Trong căn cứ ngầm sâu hun hút, nơi thời gian dường như ngưng đọng trong không gian tĩnh mịch, Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên một phiến đá phẳng lì, ánh sáng yếu ớt từ một viên dạ minh châu đặt trên bàn đá khẽ hắt lên khuôn mặt hắn. Viên dạ minh châu này, hắn đã mất không ít công sức mới tìm được ở Chợ Đen U Ảnh, không phải loại quá quý hiếm nhưng đủ để xua đi thứ bóng tối đặc quánh, nuốt chửng mọi thứ nơi đây. Nó phát ra ánh sáng xanh lục nhạt, mờ ảo nhưng đủ để soi rõ từng đường vân trên tấm Huyễn Ảnh Phù Bán Phong Ấn đang nằm yên trong lòng bàn tay hắn.

Kể từ đêm thử nghiệm đầu tiên, đã tròn một tháng. Một tháng ròng rã, hắn đã sống như một ẩn sĩ thực thụ, toàn tâm toàn ý nghiên cứu tấm phù chú cổ xưa này. Hắn đã đọc đi đọc lại Ngọc Giản Vô Danh, đào sâu vào những ghi chép về thuật ẩn thân, ảo ảnh và các loại phù chú biến hình thượng cổ. Hắn đã thử nghiệm vô số lần, tiêu hao không biết bao nhiêu linh thạch trung phẩm để bổ sung linh lực cạn kiệt. Hắn đã thất bại không dưới trăm lần, tạo ra những ảo ảnh méo mó, lung lay, hoặc chỉ duy trì được trong vài hơi thở ngắn ngủi. Nhưng hắn không nản lòng. Mỗi thất bại là một bài học, mỗi lần linh lực khô kiệt là một lần hắn hiểu rõ hơn về bản chất của Huyễn Ảnh Phù, về sự liên kết phức tạp giữa linh hồn, ý chí và phù văn.

Giờ đây, tấm phù chú không còn đơn thuần là một vật phẩm vô tri trong tay hắn. Nó đã trở thành một phần mở rộng của ý chí hắn, một công cụ sắc bén được mài giũa bằng sự kiên trì và trí tuệ. Hắn đã nắm bắt được bản chất của phù hồn ẩn chứa bên trong, hiểu được rằng nó không chỉ tạo ra một hình ảnh đơn thuần mà là một sự biến đổi tinh thần, một sự tái tạo khí tức và thần vận. Cái "mờ nhạt" và "thô sơ" của ảo ảnh ban đầu giờ đây đã được thay thế bằng một sự tinh tế đáng kinh ngạc.

Hắn hít sâu, mùi đất ẩm, mùi đá cũ kỹ và một chút mùi tử khí thoang thoảng vẫn còn vương vấn trong không khí lạnh lẽo của hầm mộ cổ tộc. Đó là mùi của sự cô lập, của thời gian và của những bí mật bị chôn vùi. Hắn đã quen với nó, thậm chí còn cảm thấy một sự an toàn kỳ lạ trong không gian u ám này. Hắn nhắm mắt, tập trung toàn bộ ý chí vào Huyễn Ảnh Phù. Linh lực trong cơ thể hắn bắt đầu vận chuyển, không còn cuộn trào mạnh mẽ như trước mà chảy êm đềm, tuần hoàn theo một lộ tuyến đặc biệt mà hắn đã khám phá ra từ Ngọc Giản Vô Danh. Đó là một lộ tuyến kích hoạt Huyễn Ảnh Phù, đòi hỏi sự tinh tế và kiểm soát tuyệt đối, không chỉ là bạo lực linh lực.

Khẩu quyết cổ xưa vang vọng trong tâm trí hắn, từng âm tiết đều được hắn nghiền ngẫm, thấu hiểu. Lần này, hắn không còn là người đọc thuộc lòng nữa, mà là người hiểu được ý nghĩa sâu xa của từng từ. "Huyễn ảnh vô hình, khí tức vô định, hồn phách biến hóa, chân thân ẩn tàng..."

Một luồng sáng xanh biếc từ Huyễn Ảnh Phù bùng lên, không còn là màu xanh lục nhạt thô sơ mà là một màu xanh huyền ảo, sâu thẳm như đáy biển, mang theo một vẻ đẹp siêu thoát và bí ẩn. Ánh sáng này không chói chang, mà bao trùm lấy Trình Vãn Sinh, như một lớp sương mù mỏng manh. Hắn cảm thấy một luồng năng lượng lạ lẫm, mát lạnh và có chút tê dại, đang xuyên thấu vào từng tế bào, từng kinh mạch của mình. Đó là cảm giác của sự biến đổi, của một thứ gì đó đang được tái tạo từ bên trong.

Hắn từ từ mở mắt. Trước mặt hắn, không phải là một bóng người mờ ảo nữa. Trong vũng nước đọng trên một phiến đá lớn mà hắn dùng làm gương, một hình ảnh phản chiếu hiện ra rõ nét. Đó là một người đàn ông, không phải là Trình Vãn Sinh mà hắn vẫn biết. Hắn đã lựa chọn cẩn thận cho vỏ bọc này. Một khuôn mặt hơi gầy, đường nét thanh tú hơn Trình Vãn Sinh thật, đôi mắt đen láy sâu hun hút nhưng lại mang theo vẻ điềm tĩnh, thậm chí có chút u buồn. Mái tóc dài được búi gọn gàng, toát lên khí chất của một người ẩn sĩ hoặc một thư sinh phiêu bạt. Y phục trên người cũng không phải là bộ đồ tạp dịch cũ kỹ hay y phục tông môn tối màu, mà là một bộ trường bào màu xám tro đơn giản, không có hoa văn, không có điểm nhấn, nhưng lại sạch sẽ và tinh tươm.

"Cẩn Mặc..." Hắn thầm thì, gọi tên của vỏ bọc mới. "Một cái tên đủ bình thường để không gây chú ý, đủ trang nhã để không bị xem thường."

Hắn nhấc tay lên. Bóng người trong gương nước cũng nhấc tay. Hắn cau mày. Bóng người cũng cau mày. Hắn thử mỉm cười, một nụ cười nhạt nhòa, mang theo chút suy tư. Bóng người cũng cười, một nụ cười tương tự, không quá tươi tắn, không quá thân thiện, nhưng cũng không hề khó chịu. Quan trọng hơn, không có vẻ gì là giả tạo.

Hắn đứng dậy. Khí tức của hắn đã hoàn toàn biến mất. Không, không phải biến mất, mà là bị che giấu, bị thay đổi. Linh lực của hắn không còn mang theo dấu vết của công pháp tu luyện mà hắn đã từng sử dụng, mà trở nên hỗn độn, mơ hồ, như một tán tu bình thường, không có môn phái, không có gốc gác rõ ràng. Mắt thường không thể nhìn ra được, thần thức quét qua cũng khó lòng phát hiện. Ngay cả một cường giả Nguyên Anh trở lên, nếu không tập trung cao độ và sử dụng bí thuật dò xét, cũng khó lòng nhìn thấu được.

Hắn bước đi trong căn hầm mộ. Bóng người Cẩn Mặc di chuyển nhẹ nhàng, uyển chuyển, không còn vẻ giật cục thô sơ như trước. Hắn thử thi triển một chiêu kiếm pháp đơn giản. Cẩn Mặc cũng vung kiếm, động tác thuần thục, nhưng không có linh lực bùng nổ, chỉ là một sự thể hiện của kỹ năng cá nhân. Hắn thậm chí còn điều chỉnh cả dáng đi, giọng nói (dù chỉ là nội tâm độc thoại) và ánh mắt của Cẩn Mặc để phù hợp với hình tượng một thư sinh phiêu bạt, không tranh giành thế sự.

"Linh lực tiêu hao giảm đi đáng kể," Trình Vãn Sinh thầm đánh giá. "Với lượng linh lực hiện tại, ta có thể duy trì vỏ bọc này ít nhất ba ngày mà không cần bổ sung. Nếu không cần vận dụng linh lực để điều khiển, chỉ đơn thuần duy trì khí tức và hình dáng, thời gian có thể kéo dài hơn một tuần." Đó là một sự cải thiện vượt bậc so với mười hơi thở ban đầu.

"Để tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo, không chỉ là một ảo ảnh đơn thuần, mà phải là một 'thực thể' có thể giao tiếp, hành động, thậm chí là tu luyện," hắn lặp lại suy nghĩ cũ. Giờ đây, hắn đã làm được điều đó. Cẩn Mặc không chỉ là một ảo ảnh, mà là một lớp vỏ bọc hoàn chỉnh, một nhân cách thứ hai. Hắn có thể điều khiển Cẩn Mặc nói chuyện, biểu lộ cảm xúc, tương tác với thế giới bên ngoài. Tuy nhiên, hắn vẫn phải hết sức cẩn trọng. Huyễn Ảnh Phù không phải là vạn năng. Nếu đối mặt với một cường giả Hóa Thần hoặc Linh Hư, người có thể cảm nhận được quy tắc của Thiên Địa, hoặc một vị lão tổ có kinh nghiệm sống hàng ngàn năm, sự che giấu này vẫn có thể bị phá vỡ.

Nỗi sợ bị phát hiện vẫn là một sợi dây vô hình siết chặt lấy trái tim hắn. Hắn đã sống sót bằng cách ẩn mình, bằng cách không bao giờ thu hút sự chú ý. Giờ đây, hắn phải bước ra ngoài, phải hòa nhập vào một thế giới phức tạp và nguy hiểm hơn gấp bội. Một bước đi sai lầm có thể dẫn đến kết cục thảm khốc. Nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. Để tồn tại, hắn cần thông tin. Để thông tin, hắn cần phải tiếp xúc.

"Sống sót là một nghệ thuật," hắn thầm nhắc nhở, ánh mắt Cẩn Mặc phản chiếu trong gương nước lóe lên tia quyết tâm. "Và ta là một nghệ sĩ." Hắn đã dành cả cuộc đời mình để mài giũa nghệ thuật này. Cái giá của sự sống sót đôi khi là sự hiểu lầm, sự cô lập, thậm chí là cái chết của những người xung quanh. Nhưng hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu mình là ai, hắn cần phải sống sót, không chỉ là hơi thở, mà là sự tồn tại có ý nghĩa. Con đường phía trước còn nhiều chông gai, nhưng Trình Vãn Sinh, dưới vỏ bọc Cẩn Mặc, đã sẵn sàng. Hắn sẽ bước ra khỏi bóng tối, hòa mình vào dòng chảy của thế giới, và bắt đầu một chương mới trong cuộc hành trình đầy khắc nghiệt này. Hắn cất Huyễn Ảnh Phù vào trong lòng, giờ đây nó đã hòa nhập hoàn toàn vào khí tức của hắn, trở thành một phần không thể tách rời.

Hắn kiểm tra lại một lần nữa các lớp trận pháp phòng hộ và trận pháp ẩn giấu mà hắn đã bố trí quanh căn cứ. Tất cả đều vận hành ổn định, che giấu hoàn hảo sự tồn tại của hầm mộ khỏi mọi con mắt tò mò. Hắn tự tin rằng, ngay cả cường giả Hóa Thần cũng khó lòng phát hiện ra nơi này nếu không có mục tiêu rõ ràng. Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng này, hắn có thể yên tâm rời đi.

Một tia sáng mờ nhạt từ khe cửa đá khẽ lọt vào, báo hiệu bình minh đang ló dạng phía trên mặt đất. Trình Vãn Sinh, trong hình hài thư sinh Cẩn Mặc, nhẹ nhàng đẩy cửa, bước ra khỏi căn hầm mộ đã trở thành ngôi nhà thứ hai của hắn. Cánh cửa đá nặng nề từ từ khép lại phía sau lưng, nuốt chửng bóng tối và những bí mật vào sâu trong lòng đất. Hắn không ngoái đầu nhìn lại, bởi vì con đường phía trước mới là điều quan trọng.

***

Bên ngoài hẻm nhỏ u ám, ánh nắng ban mai của Thiên Nguyên Đế Đô đã rải vàng trên những mái ngói lưu ly và những bức tường đá cẩm thạch trắng. Cảm giác đầu tiên khi Cẩn Mặc bước ra khỏi con hẻm là một luồng linh khí nồng đậm, gần như đặc quánh, ập vào cơ thể. Nó không phải là linh khí thuần túy của thiên nhiên, mà là linh khí được các đại trận pháp khổng lồ thu hút và cô đọng từ khắp Trung Châu, tạo nên một bầu không khí độc nhất vô nhị. Linh khí này tràn ngập đến mức như có thể nhìn thấy bằng mắt thường, lấp lánh như những hạt bụi vàng trong không khí.

Thiên Nguyên Đế Đô! Cái tên này vang vọng trong tâm trí Cẩn Mặc như một bản giao hưởng hùng tráng, nhưng cũng ẩn chứa vô vàn mối hiểm nguy. Anh ngẩng đầu nhìn lên. Những tường thành cao vút, được xây dựng từ đá cẩm thạch trắng ngà và những khối đá quý màu vàng óng, vươn cao chạm mây, như những bức tường thành của thần linh. Trên tường thành, những phù văn cổ xưa lấp lánh ánh sáng, tạo thành các trận pháp phòng ngự vô cùng phức tạp, khiến ngay cả một tu sĩ có kiến thức uyên thâm về trận pháp như Trình Vãn Sinh cũng phải rùng mình.

Đường phố rộng lớn, lát đá quý bóng loáng, phản chiếu ánh sáng mặt trời như một dòng sông pha lê. Dòng người tấp nập qua lại, không phải là những nông dân hay thương nhân nhỏ lẻ, mà là những tu sĩ khoác trên mình y phục sang trọng, quý phái, những gia đình giàu có di chuyển trên những cỗ xe linh thú lộng lẫy, được trang trí bằng vàng bạc châu báu và những viên linh thạch phát sáng. Những con linh thú kéo xe, từ Thanh Lộc cho đến Hỏa Ngưu, đều được thuần hóa kỹ lưỡng, bước đi khoan thai và uy nghiêm, ánh mắt toát lên vẻ thông tuệ.

Mùi trầm hương quý hiếm từ những ngôi đền cổ kính hòa quyện với mùi nước hoa cao cấp của các tiểu thư, mùi rượu linh nồng nàn từ các tửu lầu và mùi linh dược tinh chế từ các hiệu thuốc, tạo nên một hỗn hợp hương thơm độc đáo, xa hoa và đầy mê hoặc. Âm thanh cũng không kém phần sống động: tiếng chuông cung đình từ xa vọng lại, trầm hùng và uy nghiêm, tiếng nhạc du dương từ các yến tiệc trong những phủ đệ xa hoa, tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy tự tin của các cường giả lướt qua, cùng với tiếng xì xào bàn tán của đám đông.

Tất cả tạo nên một bức tranh tráng lệ, nhưng dưới con mắt của Cẩn Mặc, nó còn là một bức tranh của quyền lực, của sự căng thẳng và của những toan tính ngầm. Mỗi người qua lại đều mang theo một vẻ tự tin, một khí chất riêng biệt, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt họ, Cẩn Mặc có thể thấy được sự cảnh giác, sự đề phòng. Đây không phải là nơi của sự bình yên. Đây là Trung Châu, nơi mạnh được yếu thua, nơi mọi ánh mắt đều có thể là một con dao găm.

Cẩn Mặc hít thở chậm rãi, điều hòa nhịp tim đang đập có chút nhanh hơn bình thường. Hắn cố gắng giữ cho biểu cảm trên khuôn mặt mình hoàn toàn bình tĩnh, vô tư, như một thư sinh vừa mới đến từ một vùng quê hẻo lánh, đang tò mò chiêm ngưỡng sự phồn hoa của đế đô. Nhưng bên trong, tâm trí hắn vận hành hết công suất. Trí nhớ siêu phàm của hắn ghi lại từng chi tiết nhỏ nhất: loại vải vóc trên người tu sĩ, kiểu dáng pháp khí họ mang theo, màu sắc phù văn trên tường thành, thậm chí cả tần suất chim linh bay qua.

"Cẩn trọng. Luôn cẩn trọng," hắn tự nhắc nhở. "Vỏ bọc này là chìa khóa để ta sống sót. Một sơ hở nhỏ cũng có thể khiến ta mất mạng."

Hắn bắt đầu bước đi, không quá nhanh, không quá chậm, hòa mình vào dòng người. Hắn không đi theo một hướng cụ thể, mà để bản thân trôi theo dòng chảy của đám đông, lướt qua các con phố chính. Hắn đi ngang qua những cửa hàng bán pháp khí lấp lánh, những quán trà yên tĩnh nơi các tu sĩ đàm đạo, những hiệu thuốc linh dược tỏa ra mùi thơm ngào ngạt. Hắn không dừng lại quá lâu ở bất kỳ đâu, chỉ lướt qua, ánh mắt quét nhanh, ghi nhớ.

Trên đường đi, hắn chú ý lắng nghe những mẩu chuyện phiếm.

"Nghe nói, Mộ Dung thế gia lại vừa có một vị thiên tài đột phá Nguyên Anh kỳ khi chưa đầy ba mươi tuổi. Thật khiến người ta ghen tị!" Một tu sĩ trẻ tuổi thì thầm với bạn mình, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.

"Hừ, Mộ Dung thế gia thì sao chứ? Thái Huyền Thánh Địa mới là nơi hội tụ tinh anh của Trung Châu! Nghe nói Thánh Nữ của họ đã đạt đến đỉnh cao Nguyên Anh, chỉ còn một bước nữa là Hóa Thần rồi." Một tu sĩ khác phản bác, giọng điệu kiêu ngạo.

"Mà thôi, mấy chuyện đó xa vời quá. Ta chỉ mong kiếm đủ linh thạch để mua một viên Tụ Linh Đan, đột phá Trúc Cơ hậu kỳ là may mắn lắm rồi."

Cẩn Mặc lẳng lặng lắng nghe, thu thập từng mảnh thông tin nhỏ nhặt. Mộ Dung thế gia, Thái Huyền Thánh Địa... những cái tên quyền lực mà hắn đã nghe nói đến. Thiên tài đột phá Nguyên Anh, Thánh Nữ đỉnh cao Nguyên Anh... Đây là những cường giả thực sự, những người mà hắn cần phải tránh xa, ít nhất là trong thời điểm hiện tại.

Hắn cũng nghe được những lời rao vặt của các tiểu thương. "Hồ lô linh tửu Bách Niên, tăng cường linh lực, giúp đột phá cảnh giới! Chỉ với một trăm linh thạch hạ phẩm!" "Phù lục trấn tà, hộ thân, giá ưu đãi!" Hắn không quan tâm đến những món đồ đó, nhưng hắn chú ý đến giọng điệu, cách họ tương tác, những quy tắc ngầm của thị trường.

Cẩn Mặc đi sâu hơn vào khu vực trung tâm của đế đô, nơi các phủ đệ của các gia tộc lớn được xây dựng theo phong cách riêng biệt nhưng đều toát lên vẻ quyền quý, được bảo vệ bởi những pháp trận mạnh mẽ. Hắn cảm nhận được những luồng khí tức cường đại ẩn chứa bên trong, như những con rồng đang ngủ say. Hắn biết, mỗi hơi thở ở đây đều có thể ẩn chứa nguy hiểm.

"Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," hắn thầm nghĩ. Nhưng trong thế giới này, gục ngã đôi khi có nghĩa là vĩnh viễn không thể đứng dậy. Hắn không muốn gục ngã. Hắn muốn đứng vững, bằng mọi giá.

Hắn dành trọn buổi sáng để đi bộ, quan sát, lắng nghe. Cảm giác căng thẳng khi duy trì vỏ bọc luôn hiện hữu, như một áp lực vô hình. Hắn phải liên tục kiểm soát biểu cảm, cử chỉ, và cả khí tức của mình, đảm bảo rằng không một ai có thể nhìn ra được sự thật đằng sau lớp mặt nạ Cẩn Mặc. Hắn đã chuẩn bị cho điều này, đã luyện tập hàng trăm lần trong căn hầm mộ, nhưng thực tế vẫn khác xa. Ở đây, có những ánh mắt sắc bén hơn, những thần thức mạnh mẽ hơn, và những con người có khả năng nhìn thấu bản chất hơn.

Tuy nhiên, hắn cũng cảm thấy một sự phấn khích khó tả. Đây là một thế giới mới, đầy rẫy những cơ hội và thách thức. Thông tin hắn thu thập được, dù chỉ là những mẩu vụn vặt, cũng đã đủ để hắn bắt đầu hình dung về bức tranh tổng thể của Trung Châu. Hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu.

***

Khi chiều tà buông xuống, nhuộm vàng những mái nhà và những ngọn tháp cao vút của Thiên Nguyên Đế Đô, Cẩn Mặc rẽ vào một con phố lớn hơn, nơi không khí trở nên náo nhiệt và sôi động hơn hẳn. Những ánh đèn pháp trận bắt đầu thắp sáng, xua đi bóng tối, khiến nơi đây trở nên lung linh huyền ảo. Mục tiêu của hắn đã hiện ra trước mắt: Thiên Bảo Các Tổng Bộ.

Đó là một quần thể kiến trúc đồ sộ, tráng lệ đến mức khiến bất kỳ ai cũng phải choáng ngợp. Cả tòa nhà được xây dựng từ những khối đá quý màu xanh ngọc bích và vàng kim, với những mái vòm cong vút chạm khắc hình rồng phượng tinh xảo. Các phù văn cổ xưa lấp lánh trên mỗi bức tường, tạo thành những trận pháp phòng hộ và tụ linh mạnh mẽ, khiến linh khí xung quanh Thiên Bảo Các nồng đậm đến mức gần như hóa thành sương mù. Mùi linh dược quý hiếm, mùi trầm hương thượng phẩm, mùi kim loại quý và một thứ mùi đặc trưng mà hắn gọi là "mùi tiền" (linh thạch) hòa quyện vào nhau, phảng phất trong không khí.

Bên trong Thiên Bảo Các, đại sảnh chính rộng lớn như một quảng trường, với trần nhà cao vút được dát vàng và khảm đá quý. Vô số quầy hàng bày bán đủ loại bảo vật: kiếm pháp khí lấp lánh, phù lục tỏa ra linh quang, bình ngọc đựng linh đan, linh dược quý hiếm mà Cẩn Mặc chưa từng thấy bao giờ. Những bảo vật này được đặt trong những lồng kính trong suốt, được bảo vệ bởi các pháp trận nhỏ, ánh sáng lấp lánh thu hút mọi ánh nhìn.

Không khí bên trong Thiên Bảo Các vừa sang trọng, quyền quý, lại vừa đầy tính cạnh tranh và căng thẳng. Tiếng người xì xào bàn tán, tiếng giao dịch, tiếng gõ búa đấu giá nhỏ từ một khu vực riêng biệt, tất cả tạo nên một bản hòa tấu phức tạp của sự giàu có và quyền lực. Cẩn Mặc nhận ra, nơi đây không chỉ là nơi giao thương mà còn là một sàn đấu ngầm của các thế lực. Anh cảm nhận được vô số luồng khí tức cường đại, ẩn chứa trong đám đông, có những người tu vi Nguyên Anh, thậm chí là Hóa Thần, đang ẩn mình quan sát.

Cẩn Mặc bước vào Thiên Bảo Các, cố gắng giữ vẻ thư sinh điềm đạm, ánh mắt lướt qua các quầy hàng như một người đang tìm kiếm một món đồ nào đó. Hắn không vội vàng, không thể hiện bất kỳ sự ngạc nhiên hay tham lam nào. Hắn biết, ở một nơi như thế này, bất kỳ biểu hiện cảm xúc quá mức nào cũng có thể trở thành mục tiêu của những kẻ săn mồi.

Hắn chọn một góc khuất gần khu vực đấu giá nhỏ, nơi có một số người đang ngồi uống trà và theo dõi các vật phẩm được bày bán. Từ vị trí này, hắn có thể quan sát được phần lớn đại sảnh, đồng thời lắng nghe được những đoạn đối thoại xung quanh mà không gây chú ý. Hắn gọi một chén linh trà rẻ tiền, chậm rãi nhấp từng ngụm, ánh mắt không ngừng quét qua mọi ngóc ngách.

"Vật phẩm kế tiếp là một miếng Ngọc Khuyết Cổ Phù, được phát hiện từ một di tích thượng cổ ở phía Tây Đại Hoang. Dù chỉ là một mảnh vỡ, nhưng nó vẫn chứa đựng một tia phù văn cổ, có thể giúp tu sĩ tham ngộ đạo lý của trận pháp. Giá khởi điểm: năm mươi linh thạch trung phẩm!" Một giọng nói sang sảng từ khu vực đấu giá vọng lại.

Cẩn Mặc không quan tâm đến Ngọc Khuyết Cổ Phù, nhưng hắn lại chú ý đến những người đang tham gia đấu giá. Có một lão già râu bạc, khí tức thâm sâu, rõ ràng là một cường giả Nguyên Anh. Bên cạnh là một thiếu niên vận y phục lụa là, khuôn mặt kiêu ngạo, ánh mắt sắc bén, trên thắt lưng đeo một khối ngọc bội hình hổ, trên đó khắc một chữ "Mộ Dung" nhỏ.

"Đó là Mộ Dung Tĩnh, đệ tử thiên tài của Mộ Dung thế gia!" Một tiếng thì thầm vang lên từ bàn bên cạnh. "Nghe nói y vừa đột phá Nguyên Anh kỳ, là một trong những ứng cử viên sáng giá cho chức vị Thiếu chủ của gia tộc."

Cẩn Mặc khẽ liếc mắt qua Mộ Dung Tĩnh. Thằng nhóc này quả thực có khí chất phi phàm, ánh mắt đầy tự tin và sự kiêu ngạo của một kẻ sinh ra đã đứng trên vạn người. Hắn thầm ghi nhớ cái tên này. Đây có thể là một trong những đối thủ hoặc mối đe dọa trong tương lai.

"Mà này, ta nghe nói gần đây có tin tức về Tiên Thiên Ấm Dương Đan lại xuất hiện ở Trung Châu đấy. Không biết có phải là thật không?" Một tu sĩ trung niên khác thì thầm.

"Suỵt! Ngươi muốn chết à? Chuyện đó là cấm kỵ, đừng có nhắc đến ở đây!" Người bạn của hắn vội vàng bịt miệng. "Đó là thứ mà các lão quái vật của các Thánh Địa và gia tộc lớn đều thèm muốn. Dính vào là tai họa!"

Tiên Thiên Ấm Dương Đan... Cái tên này lướt qua tai Cẩn Mặc, khiến tim hắn khẽ đập mạnh một nhịp. Đây là một trong những từ khóa quan trọng mà hắn đã nghe được từ trước, một thứ bảo vật có thể liên quan đến bí mật của tu luyện và sinh tử. Hắn vờ như không nghe thấy gì, nhưng tâm trí đã ghi nhớ kỹ lưỡng.

Một lát sau, một nhóm người khác đi ngang qua. Cẩn Mặc bắt gặp một đoạn đối thoại ngắn ngủi:

"Thánh Nữ Thái Huyền Thánh Địa dường như đang gặp vấn đề với việc đột phá. Chẳng lẽ là liên quan đến Đông Phương Hạo?"

"Đông Phương Hạo? Hắn không phải đã chết rồi sao? Hay chỉ là tin đồn?"

"Ai mà biết được. Nhưng khí tức của hắn... không thể bị lãng quên."

Đông Phương Hạo! Cái tên thứ hai xuất hiện. Một kẻ mà hắn biết là sẽ gây ra sóng gió lớn. Những thông tin mơ hồ này, dù chỉ là những mảnh ghép rời rạc, cũng đã đủ để Cẩn Mặc nhận ra sự phức tạp và nguy hiểm của thế giới Trung Châu. Các thế lực lớn, các thiên tài, những bảo vật cấm kỵ, và những kẻ bí ẩn... Tất cả đều đang đan xen vào một bức tranh đầy mưu toan.

Cẩn Mặc khẽ thở dài trong lòng. Huyễn Ảnh Phù đã giúp hắn có được một vỏ bọc hoàn hảo, đủ để hòa mình vào thế giới này mà không bị nghi ngờ. Nhưng nó không thể che giấu được bản chất của những nguy hiểm. Nó không thể biến hắn thành một cường giả có thể đương đầu với Mộ Dung Tĩnh hay Thánh Nữ Thái Huyền Thánh Địa. Nó chỉ là một công cụ để hắn sống sót, để hắn thu thập thông tin, để hắn tìm kiếm con đường của riêng mình.

Hắn quyết định thử nghiệm vỏ bọc của mình một chút. Hắn đứng dậy, đi đến một quầy hàng bán các loại linh thảo phổ thông.

"Vị tiểu ca đây, có cần gì không?" Người bán hàng là một lão già râu tóc bạc phơ, ánh mắt sắc sảo.

"Lão trượng, ta muốn tìm một vài gốc Thanh Linh Thảo và Vô Ưu Hoa. Không biết ở đây có loại nào thượng phẩm không?" Cẩn Mặc nói, giọng điệu trầm ổn, không quá nhanh, không quá chậm.

Lão già liếc nhìn Cẩn Mặc một cái, ánh mắt dò xét. "Thanh Linh Thảo thì có, Vô Ưu Hoa cũng có. Nhưng thượng phẩm thì hơi khó kiếm. Tiểu ca muốn dùng để làm gì?"

"Chỉ là để luyện chế một ít đan dược bồi bổ cơ thể thôi." Cẩn Mặc mỉm cười nhẹ. "Ta là một tán tu, cũng không có công pháp gì cao siêu. Chỉ là muốn giữ vững căn cơ."

Lão già gật gù, dường như tin tưởng lời nói của Cẩn Mặc. Hắn không cảm nhận được bất kỳ sự dao động linh lực mạnh mẽ nào từ Cẩn Mặc, khí tức cũng mơ hồ, đúng như một tán tu bình thường.

"Vậy thì tiểu ca xem đây. Đây là Thanh Linh Thảo ba trăm năm, và đây là Vô Ưu Hoa hai trăm năm. Tuy không phải thượng phẩm tuyệt đỉnh, nhưng cũng đủ dùng. Tổng cộng mười linh thạch hạ phẩm."

Cẩn Mặc gật đầu, lấy ra mười linh thạch hạ phẩm đặt lên bàn. Hắn nhận lấy linh thảo, cẩn thận cho vào túi càn khôn của mình.

"Đa tạ lão trượng."

"Không có gì."

Hắn rời khỏi quầy hàng, trong lòng cảm thấy một sự nhẹ nhõm nhỏ. Vỏ bọc của hắn đã vượt qua được bài kiểm tra đầu tiên. Người bán hàng không hề nghi ngờ. Đó là một thành công nhỏ, nhưng lại là một bước tiến lớn đối với hắn.

Trở lại góc khuất của mình, Cẩn Mặc tiếp tục quan sát. Hắn nhận ra rằng Huyễn Ảnh Phù dù hiệu quả nhưng vẫn có những hạn chế nhất định. Nó chỉ là một lớp vỏ bọc, một sự che giấu. Nó không thể thay đổi bản chất của hắn, không thể giúp hắn đối phó với những tình huống bất ngờ đòi hỏi sức mạnh thực sự. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, hắn sẽ cần phải nâng cấp nó, hoặc sử dụng kèm với các thủ đoạn khác. Những nỗ lực nghiên cứu tiếp theo sẽ là không ngừng nghỉ.

Đêm đã về khuya, Thiên Bảo Các dần thưa thớt người. Cẩn Mặc đứng dậy, trả tiền linh trà, và nhẹ nhàng bước ra khỏi đại sảnh. Bước chân hắn vẫn điềm đạm, nhưng trong lòng, một kế hoạch phức tạp đã bắt đầu hình thành. Hắn đã thu thập được những manh mối đầu tiên. Giờ là lúc để phân tích, để suy tính, và để chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm của Thiên Nguyên Đế Đô. Những vì sao lấp lánh, nhưng không thể xua đi vẻ bí ẩn và nguy hiểm của thành phố này. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," hắn lại thầm nhắc nhở. Để hiểu mình là ai, hắn phải sống sót. Và để sống sót, hắn phải tiếp tục là một nghệ sĩ, một người đi trên sợi dây thép chênh vênh giữa sự thật và dối trá, giữa sống và chết. Con đường phía trước còn rất dài, nhưng Trình Vãn Sinh, dưới vỏ bọc Cẩn Mặc, đã sẵn sàng đối mặt với tất cả.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.