Trình Vãn Sinh đã biến mất vào màn đêm còn sót lại của Thiên Nguyên Đế Đô, không để lại dù chỉ một dấu vết nhỏ. Anh không đi thẳng đến một nơi trú ẩn cố định, mà khéo léo lướt qua những con phố vắng lặng, xuyên qua những khu chợ đêm đã tan, rồi ẩn mình vào một khách điếm nhỏ mang tên Vạn Phúc. Nơi đây, dù không sang trọng như Minh Nguyệt Lâu, lại có một ưu điểm lớn: sự hỗn tạp. Tiếng người ra vào tấp nập, đủ mọi tầng lớp, khiến một người bình thường như anh dễ dàng hòa lẫn vào dòng chảy vô tận của thành phố.

Căn phòng anh thuê nằm ở tầng ba, quay mặt ra một con hẻm nhỏ, tránh xa sự ồn ào của phố chính. Nó tối om và có vẻ đã lâu không được dọn dẹp kỹ lưỡng, nhưng đối với Trình Vãn Sinh, sự cũ kỹ và bụi bặm ấy lại mang đến một cảm giác an toàn kỳ lạ. Anh không bật đèn, chỉ có ánh trăng mờ nhạt hắt qua khe cửa sổ rọi vào, đủ để anh nhìn rõ những vật dụng cần thiết. Không khí trong phòng se lạnh, mang theo mùi ẩm mốc đặc trưng của những căn nhà cũ và phảng phất mùi thức ăn còn vương từ bếp dưới lầu. Tiếng nói chuyện rì rầm từ các phòng bên cạnh, tiếng bước chân thỉnh thoảng vang lên trên hành lang, và tiếng chuông cửa lanh canh mỗi khi có khách ra vào đều trở thành một phần của bản giao hưởng đêm, giúp Trình Vãn Sinh cảm thấy mình không bị cô lập, nhưng đồng thời cũng không bị chú ý.

Anh lặng lẽ ngồi xuống chiếc chiếu trải trên sàn, tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo. Trong tay anh là chiếc Huyễn Ảnh Phù, một lá bùa màu xám tro, cũ kỹ và không có vẻ gì đặc biệt, nhưng lại là chìa khóa cho nhiệm vụ đêm nay. Anh lướt ngón tay dọc theo những đường vân phức tạp trên bề mặt phù, cảm nhận sự chai sạn của giấy bùa và năng lượng ẩn chứa bên trong. Đây là một trong số ít những vật phẩm phòng thân mà anh đặc biệt tin tưởng, một minh chứng cho khả năng sinh tồn của anh trong những tình huống hiểm nghèo nhất. Huyễn Ảnh Phù sẽ giúp anh trở nên vô hình, hòa mình vào không khí, nhưng nó không phải là vạn năng. Bất kỳ sự sơ suất nào, dù nhỏ nhất, cũng có thể khiến anh bị phát hiện, và cái giá phải trả ở Trung Châu này chắc chắn sẽ là mạng sống.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, tái hiện lại bản đồ khu vực mục tiêu trong tâm trí. Phủ Tổng Quản nhánh phụ của Mộ Dung Thế Gia, một nơi ít người biết đến, nằm sâu trong một con hẻm hẻo lánh phía Tây thành phố. Thông tin Lâm Uyên cung cấp tuy không quá chi tiết, nhưng cũng đủ để anh hình dung được cấu trúc cơ bản và những điểm yếu tiềm tàng. Kẻ sai vặt của Bách Lý Hồng, một gã tu sĩ tầm thường nhưng lại khá ranh mãnh, và quản sự của nhánh phụ Mộ Dung, một kẻ hèn nhát dễ bị mua chuộc. Anh đã ghi nhớ từng chi tiết nhỏ về ngoại hình, thói quen, thậm chí cả khí tức của hai kẻ đó thông qua những mô tả của Lâm Uyên và Hàn Nguyệt. Trong thế giới tu tiên này, việc thu thập thông tin không chỉ dựa vào những lời nói, mà còn phụ thuộc vào khả năng quan sát và phân tích những điều nhỏ nhặt nhất.

“Mảnh ghép đầu tiên này không được phép sai sót,” anh tự nhủ trong tâm trí, giọng nói nội tâm trầm tĩnh nhưng chất chứa sự căng thẳng. “Bách Lý Hồng không phải kẻ đơn giản. Hắn có thể đã dự liệu được việc Mộ Dung Thế Gia sẽ phản công, hoặc ít nhất là tìm cách điều tra. Mọi hành động của mình đều phải cẩn thận hơn nữa.”

Anh nhớ lại lời cảnh báo của Lâm Uyên về sự thâm độc của Bách Lý Hồng, và cả những thông tin mà anh đã cung cấp về mối liên hệ của hắn với các thế lực bên ngoài Trung Châu. Điều này càng khiến Trình Vãn Sinh thêm thận trọng. Anh không chỉ đối phó với một cá nhân, mà là một mạng lưới, một âm mưu lớn hơn nhiều. Kế hoạch của anh không phải là đối đầu trực diện, mà là luồn lách, thu thập thông tin, tìm ra những điểm yếu để Lâm Uyên có thể ra đòn quyết định. Anh là một bóng ma, một người quan sát, một kẻ sống sót.

Trình Vãn Sinh mở mắt, lấy ra một viên ngọc giản nhỏ, không có bất kỳ ký hiệu hay hoa văn nào, chỉ là một viên đá màu trắng đục. Đây là Ngọc Giản Vô Danh, một vật phẩm đặc biệt mà anh đã có được từ một lần “nhặt nhạnh” được. Nó có khả năng ghi lại hình ảnh, âm thanh và thậm chí cả khí tức một cách chân thực nhất, nhưng lại cực kỳ khó phát hiện nếu không có tu vi cao cường. Anh vận chuyển linh lực vào viên ngọc, kiểm tra chức năng của nó một lần nữa. Mọi thứ đều sẵn sàng.

Anh đứng dậy, nhẹ nhàng di chuyển đến gần cửa sổ. Gió đêm lùa vào, mang theo hơi lạnh của sương sớm. Bên ngoài, Thiên Nguyên Đế Đô vẫn còn chìm trong màn đêm tĩnh mịch, chỉ có những ánh đèn lồng lờ mờ treo trước các cửa tiệm còn thức. Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, cảm nhận sự căng thẳng trong từng thớ thịt. Anh không phải là thiên tài, không có sức mạnh tuyệt đối, nhưng anh có một ý chí sống sót mãnh liệt và một bộ óc sắc bén. “Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ,” anh thầm nghĩ, một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi. Anh tin rằng, bằng sự cẩn trọng và khôn ngoan, anh sẽ vượt qua được đêm nay, và thu về những mảnh ghép quan trọng cho bức tranh âm mưu đầy rẫy ở Trung Châu này. Anh biết, hành trình này mới chỉ là khởi đầu.

***

Đêm đã về khuya, sâu thẳm đến mức mọi âm thanh của Thiên Nguyên Đế Đô dường như đều bị nuốt chửng bởi sự tĩnh mịch bao la. Trăng đã lặn, nhường chỗ cho một bầu trời đen kịt, chỉ còn lác đác vài ngôi sao cô đơn nhấp nháy. Gió lạnh lùa qua những con hẻm, mang theo hơi sương ẩm ướt và một chút mùi hương trầm nồng từ những ngôi nhà vẫn còn đốt nhang. Trình Vãn Sinh, dưới tác dụng của Huyễn Ảnh Phù, đã trở thành một bóng mờ gần như vô hình, nhẹ nhàng lướt đi trên những mái nhà, tránh xa những con đường chính có lính gác tuần tra. Mỗi bước chân của anh đều nhẹ như lông hồng, không tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ, hòa mình vào tiếng gió xào xạc và tiếng côn trùng kêu rả rích.

Phủ Tổng Quản nhánh phụ mà anh hướng tới nằm trong một con hẻm cụt, tách biệt hẳn với sự phồn hoa của các khu phố lớn. Đó là một phủ đệ cổ kính, tường rêu phong phủ kín, mái ngói đã bạc màu theo thời gian. Ánh đèn lồng treo trước cửa đã cũ kỹ, hắt ra thứ ánh sáng vàng vọt, yếu ớt, chỉ càng làm tăng thêm vẻ u ám và tĩnh mịch của nơi này. Mùi bụi bặm của những thứ cũ kỹ, mùi lá khô từ những gốc cây cổ thụ trong sân, và cả một chút mùi ẩm mốc nhẹ từ những bức tường đá đã thấm đẫm thời gian, tất cả tạo nên một bầu không khí nặng nề, bí ẩn. Nơi đây mang một vẻ trang nghiêm đã phai nhạt, như thể nó đã bị lãng quên từ lâu, ít người qua lại và ít ai để tâm.

Trình Vãn Sinh không vội vàng. Anh lướt qua các bức tường, cẩn thận kiểm tra từng góc khuất, từng khe cửa sổ. Anh biết, dù là một nhánh phụ đã suy tàn, nhưng Mộ Dung Thế Gia vẫn là một đại gia tộc, và việc phòng ngự không thể hoàn toàn lơ là. Anh dùng linh lực cảm nhận, phát hiện ra một vài pháp trận phòng ngự đã cũ, năng lượng yếu ớt nhưng vẫn đủ để cảnh báo nếu có kẻ lạ mặt đột nhập một cách thô bạo. Những lính gác tuần tra cũng có vẻ lơ là, bước chân nặng nề, ánh mắt dáo dác nhìn quanh nhưng không thực sự tập trung. Sự lơ là này, đối với Trình Vãn Sinh, vừa là cơ hội, vừa là một cái bẫy tiềm tàng. Anh không bao giờ tin vào sự may mắn.

Anh khéo léo tránh các pháp trận, luồn lách qua những hàng cây cổ thụ, và cuối cùng tiếp cận một gian phòng nằm sâu bên trong phủ đệ. Ánh đèn dầu mờ ảo hắt ra qua khe cửa hé mở, cùng với những tiếng thì thầm yếu ớt. Đây chính là mục tiêu. Trình Vãn Sinh áp sát bức tường, lắng nghe kỹ càng. Tiếng gió lùa qua các khe cửa như đang gào thét, át đi phần nào những lời nói bên trong, nhưng anh vẫn có thể nghe được những đoạn đứt quãng.

Qua khe cửa hẹp, anh chứng kiến một cảnh tượng: một quản sự trung niên, mặt mày nhợt nhạt, mồ hôi lấm tấm, đang run rẩy trao một cuộn da dê cũ kỹ cho một kẻ lạ mặt. Kẻ lạ mặt này, đúng như Lâm Uyên miêu tả, có dáng người thấp bé, vẻ mặt gian xảo, ánh mắt đảo như rang lạc. Hắn không ai khác chính là kẻ sai vặt của Bách Lý Hồng. Vẻ mặt của cả hai đều lộ rõ sự căng thẳng, lo lắng và một chút sợ hãi. Trình Vãn Sinh quan sát kỹ cuộn da dê, nó có vẻ đã cũ, màu vàng ố, được buộc bằng một sợi dây lụa đã phai màu. Vật phẩm này, dù nhỏ bé, nhưng chắc chắn không phải là một thứ tầm thường.

“...nhân chứng đó phải được xử lý trước khi...” Tiếng của kẻ sai vặt của Bách Lý Hồng thì thầm, đứt quãng. Hắn liếc nhìn ra cửa, rồi lại quay vào, động tác đầy cảnh giác. “...sắp xếp ổn thỏa... đừng để lộ dấu vết.”

Quản sự Mộ Dung chỉ biết cúi đầu, bàn tay run rẩy nhận lấy một túi trữ vật từ kẻ kia. Tiếng kim loại va vào nhau khe khẽ, cho thấy bên trong có thể là một lượng lớn linh thạch hoặc vật phẩm có giá trị. “Vâng... vâng, tiểu nhân đã hiểu. Sẽ không để xảy ra sai sót...” Giọng hắn khản đặc, chứa đầy sự sợ hãi và tham lam. Hắn có vẻ đã bị Bách Lý Hồng nắm thóp, hoặc bị dụ dỗ bằng lợi ích quá lớn để phản bội lại gia tộc mình.

Trình Vãn Sinh giữ hơi thở, giữ cho tim đập thật chậm. Anh không để cảm xúc xen vào, mà tập trung cao độ vào từng chi tiết. Ánh mắt anh như tia laser, quét qua từng góc của căn phòng, từng biểu hiện trên khuôn mặt của hai kẻ đó. Cái gật đầu của quản sự, cái nhếch mép khinh thường của kẻ sai vặt, cách chúng cầm nắm cuộn da dê. Anh ghi nhớ tất cả. “Nhân chứng... của điều gì? Và sự sắp xếp này là để che đậy hay tạo ra một sự kiện mới?” Anh tự hỏi trong đầu. Bách Lý Hồng đang âm thầm làm gì trong bóng tối, và tại sao lại cần một nhân chứng phải bị xử lý?

Sự việc diễn ra khá nhanh. Sau khi trao đổi xong, kẻ sai vặt của Bách Lý Hồng đứng dậy, thân hình thấp bé khuất vào bóng tối, biến mất qua một lối đi bí mật mà Trình Vãn Sinh không kịp nhìn rõ. Quản sự Mộ Dung vẫn đứng đó, một lúc lâu, như một pho tượng đá, trước khi khẽ thở dài, cất túi trữ vật vào trong áo, và khóa chặt cuộn da dê trong một chiếc hộp gỗ đã cũ.

Trình Vãn Sinh không nán lại. Nhiệm vụ đã hoàn thành một nửa. Anh đã thu thập được thông tin quan trọng, và giờ là lúc an toàn rút lui. Anh lướt đi nhẹ nhàng như khi đến, né tránh các điểm yếu trong hệ thống phòng ngự và những lính gác đang chìm trong sự lơ là. Mùi hương trầm vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng Trình Vãn Sinh không còn cảm thấy sự tĩnh mịch u ám nữa. Trong đầu anh, những mảnh ghép bắt đầu xoay chuyển, liên kết với nhau, tạo nên một bức tranh sơ bộ về những gì đang diễn ra.

***

Trình Vãn Sinh an toàn rút lui, thoát khỏi vòng vây của Phủ Tổng Quản nhánh phụ. Anh không quay trở lại khách điếm Vạn Phúc ngay lập tức, mà tìm đến một mái nhà cao ở rìa Thiên Nguyên Đế Đô, nơi có tầm nhìn bao quát một phần rộng lớn của thành phố. Đây là một kiến trúc cổ kính, mái ngói đã bạc màu, nhưng kiên cố và đủ cao để anh có thể yên tĩnh suy ngẫm mà không bị ai quấy rầy. Gần rạng sáng, những tia sáng đầu tiên đã bắt đầu hé rạng nơi chân trời phía Đông, nhuộm một màu tím nhạt lên những đám mây còn đang lãng đãng. Sao đã thưa thớt dần, ẩn mình vào sự trong trẻo của bầu trời chuyển mình.

Trình Vãn Sinh đáp xuống mái ngói, khẽ thở ra một hơi dài, cảm nhận luồng khí lạnh lùa qua cơ thể. Anh cẩn thận tắt Huyễn Ảnh Phù. Cảm giác vô hình tan biến, trọng lượng cơ thể trở lại như cũ, và thế giới xung quanh một lần nữa hiện rõ với đầy đủ màu sắc và âm thanh. Tiếng gió lạnh lùa qua mái ngói không còn bị bóp méo, tiếng bước chân xa xăm của một đội tuần tra nào đó vọng lại từ phía dưới, và tiếng chó sủa yếu ớt từ một khu dân cư nghèo nàn. Tất cả đều chân thực đến khó tả, như thể anh vừa trở về từ một thế giới khác.

Anh ngồi xuống, bắt chéo chân, nhắm mắt lại. Không vội vàng phân tích, anh để cho tâm trí tái hiện lại toàn bộ những gì mình đã thấy và nghe được. Từ khoảnh khắc kẻ sai vặt của Bách Lý Hồng xuất hiện, đến ánh mắt lo lắng của quản sự Mộ Dung, cuộn da dê cũ kỹ được trao đổi, và đặc biệt là những lời thì thầm đứt quãng: “...nhân chứng đó phải được xử lý trước khi... sắp xếp ổn thỏa... đừng để lộ dấu vết.” Từng cử chỉ, từng biểu cảm, từng âm điệu trong giọng nói đều được Trình Vãn Sinh nhớ rõ như in.

“Một nhân chứng... của điều gì?” Anh tự hỏi, giọng nội tâm trầm lắng. “Và sự sắp xếp này là để che đậy hay tạo ra một sự kiện mới? Bách Lý Hồng đang làm gì trong bóng tối?”

Anh bắt đầu xâu chuỗi những mảnh ghép này. Cuộn da dê cũ kỹ có thể là một loại danh sách, một bản ghi chép, hoặc một tài liệu mật nào đó. Việc kẻ sai vặt của Bách Lý Hồng yêu cầu xử lý “nhân chứng” cho thấy đây là một thông tin nhạy cảm, có khả năng vạch trần một âm mưu hoặc một hành động phi pháp. “Sự sắp xếp ổn thỏa” có thể liên quan đến việc che đậy hành vi này, hoặc chuẩn bị cho một sự kiện khác mà Bách Lý Hồng muốn thực hiện. Điều này cho thấy Bách Lý Hồng không chỉ đơn thuần là hãm hại Lâm Uyên hay Mộ Dung Thế Gia một cách lộ liễu, mà hắn còn đang thực hiện những động thái ngầm, có thể liên quan đến việc kiểm soát, thao túng hoặc thậm chí là phá hủy từ bên trong.

Nghĩ đến đây, Trình Vãn Sinh chợt nhận ra tầm quan trọng của thông tin này. Nó không chỉ là một mảnh ghép nhỏ, mà là một đầu mối có thể dẫn đến việc vạch trần một phần đáng kể trong mạng lưới âm mưu của Bách Lý Hồng. Hắn đã len lỏi sâu đến mức nào vào Mộ Dung Thế Gia, thậm chí cả những nhánh phụ tưởng chừng không quan trọng, để tìm kiếm và thao túng những kẻ như quản sự này? Điều đó chứng tỏ Bách Lý Hồng cực kỳ tinh vi và nguy hiểm, hắn không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào để đạt được mục đích của mình.

Trình Vãn Sinh lấy ra Ngọc Giản Vô Danh, đặt nó lên lòng bàn tay. Anh hít sâu một hơi, rồi từ từ truyền linh lực vào. Những hình ảnh, âm thanh, và cả luồng khí tức yếu ớt mà anh đã thu thập được trong quá trình quan sát bắt đầu hiện lên trong tâm trí anh, rồi được Ngọc Giản Vô Danh hấp thụ và ghi lại một cách trung thực. Anh không chỉ ghi lại những gì mình thấy, mà còn cả những phân tích và suy đoán của mình. Đây là một thói quen của Trình Vãn Sinh, một cách để anh lưu trữ thông tin một cách có hệ thống và an toàn nhất.

Khi hoàn tất, Trình Vãn Sinh cất Ngọc Giản Vô Danh vào trong túi trữ vật. Anh nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang dần nhô lên, những tia nắng đầu tiên xuyên qua làn sương mỏng, nhuộm vàng cả Thiên Nguyên Đế Đô. Thành phố cổ kính dần thức giấc, tiếng người bắt đầu ồn ào hơn, mùi khói bếp và hương hoa buổi sáng lan tỏa khắp nơi.

Trình Vãn Sinh đứng dậy. Nhiệm vụ đêm nay đã hoàn thành, và anh đã thu hoạch được những gì mình mong muốn. Mảnh ghép này, dù nhỏ, nhưng lại là một chìa khóa quan trọng. Anh tin rằng, khi được trao cho Lâm Uyên, nó sẽ giúp hắn mở rộng điều tra, và dần dần vạch trần âm mưu lớn hơn của Bách Lý Hồng. Huyễn Ảnh Phù đã chứng tỏ giá trị của mình một lần nữa, trở thành công cụ không thể thiếu cho anh trong các hoạt động bí mật.

“Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy.” Anh thầm nhắc nhở bản thân. Mộ Dung Thế Gia có thể đang ở bờ vực suy tàn, nhưng với những thông tin này, và với sự giúp đỡ của anh, họ có thể có cơ hội đứng dậy một lần nữa. Và anh, Trình Vãn Sinh, sẽ tiếp tục là bóng ma ẩn mình trong đêm, thu thập từng mảnh ghép nhỏ, để đảm bảo sự sống sót của chính mình trong thế giới tu tiên đầy khắc nghiệt này. Con đường phía trước còn rất dài, rất nhiều chông gai, nhưng ít nhất, anh đã có một khởi đầu vững chắc.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.