Trình Vãn Sinh dựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, nhắm mắt lại, cảm nhận sự an toàn tạm thời nhưng cũng đầy mong manh. Tiếng bước chân của Giả Mặt Sát Thủ đã hoàn toàn biến mất trong mê cung ẩm thấp của Chợ Đen U Ảnh, nhưng cảm giác bị theo dõi vẫn như một chiếc gai nhọn găm sâu vào tâm trí hắn. Mùi hôi thối đặc trưng của cống rãnh vẫn vương vấn quanh quẩn, hòa lẫn với không khí ẩm mục của một góc khuất ít người lui tới. Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén như lưỡi dao găm xuyên qua màn đêm mờ mịt. Hắn lấy Huyễn Ảnh Phù ra khỏi túi không gian, đặt nó lên lòng bàn tay.

Tấm phù chú cũ kỹ, đã mất đi vẻ huyền bí ban đầu, giờ đây chỉ còn là một vật vô tri, không tỏa ra chút ánh sáng mờ ảo nào nữa. Năng lượng bên trong nó bị phong ấn, giống như một dòng sông bị đóng băng, chỉ còn lại sự tĩnh lặng và một chút hơi thở lạnh lẽo. Trình Vãn Sinh dùng linh thức thăm dò. Từng sợi linh lực của hắn cẩn trọng luồn lách qua các đường vân phức tạp trên bề mặt phù, cố gắng xuyên vào sâu bên trong. Hắn phát hiện ra một tầng phong ấn vô cùng tinh xảo, không phải do một phù sư bình thường có thể tạo ra. Từng lớp, từng lớp phong ấn chồng chất lên nhau, tạo thành một mê cung năng lượng, ngăn cản mọi sự tiếp cận. Thậm chí, hắn còn cảm nhận được một luồng khí tức lạ lẫm, không thuộc về bất kỳ nguyên tố hay thuộc tính nào hắn từng biết, ẩn sâu bên trong phong ấn, như một linh hồn đang say ngủ.

"Phù chú này... còn phức tạp hơn ta nghĩ," Trình Vãn Sinh thì thầm, giọng nói khàn đặc trong không gian tĩnh mịch. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận phổi mình tràn ngập khí lạnh và mùi ẩm mốc. "Một tầng phong ấn sâu sắc, còn có cả khí tức lạ lẫm... Đây không phải là nơi để nghiên cứu nó." Hắn biết rõ, nếu muốn giải phong ấn này, hắn không thể chỉ dựa vào sức mạnh hay linh lực thuần túy. Hắn cần sự am hiểu sâu sắc về trận pháp, về ảo ảnh, về không gian, và thậm chí là về bản chất của linh hồn. Mỗi lần linh thức chạm vào tầng phong ấn, hắn đều cảm thấy một lực phản chấn nhẹ, như thể một cánh cửa vô hình đang nhẹ nhàng đẩy hắn ra.

Áp lực đè nặng lên vai Trình Vãn Sinh. Việc bị Giả Mặt Sát Thủ truy đuổi đã khẳng định rằng Huyễn Ảnh Phù không chỉ là một vật phẩm đơn thuần. Nó là một chìa khóa, nhưng cũng là một lời nguyền, thu hút sự chú ý của những thế lực ngầm mà hắn còn chưa biết rõ. Hắn không thể để bất cứ ai phát hiện ra mình đang sở hữu nó, càng không thể để lộ việc hắn đang cố gắng giải phong ấn. Điều đó đồng nghĩa với việc hắn cần một nơi tuyệt đối an toàn, tách biệt khỏi mọi ánh mắt dòm ngó, nơi hắn có thể hoàn toàn chìm đắm vào nghiên cứu mà không sợ bị quấy rầy hay bị phát hiện.

"Cần một nơi tuyệt đối an toàn, tách biệt khỏi mọi ánh mắt dòm ngó," hắn lặp lại trong đầu, như một câu thần chú. Nơi đó phải đủ xa hoa lệ của Thiên Nguyên Đế Đô để tránh tai mắt, nhưng cũng đủ gần để tiện lợi cho việc thu thập thông tin và vật liệu. Nơi đó phải có đủ linh khí để hắn tu luyện, nhưng không quá nổi bật để trở thành mục tiêu. Và quan trọng nhất, nơi đó phải có khả năng che giấu sự tồn tại của hắn, của Huyễn Ảnh Phù, và của mọi hoạt động mà hắn sẽ tiến hành. Hắn đã trải qua quá nhiều biến cố, chứng kiến quá nhiều sự phản bội, để rồi hiểu rằng sự an toàn của bản thân mới là ưu tiên hàng đầu. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," hắn thầm nhắc nhở mình. Giờ đây, đứng dậy không chỉ là tiếp tục sống, mà là xây dựng một lá chắn vững chắc cho sự sống đó.

Hắn cất Huyễn Ảnh Phù vào túi không gian, đứng dậy, phủi đi những vết bẩn bám trên y phục. Mặc dù đã cắt đuôi được kẻ truy đuổi, nhưng hắn vẫn không dám trở về căn phòng trọ cũ. Sự cẩn trọng đã ăn sâu vào máu thịt hắn. Hắn di chuyển trong đêm tối, lẩn khuất giữa những con hẻm nhỏ, tránh xa những con đường lớn có tuần tra. Đôi mắt hắn không ngừng quan sát, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất: bóng cây, góc tường, ánh đèn le lói từ một căn nhà xa xăm. Hắn biết, mọi thông tin đều có thể hữu ích cho hành trình tìm kiếm ẩn cư sắp tới. Hắn đi về phía rìa thành, nơi những căn nhà lụp xụp nhường chỗ cho những khoảng đất trống hoang vắng, và xa hơn nữa là những ngọn đồi uốn lượn trong màn đêm. Mùi ẩm mốc và bụi bặm dần thay bằng mùi cây cỏ và đất ẩm, mang theo chút hương vị hoang dã của ngoại ô. Hắn không muốn nghỉ ngơi quá lâu, bởi mỗi khoảnh khắc trôi qua, áp lực từ Huyễn Ảnh Phù và những kẻ theo dõi càng thêm nặng nề. Hắn cần phải hành động nhanh chóng, trước khi bất kỳ ai khác có thể lần ra dấu vết của hắn.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn e ấp xuyên qua màn sương mỏng, Trình Vãn Sinh đã xuất hiện trên đường phố Thiên Nguyên Đế Đô, trong một thân phận hoàn toàn khác. Hắn không còn là kẻ tạp dịch cũ kỹ, cũng không phải là vị khách bí ẩn ở chợ đen. Giờ đây, hắn là một tu sĩ bình thường, ăn vận giản dị với một bộ y phục màu xám tro, mái tóc được búi gọn gàng, khuôn mặt được điểm xuyết vài vết sẹo mờ ảo bằng một loại linh dược đặc biệt, khiến hắn trông có vẻ từng trải và khó gần. Đôi mắt màu nâu sẫm của hắn, thường ngày ẩn chứa sự suy tư, giờ đây lại mang vẻ lơ đãng, hờ hững như không để tâm đến bất cứ điều gì. Hắn hòa vào dòng người đông đúc, bước đi chậm rãi nhưng không ngừng quan sát.

Mục tiêu đầu tiên của hắn là những khu biệt thự bỏ hoang ở rìa thành phố. Hắn đã nghe nói về một vài gia tộc sa sút, bỏ lại những điền trang rộng lớn, giờ đây chỉ còn là tàn tích của một thời vàng son. Hắn nghĩ rằng, một nơi như vậy có thể cung cấp sự riêng tư cần thiết. Hắn cải trang thành một người mua nhà đất, lén lút tiếp cận vài môi giới bất động sản cấp thấp, giả vờ hỏi thăm về giá cả và tình trạng của những khu đất này.

Mùi ẩm mốc và mục nát xộc vào mũi khi hắn bước qua cánh cổng sắt rỉ sét của một biệt thự bỏ hoang. Cỏ dại mọc um tùm, che lấp lối đi lát đá. Những bức tường đá phủ đầy rêu phong, và những ô cửa sổ vỡ vụn như những hốc mắt trống rỗng nhìn ra thế giới bên ngoài. Hắn cẩn thận bước vào bên trong. Không khí lạnh lẽo và tĩnh mịch bao trùm. Những đồ đạc cũ kỹ phủ đầy bụi bặm, những bức tranh bong tróc treo nghiêng ngả trên tường. Linh khí ở đây thưa thớt đến đáng thương, chỉ đủ để nuôi dưỡng vài loài cây cỏ hoang dại, chứ đừng nói đến việc tu luyện hay nghiên cứu những pháp khí cao cấp như Huyễn Ảnh Phù.

Trình Vãn Sinh lắc đầu. "Quá lộ liễu," hắn thầm nhủ. "Dù có dùng trận pháp che chắn đến đâu, một khu biệt thự lớn như thế này vẫn sẽ thu hút sự chú ý. Hơn nữa, linh khí quá yếu, không đủ để hỗ trợ cho việc giải phong ấn Huyễn Ảnh Phù. Ta cần một nơi có linh khí dồi dào hơn, hoặc ít nhất là có thể tự cung cấp linh khí." Hắn nhanh chóng rời đi, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Sự cẩn trọng của hắn được thể hiện rõ ràng trong từng bước chân, từng ánh mắt liếc nhìn. Hắn không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào, dù là nhỏ nhất: một bóng người lướt qua, một tiếng động lạ, một ánh mắt nghi ngờ.

Buổi chiều, Trình Vãn Sinh quay trở lại Chợ Đen U Ảnh. Lần này, hắn tìm đến một tửu lầu nhỏ khuất trong một con hẻm, nơi tiếng xì xào bàn tán luôn sôi nổi hơn cả tiếng nhạc sáo trúc lảnh lót. Hắn chọn một góc khuất, gọi một vò rượu gạo và vài món ăn vặt, lắng nghe những câu chuyện phiếm của những vị khách xung quanh. Tiếng chén bát va chạm, tiếng cười nói ồn ào, tiếng bước chân vội vã của tiểu nhị, tất cả tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn nhưng quen thuộc của chợ đen. Mùi rượu, mùi thức ăn, mùi hương liệu kỳ lạ, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian đặc trưng mà Trình Vãn Sinh đã quá quen thuộc.

Hắn nhấp một ngụm rượu, vị cay nồng xộc lên mũi, làm ấm nóng cơ thể. Đôi mắt hắn lướt qua đám đông, dừng lại ở một Tiểu Nhị Tửu Lầu lanh lợi, đang bận rộn chạy bàn. Tiểu Nhị Tửu Lầu này có khuôn mặt tươi cười, đôi mắt sáng như sao, luôn miệng chào hỏi khách, rõ ràng là một người thích buôn chuyện. Trình Vãn Sinh đợi một lúc, khi Tiểu Nhị Tửu Lầu mang thêm một đĩa thịt khô đến cho hắn, hắn khẽ hỏi:

"Huynh đài, ta muốn tìm một nơi 'yên tĩnh' để bế quan. Có nơi nào trong thành này mà ít người biết đến không? Càng bí mật càng tốt, ta không thích bị quấy rầy." Trình Vãn Sinh nói với giọng điệu trầm ổn, ánh mắt có vẻ lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng thực chất đang quan sát phản ứng của Tiểu Nhị. Hắn không nói thẳng là tìm căn cứ, mà dùng từ "bế quan" để giảm sự nghi ngờ.

Tiểu Nhị Tửu Lầu, với bản tính hoạt bát và thích buôn chuyện, lập tức gãi đầu, cười hì hì. "Yên tĩnh ư, khách quan? Trong Thiên Nguyên Đế Đô này, muốn yên tĩnh thật sự thì khó lắm. Chốn phồn hoa đô hội, người người tấp nập, linh khí cũng tấp nập. Ngay cả những khu biệt thự cũ kỹ ở rìa thành cũng có người ra vào thăm dò, đâu có gọi là bí mật được." Y đặt đĩa thịt khô xuống, tiện thể lau bàn. "À, nhưng mà... bí mật thì có bí mật, nhưng cũng có những nơi 'nguy hiểm' lắm đó khách quan. Không biết khách quan có muốn thử không?"

Trình Vãn Sinh nhấp một ngụm rượu nữa, ra vẻ thờ ơ. "Ồ? Nguy hiểm à? Nguy hiểm thế nào?" Hắn hơi nhướn mày, tỏ vẻ tò mò, nhưng ánh mắt vẫn giữ sự cảnh giác.

Tiểu Nhị Tửu Lầu hạ giọng, ghé sát vào Trình Vãn Sinh hơn một chút, ánh mắt lấp lánh vẻ bí hiểm. "Dưới lòng đất... có nhiều truyền thuyết không hay đâu. Mấy cái hầm mộ cổ, hoặc là những khu vực cống ngầm bị bỏ hoang từ thời xa xưa ấy. Người ta đồn rằng có yêu ma trú ngụ, hoặc là những linh hồn oán khí không tan. Cũng có thể là nơi ẩn mình của mấy bang phái ngầm, hoặc là... mấy kẻ bị cả thành truy nã. Ai mà biết được? Dù sao thì, đó là những nơi mà người bình thường không dám bén mảng tới. Nghe đồn linh khí ở đó cũng âm u, lạnh lẽo, không thích hợp cho tu luyện đâu." Y nói xong, lại nở nụ cười tươi rói, như thể vừa kể một câu chuyện ma mà không hề sợ hãi.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, suy tư. "Dưới lòng đất... thú vị đấy." Linh khí âm u không phải là vấn đề lớn, hắn có thể khắc phục bằng trận pháp tụ linh hoặc linh thạch. Quan trọng là sự bí mật và khó tiếp cận. "Cảm ơn huynh đài đã chỉ dẫn." Hắn lấy ra một viên linh thạch hạ phẩm, đặt nhẹ nhàng lên bàn. "Đây là trà nước cho huynh đài."

Tiểu Nhị Tửu Lầu vui vẻ nhặt lấy linh thạch, miệng cười toe toét. "Ài, khách quan khách sáo quá! Cảm ơn khách quan! Có gì cần hỏi cứ ghé qua tửu lầu của tiểu nhân nhé!"

Trình Vãn Sinh chỉ mỉm cười đáp lại, rồi đứng dậy rời đi. Hắn biết, thông tin từ Tiểu Nhị Tửu Lầu tuy rời rạc, nhưng đã gợi mở cho hắn một hướng đi mới. Dưới lòng đất Thiên Nguyên Đế Đô, một thành phố cổ kính với lịch sử hàng vạn năm, chắc chắn ẩn chứa vô số bí mật. Và trong số đó, rất có thể có một nơi hoàn hảo để hắn thiết lập căn cứ của mình. Hắn không phải là kẻ não tàn mà tham cơ duyên, nhưng hắn là kẻ sống sót bằng trí tuệ. Dưới lòng đất, tuy nguy hiểm, nhưng cũng là nơi ít bị chú ý nhất. Hắn không sợ hãi, chỉ cẩn trọng.

Đêm khuya, khi cả Thiên Nguyên Đế Đô đã chìm vào giấc ngủ, chỉ còn tiếng gió rít qua những mái nhà và ánh trăng vằng vặc chiếu rọi, Trình Vãn Sinh một lần nữa cải trang, thâm nhập vào một khu vực hoang phế ở rìa thành, nơi có một lối vào dẫn xuống lòng đất. Mùi ẩm mốc, mùi đất mục và mùi kim loại rỉ sét xộc thẳng vào mũi, mạnh hơn nhiều so với mùi ở cống ngầm đêm trước. Hắn thắp sáng viên dạ minh châu, ánh sáng yếu ớt của nó chỉ đủ soi rõ vài bước chân phía trước, tạo ra những bóng đổ kỳ dị và rùng rợn.

Hắn đi sâu vào trong, men theo một con đường hầm được xây bằng đá tảng lớn. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ đâu đó vọng lại, tạo nên một âm thanh đơn điệu trong không gian tĩnh mịch. Không khí ẩm lạnh bao trùm lấy hắn, khiến lớp y phục mỏng manh cũng không đủ giữ ấm. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của linh khí, nhưng nó không phải là linh khí dồi dào, mà là một loại linh khí âm hàn, trầm lắng, như đã ngủ yên hàng vạn năm.

Con đường hầm dẫn hắn đến một không gian rộng lớn hơn, như một đại sảnh ngầm. Ở đây, hắn phát hiện ra những dấu vết của các trận pháp cổ xưa. Dù đã suy yếu và gần như tàn lụi, nhưng những đường vân khắc trên đá, những trụ đá đổ nát, vẫn còn đó, mang theo hơi thở của một thời đại đã qua. Đây không phải là một hầm mộ đơn thuần, cũng không phải là cống ngầm. Cấu trúc nơi này phức tạp một cách lạ thường, với nhiều lối đi phụ, nhiều căn phòng nhỏ ẩn mình trong bóng tối, tạo thành một mê cung thực sự. Có vẻ như, nơi này từng là một căn cứ bí mật của một thế lực nào đó trong quá khứ, trước khi bị thời gian và sự lãng quên nhấn chìm.

Trình Vãn Sinh cẩn thận thăm dò từng ngóc ngách, từng tảng đá. Hắn dùng linh thức kiểm tra, cảm nhận từng chút dao động của linh khí. Hắn phát hiện ra rằng, tuy linh khí không dồi dào, nhưng nó lại rất ổn định và cô đọng. Điều này cho thấy, dưới lòng đất này có thể có một mạch khoáng linh thạch nhỏ, hoặc một nguồn linh khí tự nhiên đã được phong bế. Quan trọng hơn, sự phức tạp và khó tiếp cận của nơi này khiến nó trở thành một lựa chọn tiềm năng nhất cho căn cứ của hắn. Bất kỳ kẻ nào muốn tìm đến đây đều phải vượt qua mê cung lối đi, đối mặt với bóng tối và sự âm u, và có thể cả những tàn dư của trận pháp cổ xưa.

Hắn dừng lại trước một trụ đá đổ nát, trên đó khắc một vài phù văn mà hắn cảm thấy quen thuộc từ Ngọc Giản Vô Danh. "Trận pháp cổ xưa... đã suy yếu nhưng vẫn còn dấu vết," hắn thì thầm, ánh mắt sáng lên vẻ tính toán. "Nếu có thể cải tạo, kết hợp với vài thứ từ chợ đen, nơi này sẽ là một vỏ bọc hoàn hảo."

Hắn bắt đầu hình dung trong đầu. Với những kiến thức về trận pháp có được từ Ngọc Giản Vô Danh, hắn hoàn toàn có thể phục hồi những trận pháp cổ xưa này, hoặc ít nhất là lợi dụng chúng để tạo ra những cạm bẫy và hệ thống phòng ngự tinh vi. Hắn có thể mua những nguyên liệu cần thiết từ Chợ Đen U Ảnh, những loại khoáng thạch hiếm có, những linh dược cường hóa trận pháp, để củng cố các bức tường, che giấu lối vào, và tạo ra một không gian tu luyện tuyệt đối an toàn bên trong. Nơi đây sẽ là nơi hắn có thể an toàn nghiên cứu Huyễn Ảnh Phù, giải phong ấn và tìm hiểu bản chất của nó mà không sợ bị bất kỳ ai quấy rầy.

"Tách biệt, an toàn, và đủ không gian để ta nghiên cứu Huyễn Ảnh Phù..." Hắn lẩm bẩm, một nụ cười nhạt hiện lên trên khóe môi. Tuy nhiên, nụ cười đó nhanh chóng tắt đi, thay vào đó là vẻ mặt trầm ngâm. Việc thiết lập căn cứ này sẽ tốn rất nhiều thời gian, công sức và tài nguyên. Hơn nữa, việc sống dưới lòng đất cũng không hề dễ dàng. Nhưng hắn biết, đây là cái giá phải trả cho sự an toàn và sự tồn tại của hắn.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên trần hang động, nơi bóng tối dày đặc nuốt chửng ánh sáng từ dạ minh châu. Không ai biết đến nơi này, hoặc nếu có, họ cũng đã lãng quên nó từ lâu. Đây sẽ là khởi đầu mới cho Trình Vãn Sinh, một khởi đầu trong bóng tối, nơi hắn sẽ xây dựng vỏ bọc hoàn hảo cho mình. Hắn đã có được chìa khóa, và giờ hắn đang tìm kiếm cánh cửa dẫn đến một sự tồn tại mới. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai." Hắn tự nhủ. Và để hiểu mình là ai trong cái thế giới tu tiên khắc nghiệt này, hắn cần phải sống sót. Sống sót, không chỉ là hơi thở, mà là sự tồn tại có ý nghĩa.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.