Sau khi rời khỏi con hẻm tối tăm đẫm máu, Trình Vãn Sinh không đi thẳng về mật thất. Anh lang thang qua vài con phố nhỏ khác, đôi lúc dừng lại ở một quán trà ven đường, giả vờ thưởng thức hương vị của lá trà phổ thông, nhưng thực chất là để quan sát dòng người qua lại, lắng nghe những mẩu chuyện vặt vãnh không đầu không cuối, và cảm nhận hơi thở của Thiên Nguyên Đế Đô sau nửa đêm. Anh không vội vã, bước chân chậm rãi, ánh mắt thường xuyên liếc nhìn những góc khuất, những bóng tối sâu thẳm mà người thường ít khi để ý. Anh muốn đảm bảo mình không bị theo dõi, và hơn hết, muốn để cho tâm trí mình có đủ thời gian để sắp xếp lại những gì đã chứng kiến.

Sự tàn khốc của Trung Châu, một lần nữa, lại hiện ra rõ ràng trước mắt anh. Những kẻ vì một món đồ vật nhỏ bé mà sẵn sàng chém giết lẫn nhau, không chút do dự, không chút nhân từ. Anh không hề mong ước một thế giới hòa bình, nơi mọi người đều sống trong tình huynh đệ. Anh hiểu rằng đó chỉ là ảo mộng. Nhưng sự trần trụi của bản năng sinh tồn, sự lạnh lẽo của lợi ích cá nhân, vẫn khiến anh rùng mình. Nó nhắc nhở anh về bài học cũ rích: ở thế giới này, sự cẩn trọng chưa bao giờ là đủ, và sự sống sót là một nghệ thuật, mà anh vẫn đang miệt mài rèn luyện, từng chút một.

Khi bình minh hé rạng, những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, rọi xuống con đường lát đá ẩm ướt hơi sương, Trình Vãn Sinh mới trở về mật thất của mình. Căn phòng đá kiên cố, không một khe hở để ánh sáng lọt vào, được bao bọc bởi nhiều tầng trận pháp cấm chế tinh vi, mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối. Bên trong, linh khí nồng đậm và ổn định đến mức gần như hóa lỏng, mang theo mùi đá lạnh lẽo và một chút hương trầm thoang thoảng từ pháp trận tụ linh. Sự im lặng bao trùm không gian, tách biệt anh hoàn toàn với thế giới ồn ào và nguy hiểm bên ngoài.

Trình Vãn Sinh không ngủ. Anh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn đặt giữa pháp trận, cơ thể thả lỏng nhưng tâm trí vẫn hoạt động không ngừng nghỉ. Xung quanh anh là một đống ngọc giản, bản đồ phác thảo về Thiên Nguyên Đế Đô, và những ghi chép vội vàng được anh cẩn thận đặt ngay ngắn. Ánh mắt anh sắc bén lướt qua từng dòng chữ, từng ký hiệu, như một thợ săn đang dò tìm dấu vết con mồi. Cảnh tượng hẻm sâu đêm qua, mùi máu tanh nồng và tiếng gầm gừ cuối cùng của kẻ yếu thế, vẫn còn ám ảnh trong tâm trí anh, nhưng nó không khiến anh sợ hãi, mà thúc đẩy anh phải phân tích mọi thứ kỹ lưỡng hơn nữa.

Anh không chỉ xem xét thông tin từ Mị Lan – những báo cáo chi tiết về các thế lực ngầm, các giao dịch bí mật, và những âm mưu đang len lỏi khắp Trung Châu – mà còn đối chiếu nó với những gì Ngọc Giản Vô Danh đã dạy về các loại bẫy ngầm, những thủ đoạn tâm lý của kẻ thù, và cách thức các thế lực lớn thao túng thị trường. Mỗi mảnh ghép thông tin, dù nhỏ bé đến đâu, đều được anh cẩn trọng đặt vào đúng vị trí của nó trong bức tranh tổng thể.

"Quả nhiên, kẻ mạnh nhất không phải là kẻ ra mặt, mà là kẻ giật dây từ trong bóng tối," Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng, ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc. "Một cái bẫy nhỏ, nhưng đủ để khiến một thế lực lung lay nếu không cẩn trọng. Trung Châu này, không có gì là ngẫu nhiên cả. Mỗi động thái, mỗi giao dịch, đều có thể là một phần của một âm mưu lớn hơn." Anh nhớ lại những lời Mị Lan từng nói về sự phức tạp của các mối quan hệ ở Thiên Nguyên Đế Đô, nơi mà một nụ cười có thể che giấu một lưỡi dao sắc bén, và một lời hứa hẹn có thể là khởi đầu cho một sự phản bội.

Khi anh lật đến một ngọc giản ghi chép về các giao dịch lớn sắp tới của Lâm Uyên, một chi tiết nhỏ bất ngờ thu hút sự chú ý của anh. Đó là một giao dịch Linh Thạch Long Huyết tại Bách Bảo Các vào ba ngày tới, với đối tác từ Vạn Tượng Thương Hội. Ban đầu, nó có vẻ như một giao dịch bình thường, nhưng khi kết nối với một đoạn thông tin khác từ Mị Lan về sự cạnh tranh gay gắt giữa Lâm Uyên và một số thế lực mới nổi, và đặc biệt là những lời đồn đại về Bách Lý Hồng muốn thăm dò thực lực của Lâm Uyên, một hình ảnh rõ ràng hơn hiện lên trong tâm trí Trình Vãn Sinh.

Anh khoanh tròn đoạn thông tin đó trên tấm ngọc giản, rồi lướt mắt qua các bản đồ địa hình của Bách Bảo Các và khu vực xung quanh. Anh nhớ lại một mô hình bẫy cổ xưa mà Ngọc Giản Vô Danh đã mô tả – một cái bẫy không nhằm sát hại, mà nhằm làm suy yếu uy tín và nguồn lực của đối thủ. Một nụ cười lạnh lẽo, gần như vô hình, thoáng hiện trên môi anh. "Đây không chỉ là giao dịch, đây là một cuộc săn."

Nội tâm Trình Vãn Sinh dao động. Anh vốn không thích dính dáng quá sâu vào những tranh chấp quyền lực của các thế lực lớn. Mục tiêu của anh luôn là sống sót một cách an toàn nhất có thể. Nhưng Lâm Uyên, dù mới chỉ là một đồng minh trên danh nghĩa, đã giúp đỡ anh rất nhiều trong việc thu thập thông tin và che giấu thân phận. Việc củng cố mối quan hệ này, biến nó từ một giao dịch thuần túy thành một liên minh chiến lược, là điều cần thiết cho hành trình sắp tới của anh, đặc biệt là khi anh chuẩn bị tiếp cận Cấm Địa Tổ Sư.

"Lâm Uyên là một đồng minh tốt," anh tự nhủ, ánh mắt kiên định. "Không thể để hắn sa chân vào cái bẫy sơ đẳng này. Giúp hắn cũng là giúp chính mình. Ở Trung Châu này, một khi đã có đồng minh, dù chỉ là một sợi dây mỏng manh, cũng phải cố gắng giữ lấy." Anh không phải là một kẻ cao thượng, nhưng anh biết rõ giá trị của sự tin tưởng trong một thế giới đầy rẫy sự lừa dối. Hơn nữa, việc phơi bày cái bẫy này cũng là một cách để Trình Vãn Sinh kiểm tra mức độ tin cậy của thông tin mà anh đã thu thập được, cũng như khẳng định giá trị của chính mình trong mắt Lâm Uyên. Nó là một sự đầu tư, một ván cờ mà anh cần phải thắng.

Sau khi suy xét kỹ lưỡng, Trình Vãn Sinh lấy ra một chiếc phù truyền âm cỡ nhỏ, được làm từ gỗ Thiên Niên Huyền Mộc, bên trên khắc họa những đường nét pháp trận tinh xảo. Đây là loại phù chỉ có thể liên lạc trực tiếp với một người được chỉ định, đảm bảo tính bảo mật tuyệt đối. Anh truyền linh lực vào phù, một luồng sáng xanh nhạt bao quanh nó, rồi khẽ lẩm bẩm vài câu thần chú, gửi đi một lời nhắn ngắn gọn đến Lâm Uyên. Anh không cần phải giải thích quá nhiều, chỉ cần đưa ra những thông tin cốt lõi nhất, đủ để Lâm Uyên hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Anh biết Lâm Uyên là một người thông minh, sẽ không bỏ qua bất kỳ một chi tiết nhỏ nào có thể ảnh hưởng đến lợi ích của mình.

Hoàn tất việc gửi phù truyền âm, Trình Vãn Sinh đứng dậy, vươn vai nhẹ nhàng. Ánh mắt anh vẫn sắc lạnh, nhưng trong sâu thẳm, một tia tính toán lóe lên. Cuộc sống ở Trung Châu này, quả thật là một màn đấu trí không ngừng nghỉ.

***

Đêm khuya buông xuống Thiên Nguyên Đế Đô, mang theo ánh trăng sáng vằng vặc và những cơn gió đêm mát mẻ. Trên đỉnh Minh Nguyệt Lâu, tòa lầu cao ngất ngưởng với kiến trúc tinh xảo được làm từ gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng, không khí tĩnh mịch và sang trọng bao trùm. Tiếng nhạc du dương từ một khúc cổ cầm vang vọng đâu đó trong tòa nhà, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ từ các phòng riêng biệt, tạo nên một bản giao hưởng của sự tinh tế và quyền lực. Mùi trầm hương thoang thoảng, xen lẫn mùi rượu linh và trà quý, cùng với linh khí được điều hòa hoàn hảo, khiến bất kỳ ai bước vào đây cũng đều cảm thấy thư thái, nhưng đồng thời cũng nhận ra sự hiện diện của những bí mật và âm mưu ngầm.

Trong một phòng riêng được bài trí vô cùng tinh xảo, Trình Vãn Sinh ngồi đối diện với Lâm Uyên. Anh mặc một bộ y phục bình thường, không quá phô trương nhưng cũng không kém phần lịch sự, khéo léo che giấu khí tức của mình một cách hoàn hảo. Ngay cả Lâm Uyên, một người có tu vi không tồi và khả năng quan sát nhạy bén, cũng khó lòng nhận ra sự bất thường nào từ anh. Giữa hai người là một chiếc bàn gỗ đàn hương, trên đó đặt hai tách trà linh khí nghi ngút khói, hương thơm thanh khiết lan tỏa khắp không gian. Lâm Uyên, với vẻ mặt trầm tĩnh thường lệ, khẽ nhấp một ngụm trà, ánh mắt tinh anh khó đoán. Anh ta đã nhận được phù truyền âm của Trình Vãn Sinh và ngay lập tức sắp xếp cuộc gặp mặt này.

Hàn Nguyệt đứng khuất trong một góc phòng, như một cái bóng. Cô mặc bộ đồ đen truyền thống, khuôn mặt lạnh lùng không chút biểu cảm, đôi mắt sắc bén như chim ưng lướt qua từng cử chỉ nhỏ nhất của cả hai người. Sự hiện diện của cô không gây ra bất kỳ tiếng động nào, nhưng lại mang đến một cảm giác uy hiếp vô hình, nhắc nhở rằng dù ở nơi sang trọng này, nguy hiểm vẫn luôn rình rập.

"Lâm huynh," Trình Vãn Sinh mở lời, giọng điệu đều đều, không nhanh không chậm, "giao dịch Linh Thạch Long Huyết tại Bách Bảo Các vào ba ngày tới, với đối tác từ Vạn Tượng Thương Hội... có một khe hở nhỏ ở điểm giao nhận." Anh dừng lại một chút, để Lâm Uyên kịp tiếp thu thông tin.

Lâm Uyên chậm rãi đặt chén trà xuống, một tiếng động nhỏ nhưng rõ ràng trong không gian yên tĩnh. Ánh mắt anh ta hơi nheo lại, lộ ra một chút hoài nghi. "Trình huynh, giao dịch đó ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Mạng lưới tình báo của ta đã xác minh mọi chi tiết, các biện pháp bảo mật cũng được tăng cường đến mức tối đa. Ngươi nói có khe hở?" Giọng Lâm Uyên trầm ấm nhưng ẩn chứa một sự kiên định. Anh ta tự tin vào năng lực của mình, đặc biệt là trong lĩnh vực kinh doanh và thu thập thông tin.

Trình Vãn Sinh vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, không hề nao núng trước sự nghi ngờ của Lâm Uyên. Anh biết rằng để thuyết phục một người như Lâm Uyên, anh cần phải đưa ra những bằng chứng và phân tích sắc bén hơn là chỉ những lời nói suông. "Khe hở này không nằm ở các biện pháp bảo mật truyền thống, mà nằm ở chính tâm lý của kẻ thù, và một chút sơ suất trong việc đánh giá ý đồ của chúng." Anh nói, rồi khẽ hất cằm về phía tấm bản đồ nhỏ mà anh đã chuẩn bị từ trước, đặt nó lên bàn.

"Kẻ địch không muốn Linh Thạch Long Huyết, Lâm huynh ạ," Trình Vãn Sinh tiếp tục, ngón tay khẽ chỉ vào một điểm trên bản đồ, nơi giao lộ của ba con hẻm nhỏ phía sau Bách Bảo Các, một địa điểm thường bị bỏ qua trong các kế hoạch bảo vệ thông thường. "Hoặc chính xác hơn, đó không phải là mục tiêu chính của chúng. Chúng muốn Lâm huynh mắc sai lầm, mất uy tín, hoặc để lộ một lá bài tẩy quan trọng. Chúng sẽ dùng một vật phẩm tương tự, có giá trị gần bằng, để đánh tráo Linh Thạch Long Huyết vào khoảnh khắc Lâm huynh tin rằng mình đã hoàn thành giao dịch. Hoặc, chúng sẽ tạo ra một sự kiện bất ngờ ngay trước giờ giao dịch, khiến Lâm huynh phải điều động nhân lực vào phút chót, làm lộ ra sơ hở trong mạng lưới bảo vệ của mình."

Lâm Uyên lắng nghe từng lời, ánh mắt từ hoài nghi dần chuyển sang sắc bén. Anh ta nhíu mày, ngón tay khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn. Những gì Trình Vãn Sinh nói, dù chỉ là suy đoán, nhưng lại khớp với một số thông tin rời rạc mà anh ta đã thu thập được về các động thái gần đây của Bách Lý Hồng và một số đối thủ cạnh tranh khác. "Chi tiết như vậy... Trình huynh dựa vào đâu mà có được?" Lâm Uyên hỏi, giọng điệu đã bớt đi phần nào sự hoài nghi, thay vào đó là một sự tò mò và đánh giá. Anh ta biết rằng Trình Vãn Sinh không phải là loại người thích nói khoác hay gây chuyện vô cớ.

Trình Vãn Sinh mỉm cười nhẹ, một nụ cười gần như vô hình. "Từ những mảnh ghép thông tin vụn vặt, Lâm huynh, và logic của kẻ muốn sống sót." Anh không nói thêm về Ngọc Giản Vô Danh, hay những đêm dài phân tích các âm mưu của các thế lực. "Lâm huynh có thể tự mình kiểm tra. Điểm giao nhận ở phía Tây của Bách Bảo Các, ngay cạnh con hẻm Thiên Thủy, có một ngôi nhà bỏ hoang. Ngôi nhà đó, dù trông có vẻ vô hại, lại là điểm mù hoàn hảo để thực hiện một cuộc tráo đổi kín đáo. Kẻ địch... có thể là Bách Lý Hồng, hoặc một thế lực nhỏ hơn bị hắn thao túng, đang muốn thăm dò giới hạn của huynh, và hơn thế nữa, muốn gieo rắc sự hỗn loạn trong mạng lưới của huynh."

Hàn Nguyệt, vẫn đứng im lặng trong góc phòng, khẽ gật đầu. Dù không nói một lời, nhưng ánh mắt kiên định của cô cho thấy cô tin vào những lời Trình Vãn Sinh nói. Cô đã từng chứng kiến khả năng phán đoán và sự nhạy bén của Trình Vãn Sinh trong nhiều tình huống nguy hiểm, và cô hiểu rằng những lời anh nói ra không bao giờ là vô căn cứ. Sự đồng tình thầm lặng của Hàn Nguyệt càng củng cố thêm trọng lượng cho lời cảnh báo của Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh đưa ra một sơ đồ phác thảo đơn giản nhưng chi tiết về điểm giao nhận, chỉ rõ vị trí của 'khe hở' và những nơi có thể ẩn nấp. Anh không vẽ bằng linh lực hay mực tàu, mà chỉ là những đường nét đơn giản được khắc trên một mảnh trúc nhỏ, đủ để truyền đạt ý tưởng mà không để lại dấu vết quá rõ ràng. Lâm Uyên cầm lấy mảnh trúc, ngón tay lướt nhẹ trên đó, ánh mắt không ngừng tính toán. Anh ta không phải là một kẻ dễ dàng bị lung lay, nhưng những gì Trình Vãn Sinh vừa nói đã chạm vào một điểm yếu mà anh ta chưa từng nhận ra trong kế hoạch của mình. Một cái bẫy tinh vi, không gây sát thương vật lý, nhưng lại có thể gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín và địa vị của anh ta trong giới kinh doanh.

"Ta hiểu rồi, Trình huynh," Lâm Uyên khẽ nói, giọng trầm xuống, ẩn chứa sự suy tư sâu sắc. "Đa tạ huynh đã cảnh báo. Ta sẽ cử người đi xác minh ngay lập tức." Anh ta không hứa hẹn gì, nhưng ánh mắt anh ta đã thay đổi. Sự hoài nghi ban đầu đã được thay thế bằng một sự tôn trọng và đánh giá cao. Trình Vãn Sinh, một lần nữa, đã chứng minh giá trị của mình không chỉ bằng sức mạnh tu vi, mà bằng trí tuệ và khả năng thấu thị những điều mà người khác bỏ qua.

***

Một giờ sau cuộc gặp mặt, Trình Vãn Sinh đã rời đi, để lại Lâm Uyên một mình trong căn phòng sang trọng. Ánh trăng vẫn sáng vằng vặc qua cửa sổ, rọi xuống bàn trà, nơi mảnh trúc nhỏ vẫn còn nằm đó. Lâm Uyên ngồi im lặng một lúc lâu, ánh mắt anh ta không rời khỏi sơ đồ trên bàn, tâm trí anh ta quay cuồng với hàng ngàn suy nghĩ. Anh ta đã cử Hàn Nguyệt đi xác minh ngay lập tức. Với khả năng ẩn mình và mạng lưới tình báo của Hàn Nguyệt, việc đó không tốn quá nhiều thời gian.

Và quả nhiên, chỉ một giờ sau, một báo cáo ngắn gọn và lạnh lùng từ Hàn Nguyệt đã được gửi đến Lâm Uyên. Nó xác nhận gần như mọi điều Trình Vãn Sinh đã nói. Cái bẫy, đúng như dự đoán, đã được bố trí một cách tinh vi, không nhằm mục đích sát hại hay cướp bóc trắng trợn, mà là để gây tổn thất lớn về uy tín và tài nguyên của Lâm Uyên, đồng thời thăm dò phản ứng và năng lực của anh ta. Một vật phẩm có vẻ ngoài tương tự Linh Thạch Long Huyết, nhưng giá trị thấp hơn nhiều, đã được chuẩn bị để đánh tráo. Đồng thời, một sự cố nhỏ nhưng gây xao nhãng cũng được lên kế hoạch ngay trước giờ giao dịch, nhằm phân tán sự chú ý của lực lượng bảo vệ.

Lâm Uyên khẽ thở phào, một nụ cười khó nhận thấy nở trên môi. Nó không phải là nụ cười vui vẻ, mà là nụ cười của sự thấu hiểu và đánh giá cao. Anh ta rót một chén rượu linh vào ly ngọc, nhấp một ngụm. Hương rượu thơm nồng lan tỏa trong khoang miệng, nhưng tâm trí anh ta vẫn tập trung hoàn toàn vào Trình Vãn Sinh.

"Hắn ta... quả nhiên không tầm thường," Lâm Uyên tự nhủ, giọng khẽ, đủ để chỉ mình anh ta nghe thấy. "Một cái bẫy nhỏ như vậy, được che giấu kỹ lưỡng đến thế, mà cũng không qua mắt được hắn. Mạng lưới thông tin của ta, dù rộng lớn, vẫn còn những lỗ hổng chết người, đặc biệt là trong việc phân tích ý đồ sâu xa của kẻ địch. Trình Vãn Sinh, hắn không chỉ giỏi sống sót, hắn còn giỏi nhìn thấu lòng người và âm mưu."

Anh ta biết rằng việc này không chỉ là cứu một giao dịch, mà là giữ vững uy tín và địa vị của anh ta trong giới kinh doanh và thế lực ngầm. Một sai lầm nhỏ trong giao dịch này có thể bị đối thủ lợi dụng để công kích, gây ra những tổn thất không thể đong đếm bằng linh thạch. Trình Vãn Sinh đã giúp anh ta tránh được một đòn chí mạng, dù đó chỉ là một đòn tấn công thầm lặng.

Lâm Uyên quay sang Hàn Nguyệt, người vẫn đứng im lặng như một bức tượng. "Ngươi thấy sao?" anh ta hỏi, ánh mắt sâu thẳm.

Hàn Nguyệt, lần đầu tiên từ khi Trình Vãn Sinh rời đi, cất giọng. Giọng cô lạnh lùng nhưng kiên định, không chút do dự: "Chính xác. Hắn có giá trị hơn chúng ta nghĩ. Khả năng phán đoán và liên kết thông tin của hắn vượt xa những gì ta từng biết. Hắn là một con người đặc biệt, một kẻ mà chúng ta nên trân trọng."

Lâm Uyên gật đầu, đồng tình với nhận định của Hàn Nguyệt. Anh ta cẩn thận cất mảnh trúc nhỏ vào không gian trữ vật của mình, như một vật phẩm quý giá. Sau đó, anh ta lấy ra một viên ngọc giản khác, bắt đầu truyền linh lực vào đó, ghi lại một vài điều chỉnh quan trọng cho các kế hoạch sắp tới của mình. Anh không chỉ điều chỉnh kế hoạch cho giao dịch Linh Thạch Long Huyết, mà còn cả những chiến lược dài hạn hơn, bao gồm cả việc tăng cường hợp tác với 'Vãn Sinh tiên sinh'. Mối quan hệ giữa anh và Trình Vãn Sinh, từ một sự hợp tác mang tính trao đổi, đã chính thức chuyển sang một cấp độ mới: sự tin tưởng và phụ thuộc lẫn nhau.

Lâm Uyên biết rằng cái bẫy này chỉ là một phần nhỏ trong vô số âm mưu đang diễn ra ở Thiên Nguyên Đế Đô. Việc Trình Vãn Sinh có thể phát hiện ra nó cho thấy sự tinh vi của các thế lực nơi đây và báo hiệu rằng những âm mưu lớn hơn sắp tới sẽ còn phức tạp và nguy hiểm hơn nhiều. Mối đe dọa từ Bách Lý Hồng và các thế lực khác đang dần trở nên rõ ràng hơn, và Lâm Uyên cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

Trong sâu thẳm tâm trí, Lâm Uyên hiểu rằng khả năng của Trình Vãn Sinh trong việc kết nối các thông tin tưởng chừng không liên quan, để rồi hé lộ ra những bức màn che giấu những âm mưu thâm độc, sẽ là chìa khóa quan trọng để giải mã bí mật của Tiên Thiên Ấm Dương Đan và những gì đang diễn ra ở Thái Huyền Thánh Địa. Hắn không chỉ là một người sống sót tài tình, mà còn là một bậc thầy về chiến lược và phân tích. Lâm Uyên cảm thấy may mắn vì mình đã có được một đồng minh như Trình Vãn Sinh. Trong bóng tối của Trung Châu, một sợi dây liên kết như thế này, đáng giá hơn vạn viên linh thạch.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.