Trình Vãn Sinh bước đi trong màn đêm của Thiên Nguyên Đế Đô, bóng anh đổ dài trên con đường lát đá, cô độc và đầy suy tư. Anh biết, cuộc đời anh sẽ không bao giờ còn yên bình nữa.

Đêm đó, anh không trở về căn phòng trọ quen thuộc. Thay vào đó, anh tìm đến một quán trà nhỏ khuất sâu trong một con hẻm, gọi một ấm trà linh thảo thanh đạm và ngồi tĩnh lặng, mặc cho dòng suy nghĩ cuồn cuộn chảy trong tâm trí. Ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua tán lá, đổ bóng nhòe lên bàn đá, tựa như đang phác họa một ván cờ vô hình. Anh đã dành trọn thời gian đó để suy xét, để mổ xẻ từng lời nói, từng ánh mắt của Mị Lan, từng chi tiết của lời đề nghị đầy cám dỗ nhưng cũng ngập tràn hiểm nguy.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ." Câu nói này vang vọng trong đầu anh. Nghệ sĩ phải biết chọn vải, chọn màu, chọn cọ, và quan trọng nhất, phải biết khi nào nên vẽ, khi nào nên dừng. Ván cờ mà Mị Lan đưa ra không phải là một bức tranh đơn giản. Nó là một kiệt tác của sự phức tạp, nơi mỗi nét cọ đều có thể định đoạt sinh tử. Anh không thể liều lĩnh, không thể mù quáng tin vào một hồ ly. Nhưng anh cũng không thể bỏ qua cơ hội ngàn vàng này. Tiên Thiên Ấm Dương Đan, âm mưu của Bách Lý Hồng, sự nhúng tay của Mộ Dung Thế Gia, và cả một "thế lực ngoại đạo" bí ẩn – tất cả đều là những mảnh ghép của một bức tranh lớn hơn, một bức tranh mà anh, nếu muốn sống sót và vươn xa hơn nữa, buộc phải tìm cách hiểu rõ, thậm chí là tham gia vào.

Anh đã tự hỏi bản thân không biết bao nhiêu lần: liệu đây có phải là bước đi sai lầm, hay là một bước nhảy vọt cần thiết? Nỗi sợ hãi cố hữu về cái chết, nỗi lo bị lợi dụng, bị cuốn sâu hơn vào những vũng lầy của quyền lực và tham vọng vẫn còn đó, âm ỉ trong lòng. Nhưng lần này, bên cạnh nỗi sợ, là một sự tò mò mạnh mẽ, một khao khát được chạm vào những bí mật sâu xa nhất của Trung Châu, được thử thách trí tuệ và khả năng của mình ở một tầm cao mới. Anh đã từng nói, "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai." Để hiểu mình là ai, anh cần phải trải nghiệm, cần phải đối mặt. Và lời đề nghị của Mị Lan chính là một cánh cửa.

Mặt trời ló dạng, xua tan màn đêm và những suy tư nặng nề. Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, đứng dậy. Ánh mắt anh đã trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Anh đã đưa ra quyết định.

***

Buổi chiều hôm sau, khi ánh nắng vàng đã bắt đầu hắt qua những khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo của Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh một lần nữa xuất hiện trước mặt Mị Lan. Không gian vẫn thanh nhã như cũ, mùi trầm hương thoang thoảng quyện với hương trà quý phảng phất trong không khí, cùng tiếng nhạc du dương tựa như không hề vơi đi từ tối hôm qua. Mị Lan vẫn ngồi đó, trong bộ xiêm y lụa mỏng màu tím đậm, tôn lên vóc dáng yêu kiều và làn da trắng ngần, đôi mắt phượng dài nhìn anh với một nụ cười khó đoán, như thể nàng đã biết trước anh sẽ quay lại.

Anh không ngồi xuống ngay, mà đứng đối diện nàng, ánh mắt sắc bén quét qua căn phòng, rồi dừng lại trên khuôn mặt nàng. Anh không né tránh cái nhìn thăm dò của nàng, mà đáp lại bằng một sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc. Mị Lan khẽ nhướn mày, đôi môi đỏ mọng khẽ cong lên.

"Trình công tử, ngài đã suy nghĩ kỹ rồi sao?" Giọng nàng ngọt ngào như mật, mang theo một chút khàn khàn quyến rũ, nhưng Trình Vãn Sinh đã quá quen với lớp vỏ bọc đó. Anh biết, đằng sau sự mềm mại kia là một khối óc sắc sảo và một ý chí kiên cường không kém.

Trình Vãn Sinh khẽ hít một hơi, cảm nhận sự căng thẳng vô hình đang lan tỏa trong không khí. "Mị Lan tiểu thư, lời đề nghị của nàng quả thực rất hấp dẫn. Nó mở ra một con đường, một cơ hội mà một kẻ như ta không dễ gì có được." Anh ngừng một chút, ánh mắt lướt qua đôi mắt Mị Lan, "Nhưng lợi ích lớn, thì rủi ro cũng không hề nhỏ. Thậm chí, rủi ro còn lớn hơn gấp bội. Nàng muốn gì từ một kẻ 'phàm phu' như ta, và cái giá phải trả để ta đặt cược tính mạng, để ta lao vào ván cờ sinh tử này là gì?"

Mị Lan cười nhẹ, âm thanh như tiếng chuông bạc ngân nga. "Ngươi không phải phàm phu, Trình Vãn Sinh. Ngươi là người biết rõ giá trị của mình. Ngươi là một nghệ sĩ của sự sống sót, như chính ngươi đã từng nghĩ. Ta không nhìn thấy một kẻ hèn nhát, ta nhìn thấy một kẻ cẩn trọng đến cực điểm, một kẻ có khả năng biến không thể thành có thể chỉ bằng trí tuệ và sự kiên nhẫn. Vậy, ngươi muốn gì để cùng ta chơi ván cờ này?"

Trình Vãn Sinh không vội vã trả lời. Anh tiến lại, nhẹ nhàng kéo ghế ra và ngồi xuống đối diện Mị Lan, động tác chậm rãi nhưng đầy chủ ý. Anh rót cho mình một chén trà, hơi nước ấm bốc lên làm mờ đi một chút ánh nhìn sắc sảo của anh. Mùi trà thanh khiết xoa dịu thần kinh, giúp anh giữ được sự bình tĩnh tuyệt đối.

"Ta không đòi hỏi những thứ viển vông, Mị Lan tiểu thư." Giọng anh trầm ổn, từng lời nói đều được cân nhắc kỹ lưỡng, không thừa không thiếu. "Cái mà ta đòi hỏi, là sự đảm bảo cho khả năng sống sót của bản thân, và một phần thưởng xứng đáng với rủi ro ta phải gánh chịu."

Mị Lan tựa lưng vào ghế, đôi mắt phượng hẹp lại, chờ đợi. Nàng đã sẵn sàng cho một cuộc đàm phán khó khăn.

Trình Vãn Sinh đặt chén trà xuống, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ đàn hương. "Đầu tiên, ta muốn quyền chủ động trong mọi hành động của mình. Ta sẽ không bị ép buộc làm bất cứ điều gì trái với ý muốn, hoặc đẩy vào tình thế mà ta không thể tự kiểm soát. Mọi kế hoạch, mọi bước đi đều phải được ta nắm rõ và có quyền đưa ra ý kiến, thậm chí là thay đổi." Anh nhìn thẳng vào mắt nàng, "Ta không muốn trở thành một con cờ bị điều khiển."

Mị Lan không ngắt lời, chỉ gật đầu nhẹ, nét mặt nàng thoáng qua một vẻ ngạc nhiên rất nhỏ, nhưng nhanh chóng bị che giấu. Nàng đã nghĩ Trình Vãn Sinh sẽ đòi hỏi về tài nguyên tu luyện hay linh đan, chứ không phải là quyền tự chủ.

"Thứ hai," Trình Vãn Sinh tiếp tục, "ta muốn thông tin minh bạch, không che giấu. Mọi thông tin liên quan đến mục tiêu, kẻ địch, đồng minh, rủi ro tiềm tàng, đều phải được cung cấp đầy đủ và kịp thời cho ta. Ta cần biết bức tranh toàn cảnh, không chỉ là những mảnh ghép rời rạc. Một quyết định sai lầm trong ván cờ này có thể phải trả giá bằng mạng sống, và ta không muốn sự thiếu hiểu biết là nguyên nhân." Anh ám chỉ đến những lần anh từng bị gạt ra rìa, bị coi thường vì thân phận tạp dịch, và anh sẽ không để điều đó lặp lại.

Mị Lan nhếch mép cười, ánh mắt nàng ánh lên vẻ tán thưởng. "Ngươi quả nhiên không tầm thường."

"Thứ ba," Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu càng trở nên kiên định, "ta muốn có đủ tài nguyên để đảm bảo an toàn cho bản thân, bao gồm cả khả năng thoát thân khi cần. Điều này không chỉ là linh thạch, đan dược, mà còn là những công cụ hỗ trợ đặc biệt, ví dụ như những loại Phù Lục có thể che giấu khí tức, hoặc thậm chí là một kênh liên lạc khẩn cấp mà chỉ có ta mới biết." Anh nhấn mạnh, "Sống sót là ưu tiên hàng đầu của ta. Nếu cảm thấy nguy hiểm vượt quá giới hạn, ta sẽ có quyền rút lui mà không bị cản trở hay truy cứu." Anh không quên nhắc nhở nàng về sự tồn tại của Huyễn Ảnh Phù, một công cụ mà anh luôn mang theo, như một ngụ ý rằng anh luôn có đường lui cho riêng mình.

Mị Lan vẫn giữ nụ cười bí ẩn, nhưng trong sâu thẳm ánh mắt nàng, một tia sáng phức tạp lóe lên. Nàng đã từng nghĩ Trình Vãn Sinh là một kẻ cẩn trọng, nhưng không ngờ anh lại có thể đưa ra những điều kiện chi tiết và sắc bén đến mức này. Anh không chỉ đòi hỏi sự an toàn, mà còn đòi hỏi quyền kiểm soát tuyệt đối đối với sự an toàn đó.

"Và cuối cùng," Trình Vãn Sinh đưa ra yêu cầu quan trọng nhất, "ta muốn một phần lợi ích xứng đáng, không phải là thứ vụn vặt ban ơn. Nếu mục tiêu thành công, ta muốn một phần của Tiên Thiên Ấm Dương Đan, hoặc một thứ khác có giá trị tương đương để hỗ trợ con đường tu luyện của ta. Đây không phải là một sự giúp đỡ, Mị Lan tiểu thư, đây là một sự hợp tác. Và ta, Trình Vãn Sinh, sẽ không làm công không cho bất kỳ ai."

Không khí trong phòng trở nên căng thẳng. Tiếng nhạc du dương bỗng chốc trở nên lạc điệu. Mị Lan nhìn Trình Vãn Sinh chằm chằm, đôi mắt nàng như muốn xuyên thủng tâm can anh. Nàng đang cân nhắc, đang đánh giá. Nàng đã chuẩn bị cho một cuộc đàm phán, nhưng không ngờ Trình Vãn Sinh lại có thể đưa ra những điều khoản cứng rắn và logic đến vậy, biến thế bị động thành thế chủ động, ép nàng phải suy nghĩ nghiêm túc. Cô nhận ra rằng anh không phải là kẻ dễ bị thao túng, và sự cẩn trọng của anh, sự khôn ngoan của anh, chính là một giá trị mà nàng đang cần.

"Ngươi đúng là khác biệt, Trình Vãn Sinh." Mị Lan cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, giọng nói nàng không còn vẻ trêu chọc hay quyến rũ như trước, mà trở nên nghiêm túc hơn. Nàng dựa người về phía trước một chút, ánh mắt nàng đầy thăm dò. "Điều khoản của ngươi... ta chấp nhận."

Trình Vãn Sinh khẽ thở phào nhẹ nhõm trong lòng, một cảm giác căng thẳng vô hình vừa được gỡ bỏ. Nhưng anh vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Mị Lan tiếp tục, "Nhưng ngươi cũng phải hiểu, Trình công tử. Hợp tác này là hai chiều. Ta chấp nhận những điều kiện của ngươi, nhưng ngươi cũng phải bỏ ra công sức tương xứng, phải chứng minh được giá trị của mình. Ngươi có quyền tự chủ, nhưng không có nghĩa là ngươi có thể hành động tùy tiện mà không theo kế hoạch chung."

"Đó là điều ta mong muốn." Trình Vãn Sinh đáp lại, giọng nói không chút do dự. "Ta không muốn trở thành gánh nặng, càng không muốn trở thành một kẻ vô dụng. Ta sẽ làm hết sức mình, trong khả năng mà ta cho phép."

Mị Lan gật đầu, khuôn mặt biểu cảm phức tạp giữa sự bất đắc dĩ và sự tán thưởng. Nàng khẽ vươn tay, đặt lên bàn, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt gỗ. "Tốt. Vậy chúng ta đã đạt được thỏa thuận sơ bộ. Bây giờ, hãy nói về mục tiêu đầu tiên của chúng ta."

Nàng dừng lại một chút, ánh mắt nàng trở nên nghiêm nghị. "Về Tiên Thiên Ấm Dương Đan... như ngươi đã biết, nó là một bảo vật cực kỳ quý hiếm, có khả năng nghịch chuyển sinh tử, tái tạo căn cơ. Những thế lực lớn ở Trung Châu đều đang thèm muốn nó, đặc biệt là Bách Lý Hồng của Thái Huyền Thánh Địa và Mộ Dung Thế Gia."

Trình Vãn Sinh lắng nghe từng lời, không bỏ sót một chi tiết nào. Anh biết đây là lúc Mị Lan bắt đầu tiết lộ những thông tin cốt lõi, những bí mật mà cô đã nắm giữ.

"Ta đã điều tra rất lâu," Mị Lan tiếp tục, "và có một nơi duy nhất ở Trung Châu được đồn đại là có thể chứa đựng phương pháp luy���n chế, hoặc thậm chí là nguyên liệu gốc của Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Đó là Cấm Địa Tổ Sư của Thái Huyền Thánh Địa."

Nghe đến đây, đồng tử Trình Vãn Sinh khẽ co lại. Cấm Địa Tổ Sư. Cái tên này gợi lên một cảm giác cổ kính, bí ẩn và đầy nguy hiểm. Thái Huyền Thánh Địa là một trong những thế lực mạnh nhất Trung Châu, và Cấm Địa Tổ Sư của họ chắc chắn là một nơi canh giữ nghiêm ngặt, chứa đựng vô vàn bí mật và cạm bẫy chết người. Mị Lan đã chọn một mục tiêu không hề đơn giản, thậm chí là cực kỳ điên rồ. Điều này càng chứng tỏ sự khát khao và áp lực mà cô đang phải chịu đựng.

"Cấm Địa Tổ Sư?" Trình Vãn Sinh lặp lại, giọng nói trầm thấp. "Đó không phải là một nơi dễ dàng tiếp cận. Hơn nữa, Bách Lý Hồng là một trưởng lão của Thái Huyền Thánh Địa. Hắn chắc chắn sẽ có sự bảo hộ đặc biệt cho nơi đó."

"Đúng vậy," Mị Lan khẳng định, "chính vì nó khó tiếp cận, nên những thông tin liên quan đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan mới được cất giấu kỹ càng đến vậy. Tuy nhiên, ta không phải không có manh mối. Ta có một số thông tin về các lối vào phụ, những đường hầm bí mật, và thời điểm canh gác lỏng lẻo của Cấm Địa Tổ Sư. Đó là những thông tin mà ngay cả Bách Lý Hồng cũng không thể nắm giữ hoàn toàn, hoặc ít nhất là chưa thể kiểm soát tuyệt đối."

Nàng khẽ nhếch môi, ánh mắt lóe lên vẻ tự tin. "Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta, Trình công tử, là tìm cách tiếp cận Cấm Địa Tổ Sư đó. Ta sẽ cung cấp cho ngươi tất cả những gì ta có."

Mị Lan nói đoạn, lấy ra một miếng ngọc giản màu xanh biếc, tinh xảo từ trong tay áo. Miếng ngọc giản này tỏa ra một luồng linh khí cổ xưa, bên trên khắc họa những đường nét phức tạp, tựa như một bản đồ hay một mật thư. Nàng nhẹ nhàng đặt nó lên bàn, đẩy về phía Trình Vãn Sinh.

"Đây là những gì ta đã thu thập được trong nhiều năm qua," nàng nói, giọng điệu đầy ẩn ý. "Nó chứa đựng thông tin chi tiết về địa hình Cấm Địa Tổ Sư, các pháp trận cổ xưa, những lối đi bí mật, và thậm chí là những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ. Ngươi hãy nghiên cứu kỹ lưỡng. Tin ta đi, những thông tin này, nếu rơi vào tay kẻ khác, có thể gây ra một trận huyết chiến long trời lở đất ở Trung Châu."

Trình Vãn Sinh vươn tay, cầm lấy miếng ngọc giản. Cảm giác mát lạnh từ ngọc truyền đến lòng bàn tay, kèm theo một áp lực vô hình. Anh biết, đây không chỉ là một miếng ngọc giản thông thường, mà là cánh cửa đầu tiên dẫn anh vào ván cờ lớn của Trung Châu, một ván cờ mà anh đã chọn tham gia. Anh hít một hơi thật sâu, ánh mắt anh đầy vẻ suy tư, nhưng cũng ánh lên một tia hứng thú không thể che giấu. Anh biết, mối quan hệ giữa anh và Mị Lan sẽ trở nên phức tạp hơn bao giờ hết, không chỉ dừng lại ở sự lợi dụng đơn thuần, mà có thể dẫn đến sự phát triển cảm xúc phức tạp hơn hoặc những tình huống bất ngờ trong tương lai. Và nhiệm vụ đầu tiên này, tiếp cận Cấm Địa Tổ Sư, sẽ là một bước ngoặt lớn, đẩy anh đụng độ trực diện với một trong những thế lực mạnh nhất Trung Châu và khám phá sâu hơn về bí mật của Tiên Thiên Ấm Dương Đan.

Anh nhìn Mị Lan, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt. "Một khởi đầu không tồi, Mị Lan tiểu thư. Nhưng xin nàng hãy nhớ, ta không phải là một công cụ. Ta là một đối tác."

Mị Lan đáp lại bằng một nụ cười bí ẩn, ánh mắt nàng sâu thẳm như hồ nước mùa thu. Nàng không nói gì thêm, chỉ nhấp một ngụm trà, để lại cho Trình Vãn Sinh một không gian yên tĩnh để suy xét về những gì vừa xảy ra, và những gì sắp tới. Trình Vãn Sinh siết chặt miếng ngọc giản trong tay, cảm nhận sức nặng của nó, sức nặng của một liên minh mới, và sức nặng của một tương lai đầy rủi ro nhưng cũng tràn đầy cơ hội. Cuộc đời anh, quả thực, sẽ không bao giờ còn yên bình nữa.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.