Tiếng va chạm nhẹ của viên ngọc giản vào mảnh trúc nhỏ vẫn còn văng vẳng đâu đó trong tâm trí Lâm Uyên, khi Trình Vãn Sinh đã rời đi từ lâu. Anh ta đã có được câu trả lời mình muốn, và Lâm Uyên cũng vậy. Mối quan hệ giữa hai người, từ giờ phút này, đã mang một ý nghĩa sâu xa hơn nhiều so với những giao dịch đơn thuần. Nó không chỉ là sự tin tưởng, mà còn là sự thấu hiểu về một loại trí tuệ hiếm có, một khả năng sinh tồn vượt trội trong thế giới khắc nghiệt này.

Trở lại với Trình Vãn Sinh, đêm Trung Châu vẫn còn rất dài. Sau khi rời khỏi mật thất của Lâm Uyên, hắn không vội vàng quay về nơi ẩn náu của mình. Thiên Nguyên Đế Đô, với hắn, không chỉ là một đô thị tráng lệ mà còn là một tấm bản đồ phức tạp, chồng chất những lớp lang âm mưu và bí mật. Mỗi con đường, mỗi ngõ hẻm, mỗi ánh đèn lồng đều có thể ẩn chứa những câu chuyện chưa kể, những mối nguy hiểm rình rập. Hắn cần phải đào sâu hơn, cần phải tự mình xác nhận thêm nhiều điều, trước khi có thể đặt chân vào Cấm Địa Tổ Sư – nơi được đồn đại là cất giấu bí mật của Tiên Thiên Ấm Dương Đan.

Hắn vận dụng Huyễn Ảnh Phù, biến đổi khí tức và dung mạo thành một người phàm tục, một tiểu thương hoặc một gã lãng tử tầm thường, dễ dàng hòa mình vào dòng người thưa thớt của đêm khuya. Bộ y phục bằng vải thô màu xám tro, vốn là thứ hắn luôn thủ sẵn, giúp hắn trông không khác gì một cư dân bình thường của Thiên Nguyên Đế Đô. Đôi mắt màu nâu sẫm của Trình Vãn Sinh, thường hơi cụp xuống như đang suy tư, giờ đây lại sáng lên một cách sắc bén và linh hoạt, quét qua mọi ngóc ngách, mọi bóng tối, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào. Hắn không phải là kẻ mù quáng chạy theo những cơ duyên hay sức mạnh hão huyền; hắn là một nghệ sĩ của sự sống sót, và mỗi bước đi của hắn đều là một nét vẽ cẩn trọng trên bức tranh sinh mệnh của chính mình.

Mục tiêu của hắn đêm nay là Chợ Đen U Ảnh, một mê cung của những con hẻm chật hẹp, tối tăm và những giao dịch ngầm. Nơi đây là trái tim của bóng tối ở Thiên Nguyên Đế Đô, nơi mọi thứ đều có thể được mua bán, từ linh dược quý hiếm, công pháp cấm kỵ cho đến thông tin mật về các thế lực lớn. Hắn cần những mảnh ghép thông tin vụn vặt, những lời đồn đại chưa được xác thực, để tự mình xâu chuỗi lại bức tranh lớn hơn về Thái Huyền Thánh Địa, về Tiên Thiên Ấm Dương Đan và đặc biệt là về những động thái của Bách Lý Hồng cùng Mộ Dung Thế Gia.

Trình Vãn Sinh lướt qua những quầy hàng tạm bợ dựng lên bằng vải bạt và gỗ mục, dưới ánh sáng yếu ớt của những chiếc lồng đèn treo cao. Không khí ở đây đặc quánh một mùi ẩm mốc khó chịu, hòa lẫn với mùi hương liệu kỳ lạ từ những loại thảo dược không rõ nguồn gốc, và đôi khi, một mùi tanh nồng của máu thoang thoảng trong gió. Tiếng thì thầm, tiếng mặc cả nhỏ nhẹ vang lên từ những góc khuất, bị át đi bởi tiếng bước chân vội vã của những kẻ đến rồi đi, tất cả đều che giấu thân phận thật của mình. Bầu không khí u ám, căng thẳng, tràn ngập sự bí ẩn và toan tính. Mỗi ánh mắt lướt qua đều chất chứa sự cảnh giác, nghi ngờ. Nơi đây không có chỗ cho sự yếu đuối hay ngây thơ.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," Trình Vãn Sinh tự nhủ, bước chân hắn vững chãi nhưng vô cùng nhẹ nhàng, gần như không gây ra tiếng động. "Để sống sót ở đây, không chỉ cần đôi mắt tinh tường, mà còn cần cả một cái đầu lạnh và một trái tim biết chấp nhận." Hắn không ngừng phân tích mọi thứ xung quanh. Một nhóm người áo đen đang trao đổi một vật phẩm nhỏ dưới ánh đèn mờ, cử chỉ của họ nhanh gọn và dứt khoát, không một lời thừa thãi. Một lão già với chòm râu bạc phơ đang rao bán một loại linh dược, nhưng ánh mắt lấp lánh sự gian xảo khiến Trình Vãn Sinh cảnh giác. Hắn ghi nhớ từng gương mặt, từng hành động, từng âm thanh nhỏ nhất, tựa như một cỗ máy thu thập thông tin không ngừng nghỉ.

Hắn đi sâu hơn vào những con hẻm phía trong, nơi ánh đèn lồng càng trở nên thưa thớt, bóng tối nuốt chửng mọi thứ. Hắn nghe được những đoạn đối thoại rời rạc về một "cuộc truy sát", về một "người phụ nữ tóc đen", và cả những cái tên không rõ ràng. Những thông tin này, dù chưa thể xâu chuỗi, vẫn được hắn cất giữ cẩn thận trong tâm trí. Hắn biết, ở Trung Châu này, không có gì là ngẫu nhiên. Mọi sự kiện, dù nhỏ nhặt đến đâu, đều có thể là một mắt xích quan trọng trong một chuỗi âm mưu lớn hơn.

Tiếng gió lạnh luồn qua những con hẻm, mang theo hơi ẩm ướt và một cảm giác rờn rợn. Trình Vãn Sinh không cảm thấy sợ hãi, mà chỉ càng thêm cảnh giác. Hắn đã quen với bóng tối, quen với nguy hiểm. Đối với hắn, bóng tối là nơi che chở, và nguy hiểm là chất xúc tác để hắn mài giũa bản năng sinh tồn của mình. Hắn không tìm kiếm rắc rối, nhưng cũng không né tránh nếu rắc rối tự tìm đến. Điều quan trọng là phải luôn chuẩn bị, luôn sẵn sàng. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai và mình phải làm gì. Và để hiểu được điều đó, hắn cần sống sót, và sống sót trong thế giới này đòi hỏi sự hiểu biết sâu sắc về nó.

Cứ thế, Trình Vãn Sinh tiếp tục hành trình vô định của mình trong lòng Chợ Đen U Ảnh, tựa như một bóng ma lướt qua những giấc mơ hỗn độn của Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn là một phần của nó, nhưng đồng thời lại tách biệt hoàn toàn, chỉ quan sát, phân tích và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

***

Đêm khuya càng lúc càng buông sâu, mang theo cái lạnh thấu xương của Trung Châu. Trình Vãn Sinh vẫn tiếp tục cuộc hành trình thám hiểm Chợ Đen U Ảnh của mình. Hắn đã đi qua không biết bao nhiêu con hẻm, bao nhiêu góc khuất, thu thập được vô số thông tin vụn vặt, những lời đồn đại không đầu không cuối. Tuy nhiên, linh cảm của một kẻ đã sống sót qua vô vàn hiểm cảnh mách bảo hắn rằng, đêm nay sẽ không kết thúc một cách bình yên. Một luồng khí tức bất thường, ẩn chứa sát ý lạnh lẽo, đã lướt qua giác quan của hắn vài lần, nhưng quá nhanh và quá mờ nhạt để hắn có thể xác định rõ ràng.

Khi Trình Vãn Sinh rẽ vào một con hẻm cụt, nơi ánh sáng từ những chiếc lồng đèn đã tắt hẳn, chỉ còn lại bóng tối đặc quánh, một cảnh tượng bất ngờ và tàn khốc hiện ra trước mắt hắn. Giữa con hẻm hẹp, một bóng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sức mạnh nội tại đang chống trả kịch liệt ba kẻ áo đen. Thân hình cao ráo, dáng người thon gọn, bộ trang phục tối màu và đặc biệt là đôi mắt sắc bén như chim ưng lóe lên trong bóng tối – không ai khác ngoài Hàn Nguyệt.

Cô ta đang bị phục kích.

Ba sát thủ vô danh, mặc đồ đen kín mít, che khuất hoàn toàn dung mạo, hành động cực kỳ nhanh nhẹn và phối hợp ăn ý. Chúng không nói một lời, chỉ có những tiếng kiếm gió rít lên chói tai và tiếng vũ khí va chạm sắc lạnh. Hàn Nguyệt chiến đấu chuyên nghiệp và tàn nhẫn, mỗi chiêu thức đều mang theo sự lạnh lùng và quyết đoán. Hắn có thể thấy những vết thương nhỏ đang dần xuất hiện trên cơ thể cô, mặc dù cô đã cố gắng che giấu. Rõ ràng, cô ta đang ở thế bất lợi.

Trình Vãn Sinh nấp mình trong một khe hẹp giữa hai bức tường cũ kỹ, tận dụng tối đa tác dụng của Huyễn Ảnh Phù để che giấu khí tức và hình dáng của mình. Hắn không vội vàng hành động mà tập trung vào việc phân tích tình hình. Hàn Nguyệt mạnh mẽ, nhưng ba kẻ địch không hề yếu kém. Đặc biệt, một trong những sát thủ đã vận dụng một loại độc khí màu xanh nhạt, lượn lờ như sương khói, khiến Hàn Nguyệt phải né tránh liên tục, làm giảm đáng kể tốc độ và sự linh hoạt của cô. Độc khí không gây chết người ngay lập tức, nhưng nó làm tê liệt một phần kinh mạch, khiến đối thủ chậm lại và mất đi sự nhạy bén. Đây chính là đòn chí mạng nhất mà chúng đang sử dụng.

Trình Vãn Sinh quan sát từng chi tiết nhỏ: cách Hàn Nguyệt di chuyển, cách cô ta ra đòn, và cả những điểm yếu trong lối đánh của các sát thủ. Hắn nhận ra, chúng không thực sự muốn giết Hàn Nguyệt một cách trực diện. Chúng muốn bắt sống cô, hoặc ít nhất là vô hiệu hóa cô để moi móc thông tin. Điều này càng khẳng định suy đoán của hắn về sự phức tạp của các thế lực ngầm ở Thiên Nguyên Đế Đô. Hàn Nguyệt, với vị trí và khả năng của mình, chắc chắn nắm giữ nhiều bí mật quan trọng.

Nội tâm Trình Vãn Sinh đấu tranh dữ dội. Can thiệp hay không can thiệp? Đây là một câu hỏi sống còn. Nếu hắn ra tay, hắn có thể sẽ bộc lộ thân phận, đặt mình vào một mối nguy hiểm lớn. Tuy nhiên, nếu Hàn Nguyệt bị bắt hoặc bị giết, Lâm Uyên sẽ mất đi một cánh tay đắc lực, và mạng lưới thông tin của hắn cũng sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Hơn nữa, sau những gì đã xảy ra với Lâm Uyên, Trình Vãn Sinh biết rằng Hàn Nguyệt là một đồng minh tiềm năng vô cùng giá trị. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Hàn Nguyệt chính là một kẻ mạnh mẽ như vậy, và hắn cần những đồng minh mạnh mẽ để sống sót trong Trung Châu.

Quyết định nhanh chóng được đưa ra. Hắn sẽ can thiệp, nhưng phải là một sự can thiệp tinh vi, không để lộ dấu vết. Hắn sẽ không trực tiếp đối đầu với các sát thủ, điều đó quá mạo hiểm. Hắn cần tạo ra một cơ hội, một sơ hở nhỏ mà Hàn Nguyệt có thể tận dụng.

Ánh kiếm lại lóe lên, kèm theo tiếng gầm gừ lạnh lẽo của Hàn Nguyệt khi cô ta đỡ một đòn hiểm hóc từ phía sau. Độc khí lại tràn đến, khiến cô ta phải lùi lại một bước, hơi thở trở nên dồn dập hơn. Đúng lúc đó, Trình Vãn Sinh hành động. Hắn không ném đá, cũng không dùng ảo ảnh của Huyễn Ảnh Phù một cách lộ liễu. Thay vào đó, hắn tập trung linh lực vào một viên đá cuội nhỏ nằm gần chân, dùng một luồng khí tức cực kỳ tinh tế và khó nhận biết để đẩy nó bay về phía một chiếc lồng đèn cũ kỹ treo trên tường.

"Tách!"

Âm thanh nhỏ bé nhưng bất ngờ ấy, cộng với ánh đèn lồng chợt vụt tắt, đã tạo ra một khoảnh khắc mất tập trung cực kỳ ngắn ngủi cho một trong ba sát thủ. Chỉ là một phần trăm giây, nhưng đối với những cao thủ như Hàn Nguyệt, đó là đủ. Cô ta, với bản năng chiến đấu siêu việt, lập tức nắm bắt cơ hội. Đôi mắt sắc lạnh quét qua vị trí chiếc lồng đèn vừa tắt, nơi Trình Vãn Sinh đã tạo ra sự xao nhãng. Một tia sáng lóe lên trong mắt cô ta, như thể cô đã nhận ra điều gì đó.

Và rồi, Hàn Nguyệt tung ra một đòn phản công mạnh mẽ. Thanh kiếm trong tay cô ta hóa thành một dải lụa đen, xuyên thẳng qua yết hầu của sát thủ vừa bị phân tâm. Máu bắn tung tóe trong bóng tối, kèm theo tiếng "ực" nghẹn ngào. Tên sát thủ ngã xuống, không kịp phát ra một tiếng kêu nào.

Hai sát thủ còn lại lập tức hoảng hốt. Chúng không hiểu tại sao đồng bọn lại sơ sẩy đến vậy. Sự phối hợp của chúng bị phá vỡ. Hàn Nguyệt không cho chúng cơ hội lấy lại bình tĩnh. Cô ta xoay người, chân đạp mạnh vào xác chết của tên sát thủ thứ nhất, đẩy hắn về phía tên thứ hai, tạo ra một bức tường thịt sống. Trong khi tên sát thủ thứ hai loạng choạng, tên thứ ba đã bị Hàn Nguyệt tiếp cận từ phía sau. Một nhát kiếm dứt khoát, không chút do dự, xuyên qua trái tim hắn.

Chỉ còn lại một sát thủ cuối cùng, hắn ta nhận ra tình thế đã đảo ngược. Độc khí đã không còn tác dụng rõ rệt, và hắn ta không thể một mình đối phó với Hàn Nguyệt. Với sự tàn nhẫn và quyết đoán của một sát thủ chuyên nghiệp, hắn không cố gắng chiến đấu đến cùng mà lập tức tung ra một quả bom khói, cố gắng rút lui vào bóng tối.

Tuy nhiên, Hàn Nguyệt đã dự đoán được. Cô ta lao tới như một cơn gió, xuyên qua màn khói mịt mù. Một tiếng "phập" khô khốc vang lên, và tên sát thủ cuối cùng cũng ngã gục, cổ họng bị cắt đứt. Cuộc chiến kết thúc nhanh gọn, tàn khốc, không có chỗ cho sự nhân nhượng.

Trình Vãn Sinh vẫn ẩn mình trong bóng tối, đôi mắt hắn không rời khỏi Hàn Nguyệt. Hắn thấy cô ta đứng thẳng, hơi thở vẫn còn chút dồn dập vì độc khí và những vết thương. Khuôn mặt lạnh lùng, ít biểu cảm của cô ta giờ đây lộ rõ vẻ mệt mỏi. Nhưng ánh mắt cô ta vẫn sắc bén như chim ưng, lướt qua bóng tối, dừng lại ở vị trí mà Trình Vãn Sinh đang ẩn nấp. Một khoảnh khắc im lặng, đầy ẩn ý. Hắn không hề né tránh, ánh mắt hắn đáp lại ánh mắt của cô, không chút sợ hãi hay giấu giếm. Hắn cảm nhận được sự đánh giá, sự dò xét, và cả một tia tò mò khó nhận thấy trong đôi mắt lạnh lùng ấy.

Hàn Nguyệt không nói một lời. Cô ta không hỏi "Ai đó?", không truy đuổi. Cô ta hiểu. Cô ta là một sát thủ, một mật thám, cô ta hiểu những quy tắc ngầm của thế giới này. Sự can thiệp của Trình Vãn Sinh là một ân huệ, một sự hỗ trợ vô hình, và cô ta sẽ không phá vỡ sự im lặng đó.

Với sự chuyên nghiệp vốn có, Hàn Nguyệt bắt đầu thu dọn tàn cuộc. Cô ta kiểm tra từng xác chết, tìm kiếm những vật phẩm quan trọng. Từ một trong những sát thủ, cô ta lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, khắc những hoa văn cổ quái. Chiếc hộp này, Trình Vãn Sinh nhớ lại, có vẻ ngoài tương tự với chiếc hộp mà các sát thủ đã tranh giành trong vụ đụng độ ở hẻm sâu mà hắn từng chứng kiến trước đây. Điều này củng cố thêm suy đoán của hắn: các thế lực ngầm đang truy lùng một thứ gì đó, và Hàn Nguyệt cũng đang tham gia vào cuộc săn lùng đó. Có thể chiếc hộp này chứa đựng một manh mối quan trọng hoặc một vật phẩm liên quan đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan.

Sau khi cất chiếc hộp vào không gian trữ vật của mình, Hàn Nguyệt lại lướt ánh mắt qua vị trí của Trình Vãn Sinh một lần nữa. Lần này, ánh mắt cô ta dừng lại lâu hơn một chút, như một lời cảm ơn thầm lặng, hoặc một sự thừa nhận về sự tồn tại của hắn. Sau đó, cô ta biến mất vào bóng đêm, không để lại một dấu vết nào, tựa như chưa từng xuất hiện.

Trình Vãn Sinh vẫn đứng yên, chờ đợi một lúc lâu sau khi Hàn Nguyệt đã rời đi. Hắn muốn đảm bảo rằng không còn bất kỳ mối nguy hiểm nào rình rập, và cũng để cho độc khí tan đi phần nào trong không khí.

"Quả nhiên, Trung Châu không có gì là tầm thường," hắn thầm nghĩ. "Ngay cả những cuộc phục kích nhỏ cũng ẩn chứa những âm mưu sâu xa. Hàn Nguyệt, cô ta có giá trị hơn cả Lâm Uyên nhận định. Khả năng phán đoán, hành động quyết đoán, và sự lạnh lùng chuyên nghiệp của cô ta... là những yếu tố mà một đồng minh cần có trong thế giới này."

Hắn biết rằng sự hợp tác ngầm vừa rồi đã đặt nền móng cho một mối quan hệ phức tạp hơn giữa hắn và Hàn Nguyệt. Từ một sự tin tưởng gián tiếp thông qua Lâm Uyên, giờ đây đã có một sự hiểu biết ngầm cá nhân. Hàn Nguyệt đã thấy khả năng của hắn, không chỉ là khả năng phân tích thông tin mà còn là khả năng can thiệp tinh vi, không để lộ thân phận. Điều này sẽ rất quan trọng cho những âm mưu lớn hơn sắp tới. Việc Hàn Nguyệt bị phục kích cũng cho thấy cô ta đang nằm trong tầm ngắm của một thế lực nào đó, có thể liên quan đến Mộ Dung Thế Gia hoặc Thái Huyền Thánh Địa, báo hiệu những xung đột gay gắt hơn nữa sắp bùng nổ.

Trình Vãn Sinh không cảm thấy hối hận vì đã can thiệp. Mối đe dọa từ Bách Lý Hồng và các thế lực khác đang dần trở nên rõ ràng hơn, và hắn cần phải xây dựng một mạng lưới liên minh vững chắc. Một mình hắn, dù thông minh đến đâu, cũng khó lòng chống lại cả một thế lực. Sự sống sót không phải là cô lập, mà là biết cách tận dụng mọi nguồn lực sẵn có. Và Hàn Nguyệt, với sự lạnh lùng và hiệu quả của mình, chắc chắn là một nguồn lực đáng giá.

Hắn cũng tự hỏi, chiếc hộp gỗ mà Hàn Nguyệt đã lấy đi chứa đựng điều gì? Liệu nó có liên quan trực tiếp đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan hay Cấm Địa Tổ Sư? Hay chỉ là một vật phẩm có giá trị khác mà các thế lực ngầm đang tranh giành? Hắn sẽ cần phải tìm hiểu thêm.

Trình Vãn Sinh lặng lẽ rút lui khỏi con hẻm, không để lại một dấu vết nào. Bóng tối lại nuốt chửng hắn, biến hắn thành một phần của đêm Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn biết rằng hành trình sống sót của mình còn rất dài, và mỗi bước đi đều phải thận trọng hơn, khôn ngoan hơn. Nhưng hắn không đơn độc. Giờ đây, hắn đã có thêm một sợi dây liên kết vô hình với Hàn Nguyệt, một đồng minh tiềm năng trong bóng tối, một người hiểu rõ giá trị của sự im lặng và hành động quyết đoán. Trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, đó là một điều vô cùng quý giá, đáng giá hơn vạn viên linh thạch. Và hắn, một nghệ sĩ của sự sống sót, sẽ tiếp tục vẽ lên bức tranh sinh mệnh của mình, từng nét một, cẩn trọng và kiên định.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.