Trăng treo trên đỉnh Minh Nguyệt Lâu tựa một mảnh ngọc bích bị thời gian gọt giũa, rải ánh bạc xuống mái ngói lưu ly, phản chiếu thứ ánh sáng dịu lành vào căn phòng khuất sâu. Mùi trầm hương thượng hạng lượn lờ trong không khí, hòa lẫn với hương trà thanh khiết và chút cay nồng của rượu linh, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch nhưng không kém phần sang trọng. Tiếng nhạc cổ cầm du dương từ tầng dưới vọng lên, lẫn vào tiếng bước chân nhẹ nhàng của vài người hầu đi lại, và tiếng gió đêm lướt qua ban công lộng lẫy, tất cả đều được điều hòa đến mức không thể làm xao nhãng tâm tư. Trong căn phòng riêng tư ấy, Trình Vãn Sinh không bận tâm đến sự xa hoa bên ngoài. Hắn ngồi trầm ngâm trước một chiếc bàn gỗ đàn hương bóng loáng, trải rộng tấm bản đồ Thiên Nguyên Đế Đô đã cũ kỹ, với vô số ký hiệu và ghi chú bằng bút than chì mờ nhạt.

Ánh mắt màu nâu sẫm của hắn sắc bén lướt qua từng chi tiết nhỏ, từ những con đường chính đến các con hẻm khuất, từ vị trí của các linh mạch tự nhiên đến những điểm phong thủy quan trọng. Đặc biệt, hắn dừng lại ở khu vực Cung Điện Thiên Cực – trung tâm quyền lực và linh khí của cả đế đô. Bên cạnh tấm bản đồ là mấy cuốn Ngọc Giản Vô Danh, cuốn mà hắn vừa lật xem vẫn còn mở ra trang ghi chép về các loại trận pháp cổ xưa, đặc biệt là những trận pháp có khả năng điều khiển linh mạch và khí vận.

"Đại trận tại Cung Điện Thiên Cực..." Hắn lẩm bẩm, giọng nói khẽ như tiếng thở dài, chỉ đủ cho chính mình nghe thấy. "Mộ Dung Thế Gia đang muốn làm gì? Thao túng linh mạch? Hay là... một cái giá lớn hơn, một sự thay đổi tận gốc rễ vận mệnh của cả Thiên Nguyên Đế Đô này?"

Những dòng chữ về "Thiết Tinh Sa Xuyên Vân" và khả năng của nó trong việc kiến tạo nền móng cho những trận pháp quy mô lớn hiện lên rõ ràng trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Đây không chỉ là một loại vật liệu thông thường, mà là một thành phần không thể thiếu để xây dựng một kiến trúc năng lượng phức tạp, một thứ có thể đảo lộn càn khôn. Việc Mộ Dung Thế Gia âm thầm thu mua số lượng lớn, rồi vận chuyển thẳng đến Cung Điện Thiên Cực, rõ ràng không phải là một động thái đơn thuần. Hắn nhớ lại những lời hắn đã nghe lỏm được: "Đại trận đang được hoàn thiện." Điều này có nghĩa là kế hoạch đã đi đến giai đoạn cuối cùng, và thời gian không còn nhiều.

Mối liên hệ giữa trận pháp này và "Tiên Thiên Ấm Dương Đan" càng khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy lạnh gáy. Loại đan dược nghịch thiên cải mệnh này, thứ mà hắn đã vô tình biết được từ lâu, liệu có phải đang được Mộ Dung Thế Gia tìm cách hoàn thiện hoặc kích hoạt thông qua sức mạnh của Đại trận? Hay nó sẽ được sử dụng như một phần của trận pháp để đạt được mục đích tối thượng? Hắn không thể không rùng mình trước sự táo bạo và tham vọng của Mộ Dung Thế Gia. Đây không chỉ là tranh giành quyền lực giữa các gia tộc, mà là một sự can thiệp thô bạo vào Thiên Đạo, một hành động có thể gây ra hậu quả khôn lường cho cả Trung Châu.

"Thánh Địa đã bắt đầu nghi ngờ." Lời này của Người Trung Gian lại vang vọng trong tai hắn, như một lời cảnh báo. Thái Huyền Thánh Địa, một trong những thế lực mạnh nhất Trung Châu, đã đánh hơi được điều gì đó. Điều này có nghĩa là một cuộc xung đột ngầm đã và đang diễn ra, và có thể bùng nổ thành một trận chiến công khai bất cứ lúc nào. Hắn, một kẻ chỉ muốn sống sót, lại đang đứng ngay giữa tâm điểm của cơn bão sắp nổi.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, để mùi trầm hương làm dịu đi sự căng thẳng trong lòng. Hắn đã vô tình nắm giữ một bí mật động trời. Tiếp tục ẩn mình và chờ đợi không còn là lựa chọn an toàn nữa. Ngược lại, điều đó sẽ biến hắn thành một con cừu non chờ bị xẻ thịt khi cuộc chiến nổ ra. Hắn phải hành động. Nhưng hành động thế nào? Trực tiếp can thiệp là tự sát. Hắn không có đủ sức mạnh để chống lại một thế lực như Mộ Dung Thế Gia, huống hồ còn có sự can thiệp của Thái Huyền Thánh Địa.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn thầm nhủ. Để sống sót trong tình thế này, hắn cần thông tin, cần đồng minh, và cần sự khôn ngoan để điều khiển tình thế mà không tự đặt mình vào hiểm nguy. Hắn mở mắt ra, ánh mắt sắc bén hơn bao giờ hết. Hắn cần một cánh cửa để bước vào thế giới ngầm của Mộ Dung Thế Gia, để quan sát, để thu thập thêm bằng chứng, và để tìm kiếm điểm yếu.

Và rồi, một lời mời tham dự yến tiệc của Mộ Dung Thế Gia, tình cờ lọt vào tai hắn khi hắn đi ngang qua một quán trà lúc chiều tối, bỗng trở thành một tia sáng lóe lên trong màn đêm mịt mùng. Một yến tiệc công khai tại Cổ Gia Phủ, nơi tập trung mọi tinh hoa và quyền lực của Thiên Nguyên Đế Đô. Đó là một cơ hội vàng để thâm nhập, nhưng cũng là một cái bẫy tiềm tàng. Một môi trường đầy rẫy cao thủ và gián điệp, nơi chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến cái chết.

Trình Vãn Sinh đưa tay vuốt nhẹ chiếc Huyễn Ảnh Phù đang đeo trên cổ. Phù chú này là bùa hộ mệnh của hắn, đã giúp hắn thoát khỏi vô số nguy hiểm. Lần này, nó cũng sẽ phải phát huy tác dụng tối đa. Hắn cần một lớp ngụy trang hoàn hảo, không chỉ về hình dạng mà còn về khí tức, về cử chỉ, về cả cái cách hắn hòa mình vào đám đông. Hắn không chỉ muốn vô hình, mà còn muốn trở thành một phần không thể tách rời của bối cảnh, một bóng ma không ai chú ý.

Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ánh trăng mờ ảo trên mái nhà của Thiên Nguyên Đế Đô. Sự xa hoa này ẩn chứa vô số âm mưu và bí mật. Lâm Uyên... hắn nhớ lại cái tên mà hắn đã để lại tín hiệu cho, cái tên của thiên tài bị ghẻ lạnh. Liệu Lâm Uyên có xuất hiện tại yến tiệc đó không? Hắn đã gửi tín hiệu, và Người Trung Gian của Lâm Uyên đã đáp lại. Điều này có nghĩa là Lâm Uyên đã biết về hắn, hoặc ít nhất là về sự tồn tại của một "kẻ phá hoại" nào đó. Một đồng minh trong bóng tối, đó chính là thứ hắn cần ngay lúc này để có thể tiếp tục hành trình sống sót của mình giữa phong ba bão táp sắp nổi lên ở Trung Châu. Quyết định đã được đưa ra. Hắn sẽ đi.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm tím cả bầu trời Thiên Nguyên Đế Đô, rồi nhanh chóng nhường chỗ cho màn đêm đen huyền bí, điểm xuyết bởi hàng vạn ánh sao lấp lánh và vô số ánh đèn lồng rực rỡ từ Cổ Gia Phủ. Nằm giữa lòng đế đô, Cổ Gia Phủ tựa một viên ngọc quý khổng lồ, kiến trúc tráng lệ của nó được làm từ đá cẩm thạch trắng và gỗ tử đàn quý hiếm, những mái ngói cong vút như cánh chim phượng hoàng, những cột trụ chạm khắc rồng phượng tinh xảo. Các pháp trận bảo vệ được kích hoạt, điều hòa thời tiết và linh khí, khiến không khí trong phủ luôn trong lành và dễ chịu, bất chấp sự thay đổi của tự nhiên bên ngoài. Ánh đèn lồng đỏ treo cao khắp nơi, chiếu rọi những con đường lát đá xanh cổ kính, dẫn lối cho hàng trăm khách mời đang tấp nập đổ về.

Trình Vãn Sinh, dưới lớp ngụy trang tinh vi của Huyễn Ảnh Phù, đã cải trang thành một tu sĩ trung niên có vẻ ngoài bình thường, thậm chí có phần nhạt nhòa, dễ dàng bị hòa lẫn vào dòng người. Hắn di chuyển chậm rãi, cẩn trọng từng bước, đôi mắt không ngừng quan sát. Mùi hương của các loài hoa quý trong vườn, mùi rượu linh nồng nàn từ các bàn tiệc, và mùi hương liệu cao cấp từ y phục của các khách mời hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng khứu giác phức tạp. Tiếng nhạc cổ điển du dương từ các nhạc công được bố trí khắp phủ, tiếng trò chuyện xì xào, tiếng cụng ly thanh thúy vang lên khắp nơi, tạo nên một bầu không khí náo nhiệt nhưng vẫn giữ được sự trang trọng.

"Quyền lực của Mộ Dung Thế Gia quả nhiên không tầm thường," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Toàn bộ Cổ Gia Phủ này toát lên một vẻ xa hoa, lộng lẫy và uy quyền không thể phủ nhận. Mỗi viên gạch, mỗi cành cây, mỗi tu sĩ đứng gác đều phản ánh sự giàu có và địa vị của gia tộc này. Đây chính là trung tâm của mọi âm mưu, nơi các sợi dây quyền lực được dệt nên và thắt chặt. Hắn cảm thấy một sự căng thẳng vô hình trong không khí, một loại áp lực đến từ sự hiện diện của quá nhiều cao thủ và chính khách.

Hắn nhìn thấy Mộ Dung Tĩnh, tâm điểm của yến tiệc, đang đứng ở sảnh chính, tiếp đón các khách quý. Nàng mặc một bộ y phục màu xanh thẫm, thêu chỉ bạc tinh xảo, tôn lên dáng người mảnh mai, thanh lịch. Mái tóc đen dài được búi cao gọn gàng, cài một chiếc trâm bạc đơn giản mà quý phái. Đôi mắt phượng dài của nàng sắc sảo, ánh lên vẻ thông tuệ và tính toán, mỗi nụ cười, mỗi cái gật đầu đều mang một ý nghĩa sâu xa. Nàng không kiêu ngạo, mà chỉ toát lên vẻ lãnh đạm và tự tin, như thể mọi thứ trong tầm mắt nàng đều nằm trong sự kiểm soát của nàng.

"Tiểu thư Mộ Dung Tĩnh quả nhiên là trụ cột của gia tộc, mọi việc đều được nàng sắp đặt chu toàn," một khách mời xì xào với người bên cạnh, giọng điệu đầy ngưỡng mộ.

Trình Vãn Sinh quan sát cách nàng tiếp xúc với mọi người, cách nàng dùng những lời lẽ khéo léo để vừa giữ thể diện cho khách, vừa khẳng định địa vị của gia tộc mình. Hắn nhận ra sự phức tạp trong cách nàng đối nhân xử thế, một sự khéo léo mà ít nữ tu sĩ nào có được ở độ tuổi của nàng. Điều này càng khiến hắn cảnh giác hơn. Đối đầu với một người như Mộ Dung Tĩnh không chỉ cần sức mạnh mà còn cần trí tuệ.

Trong đám đông, hắn cũng thoáng thấy Hàn Thiên Vũ, vị thiên tài kiêu ngạo của Thái Huyền Thánh Địa. Hắn ta đứng cùng một nhóm các thiếu niên tuấn tú khác, mặc y phục cao cấp, khí chất bất phàm, nhưng đôi mắt sắc lạnh vẫn ánh lên sự kiêu ngạo thường thấy. Hàn Thiên Vũ đang nói chuyện với Bách Lý Hồng, kẻ có vẻ ngoài phúc hậu, nho nhã nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự mưu mô và lạnh lùng. Bách Lý Hồng mặc một bộ trang phục quyền quý, sang trọng, vẻ mặt luôn nở nụ cười xã giao, nhưng Trình Vãn Sinh biết rõ bên dưới lớp mặt nạ đó là một kẻ xảo quyệt, giỏi thao túng.

Sự hiện diện của Hàn Thiên Vũ và Bách Lý Hồng tại yến tiệc của Mộ Dung Thế Gia nhấn mạnh sự liên kết và phức tạp của các thế lực ở Trung Châu. Đây không chỉ là một bữa tiệc, mà là một sân khấu lớn nơi các màn kịch chính trị và âm mưu đang được diễn ra dưới lớp vỏ bọc lễ nghi. Trình Vãn Sinh cảm nhận được những luồng khí tức mạnh mẽ từ các cao thủ ẩn mình trong các góc khuất, những vệ sĩ của Mộ Dung Thế Gia, được đào tạo để phát hiện mọi mối đe dọa tiềm ẩn. Hắn phải giữ vững lý trí, không để lộ sơ hở dù là nhỏ nhất.

Hắn tiếp tục di chuyển khéo léo, lựa chọn những con đường ít người qua lại, lắng nghe những mẩu chuyện rời rạc, những lời xì xào to nhỏ. Mỗi thông tin, dù là nhỏ nhất, cũng có thể trở thành một mảnh ghép quan trọng trong bức tranh lớn. Hắn là một con ma trơi vô hình, một người quan sát không t���n tại, nhưng tâm trí hắn lại hoạt động với tốc độ chóng mặt, phân tích từng chi tiết, từng cử chỉ, từng ánh mắt. Cái giá phải trả cho việc thâm nhập vào địa bàn của Mộ Dung Thế Gia là rất lớn, nhưng Trình Vãn Sinh tin rằng, nếu muốn sống sót, hắn phải hiểu rõ kẻ thù của mình, phải nhìn thấy tận mắt bộ mặt thật của âm mưu này.

Một người như hắn, không có gia thế, không có sức mạnh tuyệt đối, chỉ có trí tuệ và sự cẩn trọng mới có thể tồn tại trong thế giới này. Và đêm nay, Cổ Gia Phủ chính là trường học, còn những kẻ quyền quý kia là bài học mà hắn cần phải nắm vững. Hắn đang đặt bản thân vào một ván cờ lớn, nơi mỗi quân cờ đều có thể là một con dao hai lưỡi, nhưng hắn tin vào khả năng của mình, tin vào bản năng sinh tồn đã được mài giũa qua vô vàn nguy hiểm.

***

Đêm càng về khuya, không khí trong Cổ Gia Phủ càng trở nên ấm cúng và náo nhiệt. Tiếng cười nói, tiếng cụng ly và tiếng nhạc du dương vẫn không ngừng vang lên, nhưng ở một số khu vực, sự ồn ào ấy dần nhường chỗ cho những cuộc trò chuyện riêng tư, những ánh mắt thăm dò và những toan tính ngầm. Trình Vãn Sinh vẫn di chuyển không ngừng, như một bóng ma lướt qua các hành lang, các khu vườn, và những gian phòng ít người. Hắn không tìm kiếm sự chú ý, mà tìm kiếm những góc khuất, nơi hắn có thể quan sát mà không bị ai phát hiện.

Trong lúc đang lướt qua một khu vườn nhỏ, nơi ánh trăng xuyên qua tán lá cổ thụ tạo nên những vệt sáng lấp lánh, hắn chợt chú ý đến một thanh niên đang đứng một mình ở góc khuất, tách biệt hẳn với sự ồn ào của yến tiệc. Dáng người thanh niên đó không quá cao lớn, nhưng toát lên vẻ nho nhã, lịch lãm. Anh ta mặc một bộ y phục màu lam tối, không quá phô trương như những khách mời khác, nhưng vẫn toát lên vẻ tinh tế. Mái tóc đen dài xõa tự nhiên trên vai, khuôn mặt ẩn hiện dưới ánh trăng, không thể nhìn rõ từng đường nét, nhưng đôi mắt lại sáng quắc, như chứa đựng cả một bầu trời sao. Đó là Lâm Uyên.

Không giống như những thiếu gia khác với vẻ kiêu ngạo hay sự phô trương, Lâm Uyên đứng đó, trầm tư, ánh mắt dường như lướt qua mọi thứ nhưng không thực sự nhìn vào bất kỳ ai. Trên môi anh ta khẽ nở một nụ cười nhạt, tựa như đang chế giễu điều gì đó, hoặc đơn giản chỉ là một thói quen. Trình Vãn Sinh nhận ra ngay khí chất 'thiên tài bị ghẻ lạnh' từ anh ta. Anh ta không bị cô lập vì yếu kém, mà dường như anh ta chủ động tách mình ra khỏi đám đông, hoặc đám đông tự động xa lánh anh ta.

"Cái tên Lâm Uyên đó lại đến nữa, cứ như một bóng ma vậy," một thiếu gia, dường như đã ngà ngà say, nói nhỏ với người bạn đi cùng, giọng điệu đầy vẻ chế giễu và khinh thường. "Hắn ta luôn như vậy, lúc nào cũng thích đứng một mình, ra vẻ bí ẩn. Chẳng phải là một kẻ bị cô lập thì có thể là gì chứ?"

Người bạn kia cũng cười khẩy, liếc nhìn Lâm Uyên với ánh mắt đầy miệt thị: "Thiên tài bị ghẻ lạnh? Chậc, danh tiếng đó cũng chỉ để lòe những kẻ ngu ngốc mà thôi. Trong cái thế giới này, kẻ không có gia tộc chống lưng, không có thế lực nâng đỡ, dù có thiên phú cao đến mấy cũng chỉ là con cờ mà thôi."

Trình Vãn Sinh nín thở, lắng nghe từng lời. Hắn tập trung quan sát Lâm Uyên, ghi nhớ từng cử chỉ, từng biểu cảm dù là nhỏ nhất. Ánh mắt Lâm Uyên vẫn không thay đổi, vẫn giữ vẻ trầm tư, dường như không nghe thấy những lời đàm tiếu xung quanh mình, hoặc đơn giản là không thèm bận tâm. Hắn ta không hề tỏ ra tức giận hay khó chịu, chỉ là một sự thờ ơ đến đáng sợ.

"Lâm Uyên... thiên tài bị ghẻ lạnh," Trình Vãn Sinh thầm nhủ. "Hắn đang quan sát điều gì? Ánh mắt đó... không phải là kẻ đơn giản. Kẻ bị ghẻ lạnh lại có thể thâm nhập vào yến tiệc quan trọng của Mộ Dung Thế Gia, điều đó nói lên điều gì?"

Trình Vãn Sinh nhớ lại thông tin về Lâm Uyên mà hắn đã biết: một thiên tài ẩn mình, sở hữu một mạng lưới thông tin khổng lồ, "còn đáng giá hơn một môn phái." Điều này hoàn toàn phù hợp với vẻ ngoài trầm tĩnh, nhưng nội tâm lại vô cùng sâu sắc của Lâm Uyên. Kẻ bị ghẻ lạnh thường có cái nhìn khác biệt về thế giới, một cái nhìn không bị che mờ bởi danh vọng hay quyền lực. Họ nhìn thấu bản chất của sự việc, bởi họ không bị ràng buộc bởi các quy tắc xã hội.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự đồng điệu kỳ lạ với Lâm Uyên. Hắn cũng là một kẻ cô độc, một kẻ phải sống trong bóng tối, phải dùng trí tuệ để tồn tại. Nhưng khác với Lâm Uyên, hắn không có thiên phú võ đạo nổi bật, không có danh tiếng thiên tài. Hắn chỉ là một phàm nhân đang cố gắng sống sót. Tuy nhiên, sự cô độc và cái nhìn sắc bén của Lâm Uyên khiến Trình Vãn Sinh tin rằng đây có thể là một đồng minh tiềm năng.

Mối liên hệ giữa Lâm Uyên và "mạng lưới thông tin" của hắn chắc chắn sẽ rất hữu ích trong việc đối phó với âm mưu của Mộ Dung Thế Gia. Hắn đã gửi tín hiệu, và Lâm Uyên đã nhận được. Giờ đây, Trình Vãn Sinh đã tận mắt nhìn thấy đối tượng của mình. Một thiên tài bị ghẻ lạnh, nhưng lại có thể đóng một vai trò tiềm ẩn, một mục tiêu riêng, hoàn toàn không đơn giản như vẻ ngoài.

Trình Vãn Sinh tiếp tục quan sát, cố gắng đọc vị con người này. Lâm Uyên không chỉ đứng đó. Hắn ta đang âm thầm quan sát những điều mà người khác không thấy, đang phân tích những động thái mà người khác bỏ qua. Có lẽ, hắn ta cũng đang tìm kiếm câu trả lời cho một câu hỏi nào đó, hoặc đang chờ đợi một thời cơ thích hợp để hành động.

Trình Vãn Sinh biết rằng, việc Lâm Uyên có mặt tại yến tiệc này không phải ngẫu nhiên. Chắc chắn hắn ta cũng có mục đích riêng, có thể liên quan đến âm mưu của Mộ Dung Thế Gia, hoặc một cuộc đối đầu ngầm khác mà Trình Vãn Sinh chưa biết. Sự xuất hiện của Tiên Thiên Ấm Dương Đan, các thế lực Thiên Ngoại, và những lời tiên tri của Thiên Cơ Lão Nhân về sự phức tạp của Thiên Đạo, tất cả đều báo hiệu một bí mật lớn đang dần được hé lộ, và Lâm Uyên có thể là một mắt xích quan trọng trong đó.

Hắn quyết định không tiếp cận Lâm Uyên ngay lập tức. Môi trường này quá nguy hiểm, và hắn cần thêm thời gian để đánh giá. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, đây chỉ là khởi đầu. Con đường của hắn và Lâm Uyên, hai kẻ cô độc giữa một thế giới đầy rẫy âm mưu, sẽ sớm giao nhau. Hắn sẽ tìm cách liên lạc, tìm cách biến Lâm Uyên thành một đồng minh. Bởi vì, để sống sót, đôi khi phải tìm kiếm sức mạnh từ những nơi không ngờ tới, và Lâm Uyên, một thiên tài bị ghẻ lạnh, có thể chính là chìa khóa tiếp theo cho hành trình của hắn.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.