Cái bóng đổ dài trên vách đá lởm chởm, nuốt chửng ánh sáng yếu ớt từ viên dạ minh châu trên tay Trình Vãn Sinh. Mùi ẩm mốc, mùi đất mục và mùi kim loại rỉ sét xộc thẳng vào mũi hắn, đặc quánh và nặng nề hơn rất nhiều so với bất kỳ nơi nào hắn từng khảo sát. Đây không phải là một hang động tự nhiên, mà là tàn tích của một công trình cổ xưa, bị thời gian và sự lãng quên bào mòn. Hắn đã dành trọn ba ngày đêm, không ngừng nghỉ, để khảo sát kỹ lưỡng từng ngóc ngách của nơi này, và giờ đây, hắn bắt đầu công cuộc cải tạo nó thành căn cứ bí mật của mình.

Đôi mắt Trình Vãn Sinh quét qua những đường vân khắc trên đá, những trụ đá đổ nát mang hơi thở của một thời đại đã qua. Hắn dùng linh thức dò xét, cảm nhận từng chút dao động của linh khí. Dù linh khí nơi đây không dồi dào, nhưng lại ổn định và cô đọng, báo hiệu một mạch khoáng linh thạch tiềm ẩn hoặc một nguồn linh khí tự nhiên đã được phong bế. Quan trọng hơn cả, sự phức tạp của cấu trúc và độ khó tiếp cận của nơi này đã thuyết phục hắn: đây chính là nơi hắn cần.

Hắn bắt đầu từ lối vào. Những tảng đá lớn, vốn đã mục ruỗng, được hắn dùng linh lực gia cố, tạo thành một bức tường chắn kiên cố. Hắn không phá hủy, mà lợi dụng những tàn tích sẵn có, đắp thêm đất đá và dùng một số phù văn đơn giản từ Ngọc Giản Vô Danh để che giấu hoàn hảo hơn. Mồ hôi lấm tấm trên trán hắn, từng giọt lăn dài xuống gò má gầy gò, thấm vào lớp y phục đã sờn cũ. Tuy vậy, ánh mắt hắn vẫn sắc bén, liên tục quét qua từng ngóc ngách, từng kẽ hở, đảm bảo không có bất kỳ sơ hở nào có thể bị phát hiện từ bên ngoài. Hắn biết rõ, ở Trung Châu này, một sai lầm nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng cả tính mạng.

"Ở Trung Châu này, bí mật chính là mạng sống," hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc vì mệt mỏi và sự thiếu ngủ. Tiếng gió lùa qua khe đá, tạo nên những âm thanh rít nhẹ, như lời đáp lại lời hắn. Hắn không cầu kỳ, không cần một căn cứ xa hoa. Cái hắn cần là sự an toàn tuyệt đối, một nơi mà hắn có thể ẩn mình, nghiên cứu Huyễn Ảnh Phù mà không bị bất kỳ ai quấy rầy.

Hắn tiếp tục công việc. Từ một căn phòng nhỏ, sâu hun hút trong lòng đất, hắn dọn dẹp sạch sẽ lớp bụi thời gian, gia cố trần và tường bằng những phiến đá chắc chắn hơn. Hắn đặt một chiếc bàn đá đơn giản ở giữa, và một tấm thảm cũ kỹ làm chỗ nghỉ ngơi. Một vài ngọn nến nhỏ, được chế tác đặc biệt để không tạo ra khói và có thể cháy âm ỉ trong thời gian dài, được đặt ở các góc phòng, tạo ra một không gian ấm cúng hơn một chút, xua đi phần nào sự lạnh lẽo và u ám của hầm mộ. Mùi đất ẩm và mùi đá cũ vẫn còn đó, nhưng đã được pha loãng bởi một chút mùi nến và mùi linh dược mà hắn mang theo.

Hắn cũng bố trí những cạm bẫy đơn giản, nhưng hiệu quả. Dựa trên kiến thức về trận pháp từ Ngọc Giản Vô Danh, hắn tạo ra những bẫy âm thanh, bẫy linh lực, và cả những bẫy vật lý nhỏ, chỉ cần một kẻ lạ mặt sơ suất chạm vào cũng đủ để phát ra tín hiệu cảnh báo. Hắn không kỳ vọng những cạm bẫy này có thể ngăn cản được một cường giả thực sự, nhưng chúng đủ để cảnh báo hắn, mua cho hắn thêm chút thời gian để chuẩn bị hoặc tẩu thoát.

Cứ như vậy, Trình Vãn Sinh miệt mài trong bóng tối. Hắn ăn uống qua loa những viên đan dược bổ sung thể lực, thỉnh thoảng nhắm mắt thiền định để phục hồi linh lực và tinh thần. Sự mệt mỏi thể xác là một chuyện nhỏ, nhưng sự cảnh giác liên tục, nỗi lo sợ bị phát hiện, mới là điều bào mòn ý chí hắn. Tuy nhiên, mỗi khi nghĩ đến cảnh bị những thế lực của Trung Châu truy đuổi, bị biến thành con mồi trong trò chơi của kẻ mạnh, hắn lại cảm thấy một nguồn sức mạnh mới trỗi dậy. Hắn không muốn chết. Hắn muốn sống sót. Đó là khát khao nguyên thủy, là động lực mạnh mẽ nhất thúc đẩy hắn.

Mỗi khi hoàn thành một phần công việc, hắn lại cẩn thận kiểm tra lại, dùng linh thức quét qua, dùng mắt thường quan sát. Hắn thậm chí còn tự mình thử đi thử lại các lối đi, kiểm tra xem liệu có sơ hở nào mà hắn bỏ sót hay không. Sự tỉ mỉ của hắn đạt đến mức ám ảnh. Hắn biết, một căn cứ bí mật, nếu không đủ bí mật, chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình.

Vài ngày trôi qua, hầm mộ cổ kính đã có một bộ mặt mới. Lối vào được che giấu hoàn hảo bởi một lớp đá giả và một trận pháp ảo ảnh đơn giản, khó lòng bị phát hiện nếu không có linh thức cực kỳ mạnh mẽ. Bên trong, một không gian nhỏ gọn, đủ để hắn tu luyện, nghiên cứu, và sinh hoạt đã được hình thành. Không có sự xa hoa, chỉ có sự thực dụng và an toàn. Tiếng nước nhỏ giọt từ đâu đó vọng lại vẫn đều đặn, nhưng giờ đây nó không còn mang theo cảm giác rùng rợn, mà trở thành một phần của sự tĩnh mịch, của sự an toàn mà hắn đã tự tay xây dựng. Mùi tử khí thoang thoảng từ những góc xa xăm của hầm mộ vẫn còn đó, nhưng không còn quá rõ rệt trong căn phòng đã được phong bế cẩn thận.

Hắn đứng giữa căn phòng, hít một hơi thật sâu. Không khí ở đây tuy vẫn ẩm ướt, nhưng đã trong lành hơn rất nhiều so với bên ngoài. Lớp y phục trên người hắn đã dính đầy bụi bẩn và mồ hôi, nhưng trong lòng hắn lại dâng lên một cảm giác thỏa mãn khó tả. Đây là nơi trú ẩn của hắn, là thành trì của hắn, được xây dựng bằng chính đôi tay và trí tuệ của hắn. "Một vỏ bọc hoàn hảo cần một căn cơ vững chắc," hắn thầm nhủ. "Và đây, chính là căn cơ đó." Hắn ngẩng đầu nhìn lên trần hang động, nơi bóng tối dày đặc nuốt chửng ánh sáng từ dạ minh châu. Không ai biết đến nơi này, hoặc nếu có, họ cũng đã lãng quên nó từ lâu. Đây sẽ là khởi đầu mới cho Trình Vãn Sinh, một khởi đầu trong bóng tối, nơi hắn sẽ xây dựng vỏ bọc hoàn hảo cho mình. Hắn đã có được chìa khóa, và giờ hắn đã tự tạo ra cánh cửa dẫn đến một sự tồn tại mới.

***

Trong căn phòng bí mật được tạo ra, ánh nến leo lét tỏa ra quầng sáng mờ ảo, hắt lên khuôn mặt Trình Vãn Sinh vẻ tập trung cao độ. Hắn đã dành trọn ngày hôm sau để nghỉ ngơi và điều chỉnh trạng thái, nạp đầy linh lực. Giờ đây, hắn đã sẵn sàng cho bước quan trọng nhất: nghiên cứu Huyễn Ảnh Phù Bán Phong Ấn.

Hắn cẩn thận đặt tấm Huyễn Ảnh Phù lên một phiến đá phẳng đã được làm sạch sẽ, dùng tay vuốt nhẹ lên bề mặt phù. Cảm giác lạnh lẽo, nhẵn mịn của vật liệu chạm vào đầu ngón tay hắn, và một luồng linh khí cổ xưa, trầm lắng như đã ngủ yên hàng ngàn năm, khẽ truyền vào cơ thể. Tấm phù không quá lớn, chỉ bằng lòng bàn tay, được làm từ một loại ngọc thạch màu xám đục mà hắn không thể nhận ra, trên đó khắc vô số đường nét và ký tự cổ xưa. Chúng xoắn xuýt, đan xen vào nhau một cách phức tạp, tạo thành một đồ hình huyền ảo, dường như ẩn chứa vô vàn bí mật. Mùi hương của nó cũng rất đặc biệt, không phải mùi ngọc thạch thông thường, mà là một sự kết hợp giữa mùi đất cổ và một chút mùi hương thảo mộc đã phai nhạt, tạo cảm giác như nó vừa được khai quật từ một nơi sâu thẳm nào đó.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, linh thức của hắn từ từ lan tỏa, nhẹ nhàng bao phủ lấy tấm phù. Hắn không vội vàng xâm nhập, mà chỉ chậm rãi dò xét, cảm nhận từng dao động nhỏ nhất của linh khí bên trong. Hắn cảm thấy một lực cản vô hình, như một bức màn mỏng manh nhưng kiên cố, ngăn cản linh thức hắn đi sâu hơn. Đây chính là "Bán Phong Ấn" mà người bán đã nhắc đến. Nó không phải là một phong ấn hoàn toàn, nhưng cũng không phải là trạng thái hoàn toàn mở.

Hắn mở Ngọc Giản Vô Danh, đặt nó bên cạnh tấm phù. Ánh sáng dịu nhẹ từ ngọc giản chiếu lên những hàng chữ cổ xưa, những đồ hình trận pháp và thuật ẩn thân phức tạp. Hắn so sánh từng đường nét trên Huyễn Ảnh Phù với các ghi chép trong ngọc giản. Hắn đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu ngọc giản này, và giờ đây, những kiến thức đó đang phát huy tác dụng.

"Bán Phong Ấn... không phải là thiếu linh lực, mà là thiếu chìa khóa. Loại phù chú này, có lẽ cần..." Hắn lẩm bẩm, giọng nói trầm lắng vang vọng trong căn phòng tĩnh mịch. Hắn dừng lại, suy nghĩ sâu xa, đôi lông mày khẽ chau lại. Những ghi chép trong Ngọc Giản Vô Danh về các loại phù chú ảo ảnh cổ đại thường đề cập đến một loại linh lực đặc thù hoặc một khẩu quyết bí truyền để kích hoạt hoàn toàn. Những phù chú đó không chỉ đơn thuần là truyền linh lực vào là được, mà chúng còn đòi hỏi sự "cộng hưởng" giữa người sử dụng và phù chú, một sự hòa hợp về ý niệm và linh hồn.

Hắn dùng ngón tay miết nhẹ theo một đường vân trên phù. Hắn cảm thấy một sự rung động rất khẽ, gần như không thể nhận ra. Sự rung động đó không phải là do linh lực của hắn, mà dường như là một phản ứng của chính tấm phù. "Nó có vẻ 'sống' hơn các phù chú thông thường," hắn thầm nghĩ. "Không đơn thuần là một công cụ, mà là một thực thể cần được đánh thức."

Trình Vãn Sinh ghi chú các phát hiện của mình vào một cuốn sổ tay nhỏ, nét chữ cẩn thận, tỉ mỉ. Hắn phác họa lại đồ hình trên Huyễn Ảnh Phù, đánh dấu những điểm nghi vấn, những ký tự cổ xưa mà ngay cả Ngọc Giản Vô Danh cũng chỉ đề cập một cách mơ hồ. Hắn nhận ra rằng, để giải phong ấn hoàn toàn tấm phù này, có thể hắn sẽ cần đến một loại linh dược đặc biệt, một loại khoáng thạch hiếm có để làm vật dẫn, hoặc thậm chí là một môi trường linh khí cực kỳ độc đáo để tạo ra sự cộng hưởng. Đây không phải là một dự án ngày một ngày hai.

Hắn lại một lần nữa chìm vào biển kiến thức của Ngọc Giản Vô Danh. Từng trang, từng dòng, từng đồ hình được hắn lật giở, so sánh, phân tích. Hắn liên kết các mảnh ghép rời rạc lại với nhau. Có một đoạn ghi chép nói về "phù hồn" – linh hồn của phù chú, và cách để "thức tỉnh" nó thông qua một "linh dẫn" phù hợp. Linh dẫn này không phải là linh lực đơn thuần, mà là một sự kết hợp giữa linh lực, ý chí, và một chút "tinh huyết" của người sử dụng, hoặc một loại linh vật có sự tương đồng với bản chất của phù chú.

Ánh mắt Trình Vãn Sinh sáng lên. "Tinh huyết... linh vật... hay một loại linh thạch đặc thù." Hắn suy nghĩ. Ngọc Giản Vô Danh cũng đề cập rằng, những phù chú cổ xưa như Huyễn Ảnh Phù thường được chế tác từ những vật liệu mang linh tính mạnh mẽ, và chúng sẽ "nhận chủ" theo một cách nào đó. Bán Phong Ấn có lẽ là trạng thái chờ đợi được nhận chủ hoàn toàn.

Hắn cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ. Hắn đã nghiên cứu đủ lâu. Đã đến lúc phải thử nghiệm. Dù biết rằng việc này tiềm ẩn nhiều rủi ro, nhưng hắn không thể cứ ngồi chờ. Sống sót không chỉ là né tránh nguy hiểm, mà còn là chủ động nắm bắt cơ hội, chủ động tìm kiếm con đường.

Trong căn phòng bí mật, mùi đất ẩm và m��i đá cũ vẫn còn thoang thoảng, nhưng giờ đây, mùi linh khí từ Huyễn Ảnh Phù đã bắt đầu lan tỏa, hòa quyện với mùi nến, tạo nên một không khí vừa cổ kính vừa huyền ảo. Trình Vãn Sinh thu hồi linh thức khỏi tấm phù. Hắn nhắm mắt, hít thở sâu, điều hòa linh lực trong cơ thể. Hắn biết, đây chỉ là bước khởi đầu. Để thực sự làm chủ Huyễn Ảnh Phù, hắn sẽ còn phải đối mặt với nhiều thử thách hơn nữa. Nhưng ít nhất, hắn đã tìm ra hướng đi. "Sống sót là một nghệ thuật," hắn tự nhủ, "và ta là một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ không bao giờ từ bỏ tác phẩm của mình."

***

Ánh nến trong căn phòng bí mật đã cháy gần hết, chỉ còn lại những đốm lửa nhỏ chập chờn, hắt lên những bóng đổ dài trên vách đá. Bên ngoài, màn đêm Trung Châu vẫn còn dày đặc, nhưng Trình Vãn Sinh biết, rạng sáng đã không còn xa. Hắn đã dành trọn đêm để nghiên cứu, phân tích, và giờ đây, hắn đã sẵn sàng cho thử nghiệm đầu tiên với Huyễn Ảnh Phù.

Hắn bố trí một trận pháp nhỏ xung quanh phiến đá đặt Huyễn Ảnh Phù. Trận pháp này không phải để tấn công hay phòng thủ, mà là một trận pháp ổn định linh lực và cảnh báo. Nếu có bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào xảy ra, nó sẽ giúp hắn kiểm soát tình hình tốt hơn, hoặc ít nhất là giảm thiểu thiệt hại. Các phù văn trên đất đá phát ra ánh sáng mờ nhạt, tạo thành một vòng tròn bảo vệ vô hình. Mùi linh khí từ trận pháp tỏa ra, hòa quyện với mùi đất ẩm và mùi ngọc thạch cổ xưa.

Hắn ngồi xếp bằng trước phiến đá, hít thở sâu, điều hòa linh lực. Trong đầu hắn, những ghi chép từ Ngọc Giản Vô Danh hiện lên rõ ràng. "Linh dẫn... cộng hưởng... khẩu quyết cổ xưa." Hắn đã suy luận được một phương pháp kích hoạt sơ bộ, một sự kết hợp giữa linh lực đặc thù và một khẩu quyết cổ mà hắn tin rằng có thể "đánh thức" phù hồn của Huyễn Ảnh Phù ở mức độ cơ bản.

Hắn chậm rãi nhấc tay lên, ngón trỏ và ngón giữa khẽ chạm vào bề mặt Huyễn Ảnh Phù. Một luồng linh lực tinh thuần, mang theo ý niệm của hắn, từ từ truyền vào tấm phù. Cảm giác lạnh lẽo ban đầu dần tan biến, thay vào đó là một sự ấm áp nhẹ nhàng, như có một dòng chảy ngầm đang được khơi thông. Tấm phù rung lên nhè nhẹ, không quá mạnh mẽ, nhưng đủ để hắn cảm nhận được. Những đường nét và ký tự cổ xưa trên bề mặt phù bắt đầu phát ra ánh sáng màu xanh lục nhạt, mờ ảo, như hơi thở của một sinh vật đang thức tỉnh.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, khẽ đọc khẩu quyết cổ xưa trong tâm trí. Giọng nói hắn không phát ra thành tiếng, nhưng ý chí và linh hồn hắn đã hòa vào từng âm tiết, truyền vào tấm phù. Đó là một khẩu quyết phức tạp, mang theo ý nghĩa về sự ẩn mình, về ảo ảnh, về sự tồn tại và phi tồn tại. Hắn cảm thấy linh lực trong cơ thể mình bị hút đi nhanh chóng, nhưng hắn không hề nao núng. Hắn duy trì trạng thái tập trung cao độ, lắng nghe từng phản ứng của Huyễn Ảnh Phù.

Bỗng nhiên, một luồng sáng mạnh hơn bùng lên từ tấm phù, nhưng nó nhanh chóng dịu đi, tan vào không khí, để lại một hình ảnh mờ ảo. Trước mắt Trình Vãn Sinh, một bóng người dần hiện rõ. Đó là hắn, một Trình Vãn Sinh khác, đứng cách hắn vài bước chân. Ảo ảnh này trong suốt, như được dệt từ sương khói, chỉ có thể nhìn thấy đường nét cơ bản, không có chi tiết khuôn mặt, không có cảm xúc. Nó đứng im một chỗ, như một bức tượng sống.

"Mờ nhạt quá..." Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn thử truyền thêm linh lực, và ảo ảnh khẽ cử động, chậm rãi nhấc chân lên, rồi hạ xuống. Hắn thử điều khiển nó đi một bước, rồi hai bước. Ảo ảnh di chuyển rất thô sơ, giật cục, như một con rối bị điều khiển bởi sợi chỉ vô hình. Nó không có vẻ gì là sống động, dễ dàng bị xuyên qua nếu có bất kỳ vật thể nào chạm vào.

Hắn thử duy trì ảo ảnh. Linh lực trong cơ thể hắn cạn kiệt nhanh chóng. Chỉ sau khoảng mười hơi thở, ảo ảnh bắt đầu mờ dần, rồi hoàn toàn tan biến vào hư không, như chưa từng tồn tại. Căn phòng lại trở về với sự tĩnh mịch ban đầu, chỉ còn ánh nến leo lét và mùi linh khí thoang thoảng.

Trình Vãn Sinh thở dài, một tiếng thở dài nhẹ nhõm pha lẫn thất vọng. Hắn mở mắt, nhìn vào tấm Huyễn Ảnh Phù đã trở lại trạng thái bình thường trên phiến đá. "Còn xa lắm mới có thể lừa được cường giả..." Hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc. "Nhưng đây là bước khởi đầu."

Hắn lấy cuốn sổ tay và bút ra, cẩn thận ghi chép lại toàn bộ quá trình. Lượng linh lực tiêu hao, thời gian duy trì, đặc tính của ảo ảnh, cảm giác khi kích hoạt phù chú... Từng chi tiết nhỏ nhất đều được hắn ghi lại. Hắn phân tích điểm mạnh và điểm yếu của Huyễn Ảnh Phù trong trạng thái hiện tại. Điểm mạnh là nó thực sự có thể tạo ra ảo ảnh. Điểm yếu là ảo ảnh quá thô sơ, tiêu hao linh lực quá lớn, và thời gian duy trì quá ngắn.

"Để tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo, không chỉ là một ảo ảnh đơn thuần, mà phải là một "thực thể" có thể giao tiếp, hành động, thậm chí là tu luyện," hắn suy nghĩ. "Huyễn Ảnh Phù này không chỉ dùng để che giấu thân phận. Với khả năng tạo ảo ảnh, nó còn có tiềm năng rất lớn trong chiến đấu, hoặc để đánh lừa đối thủ, thu thập thông tin mà không cần mạo hiểm thân mình." Ánh mắt hắn lóe lên tia sáng. "Nếu có thể hoàn toàn giải phong ấn, và hiểu rõ bản chất của phù hồn, ta có thể tạo ra những ảo ảnh sống động hơn, thậm chí là có khả năng tự chủ một phần."

Trình Vãn Sinh biết, hành trình này còn dài. Huyễn Ảnh Phù không phải là một món bảo bối "dùng ngay lập tức", mà là một công cụ mạnh mẽ cần được khai phá và rèn luyện. Nó đòi hỏi sự kiên nhẫn, sự tỉ mỉ, và trí tuệ của hắn. Nhưng hắn không nản lòng. Cái cảm giác thất vọng ban đầu nhanh chóng bị thay thế bằng sự quyết tâm. Hắn đã đi một bước quan trọng.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên trần căn phòng, nơi ánh nến leo lét không thể chiếu tới. Bóng tối dày đặc vẫn còn đó, nhưng trong lòng hắn, một tia sáng đã nhen nhóm. "Sống sót là một nghệ thuật," hắn lặp lại, như tự nhắc nhở chính mình. "Và ta là một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ không bao giờ từ bỏ tác phẩm của mình." Hắn sẽ tiếp tục nghiên cứu, tiếp tục thử nghiệm, cho đến khi hắn hoàn toàn làm chủ được Huyễn Ảnh Phù, cho đến khi hắn có thể tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo, để tồn tại trong cái thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu mình là ai, hắn cần phải sống sót, không chỉ là hơi thở, mà là sự tồn tại có ý nghĩa. Con đường phía trước còn nhiều chông gai, nhưng Trình Vãn Sinh đã sẵn sàng.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.