Áp lực tinh thần đè nặng lên vai Trình Vãn Sinh. Anh đang bị cuốn sâu vào một cuộc chơi mà anh không hề mong muốn, một âm mưu liên quan đến vận mệnh của Trung Châu, thậm chí là cả Thiên Đạo. Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Anh đã nắm giữ bí mật này, và bí mật đó có thể giết chết anh nếu anh không hành động. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," anh thầm nhủ, ánh mắt kiên định. Anh sẽ đứng dậy, và anh sẽ tìm cách sống sót.

Bản chất của Tiên Thiên Ấm Dương Đan, những bí mật của Cấm Địa Tổ Sư, âm mưu của Bách Lý Hồng, và cả những ẩn ý trong hành động của Mị Lan… tất cả đan xen vào nhau, tạo thành một bức tranh phức tạp và đầy rẫy hiểm nguy. Trình Vãn Sinh biết rằng chuyến đi đến Thái Huyền Thánh Địa sẽ không chỉ là một nhiệm vụ đơn thuần, mà là một thử thách sinh tử, nơi mà trí tuệ và sự cẩn trọng sẽ là vũ khí duy nhất của anh. Anh phải chuẩn bị kỹ lưỡng, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nào. Bởi vì, ở thế giới này, một sai lầm nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng cả mạng sống.

***

Sáng sớm, trước bình minh, khi Thiên Nguyên Đế Đô vẫn còn chìm trong màn sương mỏng và giấc ngủ sâu, Trình Vãn Sinh đã ngồi xếp bằng trên bồ đoàn trong mật thất của mình. Không gian nơi đây tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, chỉ có ánh sáng vàng nhạt từ vài viên Dạ Minh Châu lơ lửng trên không trung soi rọi. Mùi hương của đan dược và giấy cổ phảng phất, tạo nên một bầu không khí vừa trang nghiêm vừa có chút bí ẩn.

Trước mặt anh, trên một chiếc bàn gỗ đàn hương cũ kỹ, là ba ngọc giản mà Mị Lan đã cung cấp, cùng với một tấm bản đồ phác thảo sơ bộ của Cấm Địa Tổ Sư, được anh tỉ mỉ vẽ lại từ những mảnh thông tin rời rạc. Đôi mắt màu nâu sẫm của Trình Vãn Sinh, thường ngày vẫn cụp xuống như đang suy tư, giờ đây lại sáng lên một cách lạ thường, sắc bén như lưỡi dao, xuyên thấu vào từng chi tiết nhỏ nhất trên ngọc giản và bản đồ. Anh không phải là thiên tài võ đạo, cũng chẳng có huyết mạch đặc biệt, nhưng trí tuệ, khả năng quan sát nhạy bén và trí nhớ siêu phàm đã trở thành những vũ khí sắc bén nhất của anh trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này.

Anh lướt ngón tay qua bề mặt ngọc giản, cảm nhận từng đường nét, từng ký hiệu. Những thông tin về Thái Huyền Thánh Địa, về huyết mạch cổ xưa, về "huyết mạch Thiên Đạo" mà Mị Lan đã úp mở, tất cả đều đang được bộ não của anh xử lý với tốc độ kinh người. Anh kết nối chúng với mật thư cổ xưa mà anh đã giải mã, từng mảnh ghép dần được đặt đúng vị trí, hé lộ một bức tranh toàn cảnh về âm mưu xoay quanh Tiên Thiên Ấm Dương Đan – thứ mà giờ đây anh tin rằng không chỉ là một viên đan dược, mà là một thực thể sống, một huyết mạch, hoặc một nghi thức cổ xưa có khả năng thay đổi vận mệnh.

"Mị Lan đã làm tốt," Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng. "Thông tin này khớp với suy đoán của mình. Nhưng... Trung Châu không chỉ có những âm mưu trên mặt bàn. Luôn có những kẻ hành động trong bóng tối. Mình cần phải thấy tận mắt." Anh biết rằng dù Mị Lan có mạng lưới tình báo sâu rộng đến đâu, cô ta cũng không thể nắm bắt hết mọi ngóc ngách của một thế giới đầy rẫy ẩn số như Trung Châu. Hơn nữa, sự cẩn trọng đã ăn sâu vào máu thịt của anh, mách bảo rằng không thể hoàn toàn tin tưởng vào bất kỳ ai, kể cả những người tưởng chừng là đồng minh. Mị Lan có mục đích của cô ta, và Trình Vãn Sinh cũng vậy. Sự hợp tác này chỉ là một giao dịch, nơi mỗi bên đều tìm cách tối đa hóa lợi ích và giảm thiểu rủi ro cho bản thân.

Trình Vãn Sinh đưa mắt sang tấm bản đồ. Trên đó, anh đã tỉ mỉ vẽ thêm các ký hiệu bí ẩn, đánh dấu những điểm yếu tiềm tàng của Cấm Địa Tổ Sư dựa trên những tin tức vặt vãnh về cấu trúc địa hình và các trận pháp phòng ngự. Anh cũng vạch ra nhiều tuyến đường thoát hiểm khác nhau, tính toán các kịch bản có thể xảy ra, từ việc bị phát hiện cho đến việc phải đối mặt với những cường giả của Thái Huyền Thánh Địa. Mỗi đường gạch, mỗi ký hiệu đều chứa đựng sự cẩn trọng đến cực điểm, phản ánh triết lý "sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ" của anh. Anh không chỉ lên kế hoạch cho việc xâm nhập, mà còn lên kế hoạch cho việc rút lui, cho việc đối phó với những tình huống bất ngờ nhất.

Anh nghĩ về những tin tức mà Mị Lan đã cung cấp, đặc biệt là về sự liên kết giữa Bách Lý Hồng và các thế lực ngầm. Hắn đang quan tâm đến Thái Huyền Thánh Địa, đến những bí mật cổ xưa liên quan đến "Sự Trỗi Dậy của Thiên Vân Tông". Điều đó có nghĩa là Cấm Địa Tổ Sư sẽ là một điểm nóng, nơi không chỉ có anh, mà còn có Bách Lý Hồng và có thể cả những thế lực khác đang nhăm nhe. Sự phức tạp này càng khiến anh phải suy tính kỹ lưỡng hơn. Liệu có thể lợi dụng sự hỗn loạn mà Bách Lý Hồng tạo ra để đạt được mục đích của mình? Hay sự hiện diện của hắn sẽ chỉ làm tăng thêm nguy hiểm?

Với một hơi thở nhẹ, Trình Vãn Sinh đưa tay chạm vào chiếc Huyễn Ảnh Phù được đặt gọn gàng bên cạnh. Làn linh quang mờ ảo bao phủ tấm phù, báo hiệu rằng nó vẫn còn linh lực, sẵn sàng cho một chuyến đi mạo hiểm. Anh kiểm tra lại linh lực còn lại trong cơ thể mình, đánh giá trạng thái tu vi. Dù không phải là cường giả hàng đầu, nhưng với kinh nghiệm và sự chuẩn bị kỹ lưỡng, anh tin rằng mình có thể đối phó với hầu hết các tình huống. Điều quan trọng nhất là phải ẩn mình, phải trở thành một cái bóng vô hình giữa lòng Thiên Nguyên Đế Đô.

Cảm giác nặng nề trong lồng ngực không hề giảm bớt, mà trái lại còn tăng thêm. Anh biết rằng mỗi bước chân từ giờ trở đi đều có thể là ranh giới giữa sự sống và cái chết. Trung Châu không phải là Phàm Vực, càng không phải là Tu Vực. Đây là nơi quyền lực và âm mưu đan xen, nơi mạng người rẻ như cỏ rác. Anh không có hậu thuẫn vững chắc, không có tông môn hùng mạnh đứng sau. Anh chỉ có chính mình, với trí tuệ và ý chí sống sót. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," anh lại thầm nhủ, như một lời nhắc nhở cho bản thân về mục đích cuối cùng. Anh sẽ không bỏ cuộc.

***

Khi màn đêm buông xuống, nuốt chửng những ánh đèn lồng cuối cùng của các cửa tiệm trên phố lớn, Chợ Đen U Ảnh của Thiên Nguyên Đế Đô mới thực sự bừng tỉnh. Đó là một thế giới khác, ẩn mình dưới lớp vỏ hào nhoáng của đế đô. Mùi ẩm mốc của những con hẻm nhỏ, mùi thuốc phiện thoang thoảng từ những quán trà bí mật, và cả mùi tanh nồng của máu và mồ hôi – tất cả hòa quyện lại, tạo nên một thứ không khí đặc quánh, nặng nề mà Trình Vãn Sinh đã quá quen thuộc.

Trình Vãn Sinh, với chiếc Huyễn Ảnh Phù được kích hoạt, đã biến thành một cái bóng mờ ảo, gần như vô hình. Anh mặc một bộ y phục màu xám tro đơn giản, cũ kỹ, không có bất kỳ ký hiệu hay vật phẩm nào dễ nhận biết. Khuôn mặt anh được che khuất một phần bởi mũ áo và một lớp ngụy trang tinh vi, khiến anh trông không khác gì một tạp dịch bình thường, một kẻ vô danh giữa dòng người hỗn tạp. Đôi mắt sắc bén của anh quét qua từng gương mặt, từng cử chỉ, thu thập vô số thông tin mà người khác có thể bỏ qua.

Anh len lỏi vào những con hẻm nhỏ, tối tăm, nơi ánh sáng leo lét của những chiếc lồng đèn treo tạm bợ không đủ xua đi vẻ u ám. Những giao dịch ngầm diễn ra chớp nhoáng dưới ánh sáng yếu ớt, những tiếng thì thầm trao đổi tài vật, đan dược, thậm chí là cả những bí mật động trời. Trình Vãn Sinh không vội vàng, anh di chuyển chậm rãi, cẩn trọng như một con mèo đêm, hòa mình vào đám đông, lắng nghe những tin tức vặt vãnh, những lời đồn đại mà có thể chứa đựng những manh mối quan trọng. Anh muốn cảm nhận rõ hơn bầu không khí căng thẳng đang bao trùm Thiên Nguyên Đế Đô, muốn kiểm chứng những thông tin mà Mị Lan đã cung cấp bằng chính trải nghiệm của mình.

Anh đi sâu hơn vào khu vực kém sầm uất hơn của chợ đen, nơi các giao dịch trở nên mờ ám và nguy hiểm hơn. Những kẻ buôn lậu, sát thủ, gián điệp, và cả những tu sĩ sa đọa đều tìm thấy chỗ đứng của mình ở đây. Mùi tanh của máu khô, lẫn với mùi rượu nồng và hương trầm mê hoặc, tạo nên một thứ hỗn hợp khó chịu. Bỗng nhiên, một tiếng động rất nhẹ thu hút sự chú ý của anh. Đó không phải là tiếng bước chân vội vã của một thương nhân, cũng không phải tiếng rì rầm của một cuộc giao dịch. Đó là một âm thanh sắc gọn, như tiếng vật sắc va vào kim loại, nhưng lại bị kìm nén đến mức tối đa.

"Linh khí hỗn loạn... có sát khí," độc thoại nội tâm của Trình Vãn Sinh vang lên trong đầu anh, cảnh giác tột độ. Anh thu liễm toàn bộ khí tức, thậm chí là cả nhịp tim, trở thành một bức tượng vô tri trong bóng tối. Đôi mắt anh nheo lại, tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh. "Kẻ nào lại dám động thủ ở đây? Lại còn ở gần khu vực này?" Khu vực này, dù thuộc chợ đen, nhưng vẫn nằm trong phạm vi ảnh hưởng của một vài thế lực ngầm lớn, nơi việc đánh giết công khai là điều cấm kỵ.

Anh nhanh chóng ẩn mình vào một góc tối sâu hơn, nép sát vào bức tường ẩm ướt đầy rêu phong. Từ vị trí đó, anh có thể nhìn thấy rõ một con hẻm nhỏ, hẹp đến mức chỉ đủ cho hai người đi lướt qua nhau. Ánh sáng từ chiếc lồng đèn gần đó không thể chiếu tới, khiến nó trở thành một cái miệng hang đen ngòm. Và rồi, anh thấy họ. Hai nhóm người, khoảng ba đến bốn tên mỗi bên, đột ngột lao vào nhau.

Cuộc đụng độ diễn ra trong im lặng đáng sợ. Không một tiếng la hét, không một tiếng pháp thuật bùng nổ ầm ĩ. Chỉ có tiếng kim loại va chạm khô khốc, tiếng gió rít qua những đường kiếm sắc lẹm, và tiếng thở dốc bị kìm nén. Chúng đều là sát thủ chuyên nghiệp, không nghi ngờ gì nữa. Những động tác nhanh như chớp, dứt khoát và tàn độc. Mỗi nhát kiếm đều nhắm vào tử huyệt, mỗi đòn đánh đều mang theo ý chí đoạt mạng. Máu bắn tung tóe trong bóng tối, tạo thành những vệt đen sẫm trên nền đất ẩm ướt. Một tên sát thủ, bị chặt đứt lìa cánh tay, ngã vật xuống đất. Hắn không hề rên rỉ, chỉ cắn chặt răng, đôi mắt đầy vẻ căm hờn và tuyệt vọng. Hắn cố gắng dùng chân lùi lại, nhưng đối thủ đã không cho hắn cơ hội.

Mục tiêu của cuộc chiến dường như không phải là mạng người, mà là một chiếc hộp gỗ nhỏ, được một trong số chúng ôm chặt trong vòng tay. Chiếc hộp có vẻ được làm từ loại gỗ quý hiếm, tỏa ra một luồng linh khí mờ nhạt, đủ để khiến những kẻ phàm phu không cảm nhận được, nhưng lại hấp dẫn những tu sĩ như những con thiêu thân lao vào lửa. Cuộc chiến tiếp diễn với tốc độ kinh hoàng, chỉ trong vài hơi thở, mọi thứ đã ngã ngũ.

***

Cuộc đụng độ kết thúc nhanh chóng, chỉ trong vài hơi thở, để lại một hiện trường hỗn loạn và tàn khốc giữa lòng đêm đen của Thiên Nguyên Đế Đô. Mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào khứu giác Trình Vãn Sinh, lấn át cả mùi ẩm mốc và thuốc phiện. Ngay cả trong bầu không khí vốn đã u ám của Chợ Đen U Ảnh, cảnh tượng này vẫn khiến người ta phải rùng mình.

Hai bên đều có thương vong, nhưng một bên, do một kẻ mặc đồ đen với dáng người mảnh khảnh nhưng nhanh nhẹn đến kinh ngạc dẫn đầu, đã giành được chiếc hộp gỗ. Tên đó, một Vô Ảnh Sát Thủ đích thực, hành động như một bóng ma, lướt qua các đối thủ với những đòn tấn công chí mạng từ những góc độ không ngờ tới. Hắn không chần chừ, chỉ liếc nhanh vào chiếc hộp gỗ, như để xác nhận chiến lợi phẩm, rồi cùng đồng bọn nhanh chóng biến mất vào bóng đêm, không để lại một dấu vết nào, như thể chưa từng xuất hiện.

Kẻ thua cuộc nằm lại, cơ thể vẫn còn co giật nhẹ trên vũng máu đen sẫm. Trình Vãn Sinh nín thở, giữ nguyên tư thế ẩn mình, đôi mắt sắc bén quét qua từng góc khuất, từng khe hở, đảm bảo rằng không còn bất kỳ kẻ nào khác đang rình rập. Anh đợi cho đến khi chắc chắn rằng khu vực đã hoàn toàn yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió lùa qua hẻm và tiếng máu nhỏ giọt đều đều từ những vết thương.

Rồi, với sự cẩn trọng tối đa, anh mới cẩn thận tiến đến gần hơn. Mỗi bước chân của anh nhẹ như lông vũ, không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ. Chiếc Huyễn Ảnh Phù vẫn hoạt động hiệu quả, che giấu hoàn toàn khí tức của anh. Anh cúi xuống kiểm tra thi thể. Đó là một cảnh tượng tàn khốc: cổ họng bị cắt ngọt, tim bị xuyên thủng, và nhiều vết thương chí mạng khác, tất cả đều cho thấy sự chuyên nghiệp và tàn nhẫn của những kẻ ra tay.

"Tàn khốc. Không một chút nhân tính," Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng, chứa đựng sự lạnh lẽo và một chút chua xót. "Chỉ vì một vật phẩm nhỏ bé mà sẵn sàng chém giết. Trung Châu này... còn nguy hiểm hơn mình tưởng." Đây không phải là lần đầu tiên anh chứng kiến sự tàn bạo, nhưng mỗi lần như vậy, nó lại khắc sâu thêm bài học về sự khắc nghiệt của thế giới tu tiên. Anh không hề mong muốn trở thành một kẻ tàn nhẫn, nhưng anh biết rằng để sống sót, anh đôi khi phải chấp nhận nhìn nhận sự tàn khốc như một phần của cuộc sống. Anh cũng tự vấn về ranh giới giữa cẩn trọng và hèn nhát, giữa mưu mẹo và tàn nhẫn. Liệu anh có thể giữ vững đạo lý của mình trong một môi trường vô đạo đức như vậy?

Anh cẩn thận kiểm tra các vết thương, phân tích công pháp mà kẻ sát thủ đã sử dụng. Dấu vết của linh lực còn sót lại rất mờ nhạt, nhưng đủ để anh nhận ra sự tinh xảo trong cách ra đòn. Rồi, trên trang phục của một trong những xác chết – một bộ đồ màu tối, không có gì nổi bật – anh phát hiện ra một ký hiệu ẩn, được thêu tinh tế ở mặt trong của cổ tay áo. Đó là một biểu tượng hình con rắn ngậm ngọc, với đôi mắt đỏ rực như máu. Ký hiệu này, Trình Vãn Sinh nhớ lại, là dấu hiệu của Phệ Huyết Đường, một phe phái nhỏ nhưng cực kỳ hung hãn trong thế giới ngầm, chuyên thực hiện các nhiệm vụ ám sát và cướp bóc. Mị Lan đã từng nhắc đến chúng trong một báo cáo sơ bộ, nói rằng chúng thường được các thế lực lớn thuê để làm những công việc bẩn thỉu.

Anh nhanh chóng chụp lại vài hình ảnh bằng phương thức đặc biệt của mình – một loại pháp khí ghi hình bí mật mà anh đã tự chế tạo – đảm bảo ghi lại rõ ràng ký hiệu và đặc điểm của các vết thương. Những hình ảnh này sẽ là bằng chứng quý giá để xác minh thông tin và phân tích sâu hơn. Anh không động chạm quá nhiều, cũng không để lại bất kỳ dấu vết nào của mình. Anh biết rằng những nơi như thế này, ngay cả khi tưởng chừng vắng vẻ, vẫn có thể có những cặp mắt đang theo dõi.

Trên đường trở về mật thất, Trình Vãn Sinh không ngừng suy nghĩ. Cuộc đụng độ này, dù nhỏ, nhưng đã cho anh một cái nhìn chân thực hơn về sự tàn khốc và phức tạp của Trung Châu. Chiếc hộp gỗ nhỏ bé kia, bị tranh giành dữ dội đến vậy, chắc chắn phải chứa đựng một thứ gì đó vô cùng quan trọng, có thể liên quan đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan hoặc Cấm Địa Tổ Sư. Nó củng cố thêm suy đoán của anh rằng cuộc chiến giành giật bí mật của Thái Huyền Thánh Địa không chỉ nằm trên bề mặt mà còn ẩn chứa vô số âm mưu, đấu đá trong bóng tối.

Anh âm thầm kích hoạt một lá truyền âm phù bí mật, không phải để liên lạc với Lâm Uyên, mà là với Hàn Nguyệt. Lâm Uyên giỏi về thông tin thương mại, những tin tức công khai và nửa công khai. Nhưng để điều tra sâu hơn vào những vụ án mạng, những thế lực ngầm như Phệ Huyết Đường và bí mật của chiếc hộp gỗ, Hàn Nguyệt, với khả năng ẩn mình và mạng lưới của mình trong các tổ chức sát thủ, sẽ là người hiệu quả hơn.

"Điều tra về Phệ Huyết Đường. Đặc biệt là những hoạt động gần đây của chúng ở Thiên Nguyên Đế Đô. Và một vụ tranh giành một chiếc hộp gỗ nhỏ, hình như được làm từ Thiên Niên Huyền Mộc. Diễn ra ở Chợ Đen U Ảnh, hẻm phía Tây Bắc, gần khu giao dịch dược liệu. Nhanh nhất có thể." Anh không nói nhiều, chỉ truyền đạt những thông tin cốt lõi nhất, biết rằng Hàn Nguyệt sẽ hiểu và hành động mà không cần giải thích thêm. Mối quan hệ giữa anh và Hàn Nguyệt đã vượt qua những lời nói suông.

Trình Vãn Sinh biết rằng cuộc đụng độ nhỏ này chỉ là khởi đầu của những xung đột lớn hơn sắp diễn ra ở Thiên Nguyên Đế Đô, liên quan đến các thế lực chính như Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa và Bách Lý Hồng. Sự tàn khốc và vô tình của Trung Châu được nhấn mạnh, báo hiệu anh sẽ phải đưa ra những quyết định khó khăn, thậm chí là tàn nhẫn hơn để sống sót trong tương lai. Kế hoạch của anh cần phải cẩn trọng hơn nữa, không được phép có bất kỳ sai sót nào.

Anh trở về mật thất, ánh mắt vẫn kiên định. Dù áp lực có lớn đến đâu, dù Trung Châu có tàn khốc đến mức nào, anh vẫn sẽ tìm cách sống sót. Bởi vì anh là Trình Vãn Sinh, một nghệ sĩ của sự sống sót.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.