Ánh bình minh đầu tiên của một ngày mới rạng rỡ trải dài qua những hàng hiên được chạm khắc tinh xảo của Phủ Tổng Quản, nhuộm vàng cả một góc trời phía Đông. Trong không khí trong lành của buổi sớm mai, mùi hương trầm thanh thoát vẫn còn vương vấn từ đêm hôm trước, hòa quyện cùng hương hoa quế dịu nhẹ bay từ những khóm cây cảnh được chăm sóc tỉ mỉ trong vườn. Tiếng chim hót líu lo từ những tán cây cổ thụ là âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng uy nghiêm của phủ đệ, nơi mà những bước chân của các thị vệ vẫn nhẹ nhàng, đều đặn tuần tra.

Lâm Uyên đứng bên cửa sổ lớn trong thư phòng của mình, ánh mắt hắn dõi theo từng tia nắng đang nhảy múa trên mặt hồ thủy tinh trong vườn. Chiếc áo bào tơ lụa màu xanh đậm nhẹ nhàng buông xuống thân hình nho nhã của hắn, tôn lên vẻ thanh thoát nhưng không kém phần cương nghị. Nụ cười nhẹ thường trực trên môi hắn giờ đây đã giãn ra thành một biểu cảm thoải mái hơn, pha lẫn chút suy tư. Bên cạnh hắn, Hàn Nguyệt đứng bất động như một bức tượng điêu khắc tinh xảo, đôi mắt sắc bén vẫn không ngừng quan sát mọi động tĩnh, nhưng sự đề phòng trong ánh mắt nàng đã giảm đi đáng kể, thay vào đó là sự công nhận rõ rệt.

Trên bàn gỗ trầm hương quý giá, một chồng báo cáo được đặt ngay ngắn. Chúng chi tiết hóa phản ứng của Bách Lý Hồng sau cú đánh phủ đầu đầy bất ngờ mà Lâm Uyên đã tung ra. Trong vài ngày qua, Bách Lý Hồng đã hoàn toàn bị động, những kế hoạch của hắn bị đảo lộn, quyền lực bị xói mòn một cách khéo léo mà không có bất kỳ bằng chứng cụ thể nào để hắn có thể phản bác trực tiếp. Hắn ta đã mất đi sự chủ động vốn có, một điều hiếm khi xảy ra đối với kẻ đầy mưu mô này. Điều đó khiến Lâm Uyên không khỏi thán phục.

“Bách Lý Hồng quả nhiên không thể ngờ được.” Lâm Uyên khẽ lên tiếng, giọng nói mang theo một sự hài lòng khó che giấu. Hắn quay người lại, nhìn về phía Hàn Nguyệt. “Hắn đã bị động hoàn toàn. Những lời của ‘người đó’ không sai chút nào.” Hắn ngừng một chút, đưa tay vuốt nhẹ cằm, hồi tưởng lại cuộc gặp gỡ bí mật vài ngày trước. Mỗi một chi tiết, mỗi một lời khuyên của vị ‘thư sinh’ kia đều chính xác đến đáng sợ, như thể người đó đã nhìn thấu mọi ngóc ngách trong tâm trí Bách Lý Hồng.

Hàn Nguyệt gật đầu, khuôn mặt vẫn lạnh lùng nhưng ánh mắt nàng lướt qua Lâm Uyên lại chứa đựng một vẻ phức tạp. “Thông tin chính xác, kế sách vẹn toàn. Hắn ta không phải người thường, gia chủ.” Nàng nói, giọng điệu trầm thấp, mỗi từ đều được cân nhắc kỹ lưỡng. Nàng là người luôn cảnh giác, luôn đặt sự an toàn của Lâm Uyên lên hàng đầu. Việc nàng thừa nhận tài năng của một người bí ẩn như vậy không phải là điều dễ dàng. Ngay cả với nàng, việc một kẻ lạ mặt có thể nắm rõ nội tình Mộ Dung Thế Gia đến vậy cũng là một điều khó tin, nhưng kết quả đã chứng minh tất cả.

Lâm Uyên bước lại gần bàn, nhấc một bản báo cáo lên xem lướt qua. “Không phải người thường, quả thật.” Hắn thở dài, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn. “Ngay cả mạng lưới thông tin của ta, dù đã được xây dựng hàng trăm năm, cũng không thể nắm bắt được những chi tiết tinh vi đến vậy. Hắn biết rõ từng mạch lạc, từng con người, từng điểm yếu của Mộ Dung Thế Gia, và cả của Bách Lý Hồng.” Hắn nhớ lại câu nói của mình trước đây: "Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái." Nhưng giờ đây, mạng lưới đó dường như vẫn còn những lỗ hổng mà một người bí ẩn lại có thể lấp đầy.

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Lâm Uyên. Người này, dù bí ẩn, dù không lộ diện, lại đang là một đồng minh quý giá hơn bất cứ ai. Hắn không có ham muốn quyền lực rõ ràng trong Mộ Dung Thế Gia, không có vẻ gì là muốn tranh giành lợi ích. Hắn chỉ đưa ra lời khuyên, đưa ra kế sách, và rồi biến mất. Điều này khiến Lâm Uyên vừa an tâm vừa khó hiểu. Một người như vậy, rốt cuộc muốn gì?

“Tìm cách liên lạc lại.” Lâm Uyên quyết định, giọng nói đầy kiên định. Hắn quay sang Hàn Nguyệt, ánh mắt không còn chút nghi ngờ hay do dự nào. “Lần này, ta muốn nói chuyện nghiêm túc. Không phải là thăm dò, mà là… một lời mời hợp tác chân thành.” Hắn biết, để đối phó với Bách Lý Hồng – kẻ đã bắt đầu bộc lộ bản chất tàn độc hơn sau thất bại này – và những âm mưu phức tạp hơn sắp tới, hắn cần một quân sư như Trình Vãn Sinh.

Hàn Nguyệt khẽ cúi đầu, chấp nhận mệnh lệnh. Nàng biết, chủ nhân của mình đã hoàn toàn tin tưởng vào vị 'quân sư vô danh' kia. Và nàng, với tư cách là người bảo vệ trung thành nhất, cũng đã bắt đầu tin rằng, người này, dù bí ẩn, dù tiềm ẩn rủi ro, nhưng lại là chìa khóa để Lâm Uyên có thể vượt qua cơn bão đang đến gần. Nàng cảm thấy một sự căng thẳng nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí, không phải là lo sợ, mà là sự mong đợi vào một cuộc chiến lớn hơn, nơi mà một liên minh bí mật sắp được hình thành.

***

Màn đêm buông xuống Thiên Nguyên Đế Đô, mang theo một vẻ đẹp huyền ảo, lung linh dưới ánh trăng rằm sáng vằng vặc. Gió đêm mơn man qua những mái ngói cong vút của các tòa nhà cổ kính, mang theo hơi lạnh se se của tiết trời cuối thu. Tại Minh Nguyệt Lâu, một địa điểm nổi tiếng với sự xa hoa và những phòng riêng tư được bảo vệ nghiêm ngặt, bầu không khí lại càng thêm tĩnh mịch. Tiếng nhạc du dương từ một cây đàn cổ cầm vọng lại từ tầng dưới, nhưng trong căn phòng riêng ở tầng cao nhất, chỉ còn lại sự im lặng và mùi trà linh hương thoang thoảng, dịu nhẹ.

Trong căn phòng được bài trí trang nhã, ánh nến lung linh hắt bóng lên ba dáng người. Trình Vãn Sinh, trong vỏ bọc ‘thư sinh thông thái’ quen thuộc, ngồi đối diện với Lâm Uyên. Vẫn là bộ y phục đơn giản, khuôn mặt bình thường dễ bị lãng quên, nhưng đôi mắt anh lại ánh lên vẻ sắc bén và sâu thẳm, phản chiếu ánh nến lập lòe. Hàn Nguyệt đứng sau Lâm Uyên, như một cái bóng trung thành, ánh mắt nàng vẫn không rời Trình Vãn Sinh dù chỉ một khắc, nhưng sự cảnh giác đã giảm đi rất nhiều, thay vào đó là sự tò mò và một chút tôn trọng.

Khác với những lần gặp trước, không khí trong phòng không còn căng thẳng đến nghẹt thở với những lời thăm dò ẩn ý. Lần này, sự nghiêm túc và mong đợi hiện rõ trên gương mặt Lâm Uyên. Hắn đã tự mình trải nghiệm hiệu quả từ những kế sách của ‘thư sinh’ này.

“Ngài đã chứng minh giá trị của mình, tiên sinh.” Lâm Uyên mở lời, giọng nói trầm ấm và chân thành. Hắn đưa tay đẩy nhẹ tách trà linh hương về phía Trình Vãn Sinh. Hơi ấm từ tách trà bốc lên, mang theo mùi hương thanh khiết, làm dịu đi sự căng thẳng trong không gian. “Giờ chúng ta có thể nói chuyện thẳng thắn hơn được không?”

Trình Vãn Sinh khẽ nhấp một ngụm trà, cảm nhận sự ấm áp lan tỏa trong cơ thể, và hương vị tinh tế của linh trà làm dịu đi sự mệt mỏi trong tâm trí. Anh đặt tách trà xuống bàn, phát ra một tiếng động nhỏ giữa sự im lặng. “Lâm gia chủ đã sẵn sàng cho một canh bạc lớn hơn rồi sao?” Anh hỏi ngược lại, giọng điệu vẫn điềm tĩnh, ẩn chứa một chút trào phúng nhẹ nhàng. Anh biết, Lâm Uyên đã bị thuyết phục bởi năng lực của anh, nhưng việc thiết lập một liên minh ngầm lại là một chuyện khác, đặc biệt là với một người bí ẩn như anh.

Lâm Uyên gật đầu. “Với những gì ta đã thấy, và những gì ta đã nghe, ta tin rằng việc đặt cược vào ngài là một quyết định sáng suốt.” Hắn nhìn thẳng vào mắt Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy quyết đoán. “Nhưng để canh bạc này thành công, ta cần biết nhiều hơn. Đặc biệt là về mục đích của ngài.”

Trình Vãn Sinh khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng, khó nắm bắt. “Mục đích của ta, Lâm gia chủ, là sống sót.” Anh nói, ánh mắt lướt qua Hàn Nguyệt rồi trở về với Lâm Uyên. “Sống sót ở Trung Châu này, nơi mà ‘kẻ mạnh là đúng’, nơi mà mỗi bước đi đều có thể là một cái bẫy chết người. Và để sống sót, ta cần sự ổn định, cần thông tin, và đôi khi, cần cả đồng minh.” Anh dùng từ “sống sót” một cách rất tự nhiên, như thể đó là bản năng thứ hai của mình, không hề có chút hổ thẹn hay yếu đuối nào. Bởi lẽ, "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ."

Lâm Uyên nheo mắt. “Vậy ngài cho rằng, Bách Lý Hồng đang đe dọa sự sống sót của ngài?”

Trình Vãn Sinh lắc đầu. “Bách Lý Hồng không chỉ đơn thuần là muốn tranh giành quyền lực trong Mộ Dung Thế Gia, Lâm gia chủ.” Anh hạ thấp giọng, ánh mắt trở nên sắc lạnh hơn. “Hắn có những liên hệ ngầm với các thế lực không thuộc Trung Châu, thứ mà ngay cả Mộ Dung Thế Gia cũng không thể dễ dàng đối phó.” Anh dừng lại, cho Lâm Uyên thời gian để tiêu hóa thông tin này. "Sự thật là, hắn đang kéo Mộ Dung Thế Gia vào một vũng lầy nguy hiểm hơn nhiều so với một cuộc tranh giành nội bộ."

Lời nói của Trình Vãn Sinh khiến Lâm Uyên giật mình. Hắn đã nghi ngờ Bách Lý Hồng có những mối quan hệ mờ ám, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng chúng lại nguy hiểm đến mức có thể đe dọa cả gia tộc. Hàn Nguyệt đứng sau cũng khẽ siết chặt tay, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng.

“Vậy ý ngài là… một liên minh?” Lâm Uyên nói, giọng hắn trầm hơn, mang theo một sự thận trọng rõ rệt. “Một liên minh với một người ta còn chưa biết mặt, chưa biết rõ thân phận?” Hắn vẫn còn chút nghi ngại, dù đã tin tưởng vào năng lực của Trình Vãn Sinh, nhưng việc liên kết với một kẻ bí ẩn vẫn là một canh bạc lớn.

Trình Vãn Sinh không bận tâm đến sự hoài nghi đó. Anh biết, đó là điều hiển nhiên. “Ta không cần danh phận, Lâm gia chủ.” Anh đáp, giọng nói vẫn điềm tĩnh, nhưng ẩn chứa một sự kiên định không thể lay chuyển. “Danh phận đôi khi chỉ là gánh nặng. Ta chỉ cần một sự hợp tác đôi bên cùng có lợi. Ngài cần thông tin và kế sách để bảo vệ gia tộc, ta cần sự ổn định và một vài nguồn lực nhất định để hoàn thành mục đích của mình. Chúng ta có cùng kẻ thù, và một mục tiêu chung: sống sót ở Trung Châu.”

Anh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm bao la của Thiên Nguyên Đế Đô. Ánh trăng vằng vặc chiếu rọi xuống thành phố, biến những mái ngói thành những dải bạc lấp lánh. “Thế giới này không đơn giản như ngài tưởng, Lâm gia chủ. Những âm mưu của Bách Lý Hồng chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Phía sau hắn, là những thế lực mà ngài không muốn đối mặt một mình.” Trình Vãn Sinh không nói rõ, nhưng những lời đó đã đủ để gieo rắc sự lo lắng vào tâm trí Lâm Uyên. Anh đã vạch ra một bức tranh lớn hơn về âm mưu, không chỉ giới hạn trong Mộ Dung Thế Gia mà còn có liên hệ với các thế lực bên ngoài, thứ có thể liên quan đến Huyết Sát Môn hoặc thậm chí là những mối đe dọa từ Thiên Ngoại.

“Liên minh này, sẽ là một giao kèo trong bóng tối.” Trình Vãn Sinh tiếp tục, giọng nói vang vọng trong căn phòng yên tĩnh. “Ta sẽ là quân sư của ngài, người cung cấp thông tin và kế sách. Ngài sẽ là người hành động, người bảo vệ lợi ích của gia tộc, và đồng thời, cung cấp cho ta những nguồn lực cần thiết để ta có thể tiếp tục ‘sống sót’.” Anh quay lại, đối mặt với Lâm Uyên, đôi mắt anh sáng quắc trong ánh nến. “Ngài có dám đặt cược vào một người vô danh như ta, để bảo vệ gia tộc của ngài khỏi một mối nguy hiểm còn lớn hơn cả những gì ngài có thể tưởng tượng?”

Lâm Uyên rơi vào im lặng, suy nghĩ thấu đáo. Hắn cân nhắc mọi rủi ro và lợi ích. Một mặt, giao kèo với một người bí ẩn là cực kỳ mạo hiểm, có thể dẫn đến hậu quả khôn lường. Mặt khác, những lời nói của Trình Vãn Sinh, những thông tin anh đã cung cấp, và đặc biệt là kết quả của kế sách vừa rồi, đều cho thấy một sự thật đáng sợ: Bách Lý Hồng không đơn giản, và Mộ Dung Thế Gia đang đứng trước một mối hiểm nguy tiềm tàng. Hắn nhớ lại lời của Trình Vãn Sinh: “Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy.” Gia tộc hắn đã gục ngã nhiều lần, và hắn phải tìm mọi cách để đứng dậy.

Hàn Nguyệt, dù không nói một lời, nhưng ánh mắt nàng cũng đã bớt đi phần nào sự đề phòng. Nàng đã chứng kiến sự hiệu quả của Trình Vãn Sinh, và nàng cũng cảm nhận được sự chân thành trong lời nói của anh, dù mục đích của anh có vẻ ích kỷ (chỉ để sống sót). Nhưng chính vì sự ích kỷ rõ ràng đó, nàng lại cảm thấy đáng tin hơn.

Cuối cùng, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi Lâm Uyên. Hắn không phải là kẻ thiếu quyết đoán. Hắn tin vào phán đoán của mình, và giá trị mà ‘người này’ mang lại là không thể phủ nhận. “Được.” Lâm Uyên nói, giọng nói vang lên dứt khoát, cắt ngang sự im lặng của căn phòng. “Một lời giao ước trong bóng tối. Ta đồng ý.” Hắn vươn tay ra, một cử chỉ mang tính biểu tượng, dù biết rằng Trình Vãn Sinh sẽ không bắt tay hắn.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhỏ nhưng đầy ý nghĩa, xác nhận sự hiểu biết ngầm giữa hai người. Anh không vươn tay ra đáp lại, giữ khoảng cách một cách tinh tế. “Sự tin tưởng của ngài sẽ không uổng phí, Lâm gia chủ.” Anh nói, giọng điệu mang theo một chút tự tin và hài lòng. “Hãy chuẩn bị. Trung Châu sắp có biến động lớn. Những gì ngài vừa trải qua với Bách Lý Hồng chỉ là khởi đầu. Hắn sẽ càng trở nên tàn độc và nguy hiểm hơn khi bị dồn vào đường cùng. Và đằng sau hắn, còn có những kẻ đang chờ thời cơ.”

Trình Vãn Sinh quay lưng lại, bước về phía cửa sổ. Huyễn Ảnh Phù trong tay anh khẽ phát sáng, một luồng khí tức vô hình bao bọc lấy thân thể anh. “Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.” Anh thầm nghĩ, đó là lý do anh phải nắm giữ mọi quân cờ, phải liên kết với những kẻ mạnh hơn mình để bảo toàn tính mạng.

Trước khi Lâm Uyên kịp nói thêm điều gì, Trình Vãn Sinh đã nhẹ nhàng nhảy ra khỏi cửa sổ, không một tiếng động. Bóng dáng anh hòa vào màn đêm, biến mất không dấu vết như một làn khói, chỉ để lại một luồng gió lạnh se và mùi hương linh trà vương vấn trong không khí.

Lâm Uyên đứng đó, nhìn ra khoảng không nơi Trình Vãn Sinh vừa biến mất. Hắn cảm thấy một tâm trạng phức tạp. Sự tin tưởng, sự lo lắng, và cả một chút phấn khích. Hắn đã chấp nhận một canh bạc lớn, một liên minh với một kẻ bí ẩn, nhưng hắn biết, đây là con đường duy nhất để bảo vệ Mộ Dung Thế Gia trong bối cảnh Trung Châu đang dậy sóng.

“Gia chủ…” Hàn Nguyệt khẽ gọi, ánh mắt nàng vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Trình Vãn Sinh vừa biến mất. Sự đề phòng của nàng không còn nữa, thay vào đó là sự chấp nhận và một chút băn khoăn về tương lai.

Lâm Uyên siết chặt tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của chiếc Ngọc Giản Vô Danh mà hắn vẫn luôn mang theo bên mình. Hắn quay lại, ánh mắt tràn đầy quyết tâm. “Chúng ta có một đồng minh mới, Hàn Nguyệt. Một đồng minh mà chúng ta không thể nhìn thấu, nhưng lại có thể tin tưởng. Hãy chuẩn bị. Cuộc chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.”

Mặt trăng dần lặn về phía Tây, nhường chỗ cho những tia sáng đầu tiên của một ngày mới. Thiên Nguyên Đế Đô vẫn còn chìm trong giấc ngủ, nhưng trong lòng Phủ Tổng Quản và Minh Nguyệt Lâu, một lời giao ước bí mật đã được thiết lập, đặt nền móng cho một liên minh sẽ khuấy động cả Trung Châu. Trình Vãn Sinh đã gieo hạt giống của sự tin tưởng, và giờ đây, nó đã đâm chồi, mở ra một chương mới đầy biến động trong hành trình sống sót của anh.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.