháp khí đơn giản. Nó là một loại phù lục cực kỳ cổ xưa, được tạo ra từ những nguyên liệu hiếm có bậc nhất và phải được khắc họa bằng những phù văn ảo diệu, phức tạp đến mức khó tin. "Huyễn Ảnh Phù, mịt mờ ảo ảnh, hư thực khó phân, một niệm sinh diệt, vạn pháp vô thường." Tám chữ này, khắc sâu vào tâm trí Trình Vãn Sinh, đã phần nào lột tả được bản chất của nó.

Nó không đơn thuần là một pháp khí che giấu khí tức. Những pháp khí ẩn thân thông thường chỉ có thể làm mờ đi tu vi, hoặc tạo ra một lớp màn che mắt tạm thời. Nhưng Huyễn Ảnh Phù lại khác. Nó có khả năng tạo ra một "ảnh thân" hoàn toàn mới, một bản thể thứ hai, với khí tức, dung mạo, thậm chí là thói quen sinh hoạt hoàn toàn khác biệt so với bản thể thật. Ngọc Giản giải thích rằng, Huyễn Ảnh Phù hoạt động dựa trên nguyên lý của ảo ảnh và sự nhận thức. Nó không chỉ lừa gạt thị giác hay linh giác, mà còn tác động lên "ý thức phán đoán" của người quan sát, khiến họ tin rằng cái họ thấy là thật.

"Ảo ảnh nhưng cũng là hiện thực..." Trình Vãn Sinh thầm nhẩm lại câu chữ trong Ngọc Giản. Điều này có nghĩa là, nếu một tu sĩ mạnh mẽ dùng thần thức quét qua, họ vẫn có thể nhận ra sự bất thường. Nhưng nếu một Huyễn Ảnh Phù được khắc họa hoàn hảo, và được kích hoạt bởi một tu sĩ có khả năng khống chế tinh tế, nó có thể đánh lừa cả những cường giả. Đặc biệt, Ngọc Giản nhấn mạnh rằng, điểm mạnh nhất của Huyễn Ảnh Phù là khả năng tạo ra một "lý lịch" ảo cho ảnh thân, một lịch sử tồn tại mờ nhạt nhưng không thể phủ nhận.

Hắn nhớ lại ánh mắt của Hàn Nguyệt, nhớ lại cảm giác bị theo dõi lạnh gáy. Những pháp khí ẩn thân tầm thường sẽ không bao giờ qua mắt được những kẻ như nàng, hay những thế lực đứng sau nàng. Nhưng nếu hắn có thể tạo ra một "bản thể" mới, một "Trình Vãn Sinh" hoàn toàn khác, một kẻ vô danh tiểu tốt, thì sao? Một kẻ mà không ai có lý do để nghi ngờ, để điều tra, để theo dõi. Đó mới là vỏ bọc hoàn hảo mà hắn tìm kiếm.

Tuy nhiên, Ngọc Giản cũng không quên liệt kê những khó khăn. Huyễn Ảnh Phù cực kỳ hiếm, đến mức ngay cả những tu sĩ Nguyên Anh đại năng cũng chưa chắc đã từng thấy qua. Phương pháp chế tạo nó đã thất truyền từ rất lâu. Nguyên liệu để tạo phù, đa phần là những thứ chỉ tồn tại trong truyền thuyết hoặc ở những vùng đất cực kỳ hiểm ác. Hơn nữa, ngay cả khi có được phù, việc kích hoạt và duy trì nó cũng đòi hỏi một sự kiểm soát linh lực tinh tế đến mức đáng kinh ngạc, cùng với một sự hiểu biết sâu sắc về ảo thuật và tâm lý học. "Kẻ không có ý chí kiên định, tâm cảnh bất ổn, sẽ dễ dàng bị ảo ảnh nuốt chửng, vĩnh viễn lạc lối trong huyễn cảnh do chính mình tạo ra," Ngọc Giản cảnh báo.

Trình Vãn Sinh nhíu mày. Nghe có vẻ phức tạp, nhưng lại vô cùng hấp dẫn. Hắn không phải là kẻ ôm mộng bá chủ, nhưng hắn có ý chí sinh tồn mạnh mẽ hơn bất kỳ ai. Hắn không phải là thiên tài võ đạo, nhưng hắn có trí nhớ siêu phàm và khả năng quan sát nhạy bén. Có lẽ, Huyễn Ảnh Phù chính là chìa khóa mà hắn cần để thực sự "biến mất" khỏi tầm mắt của thế lực đang dõi theo hắn. Đây không phải là một giải pháp tạm thời, mà là một sự tái sinh.

Hắn ghi chú cẩn thận vào một mảnh ngọc nhỏ, liệt kê những điểm mấu chốt: Nguồn gốc, đặc tính, các loại nguyên liệu được đề cập, và những thông tin mơ hồ về các "phù sư" cổ đại có khả năng chế tạo nó. Hắn nhận ra, Ngọc Giản chỉ cung cấp lý thuyết. Để biến lý thuyết thành hiện thực, hắn phải bắt đầu từ việc tìm kiếm thông tin thực tế, những manh mối dù là nhỏ nhất. Và nơi đầu tiên hắn nghĩ đến, tất nhiên, là những nơi giao dịch pháp bảo, những nơi có thể tập trung nhiều tri thức và vật phẩm quý hiếm nhất.

Bên ngoài cửa sổ, trăng đã lên cao, tỏa sáng vằng vặc, nhưng trong căn phòng nhỏ, ánh sáng duy nhất vẫn là vầng sáng từ Ngọc Giản Vô Danh, như một ngọn hải đăng dẫn lối cho Trình Vãn Sinh trong biển cả mênh mông của những bí ẩn. Hắn biết, để có được thứ này, hắn sẽ phải đối mặt với nhiều hiểm nguy, và cái giá phải trả có thể còn lớn hơn cả những gì hắn đã hình dung. Nhưng đó là con đường duy nhất để hắn có thể tiếp tục sống sót, và sống theo cách mà hắn mong muốn. Với một tiếng thở dài, hắn thu Ngọc Giản vào không gian trữ vật, quyết định rằng ngày mai, hành trình tìm kiếm Huyễn Ảnh Phù sẽ chính thức bắt đầu.

***

Sáng hôm sau, Trình Vãn Sinh thức dậy sớm, thu dọn hành trang đơn giản và rời khỏi Khách Điếm Vạn Phúc. Hắn không vội vã, bước chân đều đặn và ánh mắt luôn quét qua những con phố đông đúc của Thiên Nguyên Đế Đô. Sau khi dùng bữa sáng tại một quán ăn ven đường, hắn hướng thẳng đến Thiên Bảo Các Tổng Bộ – một trong những biểu tượng của sự xa hoa và quyền lực tại Trung Châu.

Thiên Bảo Các Tổng Bộ không chỉ là một tòa nhà, mà là một quần thể kiến trúc đồ sộ, vươn cao sừng sững giữa lòng Đế Đô. Những bức tường đá cẩm thạch trắng muốt phản chiếu ánh nắng ban mai, lấp lánh như dát vàng. Các mái ngói lưu ly cong vút, chạm khắc tinh xảo hình rồng phượng, vươn mình lên trời xanh, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ đến choáng ngợp. Cổng chính rộng lớn, được canh giữ bởi hai pho tượng thần thú khổng lồ bằng đồng xanh, tỏa ra khí tức linh lực mạnh mẽ, như đang cảnh báo mọi kẻ có ý đồ bất chính.

Bước qua cánh cổng, Trình Vãn Sinh lập tức cảm nhận được một bầu không khí hoàn toàn khác biệt. Tiếng người xì xào bàn tán vang vọng khắp đại sảnh, không ồn ào hỗn loạn như chợ búa, mà trầm lắng, đầy vẻ quyền quý và toan tính. Mùi linh dược quý hiếm thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi trầm hương thoang thoảng và chút hương kim loại quý từ vô số pháp bảo đang được trưng bày. Linh khí ở đây nồng đậm hơn hẳn bên ngoài, được điều hòa khéo léo bởi vô số trận pháp ẩn mình, tạo cảm giác dễ chịu nhưng cũng đầy áp lực vô hình.

Đại sảnh chính rộng lớn như một quảng trường thu nhỏ, với những quầy hàng trưng bày pháp bảo được sắp đặt tinh xảo dưới lớp kính trong suốt. Các pháp khí lấp lánh đủ màu sắc, từ kiếm linh, thuẫn giáp, đến các loại đan dược, phù lục kỳ lạ, tỏa ra những vầng sáng và âm thanh đặc trưng. Những tu sĩ lui tới đây đều có tu vi không tệ, đa phần là những kẻ giàu có, ăn mặc lụa là, hoặc những cường giả có khí tức nội liễm, ánh mắt sắc bén. Trình Vãn Sinh, trong bộ y phục giản dị màu xám tro, dễ dàng hòa mình vào đám đông, không gây chú ý. Hắn di chuyển chậm rãi, ánh mắt lướt qua từng quầy hàng, giả vờ như đang tìm kiếm một loại hộ thân phù bình thường, nhưng thực chất lại không ngừng dò xét những món đồ có liên quan đến ảo ảnh, che giấu khí tức, hoặc những phù lục cổ xưa.

Hắn đã nghiên cứu kỹ Ngọc Giản Vô Danh, biết rằng Huyễn Ảnh Phù không phải là thứ có thể công khai bày bán. Nhưng thông qua những pháp khí tương tự, hoặc những người bán hàng có kiến thức sâu rộng, hắn có thể tìm được manh mối. Sau một hồi quan sát, Trình Vãn Sinh dừng lại trước một quầy hàng có vẻ cổ kính hơn cả, được điều hành bởi một ông lão râu tóc bạc phơ, khuôn mặt phúc hậu nhưng ánh mắt lại vô cùng tinh anh. Ông lão đang cầm một chiếc la bàn nhỏ bằng đồng, khẽ vuốt ve nó như một bảo bối. Đây chính là Bảo Khí Lão Nhân mà hắn đã tìm hiểu.

Trình Vãn Sinh khẽ ho một tiếng, ra vẻ lịch sự. "Lão tiền bối, tiểu bối mạo muội. Ta muốn tìm một loại pháp khí có khả năng ẩn giấu khí tức, không biết Thiên Bảo Các có món nào đặc biệt không?" Hắn cố tình dùng từ "đặc biệt" để ám chỉ sự vượt trội so với các pháp khí thông thường, nhưng lại không quá lộ liễu.

Bảo Khí Lão Nhân ngẩng đầu, đôi mắt tinh ranh liếc qua Trình Vãn Sinh từ đầu đến chân. Ông không vội trả lời, mà đặt chiếc la bàn xuống, mỉm cười hiền từ. "Pháp khí ẩn thân thì nhiều vô kể, từ Phù Lục Cấp thấp đến Bảo Khí Thần cấp. Nhưng muốn đặc biệt, muốn hoàn hảo, thì phải xem linh thạch trong túi ngươi có đủ đặc biệt hay không." Ông lão nói, giọng điệu trầm ổn, mang theo chút hài hước nhẹ nhàng nhưng cũng đầy tính toán. "Ngươi muốn loại che mắt người thường, hay che mắt tu sĩ Nguyên Anh? Hay thậm chí là che mắt cường giả Hóa Thần?" Ông lão nhấn mạnh, ám chỉ sự phân cấp rõ rệt về hiệu quả và giá cả.

Trình Vãn Sinh vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, không hề nao núng trước lời thăm dò của Bảo Khí Lão Nhân. "Tiểu bối không cần che mắt cường giả Hóa Thần, cũng không muốn chỉ che mắt người thường. Ta chỉ muốn một thứ đủ tinh xảo, đủ tự nhiên, để có thể hòa mình vào đám đông mà không gây chút chú ý nào." Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm, "Tựa như một ảo ảnh, hư hư thực thực, khiến người ta nhìn mà như không nhìn thấy, nghe mà như không nghe thấy." Hắn cố tình dùng những từ ngữ gần với mô tả về Huyễn Ảnh Phù mà hắn đã đọc trong Ngọc Giản.

Bảo Khí Lão Nhân vuốt râu, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư. "Ồ? Một ảo ảnh, hư hư thực thực sao?" Ông lẩm bẩm. "Yêu cầu của ngươi quả là không nhỏ. Những pháp khí có khả năng đó thường rất hiếm, và đòi hỏi sự chế tạo cực kỳ tinh vi. Chúng không chỉ che giấu khí tức, mà còn thay đổi cả khí vận, tạo ra một 'thân phận' mới mờ nhạt cho người sử dụng." Ông lão nhìn Trình Vãn Sinh, "Ngươi có vẻ là người có học thức, hẳn cũng biết những pháp khí như vậy thường gắn liền với phù lục cổ xưa, hoặc những loại bảo vật có chứa linh hồn của ảo thú."

Trình Vãn Sinh gật đầu. "Tiểu bối cũng có chút tìm hiểu. Ta nghe nói có một loại phù lục gọi là Huyễn Ảnh Phù, không biết lão tiền bối có biết chút ít về nó không?" Hắn cuối cùng cũng nói ra cái tên.

Nghe đến "Huyễn Ảnh Phù," Bảo Khí Lão Nhân nheo mắt lại. Nụ cười trên môi ông ta biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt nghiêm trọng hơn. "Huyễn Ảnh Phù ư? Ngươi từ đâu mà biết đến cái tên đó?" Ông ta hỏi, giọng điệu không còn vẻ lơ đãng như trước. "Đó không phải là thứ mà tu sĩ bình thường có thể biết đến. Ngay cả Thiên Bảo Các chúng ta, qua hàng vạn năm lịch sử, cũng chỉ sở hữu duy nhất một bản tàn khuyết về phương pháp chế tạo, và chỉ có một vài miếng Huyễn Ảnh Phù cổ xưa được truyền lại, nhưng đều đã mất đi linh tính."

Ông lão thở dài, lắc đầu. "Huyễn Ảnh Phù không phải pháp khí để ẩn thân. Nó là pháp khí để 'tái sinh'. Nó có thể tạo ra một ảnh thân, một bản thể thứ hai hoàn toàn độc lập, nhưng cái giá phải trả thì không ai biết được. Chuyện đó quá phức tạp, quá nguy hiểm. Chỉ cần một sai sót nhỏ, ngươi có thể vĩnh viễn mất đi bản ngã, hòa vào trong ảo ảnh, hoặc trở thành nô lệ cho chính cái ảo ảnh mà ngươi tạo ra."

Những lời của Bảo Khí Lão Nhân đã xác nhận những gì Trình Vãn Sinh đã đọc trong Ngọc Giản. "Vậy là Thiên Bảo Các không có Huyễn Ảnh Phù hoàn chỉnh, cũng không có phương pháp chế tạo nó?" Trình Vãn Sinh hỏi, cố giữ giọng điệu thất vọng nhưng không quá lộ liễu.

Bảo Khí Lão Nhân nhấp một ngụm trà, rồi nói. "Không phải không có. Mà là chúng ta không muốn dính dáng quá sâu. Những thứ liên quan đến Huyễn Ảnh Phù đều mang theo một vận rủi khó lường. Tuy nhiên, nếu ngươi thực sự muốn tìm hiểu về nó, có lẽ ngươi phải đến những nơi mà 'luật pháp' không thể chạm tới, những nơi mà tri thức được trao đổi bằng những cái giá khác, không phải chỉ là linh thạch." Ông ta khẽ liếc mắt về phía một góc khuất của Đế Đô. "Có những lão bà lão đầu, sống ẩn dật trong những khu chợ đen, chuyên sưu tầm những thứ kỳ quái, những thứ đã bị thế gian lãng quên. Họ có thể không có Huyễn Ảnh Phù, nhưng họ có thể biết về những mảnh vỡ của tri thức, những manh mối mà Thiên Bảo Các cũng không thể nắm giữ."

Trình Vãn Sinh hiểu ý Bảo Khí Lão Nhân. Ông ta không muốn dính líu, nhưng cũng đã cho hắn một gợi ý. "Đa tạ lão tiền bối đã chỉ điểm. Tiểu bối xin cáo từ." Hắn cúi đầu, rồi không nói thêm lời nào, nhanh chóng rời khỏi Thiên Bảo Các Tổng Bộ. Hắn đã có được điều mình muốn: xác nhận tính khả thi của Huyễn Ảnh Phù, và một hướng đi tiếp theo.

***

Khi những tia nắng cuối cùng của ngày dần tắt, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống Thiên Nguyên Đế Đô, Trình Vãn Sinh đã hòa mình vào bóng tối, hướng về phía Chợ Đen U Ảnh. Khác xa với vẻ tráng lệ và uy nghiêm của Thiên Bảo Các, Chợ Đen U Ảnh là một thế giới hoàn toàn đối lập. Nó nằm sâu trong những con hẻm chật hẹp, uốn lượn như mê cung, nơi ánh sáng mặt trời hiếm khi chiếu tới.

Khi bước chân vào Chợ Đen, một cảm giác ẩm ướt và lạnh lẽo lập tức bao trùm lấy Trình Vãn Sinh. Những bức tường đá cũ kỹ, rêu phong ẩm thấp, những quầy hàng tạm bợ dựng lên từ gỗ mục nát, tất cả tạo nên một khung cảnh u ám, tiêu điều. Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc lồng đèn dầu leo lét, treo lủng lẳng trên các cột gỗ, chỉ đủ để soi rõ những khuôn mặt lướt qua trong bóng tối – đa phần là những kẻ có vẻ ngoài bí hiểm, ánh mắt cảnh giác và đầy toan tính.

Mùi ẩm mốc hòa lẫn với mùi thuốc phiện nồng nặc, mùi hương liệu kỳ lạ từ những loại thảo dược không rõ nguồn gốc, và đôi khi, một chút mùi máu thoang thoảng từ đâu đó. Tiếng thì thầm vang lên khắp nơi, tiếng giao dịch nhỏ nhẹ, tiếng bước chân vội vã, tất cả đều mang một vẻ lén lút, bất an. Bầu không khí căng thẳng, nguy hiểm, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bùng phát một cuộc giao tranh. Trình Vãn Sinh siết chặt tay vào túi trữ vật, linh lực âm thầm vận chuyển trong cơ thể, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống. Hắn biết, đây là nơi mà sự sống sót được định đoạt bởi sự cảnh giác tuyệt đối.

Hắn len lỏi qua những con hẻm, tránh né những ánh mắt dò xét, và cuối cùng tìm thấy một góc khuất, nơi một quầy hàng nhỏ, gần như bị che khuất hoàn toàn bởi một cây cổ thụ già cỗi. Một bà lão gầy gò, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây khô, đôi mắt lờ đờ nhưng lại có vẻ thấu đáo đến lạ, đang ngồi lặng lẽ bên những tấm bùa chú kỳ lạ. Bà mặc một chiếc áo vải thô cũ kỹ, tay cầm một xấp bùa chú đã ố vàng, như thể đã trải qua hàng ngàn năm phong trần. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng dầu đặt cạnh bà càng làm tăng thêm vẻ huyền bí, ma mị của Bán Bùa Lão Bà.

Trình Vãn Sinh chậm rãi tiến lại gần, không phát ra một tiếng động nào. Hắn biết, những kẻ như bà lão này không thể dùng linh thạch để mua chuộc hoàn toàn, mà phải dùng sự tôn trọng và sự khéo léo. "Lão bà, tiểu bối mạo muội làm phiền. Ta nghe nói bà am hiểu bùa chú cổ xưa, là người có kiến thức uyên thâm nhất trong Chợ Đen này. Ta muốn hỏi về một loại phù lục, liệu bà có biết về nó không?"

Bán Bùa Lão Bà không ngẩng đầu, vẫn mân mê những tấm bùa cũ kỹ. Giọng nói của bà khàn khàn, như tiếng lá khô va vào nhau trong gió. "Ngươi muốn hỏi về thứ gì? Ở đây, không có thứ gì mà ta không biết, chỉ sợ ngươi không đủ cái giá để đổi lấy tri thức." Bà dừng lại, đôi mắt lờ đờ cuối cùng cũng ngước lên, nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. Ánh mắt đó sâu thẳm như giếng cổ, dường như có thể nhìn thấu tâm can hắn.

"Ta muốn hỏi về Huyễn Ảnh Phù," Trình Vãn Sinh đáp, không chút do dự. Hắn biết, ở nơi này, sự e dè sẽ chỉ khiến hắn trông yếu đuối hơn.

Nghe đến cái tên đó, Bán Bùa Lão Bà khẽ nhíu mày. Một nụ cười gần như không thể nhận ra thoáng hiện trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà. "Huyễn Ảnh Phù... Quả nhiên, những kẻ có thể tìm đến đây đều không phải là người bình thường. Pháp khí đó, không phải thứ mà kẻ yếu đuối có thể chạm vào." Bà trầm ngâm, rồi nói tiếp, "Nó là ảo ảnh, nhưng cũng là hiện thực. Một niệm sinh, một niệm diệt. Nó có thể cho ngươi một sinh mệnh mới, nhưng cũng có thể cướp đi sinh mệnh cũ của ngươi. Muốn có được nó, ngươi phải trả giá không nhỏ. Còn muốn dùng nó để 'sống', thì phải hiểu rõ nó có thể làm gì... và không thể làm gì."

Những lời của bà lão bí ẩn hơn cả Ngọc Giản Vô Danh, nhưng lại càng khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy đúng hướng. "Cái giá bao nhiêu, ta đều chấp nhận, miễn là nó có thể cho ta một vỏ bọc hoàn hảo, một thân phận mà không ai có thể nghi ngờ."

Bán Bùa Lão Bà cười khẩy. "Vỏ bọc ư? Ngươi quá coi thường Huyễn Ảnh Phù rồi, tiểu tử. Nó không chỉ là một vỏ bọc. Nó là một bản thể. Khi ngươi kích hoạt nó, ngươi không chỉ thay đổi dung mạo, khí tức. Ngươi sẽ tạo ra một cái bóng, một bản thể song song, sống một cuộc đời khác, với một lý lịch khác, một số phận khác. Nó sẽ có những ký ức riêng, những thói quen riêng, thậm chí là những cảm xúc riêng." Bà dừng lại, ánh mắt nhìn sâu vào Trình Vãn Sinh. "Ngươi phải tự hỏi, liệu bản thể thật của ngươi có thể chịu đựng được khi nhìn thấy một 'Trình Vãn Sinh' khác sống cuộc đời của mình, mà không hề liên quan đến ngươi? Liệu ngươi có thể chấp nhận sự biến mất của chính mình trong mắt thế gian, để chỉ còn lại một cái bóng mờ nhạt?"

Trình Vãn Sinh lắng nghe từng lời, tâm trí hắn như bị sét đánh. "Một bản thể song song? Ký ức riêng? Cảm xúc riêng?" Hắn không ngờ Huyễn Ảnh Phù lại có thể phức tạp đến nhường này. Đây không chỉ là pháp khí ẩn thân, mà gần như là một loại phân thân thuật cực kỳ tinh vi, nhưng lại mang tính chất "ảo ảnh" nhiều hơn là "thực thể".

"Đúng vậy," Bán Bùa Lão Bà tiếp tục, giọng nói trở nên trầm hơn. "Huyễn Ảnh Phù đòi hỏi sự kết nối tinh thần cực kỳ sâu sắc. Nguyên liệu chế tạo nó không phải là thứ dễ tìm. Phải có Huyễn Ảnh Thảo mọc ở nơi cực âm, phải có Tàn Hồn Vạn Niên của những kẻ chết oan, và quan trọng nhất, phải có một giọt tinh huyết của 'kẻ muốn sống' nhưng lại không muốn là chính mình." Bà lão chỉ vào tấm bùa cũ trong tay. "Nguyên liệu đã khó, phương pháp khắc phù còn khó hơn. Nó đòi hỏi một phù sư phải đạt đến cảnh giới 'hư thực giao hòa', có thể nhìn xuyên thấu bản chất của ảo ảnh và thực tại."

"Vậy... liệu có ai có thể chế tạo nó không?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng nói khẽ run lên.

Bán Bùa Lão Bà lắc đầu. "Chế tạo thì không. Phương pháp đã thất truyền quá lâu. Nhưng những mảnh phù cổ xưa thì vẫn còn. Chỉ là, chúng nằm rải rác khắp nơi, và đa phần đã mất đi linh tính. Muốn khôi phục chúng, hoặc muốn tìm một mảnh phù còn nguyên vẹn, thì còn khó hơn lên trời." Bà lão nhìn Trình Vãn Sinh, như muốn nhìn thấu sự quyết tâm trong lòng hắn. "Tuy nhiên, nếu ngươi thực sự muốn nó, ta có thể cho ngươi một vài manh mối về những nơi mà người ta đồn đại là có Huyễn Ảnh Phù, hoặc những loại tài liệu cổ xưa liên quan đến nó. Nhưng nhớ kỹ, mỗi bước đi đều là hiểm nguy, và mỗi thông tin đều có cái giá của nó."

"Ta hiểu," Trình Vãn Sinh gật đầu. Hắn đã sẵn sàng cho điều đó. Cái giá của sự sống sót, luôn phải đánh đổi bằng những rủi ro không lường. Những lời của Bán Bùa Lão Bà đã mở ra một chân trời mới về Huyễn Ảnh Phù, một chân trời vừa hứa hẹn vừa đầy thách thức. Hắn nhận ra, thứ này không chỉ giúp hắn tạo ra một danh tính mới, mà còn có thể là chìa khóa để hắn tồn tại một cách hoàn toàn khác biệt ở Trung Châu – không chỉ ẩn mình, mà là thực sự trở thành một người khác, vô hại, không ai để mắt tới.

"Mạng người, ai biết được?" Bán Bùa Lão Bà khẽ thở dài, rồi đưa cho Trình Vãn Sinh một mảnh ngọc giản nhỏ, bên trong chứa đựng những thông tin mơ hồ về các địa điểm và những nhân vật kỳ lạ. "Hãy cẩn thận, tiểu tử. Con đường ngươi chọn, không phải con đường của người thường."

Trình Vãn Sinh nhận lấy ngọc giản, đặt một túi linh thạch không nhỏ xuống bàn. "Đa tạ lão bà đã chỉ điểm."

Hắn rời khỏi Chợ Đen U Ảnh, mang theo một khối thông tin đồ sộ và một sự hiểu biết sâu sắc hơn về Huyễn Ảnh Phù. Ánh đèn lồng leo lét của Bán Bùa Lão Bà mờ dần phía sau lưng hắn. Hắn biết, việc tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo, một thân phận không ai ngờ tới, sẽ không chỉ là tìm một nơi ẩn náu. Nó sẽ là một quá trình phức tạp, đòi hỏi hắn phải nghiên cứu, phải tìm kiếm những nguyên liệu cực kỳ hiếm có, và có thể phải đối mặt với những hiểm nguy mà hắn chưa từng đối mặt. Nhưng hắn đã nhìn thấy con đường. Huyễn Ảnh Phù, chính là chìa khóa. Và hắn, Trình Vãn Sinh, sẽ không từ bỏ cho đến khi nắm giữ được nó, để có thể sống sót theo cách riêng của mình, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải sống một cuộc đời "ảo ảnh".

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.