Đêm khuya, gió Thiên Nguyên Đế Đô mang theo chút hơi lạnh ẩm ướt, nhưng không khí vẫn vương vấn mùi trầm hương quý hiếm và hương hoa cao cấp, đặc trưng của sự xa hoa nơi đế đô. Trình Vãn Sinh, dưới vỏ bọc của Cẩn Mặc – một tán tu bình thường, không ngừng chiêm nghiệm những gì mình đã thu thập được. Mỗi thông tin, dù nhỏ bé đến mấy, đều được bộ não siêu phàm của hắn ghi nhớ và phân tích một cách tỉ mỉ. Hắn đã rời Thiên Bảo Các, nhưng tâm trí vẫn còn chìm đắm trong những mảnh ghép rời rạc về Đông Phương Hạo, về Thánh Nữ Thái Huyền Thánh Địa, và về sự phức tạp tiềm ẩn mà hắn cảm nhận được.

Hắn đi qua những con phố đã thưa người, dưới ánh trăng mờ nhạt, bước chân nhẹ nhàng như một bóng ma. Cẩn Mặc không về căn cứ ngầm ngay lập tức. Hắn muốn dùng thời gian đêm khuya này để thăm dò sâu hơn vào trái tim của Thiên Nguyên Đế Đô, nơi mà ban ngày sự phồn hoa có thể che lấp đi nhiều điều. Những tòa nhà cao ngất ngưởng, những pháp trận bảo vệ lấp lánh ánh sáng yếu ớt, những tiếng động vọng lại từ những con hẻm sâu hút – tất cả đều là một phần của bức tranh mà hắn cần phải hoàn thiện. Hắn biết, để sống sót ở một nơi như Trung Châu này, hắn không thể chỉ dựa vào một vỏ bọc đơn thuần. Hắn cần phải hiểu rõ mọi dòng chảy ngầm, mọi thế lực, mọi âm mưu.

Khi những tia nắng đầu tiên le lói phía chân trời, nhuộm hồng những đám mây phía trên các mái ngói lưu ly của hoàng cung, Cẩn Mặc mới trở về một con hẻm nhỏ, kín đáo mà hắn đã chọn làm điểm xuất phát. Cơn gió buổi sớm mang theo chút se lạnh nhưng trong lành, xua đi mùi hương nồng đậm của đêm qua, thay vào đó là mùi đất đá ẩm ướt và chút hương thảo mộc từ các khu vườn trong thành. Hắn đứng đó một lát, hít thở sâu, để tâm trí hoàn toàn thanh lọc khỏi những suy nghĩ hỗn độn, chỉ còn lại sự tập trung cao độ vào mục tiêu trước mắt. Huyễn Ảnh Phù vẫn vận hành một cách hoàn hảo, biến đổi khí chất và dung mạo của hắn, khiến hắn dễ dàng hòa mình vào dòng người tấp nập bắt đầu đổ ra đường.

Thiên Nguyên Đế Đô, dưới ánh sáng ban ngày, hiện lên một vẻ tráng lệ đến choáng ngợp. Tường thành cao vút, vững chãi như một ngọn núi được chạm khắc từ đá cẩm thạch trắng và vàng, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Cung điện nguy nga, lầu các tráng lệ của hoàng tộc và các gia tộc lớn được xây dựng theo những phong cách kiến trúc riêng biệt, nhưng đều toát lên vẻ quyền quý, cổ kính. Trên những mái ngói lưu ly, những con rồng phượng bằng ngọc bích dường như đang vươn mình, phản chiếu ánh nắng chói chang. Đường phố rộng lớn, lát đá quý bóng loáng, được chiếu sáng không chỉ bằng mặt trời mà còn bằng những pháp trận ẩn mình, khiến chúng luôn sáng sủa và sạch sẽ.

Những cỗ linh xa xa hoa, được kéo bởi các linh thú quý hiếm như Kỳ Lân một sừng, Hắc Hổ có cánh, hay thậm chí là những con Bạch Lộc mọc sừng linh khí, lướt đi êm ái trên đường. Vỏ linh xa được chạm khắc tinh xảo, dát vàng bạc lấp lánh, bên trong thường có những màn che bằng lụa quý, ẩn hiện bóng dáng những nhân vật quyền quý. Tiếng chuông cung đình vang lên du dương từ phía xa, báo hiệu một ngày mới bắt đầu, hòa cùng tiếng linh thú rống khẽ và tiếng bước chân nhẹ nhàng của các cường giả tuần tra. Thỉnh thoảng, tiếng nhạc du dương từ các yến tiệc vẫn còn sót lại từ đêm qua vọng ra từ những lầu các cao vút, tạo nên một bản giao hưởng của sự xa hoa và quyền lực.

Mùi trầm hương quý hiếm thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi nước hoa cao cấp từ những quý tộc đi ngang qua, mùi rượu linh đặc trưng của các tửu lâu, và cả mùi linh dược tinh chế từ các tiệm thuốc lớn. Tất cả tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, xa hoa, quyền quý nhưng cũng không kém phần căng thẳng và toan tính. Linh khí trong đế đô cực kỳ nồng đậm, được hút về từ khắp nơi trong Trung Châu qua các pháp trận khổng lồ, khiến việc tu luyện ở đây hiệu quả hơn nhiều so với các vùng đất khác. Một cảm giác áp lực và uy quyền vô hình đè nặng lên mỗi cá nhân, nhắc nhở họ về vị thế của mình trong hệ thống xã hội phức tạp này.

Trình Vãn Sinh, dưới vỏ bọc Cẩn Mặc, đi bộ qua các con phố chính. Hắn không vội vã, mỗi bước chân đều điềm tĩnh, ánh mắt cụp xuống như đang suy tư, nhưng thực chất lại vô cùng sắc bén và linh hoạt. Hắn quan sát từng chi tiết nhỏ: từ sự xa hoa của những cỗ linh xa, đến ánh mắt sắc lạnh và cảnh giác của những hộ vệ thầm lặng đứng gác trước phủ đệ, và cả những ánh nhìn dò xét giữa các nhóm người có vẻ ngoài quyền quý khi họ vô tình lướt qua nhau. Hắn dùng trí nhớ siêu phàm của mình để ghi lại mọi thứ, từ kiểu dáng kiến trúc của một tòa nhà, đến loại ngọc được dùng để lát đường, hay thậm chí là cách một người hầu cúi đầu trước chủ nhân của mình.

Trong tâm trí, Trình Vãn Sinh thầm nhủ: *'Mỗi ánh mắt, mỗi bước đi, mỗi chi tiết nhỏ đều chứa đựng thông tin. Trung Châu này quả nhiên phức tạp hơn Tu Vực gấp trăm lần. Nếu không đủ cẩn trọng và tinh tế, dù có mạnh mẽ đến đâu, cũng khó lòng sống sót lâu dài.'* Hắn không phải là kẻ muốn gây chú ý, mục tiêu của hắn là ẩn mình, quan sát và thu thập thông tin để vẽ nên một bức tranh toàn cảnh về Thiên Nguyên Đế Đô, về những thế lực đang chi phối nơi đây. Hắn không muốn bị cuốn vào những cuộc đấu đá quyền lực, nhưng hắn biết, để tránh bị cuốn vào, hắn phải hiểu rõ chúng.

Hắn đi qua khu chợ linh thảo, nơi các loại kỳ hoa dị thảo quý hiếm được bày bán, qua các cửa hàng pháp khí lấp lánh ánh sáng, nơi những bảo vật có giá trị không thể đong đếm được đặt trong các tủ kính cường lực. Hắn nghe lỏm được những câu chuyện phiếm về các gia tộc lớn, về những thiên tài mới nổi, về những sự kiện gần đây trong giới tu chân. Mỗi mẩu chuyện, dù chỉ là tin đồn vô căn cứ, cũng được hắn xếp vào một góc trong bộ nhớ, chờ đợi để được đối chiếu và xác nhận.

Hắn cảm nhận được sự hiện diện của những cường giả ẩn mình trong đám đông, những người mà dù bề ngoài trông bình thường, nhưng lại toát ra một khí tức áp bách vô hình. Huyễn Ảnh Phù của hắn đủ tinh vi để che giấu khí tức tu vi, nhưng nó không thể che giấu được bản năng cảnh giác của hắn. Hắn lướt qua một quán trà ven đường, nơi một vài lão giả đang ngồi đàm đạo về thế sự, giọng nói trầm lắng nhưng ẩn chứa sự uyên thâm. Hắn không dừng lại, nhưng tai hắn vẫn thu nhận từng câu từng chữ.

Trình Vãn Sinh biết, Thiên Nguyên Đế Đô không chỉ là một trung tâm phồn hoa, mà còn là một đấu trường khổng lồ, nơi quyền lực, mưu kế và sức mạnh được dùng để tranh giành vị thế. Những con người sống ở đây, từ hoàng tộc đến các gia tộc lớn, từ các thánh địa cho đến các tán tu nhỏ bé, đều là những quân cờ trong một ván cờ vĩ đại. Hắn, với vỏ bọc Cẩn Mặc, chỉ là một người qua đường nhỏ bé, nhưng hắn lại có một ưu thế đặc biệt: khả năng quan sát không bị nghi ngờ, và một bộ não có thể xử lý lượng thông tin khổng lồ.

***

Buổi trưa, Trình Vãn Sinh bước vào Minh Nguyệt Lâu, một nơi sang trọng và yên tĩnh đến lạ thường giữa lòng Đế Đô ồn ào. Tòa lầu cao ngất ngưởng, kiến trúc tinh xảo, được xây dựng từ gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng muốt, tạo nên một vẻ đẹp thanh lịch nhưng cũng đầy uy nghi. Các phòng ốc bên trong được bài trí sang trọng, với những bức tranh thủy mặc tinh tế, đồ gốm sứ cổ kính và những tấm rèm lụa mềm mại. Có những ban công rộng rãi nhìn ra toàn cảnh đế đô, nơi khách nhân có thể ngắm nhìn sự phồn hoa bên dưới trong khi thưởng thức trà và đàm đạo. Những khu vực riêng tư được bố trí khéo léo, đảm bảo sự kín đáo cho những cuộc gặp gỡ bí mật, và trên đỉnh lầu còn có một đài quan sát dành cho những ai muốn chiêm ngưỡng toàn cảnh đêm Thiên Nguyên Đế Đô.

Tiếng nhạc du dương từ một cây cổ cầm vang lên nhẹ nhàng, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của các khách nhân, không hề gây ồn ào hay phá vỡ không khí trang nhã. Tiếng bước chân của các thị nữ qua lại cũng rất khẽ khàng, như những làn gió thoảng. Đôi khi, tiếng gió nhẹ từ ban công lùa vào, mang theo chút hương thơm của các loại hoa quý từ những khu vườn bên dưới. Mùi trầm hương thoang thoảng khắp nơi, quyện với mùi rượu linh dịu nhẹ và hương trà quý, tạo nên một bầu không khí thư thái nhưng lại tràn ngập những thông tin ngầm, những lời nói bóng gió ẩn chứa nhiều ý tứ. Linh khí trong Minh Nguyệt Lâu được điều hòa một cách hoàn hảo, khiến người ta cảm thấy dễ chịu và sảng khoái. Một cảm giác quyền lực và sự bí ẩn bao trùm lấy nơi này, như thể mọi bí mật của đế đô đều có thể được hé lộ ở đây.

Cẩn Mặc chọn một vị trí khuất, gần một cây cột lớn được chạm khắc tinh xảo, nơi hắn có thể quan sát phần lớn đại sảnh mà không bị chú ý. Hắn gọi một chén Linh Trà Tĩnh Tâm, hương vị thanh khiết, giúp đầu óc thêm minh mẫn. Hắn không vội uống, chỉ nhấp từng ngụm nhỏ, đôi mắt lướt qua từng gương mặt, từng cử chỉ. Hắn biết, ở những nơi như thế này, thông tin quý giá thường được ẩn giấu trong những cuộc trò chuyện tưởng chừng như vô thưởng vô phạt.

Ánh mắt hắn dừng lại ở một nhóm người ngồi ở một bàn gần ban công. Họ ăn mặc tinh tế, y phục bằng lụa cao cấp thêu chỉ vàng, khí chất cao quý toát lên từ mỗi người, rõ ràng là thuộc Mộ Dung Thế Gia. Hắn nhận ra một trong số đó chính là Mộ Dung Tĩnh, người mà hắn đã thoáng thấy ở Thiên Bảo Các hôm qua. Nàng hôm nay mặc một bộ y phục màu xanh lam đậm, tóc búi cao gọn gàng, chiếc trâm bạc đơn giản cài trên tóc càng tôn lên vẻ thanh lịch nhưng cũng không kém phần sắc sảo của nàng. Đôi mắt phượng của nàng sáng lấp lánh, ánh lên vẻ thông tuệ và tính toán.

Mộ Dung Tĩnh đang nói chuyện với một vị trưởng lão râu tóc bạc phơ, nhưng ánh mắt nàng vẫn lướt qua khắp đại sảnh, đầy cảnh giác. Dù giọng nói của nàng rất nhỏ, nhưng với thính giác siêu phàm của Cẩn Mặc, hắn vẫn có thể nghe rõ từng lời.

"Thái Huyền Thánh Địa dường như đang có những bước đi mới, chúng ta không thể lơ là," Mộ Dung Tĩnh khẽ nói, giọng điệu điềm đạm nhưng ẩn chứa sự lo lắng. Nàng đưa tay nhẹ nhàng nhấc chén trà lên, động tác tao nhã, nhưng ngón tay nàng thoáng siết chặt chén trà.

Vị trưởng lão gật đầu, râu trắng phất phơ. "Đúng vậy, tiểu thư. Hoàng tộc cũng đang quan sát rất kỹ. Những động thái gần đây của Thánh Địa... không hề đơn giản. Đặc biệt là những lời đồn thổi về 'Tiên Thiên Ấm Dương Đan' và 'Đông Phương Hạo' lại xuất hiện trở lại. Chúng ta cần phải nắm bắt được ý đồ thực sự của họ."

"Tin đồn về Tiên Thiên Ấm Dương Đan đã xuất hiện từ rất lâu rồi, nhưng chưa bao giờ có ai thực sự nhìn thấy nó. Còn Đông Phương Hạo, hắn không phải đã biến mất từ nhiều năm trước sao?" Mộ Dung Tĩnh nhíu mày, giọng nói có chút hoài nghi.

"Đó là điều đáng lo ngại nhất, tiểu thư. Có những thứ tưởng chừng đã ngủ yên, nhưng lại có thể bùng phát trở lại bất cứ lúc nào. Mà 'phương Đông' kia... cũng đang có những động thái đáng ngờ. Chúng ta không thể chỉ tập trung vào một phía." Vị trưởng lão nói, ánh mắt xa xăm nhìn ra cửa sổ.

Cẩn Mặc ngồi yên lặng, trái tim hắn đập đều đặn, nhưng trong tâm trí, một cơn bão dữ dội đang nổi lên. *'Phương Đông? Thái Huyền Thánh Địa? Tiên Thiên Ấm Dương Đan và Đông Phương Hạo... Có vẻ Mộ Dung Thế Gia đang rất cảnh giác với đối thủ của mình, và cả những thế lực tiềm ẩn khác. Những mảnh ghép này đang dần hình thành một bức tranh lớn hơn, nguy hiểm hơn.'* Hắn nhận ra sự căng thẳng ngầm trong lời nói của họ, những lời bóng gió về "sự thay đổi cục diện" và "những động thái từ phương Đông" không chỉ là tin đồn vô căn cứ, mà là những thông tin mang tính chiến lược cao.

Hắn tinh ý nhận ra rằng, dù lời nói của họ rất bình tĩnh, nhưng trong ánh mắt của Mộ Dung Tĩnh và vị trưởng lão lại ẩn chứa một sự lo lắng sâu sắc. Họ không chỉ bàn bạc về thế cục, mà còn đang đánh giá những nguy cơ tiềm ẩn. Cẩn Mặc hiểu rằng, những người như Mộ Dung Tĩnh không bao giờ nói thừa, và mỗi lời nói của nàng đều có trọng lượng. Cái tên "Đông Phương Hạo" lại xuất hiện, cùng với "Tiên Thiên Ấm Dương Đan" mà hắn đã nghe lỏm được ở Thiên Bảo Các. Mọi thứ đang dần kết nối với nhau.

Hắn tiếp tục quan sát, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ: cách Mộ Dung Tĩnh nhấp trà, cách nàng gật đầu khi nghe trưởng lão nói, cách ánh mắt nàng quét qua đại sảnh. Hắn cố gắng đọc vị cảm xúc và suy nghĩ của nàng qua những hành động tinh tế đó. Hắn biết, những người có địa vị cao thường giỏi che giấu cảm xúc, nhưng những chi tiết nhỏ nhặt nhất vẫn có thể tiết lộ nhiều điều. Sự hiện diện của Mộ Dung Tĩnh ở đây, trong một nơi tinh tế như Minh Nguyệt Lâu, không phải là ngẫu nhiên. Nàng đang lắng nghe, đang thu thập thông tin, giống như hắn. Chỉ khác là, nàng là một người chơi cờ, còn hắn chỉ là một người quan sát.

Trình Vãn Sinh không nán lại quá lâu. Sau khi uống cạn chén trà, hắn nhẹ nhàng đặt chén xuống, trả tiền và rời đi. Hắn biết mình đã thu thập được đủ thông tin ở đây. Việc ở lại quá lâu có thể gây ra sự chú ý không mong muốn. Bước chân hắn vẫn điềm đạm, hòa vào dòng người tấp nập trên phố, nhưng trong lòng, những suy nghĩ đã bắt đầu xoay chuyển với tốc độ chóng mặt.

***

Sau khi rời Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh không vội vàng tìm kiếm mục tiêu tiếp theo mà dành thời gian đi dạo quanh các khu vực lân cận, cẩn thận quan sát. Hắn biết, đôi khi những thông tin quan trọng lại xuất hiện ở những nơi không ngờ tới. Hắn đi qua những khu dân cư sầm uất, nơi các tu sĩ cấp thấp và phàm nhân sinh sống, nghe ngóng những câu chuyện phiếm, những lời than vãn về giá cả linh dược, hay những lời ngưỡng mộ về các thiên tài trẻ tuổi. Hắn nhận ra rằng, ngay cả trong những câu chuyện đời thường nhất, cũng có thể ẩn chứa những hạt mầm của sự kiện lớn.

Ánh mặt trời đã nghiêng về phía Tây, nhuộm một màu vàng cam lên những mái ngói lưu ly của Thiên Nguyên Đế Đô. Không khí vẫn trong lành, được các pháp trận điều hòa một cách tinh xảo, không hề có cảm giác oi bức dù là buổi chiều. Hắn nhìn thấy một đoàn xe linh thú sang trọng, được hộ tống bởi khoảng mười tu sĩ mạnh mẽ, khí tức hùng hậu. Đoàn xe này được trang trí bằng những biểu tượng đặc trưng của Thái Huyền Thánh Địa – một đóa sen trắng tinh khiết đang nở rộ trên nền mây mù. Hắn biết, đây là một trong những thế lực tu chân mạnh nhất Trung Châu, và sự xuất hiện của họ ở đây chắc chắn không phải để du ngoạn.

Cẩn Mặc không theo dõi trực diện, mà chọn cách đi vòng, ẩn mình trong đám đông, luôn giữ một khoảng cách an toàn. Hắn biết, những tu sĩ hộ tống kia không phải là kẻ tầm thường, giác quan của họ cực kỳ nhạy bén. Đoàn xe linh thú tiến thẳng về phía Phủ Tổng Quản, một khu phủ đệ rộng lớn nằm ở trung tâm đế đô, kiến trúc tinh xảo, có vườn cảnh rộng lớn với hồ cá koi và những hòn non bộ được sắp đặt khéo léo. Các tòa nhà được xây bằng đá và gỗ quý hiếm, toát lên vẻ trang trọng và uy nghiêm.

Hắn tìm một vị trí kín đáo ở một con hẻm đối diện, nơi có một hàng cây cổ thụ lớn che khuất tầm nhìn, chỉ để lộ một khe hở nhỏ đủ để hắn quan sát. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của các binh lính tuần tra, tiếng nói chuyện nhỏ của các quan chức bên trong, và cả tiếng nhạc cụ cổ điển du dương từ một gian phòng xa xa vọng lại, tạo nên một bản nhạc nền trầm lắng. Mùi hương trầm thoang thoảng từ trong phủ bay ra, hòa quyện với mùi hoa quý từ các khu vườn, tạo nên một cảm giác an bình giả tạo.

Cẩn Mặc quan sát những người ra vào. Hắn thấy các đại diện của Thái Huyền Thánh Địa, với trang phục đặc trưng là y phục trắng tinh khôi, khí chất thanh cao và có chút lạnh lùng, đang bước vào Phủ Tổng Quản. Dẫn đầu là một vị trưởng lão tóc bạc phơ, ánh mắt sắc bén như chim ưng, theo sau là vài đệ tử trẻ tuổi, khuôn mặt ngạo nghễ. Sự xuất hiện của họ thu hút sự chú ý của các quan chức hoàng gia đang làm việc trong phủ, nhưng không ai dám lộ vẻ bất kính.

Khoảng một khắc sau, một bóng người quen thuộc bước ra từ cổng chính của Phủ Tổng Quản. Đó là Hàn Thiên Vũ. Hắn vẫn giữ vẻ ngoài tuấn tú, khí chất bất phàm, nhưng ánh mắt lại có chút lạnh lùng, ẩn chứa sự tính toán. Hắn mặc y phục màu đen tuyền thêu chỉ bạc, tôn lên dáng vẻ cao ngạo và mạnh mẽ. Hắn không hề dừng lại, chỉ lướt qua các quan chức với vẻ thờ ơ, rồi biến mất vào một cỗ linh xa màu đen khác, chờ sẵn.

Cẩn Mặc nheo mắt. *'Thái Huyền Thánh Địa và Mộ Dung Thế Gia, tuy không va chạm trực diện, nhưng ảnh hưởng của họ đan xen đến mọi ngóc ngách quyền lực. Hàn Thiên Vũ... hắn cũng dính líu sâu sắc. Hắn vừa từ Phủ Tổng Quản đi ra, mà ngay sau đó, đại diện Thái Huyền Thánh Địa lại đi vào.'* Hắn nhận ra sự bất thường. Thái Huyền Thánh Địa và Mộ Dung Thế Gia rõ ràng là hai thế lực đối địch, nhưng họ lại luân phiên xuất hiện tại một trung tâm quyền lực của hoàng tộc, mà không hề có sự tương tác trực tiếp nào. Điều này càng khẳng định sự đối đầu ngầm giữa hai bên.

Hắn đặc biệt chú ý đến phản ứng của các quan chức hoàng gia khi đối mặt với đại diện của hai thế lực. Khi Mộ Dung Tĩnh xuất hiện tại Minh Nguyệt Lâu, các quan chức có vẻ tôn trọng nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định. Còn khi đại diện Thái Huyền Thánh Địa xuất hiện tại Phủ Tổng Quản, sự tôn kính có vẻ sâu sắc hơn, nhưng cũng ẩn chứa một nỗi lo sợ. Hoàng tộc Thiên Nguyên Đế Đô, tưởng chừng là kẻ đứng đầu, nhưng lại giống như một người đang cố gắng giữ thăng bằng trên một sợi dây thép chênh vênh giữa hai gã khổng lồ.

Trình Vãn Sinh không ở lại quá lâu. Hắn biết, việc cố gắng nhìn trộm quá lâu có thể dẫn đến bị phát hiện. Hắn đã thu thập đủ thông tin cho buổi chiều này. Hắn đã thấy rõ sự hiện diện của hai thế lực lớn ở những nơi quyền lực nhất của đế đô, và hắn đã cảm nhận được sự căng thẳng ngầm giữa họ. Hoàng tộc không phải là một phe trung lập hoàn toàn, mà họ cũng có những toan tính, những lợi ích riêng, và có lẽ, cả những nỗi sợ hãi.

Hắn nhẹ nhàng rút lui khỏi con hẻm, hòa vào dòng người dần trở nên đông đúc hơn khi chiều tà buông xuống. Trong tâm trí hắn, một bản đồ quyền lực sơ bộ của Thiên Nguyên Đế Đô đã bắt đầu hình thành, với Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa, và cả Hoàng tộc là những điểm nút quan trọng.

***

Đêm khuya, sự tĩnh mịch bao trùm lấy Hầm Mộ Cổ Tộc. Trình Vãn Sinh trượt xuống qua một đường hầm bí mật, ánh sáng yếu ớt từ một viên dạ minh châu trên tay hắn chiếu rọi những bức tường đá lạnh lẽo, được khắc họa bằng những hoa văn cổ đại đã mờ nhạt theo thời gian. Tiếng gió lùa qua những khe đá nhỏ, tạo nên những âm thanh rít lên ghê rợn, hòa cùng tiếng vọng của chính mình khi hắn bước đi. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy nơi này, chỉ bị phá vỡ bởi những âm thanh yếu ớt đó.

Mùi đất ẩm, mùi đá cũ kỹ và một chút mùi tử khí thoang thoảng từ những quan tài đá xa xăm tạo nên một bầu không khí lạnh lẽo, u ám, tĩnh mịch và có chút rùng rợn. Hắn đi qua những hành lang chật hẹp, những căn phòng rộng lớn hơn, nơi những pháp khí trấn yểm cổ xưa vẫn còn tỏa ra chút linh khí yếu ớt. Đây là căn cứ ngầm của hắn, nơi duy nhất hắn có thể hoàn toàn là chính mình, gỡ bỏ mọi vỏ bọc.

Trở về căn phòng bí mật của mình, Trình Vãn Sinh gỡ bỏ Huyễn Ảnh Phù. Khuôn mặt hắn hiện ra, hơi mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn tinh anh và sắc sảo. Hắn ngồi xuống một phiến đá phẳng lì, ánh mắt vẫn còn đọng lại những hình ảnh và âm thanh của một ngày dài quan sát. Toàn bộ thông tin thu thập được trong ngày, từ những cuộc trò chuyện hắn nghe lỏm được, đến những cử chỉ, biểu cảm hắn quan sát, đều được xử lý và phân tích trong tâm trí hắn.

Hắn lấy ra một cuộn da dê cũ kỹ và một cây bút lông từ trong túi càn khôn. Trên cuộn da dê, hắn bắt đầu phác thảo những gì mình đã thấy: những mối quan hệ, những căng thẳng ngầm, những tin đồn chưa được xác thực. Hắn vẽ một sơ đồ đơn giản nhưng đầy đủ, đặt Thiên Nguyên Đế Đô ở trung tâm, rồi từ đó phân nhánh ra Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa và Hoàng tộc. Hắn dùng những đường nét đứt quãng để chỉ sự đối đầu ngầm, những mũi tên để thể hiện sự ảnh hưởng.

*'Một bên là quyền lực thế tục, với Mộ Dung Thế Gia đại diện cho sự kiểm soát chính trị và kinh tế, chuyên về mưu lược, về cách thao túng lòng người và tài nguyên. Một bên là sức mạnh siêu phàm, với Thái Huyền Thánh Địa chú trọng vào tu luyện, vào sức mạnh cá nhân và sự ảnh hưởng tâm linh, có thể hiệu triệu các tu sĩ và khống chế các nguồn lực tu chân.'* Hắn trầm ngâm, dùng ngón tay vuốt nhẹ trên cuộn da dê. *'Hai dòng chảy này đang va chạm nhau một cách tinh vi, tạo nên một mạng lưới âm mưu phức tạp. Hoàng tộc, đứng giữa, đang cố gắng giữ quyền lực bằng cách chơi trò cân bằng, nhưng họ cũng chỉ là một con cờ trong ván cờ lớn hơn.'*

Hắn còn ghi chú những điểm nghi vấn, những lời nói bóng gió về "phương Đông", về "Tiên Thiên Ấm Dương Đan" và "Đông Phương Hạo". Những cái tên này, những khái niệm này, không ngừng xuất hiện trong các cuộc trò chuyện của các thế lực lớn, cho thấy chúng có ý nghĩa đặc biệt quan trọng. Hắn so sánh những thông tin mới này với những kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh, cố gắng tìm kiếm bất kỳ sự liên kết nào. Ngọc Giản Vô Danh chứa đựng vô số tri thức cổ đại, và đôi khi, một chi tiết nhỏ trong đó lại có thể giải thích một phần của bức tranh hiện tại.

Trình Vãn Sinh biết, sự căng thẳng rõ rệt giữa Mộ Dung Thế Gia và Thái Huyền Thánh Địa báo hiệu một cuộc đối đầu lớn hơn sắp xảy ra. Cuộc đối đầu này, nếu bùng nổ, có thể cuốn toàn bộ Trung Châu vào vòng xoáy chiến tranh. Và hắn, một tán tu nhỏ bé với vỏ bọc Cẩn Mặc, phải tìm cách để không bị cuốn vào, hoặc ít nhất là không trở thành vật hy sinh.

Việc hắn quan sát thấy Mộ Dung Tĩnh và Hàn Thiên Vũ ở những vị trí quyền lực, trong những hoàn cảnh quan trọng, cho thấy họ sẽ là những nhân vật chủ chốt trong các âm mưu chính trị sắp tới. Họ không chỉ là những thiên tài đơn thuần, mà còn là những người có khả năng điều khiển cục diện. Và Hoàng tộc Thiên Nguyên Đế Đô, tuy có vẻ thụ động, nhưng việc họ "quan sát" các thế lực khác ngụ ý rằng họ cũng có vai trò và âm mưu riêng, không phải là một phe trung lập hoàn toàn.

*'Mình phải tìm ra điểm yếu, hoặc ít nhất là cách để không bị cuốn vào vòng xoáy này.'* Trình Vãn Sinh tự nhủ, giọng nói khẽ khàng trong căn hầm mộ tĩnh mịch. *'Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ không chỉ giỏi trình diễn, mà còn phải giỏi quan sát, phân tích và dự đoán.'* Hắn biết, con đường phía trước còn rất dài và đầy chông gai. Nhưng hắn đã có bước đi đầu tiên, và hắn sẽ tiếp tục đi, từng bước một, cẩn trọng và kiên định.

Hắn đặt bút lông xuống, nhìn vào sơ đồ phức tạp trên cuộn da dê. Những nét vẽ đơn giản nhưng lại bao hàm cả một thế giới của quyền lực và âm mưu. Hắn đã có một cái nhìn tổng quan đầu tiên về Trung Châu. Giờ là lúc để đi sâu hơn, để tìm hiểu những bí mật ẩn giấu, và để chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo.

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo của hầm mộ thấm vào da thịt. Hắn không sợ h��i. Hắn đã trải qua quá nhiều điều để có thể dễ dàng bị khuất phục bởi nỗi sợ. *'Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.'* Để hiểu mình là ai, hắn phải sống sót. Và để sống sót, hắn phải tiếp tục là một nghệ sĩ, một người đi trên sợi dây thép chênh vênh giữa sự thật và dối trá, giữa sống và chết. Những mảnh ghép đã bắt đầu được nối lại, và hắn sẽ không dừng lại cho đến khi bức tranh hoàn chỉnh được hé lộ.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.