Ánh trăng rằm treo lơ lửng trên đỉnh Thiên Nguyên Đế Đô, rải một vạt sáng bạc lên những mái ngói lưu ly và tường gạch cổ kính. Trong một gian phòng VIP tại Minh Nguyệt Lâu, nơi được bảo vệ bởi vô số trận pháp tinh vi và cấm chế phức tạp, sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối bao trùm. Tiếng nhạc du dương từ một lầu các xa xăm vọng lại, hòa cùng tiếng gió nhẹ lướt qua ban công, tạo nên một bản hòa âm trầm bổng, mơ hồ như thực như hư, nhưng không thể phá vỡ bầu không khí trang trọng và có phần căng thẳng đang ngự trị.

Lâm Uyên, vận một trường bào lụa xanh thẫm thêu hoa văn mây chìm, đứng bên cửa sổ, ánh mắt dõi theo vầng trăng sáng. Vẻ nho nhã của hắn không hề che giấu được sự lo lắng ẩn sâu trong tâm khảm, dù chỉ là thoáng qua. Hắn đã trải qua một đêm dài với vô số suy tư, cân nhắc về lời giao ước định mệnh đã được thiết lập. Bên cạnh hắn, Hàn Nguyệt đứng bất động như một pho tượng đá, đôi mắt sắc bén quét qua từng góc phòng, đảm bảo không có bất kỳ kẻ nào có thể nghe lén hay quấy nhiễu. Nàng vẫn mặc bộ đồ đen quen thuộc, thân hình cao ráo ẩn chứa một sức mạnh đáng gờm, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào. Mùi trầm hương quý hiếm từ lư hương bằng đồng cổ tỏa ra thoang thoảng, hòa quyện với mùi linh trà thượng hạng đã được pha sẵn trên bàn, tạo nên một không gian vừa thanh tịnh vừa phảng phất sự bí ẩn.

Đúng vào khắc giờ được hẹn, một dao động rất khẽ lan tỏa nơi cửa phòng, nhẹ đến mức nếu không phải là tu sĩ cảnh giới cao thâm sẽ không thể nào nhận ra. Cánh cửa gỗ đàn hương khẽ mở, không một tiếng động, và Trình Vãn Sinh bước vào. Anh vẫn giữ nguyên vỏ bọc của một thư sinh bình thường, dáng người hơi gầy, nhưng bước đi lại mang một sự ung dung, tự tại đến lạ lùng, như thể mọi sự lo toan của thế tục đều không thể chạm tới anh. Khuôn mặt anh bình thản, đôi mắt nâu sẫm khẽ đảo qua một lượt, nắm bắt mọi chi tiết nhỏ nhất trong phòng, từ cách bố trí vật dụng đến biểu cảm vi tế trên gương mặt Lâm Uyên và Hàn Nguyệt. Ánh nến lung linh trong phòng hắt lên gương mặt anh, tạo nên những mảng sáng tối, khiến người khác khó mà đoán được tâm tư của anh lúc này.

Lâm Uyên xoay người lại, nở một nụ cười nhẹ, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự trọng thị và một chút nôn nóng không thể che giấu. Hắn bước vài bước về phía trước, đưa tay ra ám chỉ chiếc ghế đối diện. “Ân nhân đã đến, mời ngồi.” Giọng hắn trầm ấm, chất chứa sự thành kính rõ ràng.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, không chút khách khí tiến đến ngồi xuống chiếc ghế bọc lụa mềm mại. Anh không vòng vo, không chút xã giao thừa thãi, bởi anh biết, đối với những người như Lâm Uyên, thời gian là vô cùng quý giá, và sự thẳng thắn đôi khi lại là cách tốt nhất để thể hiện sự tôn trọng. “Lâm huynh không cần khách khí, thời gian quý giá.” Anh đáp lời, giọng điệu bình thản nhưng ẩn chứa một sự quyết đoán, đôi mắt khẽ liếc nhìn Hàn Nguyệt, người vẫn đứng im như một cái bóng, nhưng ánh mắt nàng đã bớt đi sự đề phòng ban đầu, thay vào đó là một sự dò xét đầy tập trung.

Hàn Nguyệt, với khả năng quan sát tỉ mỉ, không bỏ sót bất kỳ một hành động hay biểu cảm nhỏ nào của Trình Vãn Sinh. Nàng đã chứng kiến sự hiệu quả của những lời khuyên từ ‘ân nhân’ này, đã thấy Lâm Uyên từng bước giành lại lợi thế trong cuộc đối đầu với Bách Lý Hồng. Sự hoài nghi trong lòng nàng vẫn còn đó, nhưng nó đã nhường chỗ cho một sự chấp nhận thực tế và một chút tò mò về con người bí ẩn này. Nàng cố gắng đọc vị anh, tìm kiếm dấu vết của sự giả dối hay mưu mô, nhưng tất cả những gì nàng thấy chỉ là một sự bình tĩnh đáng kinh ngạc và một ánh mắt sâu thẳm, dường như có thể nhìn thấu mọi sự. Nàng nhận ra, người này không phải là kẻ tầm thường, và liên minh mà Lâm gia chủ đã chấp nhận, có lẽ là một canh bạc đáng giá.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được ánh mắt của Hàn Nguyệt. Anh không né tránh, cũng không đáp lại, chỉ đơn thuần giữ một vẻ mặt bình thản. Tâm trí anh đang vận hành với tốc độ chóng mặt. Mục tiêu của anh đêm nay là củng cố liên minh, trao đổi thông tin cốt lõi để Lâm Uyên có thể hành động hiệu quả, đồng thời định vị rõ ràng vai trò của mình: một quân sư bí ẩn, một đối tác chiến lược, chứ không phải một thuộc hạ hay một công cụ. Anh cần phải tạo ra một mạng lưới bảo vệ cho bản thân, một tấm khiên vững chắc trong thế giới Trung Châu đầy rẫy hiểm nguy này. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," anh thầm nhủ. "Và để sống sót, đôi khi phải vẽ nên những bức tranh phức tạp nhất." Anh chậm rãi nâng chén linh trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận vị thanh khiết lan tỏa nơi đầu lưỡi.

Lâm Uyên ngồi đối diện, gương mặt hiện rõ sự nghiêm túc. “Từ sau lần gặp trước, ta đã hành động theo những gì ân nhân đã chỉ dẫn. Kết quả vượt xa mong đợi. Bách Lý Hồng quả thực đã trở tay không kịp, lộ ra nhiều sơ hở mà trước đây ta không thể nào ngờ tới. Hắn đang trở nên bạo nộ hơn, nhưng cũng vì thế mà càng lộ ra nhiều điểm yếu.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt dò xét Trình Vãn Sinh. “Nhưng ta biết, những gì ân nhân đã tiết lộ mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Ngài đã nói về những thế lực bên ngoài, về những kẻ chống lưng cho Bách Lý Hồng. Ta mong được nghe thêm.”

Trình Vãn Sinh khẽ đặt chén trà xuống, một tiếng động rất khẽ vang lên trong không gian tĩnh lặng. Anh nhìn thẳng vào Lâm Uyên, ánh mắt sắc bén như chim ưng. “Lâm huynh nói đúng. Bách Lý Hồng không đơn độc. Hắn là một con cờ, dù là một con cờ quan trọng, nhưng vẫn nằm trong một ván cờ lớn hơn nhiều. Đằng sau hắn, có sự chống lưng từ một số trưởng lão trong Thái Huyền Thánh Địa, thông qua một mối liên hệ cũ với một nhánh phụ của Mộ Dung Thế Gia đã suy tàn từ lâu. Mối liên hệ này đã được nuôi dưỡng qua nhiều thế hệ, như một mầm mống độc hại chờ ngày bùng phát.”

Lâm Uyên cau mày, vẻ mặt hắn hiện lên sự kinh ngạc sâu sắc. “Một nhánh phụ đã suy tàn? Ta chưa từng nghe đến…”

Trình Vãn Sinh khẽ lắc đầu. “Đó là vì nó đã bị chôn vùi trong lịch sử, bị xóa sổ khỏi các ghi chép chính thức. Nhưng ký ức về nó vẫn tồn tại trong một số gia tộc cổ xưa, và những kẻ muốn lợi dụng điều đó. Những trưởng lão Thái Huyền Thánh Địa này không phải là những kẻ đứng đầu, nhưng họ có ảnh hưởng sâu rộng trong tông môn, đặc biệt là trong việc kiểm soát tài nguyên và thông tin. Họ lợi dụng tham vọng của Bách Lý Hồng, cung cấp cho hắn những thứ mà một mình hắn không thể nào có được.”

Hàn Nguyệt, lúc này, khẽ hít một hơi. Nàng là người quản lý mạng lưới tình báo của Mộ Dung Thế Gia, nhưng những thông tin này, nàng chưa từng nghe qua. Nó quá bí mật, quá sâu xa, và quá nguy hiểm. Sự kinh ngạc trong ánh mắt nàng không còn che giấu được.

Trình Vãn Sinh tiếp tục, giọng điệu trầm ổn, từ tốn nhưng đầy sức nặng. “Hơn nữa, hắn đang tìm cách liên hệ với một thế lực từ bên ngoài Trung Châu, vốn đã rình rập từ lâu, chờ đợi cơ hội để đặt chân vào vùng đất màu mỡ này. Đó là một tổ chức không thuộc bất kỳ phe phái chính thống nào, chuyên về giao dịch thông tin, tài nguyên cấm, và thậm chí là cả sinh mạng. Họ đang tìm cách xâm nhập vào Trung Châu thông qua một số ‘kẽ hở’ trong hệ thống phòng ngự của các Thánh Địa, đặc biệt là những khu vực biên giới ít được chú ý.”

Lâm Uyên nghe đến đây, sắc mặt đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Hắn không còn chút hoài nghi nào về những lời Trình Vãn Sinh nói ra. “Thế lực bên ngoài? Ngươi nói là… những kẻ đã từng quấy phá các vùng biên giới phía Bắc cách đây vài thập kỷ? Hay còn hơn thế?” Hắn nhớ lại những truyền thuyết cổ xưa về những kẻ đến từ vùng đất hoang vu bên ngoài Trung Châu, những kẻ mang theo ma thuật hắc ám và những mưu đồ tà ác.

“Đúng vậy. Nhưng đã được tổ chức hơn, tinh vi hơn. Chúng không còn là những nhóm nhỏ lẻ, mà là một mạng lưới rộng lớn, có kế hoạch rõ ràng để gieo rắc hỗn loạn, thu lợi từ sự suy yếu của Trung Châu. Chúng không quan tâm đến tranh giành quyền lực, chỉ quan tâm đến sự hỗn loạn và tài nguyên. Và Bách Lý Hồng, trong mắt chúng, chỉ là một quân cờ hoàn hảo để tạo ra sự hỗn loạn đó.” Trình Vãn Sinh giải thích cặn kẽ, đồng thời phác họa bằng cử chỉ trên không trung một cách trực quan, như thể anh đang nhìn thấy toàn bộ bản đồ quyền lực và âm mưu một cách rõ ràng.

“Nếu vậy, tình hình còn phức tạp hơn ta nghĩ rất nhiều. Ngươi đã giúp ta nhìn rõ bức tranh, ân nhân. Bách Lý Hồng không chỉ là kẻ thù của Mộ Dung Thế Gia, hắn còn là mối họa tiềm tàng cho cả Trung Châu.” Lâm Uyên thở dài, sự mệt mỏi chợt hiện rõ trên gương mặt. Hắn đã gánh vác trách nhiệm của một gia chủ quá lâu, nhưng chưa bao giờ đối mặt với một âm mưu có quy mô lớn đến vậy.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu. “Liên minh này, cần sự cẩn trọng tuyệt đối và sự tin tưởng không lay chuyển. Ngươi phải hiểu, ta không vì Mộ Dung Thế Gia, cũng không vì ngươi. Ta chỉ muốn giữ mạng sống của mình trong ván cờ này. Và để làm được điều đó, ta cần một đồng minh mạnh mẽ, có khả năng thực thi những gì ta vạch ra.” Anh không chút che giấu mục đích của mình, phơi bày sự ‘ích kỷ’ một cách trần trụi. Nhưng chính sự trần trụi ấy lại khiến Lâm Uyên cảm thấy tin tưởng hơn. Một kẻ không che giấu tham vọng sống sót của mình, sẽ ít có khả năng phản bội hơn một kẻ nói những lời hoa mỹ về chính nghĩa.

Lâm Uyên nhìn sâu vào đôi mắt Trình Vãn Sinh, như muốn tìm kiếm điều gì đó. Hắn nhìn thấy sự chân thành trong mục tiêu của anh, và cũng nhìn thấy một trí tuệ sâu sắc không thể dò lường. Hắn tin vào phán đoán của mình. “Ta hiểu. Lời thề của ta, sẽ không bao giờ phản bội sự tin tưởng này. Hãy coi đây là một lời giao ước giữa những kẻ cùng chí hướng. Ngươi muốn sống sót, ta muốn bảo vệ gia tộc. Mục tiêu khác nhau, nhưng con đường lại giao nhau. Mộ Dung Thế Gia sẽ là hậu thuẫn vững chắc cho những kế hoạch của ngươi, và ta sẽ là kẻ thực thi những gì ngươi vạch ra.” Hắn nói, giọng điệu kiên định, rồi nâng chén linh trà lên, như một lời thề ước không lời.

Trình Vãn Sinh cũng nâng chén trà của mình, ánh mắt hai người giao nhau trong khoảnh khắc. Không có lời thề non hẹn biển, không có nghi thức hoa mỹ. Chỉ một chén trà, một cái gật đầu, và một sự hiểu biết ngầm sâu sắc. Đó là lời thề trong bóng đêm, được dệt nên từ sự tin tưởng và những mục tiêu khác biệt nhưng lại gắn kết nhau một cách kỳ lạ.

“Giờ đây, ta sẽ cung cấp cho ngươi những thông tin chi tiết hơn về các điểm yếu trong mạng lưới của Bách Lý Hồng, những mối quan hệ hắn đang cố gắng xây dựng, và cách thức để cô lập hắn khỏi những kẻ chống lưng. Đồng thời, ta cũng sẽ vạch ra kế hoạch để Mộ Dung Thế Gia có thể ‘vô tình’ phát hiện ra những âm mưu của thế lực bên ngoài, từ đó cảnh báo các Thánh Địa khác, tạo áp lực lên Bách Lý Hồng mà không cần trực tiếp đối đầu.” Trình Vãn Sinh bắt đầu đi vào chi tiết, giọng nói trở nên dứt khoát hơn, mỗi từ anh nói ra đều như những mũi tên bắn trúng đích. Anh nói về những sơ hở trong hệ thống tài chính của Bách Lý Hồng, về những mâu thuẫn nội bộ trong phe cánh hắn, về những bí mật cá nhân của các trưởng lão Thái Huyền Thánh Địa đang chống lưng cho hắn. Anh phân tích từng nước cờ, từng khả năng phản ứng, và những phương án dự phòng.

Lâm Uyên chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại đưa ra câu hỏi hoặc bổ sung thêm thông tin nội bộ của Mộ Dung Thế Gia. Hắn nhận ra giá trị to lớn của Trình Vãn Sinh. Kiến thức của anh không chỉ dừng lại ở những âm mưu bề nổi, mà còn đi sâu vào bản chất của từng con người, từng tổ chức, từng mối quan hệ. Anh không chỉ là một quân sư, mà còn là một nhà tiên tri của những biến động.

Hàn Nguyệt, đứng cạnh bàn trà, lắng nghe từng lời, ghi nhớ từng chi tiết. Nàng thầm kinh ngạc trước trí tuệ phi thường của thư sinh này. Nàng đã từng nghĩ mình đã hiểu rõ sự phức tạp của Trung Châu, nhưng những gì Trình Vãn Sinh nói ra đã mở ra một bức tranh hoàn toàn mới, một thế giới ngầm đầy rẫy những âm mưu đen tối và những mối đe dọa tiềm ẩn. Nàng cảm thấy một sự tôn trọng sâu sắc dành cho người đàn ông này, không chỉ vì trí tuệ mà còn vì sự bình tĩnh đến đáng sợ của anh.

Thời gian trôi qua, ánh trăng đã dần khuất sau những đám mây, nhường chỗ cho những tia sáng đầu tiên của bình minh hé rạng nơi chân trời phía Đông. Không khí se lạnh của gần sáng luồn qua khe cửa, mang theo mùi sương đêm và một chút mùi khói bếp từ những ngôi nhà đã bắt đầu thức giấc. Nhưng trong căn phòng này, sự tập trung vẫn không hề suy giảm. Trình Vãn Sinh đã hoàn tất việc trình bày kế hoạch của mình, từ những bước đi ngắn hạn để đối phó với Bách Lý Hồng, cho đến những chiến lược dài hơi để ngăn chặn sự xâm nhập của thế lực bên ngoài.

Cuối cùng, Trình Vãn Sinh đứng dậy. Anh nhìn Lâm Uyên, một nụ cười nhạt thoáng qua trên môi. “Kế hoạch đã rõ. Giờ là lúc hành động. Hãy nhớ, kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Mộ Dung Thế Gia đã gục ngã nhiều lần, và giờ là lúc để đứng dậy mạnh mẽ hơn.”

Lâm Uyên đứng bật dậy, cúi đầu thật sâu, một cử chỉ không chỉ thể hiện sự tôn trọng mà còn là lòng biết ơn sâu sắc. “Đa tạ ân nhân. Mộ Dung Thế Gia sẽ không quên ơn này. Ta sẽ không phụ lòng tin của ngài.”

Trình Vãn Sinh khẽ khoát tay. “Chỉ cần giữ vững cam kết. Ta không muốn công sức của mình thành công cốc.” Anh nhắc nhở nhẹ nhàng, nhưng lời nói lại mang một sức nặng không thể chối cãi. Anh cần đảm bảo Lâm Uyên hiểu rõ, sự hợp tác này là một con đường hai chiều, và anh không phải là người sẽ chịu đựng sự thiếu sót của đối tác.

Hàn Nguyệt, lúc này, khẽ cất tiếng, giọng nàng trầm thấp, gần như thì thầm, nhưng lại chứa đựng một sự chân thành hiếm có. “Cẩn trọng, ân nhân.” Đó là lời quan tâm, một lời cảnh báo, và cũng là một lời chấp nhận. Nàng không còn là một cận vệ lạnh lùng, mà đã là một người đồng hành thầm lặng, tin tưởng.

Trình Vãn Sinh không đáp lời. Anh chỉ khẽ gật đầu, rồi xoay người bước về phía cửa sổ. Huyễn Ảnh Phù trong tay anh khẽ phát sáng, một luồng khí tức vô hình bao bọc lấy thân thể anh. Bóng dáng anh mờ dần, như một làn sương sớm tan trong không khí, rồi hoàn toàn biến mất vào màn đêm còn sót lại của Thiên Nguyên Đế Đô. Không một tiếng động, không một dấu vết.

Lâm Uyên đứng trên ban công, ánh mắt dõi theo hướng Trình Vãn Sinh vừa biến mất, cho đến khi không còn thấy gì ngoài những mảng sương mù lãng đãng. Gió đêm se lạnh thổi qua, làm lay động vạt áo hắn. Trong lòng hắn lúc này tràn ngập những cảm xúc phức tạp: sự quyết tâm, sự lo lắng, và cả một chút phấn khích. Hắn đã đặt cược vận mệnh của Mộ Dung Thế Gia vào một người bí ẩn, một quân sư mà hắn không hề biết tên thật, không biết thân phận. Nhưng hắn tin vào trực giác của mình, và hơn hết, hắn tin vào trí tuệ của Trình Vãn Sinh.

Hàn Nguyệt thu hồi ánh mắt, trở lại vị trí cận vệ quen thuộc. Nàng không nói thêm lời nào, nhưng trong lòng nàng đã khắc sâu hình bóng của thư sinh bí ẩn ấy. Một người vì muốn sống sót mà có thể vạch ra những kế hoạch thâm sâu, một người không ôm mộng bá chủ nhưng lại có khả năng khuấy động cả Trung Châu. Nàng cảm thấy một sự tò mò mạnh mẽ về con người này, và một nỗi tin tưởng rằng, với sự giúp đỡ của anh, Mộ Dung Thế Gia sẽ có thể vượt qua cơn bão này.

Mặt trời bắt đầu nhô lên ở phía Đông, những tia nắng đầu tiên xuyên qua làn sương mỏng, nhuộm vàng cả Thiên Nguyên Đế Đô. Thành phố cổ kính dần thức giấc, tiếng người bắt đầu ồn ào hơn, mùi khói bếp và hương hoa buổi sáng lan tỏa khắp nơi. Trong lòng Phủ Tổng Quản, và giờ đây là cả Minh Nguyệt Lâu, một lời giao ước bí mật đã được thiết lập. Trình Vãn Sinh đã gieo hạt giống của một liên minh vững chắc, và giờ đây, nó đã đâm chồi, mở ra một chương mới đầy biến động trong hành trình sống sót của anh. Anh biết, con đường phía trước còn rất dài và đầy chông gai, nhưng ít nhất, anh đã có một quân cờ mạnh mẽ trong ván cờ sinh tử này.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.