Trình Vãn Sinh mở mắt, ánh mắt ánh lên sự kiên định. Khuôn mặt anh lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng ý chí thì vẫn sắt đá. Anh hình dung lại bản đồ Thiên Nguyên Đế Đô và các khu vực xung quanh Thái Huyền Thánh Địa, cố gắng kết nối các điểm thông tin mà anh đã thu thập được. Kế hoạch B của Bách Lý Hồng, vật tư đặc biệt, nhân lực hỗ trợ... tất cả đều chỉ về một hành động lớn sắp tới gần Thái Huyền Thánh Địa. Hắn không chỉ muốn cướp linh mạch, mà còn có thể có những toan tính khác, sâu xa hơn, có lẽ là để kích hoạt một thứ gì đó, hoặc để thu thập thêm thông tin.

Việc Bách Lý Hồng có một "kế hoạch B" cho thấy hắn là một kẻ cực kỳ xảo quyệt, không bao giờ đặt tất cả trứng vào một giỏ. Và sự "hợp tác" mập mờ với một "thế lực ngoại đạo" bí ẩn càng làm cho tình hình trở nên phức tạp. Ai là thế lực đó? Tại sao họ lại muốn chia sẻ lợi ích với Bách Lý Hồng và Mộ Dung Thế Gia? Yêu cầu của họ là gì?

Sự bất đồng nội bộ trong Mộ Dung Thế Gia cũng là một điểm đáng chú ý. Mộ Dung Phàm cẩn trọng, Mộ Dung Liệt tham vọng, và Mộ Dung Uyên sắc sảo. Gia tộc này không phải là một khối thống nhất tuyệt đối, và điều đó có thể tạo ra những kẽ hở, những cơ hội cho Trình Vãn Sinh nếu anh biết cách lợi dụng.

Anh thở dài, một hơi thở dài mang theo sự mệt mỏi nhưng cũng là sự giải tỏa. Anh đã thành công, anh đã sống sót, và anh đã có được thông tin. Nhưng cái giá phải trả cho mỗi lần 'sống sót' dường như ngày càng nặng nề hơn. Anh càng biết nhiều, thì nguy hiểm càng lớn.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," Trình Vãn Sinh thì thầm, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh sáng ban ngày đang dần xua tan màn sương đêm. Anh biết, hành trình này còn dài, và những cơn giông bão vẫn còn đang chờ đợi phía trước. Nhưng anh đã sẵn sàng.

***

Sáng hôm sau, ánh sáng ban mai yếu ớt xuyên qua khung cửa sổ nhỏ của căn nhà an toàn, vẽ lên sàn nhà một vệt màu vàng nhạt. Bầu không khí trong phòng tĩnh lặng đến lạ lùng, chỉ có tiếng gió nhẹ lướt qua khe cửa và tiếng chim hót xa xăm từ khu vườn bên ngoài vọng vào. Trình Vãn Sinh ngồi trước chiếc bàn gỗ cũ kỹ, mùi gỗ mộc mạc và mùi trầm hương thoang thoảng từ lư hương nhỏ trên bàn quyện vào nhau, tạo nên một không gian vừa an yên vừa u tịch. Anh đã cởi bỏ y phục đen của đêm qua, khoác lên mình bộ đồ vải thô màu xám quen thuộc của một tu sĩ bình thường, hoàn toàn hòa mình vào sự giản dị.

Trước mặt anh là một bản đồ phác thảo Thiên Nguyên Đế Đô được trải rộng, cùng với những mảnh giấy ghi chép chi chít chữ nhỏ mà anh đã viết vội từ đêm qua. Mỗi từ, mỗi câu đều được anh cân nhắc kỹ lưỡng, ghi lại bằng linh lực để tránh bất kỳ sự sai lệch nào. Anh rà soát lại từng chi tiết, từng câu nói anh nghe lén được từ buổi họp kín của Mộ Dung Thế Gia. Từ giọng điệu của Mộ Dung Phàm đầy cẩn trọng, đến sự tham vọng lộ liễu của Mộ Dung Liệt, và sự sắc bén lạnh lùng của Mộ Dung Uyên. Anh đặc biệt chú ý đến việc nhắc đi nhắc lại của cái tên 'Tiên Thiên Ấm Dương Đan' và 'kế hoạch B' của Bách Lý Hồng.

"Tiên Thiên Ấm Dương Đan..." Trình Vãn Sinh khẽ lẩm bẩm, ngón tay nhẹ nhàng lướt trên mảnh giấy có ghi dòng chữ đó. "Rốt cuộc nó có bí mật gì mà khiến các thế lực lớn phải tranh giành đến vậy? Ngay cả một buổi họp cấp thấp cũng phải nhắc đến, chứng tỏ nó không chỉ là một cơ duyên đơn thuần mà còn là một trọng tâm của mọi âm mưu." Anh nhắm mắt lại, cố gắng hình dung ra hình dáng của viên đan dược huyền thoại này, nhưng trong tâm trí anh chỉ hiện lên một khoảng trống bí ẩn.

Anh cố gắng kết nối những thông tin này với những ám chỉ trước đó từ Mị Lan và Vệ Khải. Vệ Khải đã nhắc đến việc Bách Lý Hồng có ý đồ với Thái Huyền Thánh Địa, và Mị Lan thì luôn bóng gió về những bí mật xoay quanh Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Giờ đây, khi những mảnh ghép rời rạc dần được ghép nối, một bức tranh lớn hơn, nguy hiểm hơn nhiều đang dần hiện rõ trước mắt Trình Vãn Sinh.

"Kế hoạch B của Bách Lý Hồng... Không chỉ là linh mạch, hắn còn muốn gì khác ở Thái Huyền Thánh Địa? Và Mộ Dung Thế Gia lại dính vào sâu đến vậy. Sự liên kết này không đơn giản là lợi ích, mà có thể còn có một giao dịch bí mật nào đó, một lời hứa hẹn không tưởng chừng như Tiên Thiên Ấm Dương Đan có thể ban tặng." Anh đặt bút xuống, day day thái dương. Đầu óc anh quay cuồng với hàng tá giả thuyết. "Và cả cái 'thế lực ngoại đạo' kia... Họ là ai? Tại sao Mộ Dung Thế Gia và Bách Lý Hồng lại phải hợp tác với họ? Chắc chắn đó không phải là một thế lực tầm thường."

Trình Vãn Sinh trầm tư. Mỗi câu hỏi lại mở ra hàng loạt câu hỏi khác, kéo anh sâu hơn vào mê cung của âm mưu và quyền lực. Anh biết rằng, ở Trung Châu, mọi mối quan hệ, mọi hành động đều được tính toán kỹ lưỡng, không có gì là ngẫu nhiên. Mộ Dung Thế Gia, một gia tộc quyền lực bậc nhất, lại sẵn sàng hợp tác với Bách Lý Hồng, một kẻ ngoại lai đầy tham vọng, và cả một thế lực bí ẩn khác, tất cả chỉ vì một mục tiêu lớn lao nào đó mà Tiên Thiên Ấm Dương Đan là chìa khóa.

Anh sắp xếp lại các mảnh giấy ghi chú, vạch ra sơ đồ mối liên hệ giữa các thế lực bằng những đường nét đơn giản. Mộ Dung Thế Gia ở trung tâm, tỏa ra các nhánh đến Bách Lý Hồng và "Thế lực ngoại đạo". Tất cả đều hội tụ về Thái Huyền Thánh Địa, nơi được cho là có liên quan đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Đôi mắt Trình Vãn Sinh sắc bén không ngừng phân tích, cố gắng tìm ra điểm yếu, hoặc ít nhất là một khe hở để anh có thể luồn lách.

Anh ngừng lại, ánh mắt dừng lại ở cái tên Mị Lan. "Mị Lan... cô ta biết gì và muốn gì?" Mị Lan là một biến số không thể dự đoán, một hồ ly tinh khôn ngoan và thực dụng. Những ám chỉ của cô ta về Tiên Thiên Ấm Dương Đan, về những bí mật ở Trung Châu, giờ đây càng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Cô ta có vẻ như đã biết về những âm mưu này từ lâu, và có thể còn đang đóng một vai trò nào đó trong đó.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài. Mặc dù anh đã thu thập được nhiều thông tin quý giá, nhưng cảm giác nguy hiểm không hề vơi bớt, trái lại còn tăng lên gấp bội. Anh giống như một người đang đứng trước vực sâu, mỗi bước đi đều tiềm ẩn rủi ro chết người. Nhưng anh không thể lùi lại. Cuộc đời anh từ trước đến nay đều là những lựa chọn khó khăn, giữa sự an toàn và cái chết, giữa sự hèn nhát và sự sống sót. Lần này cũng không ngoại lệ.

Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời trong xanh. Nắng đã lên cao, xua tan hoàn toàn màn sương đêm. Thiên Nguyên Đế Đô đã thức giấc, tiếng xe ngựa, tiếng người qua lại từ xa vọng đến, tạo nên một bản giao hưởng ồn ào của cuộc sống. Trong cái thành phố phồn hoa nhưng đầy rẫy hiểm nguy này, Trình Vãn Sinh biết rằng anh không thể đơn độc. Anh cần đồng minh, hoặc ít nhất là những kẻ có thể giúp anh hiểu rõ hơn về ván cờ lớn này. Và Mị Lan, với vẻ đẹp quyến rũ và trí tuệ sắc sảo, có lẽ là một trong số đó, dù cô ta có thể nguy hiểm không kém gì những kẻ thù khác.

Chỉ ít giờ sau đó, khi mặt trời đã ngả về tây, nhuộm vàng cả Thiên Nguyên Đế Đô bằng thứ ánh sáng rực rỡ cuối ngày, một thiệp mời được đưa đến căn nhà an toàn của Trình Vãn Sinh. Thiệp mời làm bằng tơ lụa màu tím than, viền vàng kim, có mùi hương dịu nhẹ của hoa lan. Trên thiệp chỉ vỏn vẹn một dòng chữ viết tay mềm mại nhưng đầy quyền lực: "Minh Nguyệt Lâu, hoàng hôn." Không cần thêm bất kỳ lời giải thích nào, Trình Vãn Sinh cũng biết người gửi là ai. Mị Lan. Cô ta đã tìm đến anh, và anh biết, cuộc gặp gỡ này sẽ không đơn thuần chỉ là một buổi trà đạo.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả chân trời Thiên Nguyên Đế Đô. Trình Vãn Sinh, trong bộ y phục bình dị nhưng sạch sẽ, bước vào Minh Nguyệt Lâu. Đây là một tòa lầu cao ngất ngưởng, đứng sừng sững giữa lòng đế đô, kiến trúc tinh xảo đến từng chi tiết nhỏ. Gỗ đàn hương quý hiếm được chạm khắc công phu, đá cẩm thạch trắng sáng bóng lát sàn, phản chiếu ánh đèn lung linh từ những chiếc lồng đèn lụa treo cao. Tiếng nhạc du dương, êm dịu từ một cây cổ cầm vọng lại từ tầng trên, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của những thượng khách đang thưởng trà, ngắm cảnh. Mùi trầm hương, mùi rượu linh nồng nàn, và mùi trà quý cao cấp quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí sang trọng, tinh tế nhưng cũng tràn ngập những thông tin ngầm và những bí mật chưa được hé lộ.

Trình Vãn Sinh bước lên các bậc thang gỗ đàn hương, cảm nhận sự vững chãi dưới chân. Linh khí trong Minh Nguyệt Lâu được điều hòa một cách hoàn hảo, khiến người ta cảm thấy thư thái, nhưng sự cảnh giác của anh thì không hề suy giảm. Anh đi theo một tiểu nhị đến tầng cao nhất, nơi có một căn phòng riêng tư với ban công lớn nhìn ra toàn cảnh đế đô. Từ đây, anh có thể thấy những mái nhà ngói lưu ly lấp lánh dưới ánh chiều tà, những con đường tấp nập xe ngựa và dòng người qua lại, và xa hơn nữa là những ngọn núi hùng vĩ bao quanh.

Mị Lan đã chờ sẵn. Nàng ngồi bên bàn trà, dáng vẻ bình thản, tao nhã như một bức tranh thủy mặc. Thân hình bốc lửa của nàng được che phủ bởi một chiếc váy lụa mỏng màu tím đậm, những đường cong quyến rũ ẩn hiện dưới lớp vải, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ gợi cảm khó cưỡng. Mái tóc đen dài gợn sóng của nàng được búi hờ hững, để lộ chiếc cổ thon trắng ngần và đôi mắt phượng dài cuốn hút. Đôi môi đỏ mọng của nàng khẽ nhếch lên thành một nụ cười ẩn ý khi thấy Trình Vãn Sinh bước vào.

"Trình công tử, ngài đã đến," Mị Lan cất giọng ngọt ngào, quyến rũ, có chút khàn khàn, nhưng không hề phí lời chào hỏi xã giao. Nàng không đứng dậy, chỉ khẽ gật đầu mời anh ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Sự tự tin tuyệt đối toát ra từ nàng khiến người ta không thể nào xem thường.

Trình Vãn Sinh không vội ngồi xuống. Anh quan sát Mị Lan kỹ lưỡng, cố gắng đọc vị cảm xúc và ý đồ của nàng. Ánh mắt nàng sắc bén, dò xét, nhưng cũng ẩn chứa sự bình tĩnh đáng sợ. Anh biết rằng nàng đã biết về chuyến đi đêm của anh đến chi nhánh Mộ Dung Thế Gia, có lẽ còn biết rõ hơn cả những gì anh tưởng. Việc nàng không phí lời, đi thẳng vào vấn đề đã cho thấy nàng là một người thực dụng, không muốn lãng phí thời gian vào những thứ vô bổ.

"Mị Lan tiểu thư có vẻ cũng không chậm hơn ta là bao," Trình Vãn Sinh đáp, giọng điệu cẩn trọng nhưng không thiếu đi sự sắc sảo. Anh ngồi thẳng lưng, ánh mắt luôn cảnh giác, không rời khỏi Mị Lan. "Vậy, lời mời này là có ý gì? Chắc hẳn không chỉ để ngắm hoàng hôn Thiên Nguyên Đế Đô."

Mị Lan khẽ cười, tiếng cười như tiếng chuông bạc trong không gian tĩnh lặng. "Đương nhiên không phải. Ngài là người thông minh, Trình công tử. Ngài biết rõ ta không phải là một nữ nhân chỉ biết thưởng nguyệt ngâm phong. Những gì ngài nghe được đêm qua, chỉ là một phần nhỏ của bức tranh lớn. Nhưng nó đủ để ngài nhận ra, ván cờ ở Trung Châu này đã bắt đầu đến hồi gay cấn."

Nàng rót một chén trà nóng hổi, hương trà quý tỏa ra thơm ngát, đặt trước mặt Trình Vãn Sinh. "Mộ Dung Thế Gia, Bách Lý Hồng, và cả 'thế lực ngoại đạo' kia... tất cả đều đang nhắm đến một mục tiêu duy nhất. Và mục tiêu đó, chính là Tiên Thiên Ấm Dương Đan."

Trình Vãn Sinh nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hương thơm lưu lại nơi đầu lưỡi. Anh không ngạc nhiên khi Mị Lan nhắc đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan một cách thẳng thắn như vậy. Điều đó càng khẳng định rằng nàng nắm giữ nhiều thông tin hơn anh tưởng, và có lẽ còn có liên quan sâu sắc đến vật phẩm này.

"Xem ra, Mị Lan tiểu thư đã biết mọi thứ từ lâu," Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu ẩn ý. "Vậy tại sao tiểu thư lại tìm đến ta? Ta chỉ là một tu sĩ nhỏ bé, không có danh tiếng, không có thế lực, chỉ biết cách... sống sót."

Mị Lan nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng như xoáy sâu vào tâm can anh. "Vì ngài biết cách sống sót, Trình công tử. Đó là điều quý giá nhất. Những kẻ mạnh thường mù quáng bởi quyền lực và tham vọng. Họ chỉ thấy cái lợi trước mắt mà không nhìn thấy cái giá phải trả. Còn ngài, ngài luôn nhìn thấy cái giá trước khi thấy cái lợi. Và đó là điều ta cần."

Nàng khẽ nghiêng người về phía trước, khoảng cách giữa hai người dường như rút ngắn lại. Mùi hương cơ thể nàng, ngọt ngào và quyến rũ, thoang thoảng trong không khí. "Ta cần ngài, Trình công tử. Ngài có trí tuệ và sự cẩn trọng mà những kẻ ham quyền lực kia thiếu. Ngài có khả năng quan sát nhạy bén, trí nhớ siêu phàm, và quan trọng nhất, ngài không bao giờ hành động một cách mù quáng. Ngài là một nghệ sĩ của sự sống sót, và ta tin rằng ngài có thể giúp ta thực hiện kế hoạch của mình."

***

Mị Lan ngừng lại, cho Trình Vãn Sinh thời gian để suy ngẫm. Không gian căn phòng riêng tư trên đỉnh Minh Nguyệt Lâu bỗng trở nên tĩnh lặng đến mức Trình Vãn Sinh có thể nghe thấy tiếng gió nhẹ lướt qua ban công, mang theo hơi lạnh từ độ cao, và tiếng nhạc cổ cầm du dương từ tầng dưới vọng lên. Anh không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve chiếc Minh Trí Hồ Điệp đang đeo trên cổ tay, cảm nhận sự mát lạnh của ngọc thạch. Đây là một thói quen của anh khi suy nghĩ, giúp anh tập trung và giữ bình tĩnh. Ánh mắt anh không rời khỏi Mị Lan, cố gắng nắm bắt từng chi tiết nhỏ trong biểu cảm, cử chỉ, và cả những rung động linh lực tinh tế của nàng.

"Kế hoạch của tiểu thư là gì?" Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng cất tiếng hỏi, giọng điệu trầm ổn, không biểu lộ quá nhiều cảm xúc. Anh biết, Mị Lan không phải là người sẽ đưa ra một lời đề nghị mà không có mục đích rõ ràng.

Mị Lan mỉm cười, nụ cười đầy bí ẩn nhưng cũng vô cùng quyến rũ. "Kế hoạch của ta... là kiểm soát. Hoặc phá vỡ. Sự cân bằng hiện tại quanh Tiên Thiên Ấm Dương Đan quá mong manh. Nó đang tạo ra một ván cờ lớn mà ai cũng muốn trở thành người chiến thắng. Nhưng có người chiến thắng thì ắt có kẻ thua cuộc, và kẻ thua cuộc thường phải trả giá bằng sinh mạng hoặc tất cả những gì mình có." Nàng nhấp một ngụm trà, đôi mắt phượng khẽ nheo lại. "Ta không muốn trở thành kẻ thua cuộc, Trình công tử. Và ta nghĩ ngài cũng vậy."

"Vậy tiểu thư muốn ta làm gì?" Trình Vãn Sinh hỏi, lòng thầm nghĩ, một hồ ly tinh như Mị Lan sẽ không bao giờ chỉ dừng lại ở việc 'không muốn thua cuộc'. Nàng chắc chắn muốn một phần lớn của miếng bánh, hoặc thậm chí là cả cái bánh.

"Ta cần ngài giúp ta thăm dò sâu hơn vào những bí mật của Tiên Thiên Ấm Dương Đan, và những âm mưu của Bách Lý Hồng cùng Mộ Dung Thế Gia," Mị Lan thẳng thắn nói. "Ngài đã chứng minh khả năng của mình đêm qua. Ngài có thể lẩn tránh, thu thập thông tin mà không để lại dấu vết. Đó là một kỹ năng vô giá trong thời điểm này. Đổi lại, ta sẽ cho ngài những thứ mà ngài cần để sống sót và thậm chí là... phát triển ở Trung Châu này. Thông tin độc quyền, tài nguyên quý hiếm mà không ai khác có thể có được, và cả sự bảo vệ ngầm trong môi trường phức tạp này."

Nàng khẽ hạ thấp giọng, ánh mắt trở nên sâu hơn. "Kể cả bí mật về Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Ta có thể giúp ngài hiểu rõ hơn về nó, về công dụng thực sự, và về cách để có được nó mà không phải trả giá quá đắt." Mị Lan không che giấu sự thực dụng, nàng đặt những lợi ích rõ ràng ra trước mắt Trình Vãn Sinh, một lời đề nghị đầy cám dỗ mà bất kỳ tu sĩ nào cũng khó lòng từ chối.

Trình Vãn Sinh im lặng. Anh biết, đây là một lời đề nghị có trọng lượng, một cơ hội để anh tiến xa hơn trong hành trình tu tiên đầy gian nan. Thông tin độc quyền, tài nguyên quý hiếm... những thứ mà một tạp dịch ngoại môn như anh hằng khao khát. Và quan trọng nhất, là bí mật về Tiên Thiên Ấm Dương Đan, thứ dường như là chìa khóa cho mọi âm mưu ở Trung Châu. Nếu anh có thể hiểu rõ về nó, anh sẽ có lợi thế hơn rất nhiều.

"Cái giá phải trả là gì?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng anh trầm hơn. Anh không tin vào những bữa tiệc miễn phí, đặc biệt là khi nó đến từ một người như Mị Lan. "Và tại sao lại là ta mà không phải một thiên tài nào khác? Trung Châu này không thiếu những kẻ mạnh mẽ, có thế lực hơn ta gấp vạn lần."

Mị Lan nhếch môi, ánh mắt ánh lên một tia thích thú. "Cái giá... sẽ tương xứng với lợi ích, Trình công tử. Ta sẽ không lừa dối ngài. Ván cờ này rất lớn, và sẽ có nhiều kẻ phải đổ máu. Ngài sẽ phải đối mặt với những nguy hiểm mà ngài chưa từng tưởng tượng. Nhưng đổi lại, ngài sẽ có cơ hội chạm đến những bí mật mà người khác chỉ có thể mơ ước. Về Tiên Thiên Ấm Dương Đan, về sự thật của Thiên Đạo, về quyền lực thực sự ở thế giới này."

Nàng tiếp tục, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn. "Và về câu hỏi tại sao là ngài... như ta đã nói, những thiên tài thường quá kiêu ngạo, quá tự tin vào sức mạnh của mình. Họ dễ dàng bị lợi dụng, dễ dàng trở thành quân cờ mà không hề hay biết. Ngài thì khác. Ngài cẩn trọng, ngài đa nghi, ngài luôn đặt sự sống còn lên hàng đầu. Ngài không mù quáng chạy theo cơ duyên mà luôn suy xét kỹ lưỡng. Đó chính là lý do."

Mị Lan khẽ vươn tay, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay Trình Vãn Sinh. Da thịt nàng mềm mại, ấm áp, nhưng anh cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. "Vì ngài biết cách sống sót, Trình công tử. Đó là điều quý giá nhất. Ta không cần một kẻ mạnh mẽ nhất, ta cần một kẻ sống sót tốt nhất. Một kẻ có thể cùng ta đi đến cuối con đường, nhìn thấy sự thật đằng sau bức màn."

Trình Vãn Sinh rụt tay lại một cách vô thức, ánh mắt anh đầy vẻ cảnh giác. Lời đề nghị của Mị Lan quá hấp dẫn, quá cám dỗ. Nó mở ra một cánh cửa đến một thế giới hoàn toàn mới, nơi anh có thể không còn phải lo lắng về sự sinh tồn đơn thuần nữa, mà có thể vươn đến những đỉnh cao mà trước đây anh chưa từng nghĩ tới. Nhưng đồng thời, nó cũng đẩy anh vào một vực sâu không đáy của những âm mưu chết người, nơi mà chỉ một bước đi sai lầm cũng có thể khiến anh mất mạng.

Anh đấu tranh nội tâm dữ dội. Một bên là sự cám dỗ mãnh liệt của lợi ích: thông tin quý giá, tài nguyên hiếm có, sự bảo vệ của một thế lực ngầm, và quan trọng nhất là bí mật về Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Một bên là nỗi sợ hãi cố hữu về cái chết, nỗi lo sợ bị lợi dụng, bị cuốn sâu hơn vào những vũng lầy của quyền lực và tham vọng. Anh nghi ngờ động cơ thực sự của Mị Lan, lo sợ rằng cái giá cuối cùng sẽ là sự an toàn của chính mình, hoặc thậm chí là nhân tính của mình trong một thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Anh biết, Mị Lan là một hồ ly, nàng có thể ban cho anh mọi thứ anh muốn, nhưng cũng có thể biến anh thành con rối trong tay nàng.

Trình Vãn Sinh nhớ lại những cụm từ thường trực trong tâm trí anh: "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ." Liệu việc chấp nhận lời đề nghị này có phải là một phần của nghệ thuật sống sót, hay là một bước đi sai lầm dẫn đến diệt vong? Anh cũng từng nghĩ, "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Nhưng nếu gục ngã trong ván cờ này, liệu anh có còn cơ hội đứng dậy?

Sự thật về Tiên Thiên Ấm Dương Đan và vai trò trung tâm của nó trong âm mưu của Bách Lý Hồng cùng các thế lực khác đã dần được hé lộ. Mị Lan dường như là một nhân vật chủ chốt trong cuộc chiến tranh giành này, và việc nàng tìm đến anh cho thấy nàng thực sự cần một công cụ như anh. Nhưng công cụ thì có bao giờ có số phận tốt đẹp? Anh cũng cảm nhận được rằng, mối quan hệ giữa anh và Mị Lan sẽ trở nên phức tạp hơn, không chỉ dừng lại ở sự lợi dụng đơn thuần. Có thể là một đồng minh, nhưng cũng có thể là một mối liên kết đầy rủi ro.

Anh không trả lời ngay. Ánh mắt anh nhìn ra bên ngoài cửa sổ, nơi những vì sao đã bắt đầu lấp lánh trên nền trời đêm. Anh biết, Mị Lan có thể có một quá khứ hoặc một bí mật cá nhân sâu sắc liên quan đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan, điều này sẽ tạo chiều sâu và động cơ phức tạp hơn cho nhân vật cô. Và lời đề nghị này sẽ đẩy Trình Vãn Sinh vào một tình thế 'tiến thoái lưỡng nan', buộc anh phải có những lựa chọn khó khăn và mang tính quyết định hơn trong tương lai gần.

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự căng thẳng và áp lực vô hình đang đè nặng lên vai mình. "Ta cần thời gian để suy nghĩ, Mị Lan tiểu thư," anh cuối cùng cũng nói, giọng điệu kiên định. "Ván cờ này quá lớn, và cái giá phải trả có thể là tất cả."

Mị Lan không tỏ vẻ thất vọng. Nàng chỉ khẽ gật đầu, nở một nụ cười bí ẩn. "Đương nhiên, Trình công tử. Ngài là một nghệ sĩ, và nghệ sĩ luôn cần thời gian để sáng tạo kiệt tác của mình. Hãy suy nghĩ kỹ, nhưng đừng quá lâu. Bởi vì, ở Trung Châu này, thời gian chính là một loại tài nguyên quý giá nhất, và nó đang dần cạn kiệt."

Anh đứng dậy, không nói thêm lời nào, quay người bước ra khỏi căn phòng. Mỗi bước chân của anh đều nặng trĩu, không phải vì mệt mỏi thể xác, mà vì gánh nặng của quyết định sắp tới. Cánh cửa Minh Nguyệt Lâu đóng lại sau lưng, cắt đứt ánh đèn lộng lẫy và mùi hương quyến rũ. Trình Vãn Sinh bước đi trong màn đêm của Thiên Nguyên Đế Đô, bóng anh đổ dài trên con đường lát đá, cô độc và đầy suy tư. Anh biết, cuộc đời anh sẽ không bao giờ còn yên bình nữa.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.