Đêm đã khuya, và không gian trong thư phòng riêng của Trình Vãn Sinh tại Phủ Tổng Quản chìm trong một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng gió đêm thoảng qua khe cửa sổ khẽ rít, như một lời thì thầm cảnh báo. Ánh nến lung linh trên bàn, nhảy múa theo từng luồng khí mỏng manh, đổ bóng Trình Vãn Sinh lên bức tường đá, khiến dáng người gầy gò của hắn trông càng thêm cô độc và trầm tư. Mùi hương trầm dịu nhẹ tỏa ra từ lư đồng cổ kính, hòa quyện với hương hoa dạ lý nở muộn trong vườn, tạo nên một không gian vừa thanh tịnh vừa phảng phất sự u hoài. Hắn ngồi đó, khuỷu tay chống trên bàn gỗ đàn hương, đầu hơi cúi, đôi mắt nâu sẫm lướt qua những mảnh thông tin ngổn ngang.

Trước mặt hắn, tấm bản đồ Trung Châu được trải rộng, những chấm đỏ và xanh đánh dấu các vị trí long mạch đã được Lâm Uyên đề cập. Bên cạnh là những trang ghi chép cổ xưa từ Ngọc Giản Vô Danh, mô tả về Tiên Thiên Ấm Dương Đan và cơ chế hoạt động của các Long Mạch Khí Vật, cùng với những phương pháp "thay đổi địa mạch" mà hắn đã tìm ra. Từng lời nói của Mị Lan trong Minh Nguyệt Lâu, về việc Thái Huyền Thánh Địa "thanh lọc" long mạch, cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn, như một khúc nhạc ma mị không ngừng nghỉ.

"Thanh lọc, củng cố... hay là thao túng theo cách khác?" Hắn lẩm bẩm, giọng nói khẽ khàng đến mức gần như vô thanh, chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy, hòa lẫn vào tiếng gió đêm. "Cả hai đều muốn thao túng, nhưng để làm gì? Và 'khu vực chiến lược' mà Mị Lan đã lướt qua trong câu chuyện, liệu có phải là nơi này?"

Hắn dùng ngón tay thon dài, cẩn trọng dò theo những đường nét phức tạp trên bản đồ. Mộ Dung Thế Gia muốn "thay đổi địa mạch", Thái Huyền Thánh Địa lại muốn "thanh lọc" hoặc "củng cố". Mục đích có thể khác nhau, nhưng phương tiện và đối tượng lại cùng một. Tiên Thiên Ấm Dương Đan, thứ đan dược mà hắn từng cho là cứu cánh, giờ đây lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác, một "chìa khóa" tiềm ẩn sức mạnh đủ để thay đổi vận mệnh của cả một vùng đất. Sự phức tạp của âm mưu này khiến hắn cảm thấy choáng váng. Không còn là những cuộc tranh giành tài nguyên hay địa bàn nhỏ lẻ, đây là một cuộc chiến ở cấp độ cao hơn, thao túng cả linh khí trời đất, ảnh hưởng đến sự hưng suy của hàng triệu sinh linh.

Hắn khẽ chạm vào Ngọc Giản Vô Danh, cảm nhận sự lạnh lẽo của ngọc thạch truyền qua đầu ngón tay. Mỗi lần đọc những ghi chép cổ xưa này, hắn lại nhận ra sự nhỏ bé của mình, và cả sự to lớn của những bí mật bị chôn vùi trong lịch sử. Các pháp trận truy tung tinh vi mà Hàn Nguyệt bị phục kích, các dị tượng ở gần long mạch lớn mà Lâm Uyên đã đề cập, và giờ là thông tin từ Mị Lan – tất cả đều hướng về một điểm, một khu vực nhất định.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, ép mình phải sắp xếp lại tất cả những mảnh ghép rời rạc trong tâm trí. Hắn thở ra một hơi dài, cảm nhận sự rung động nhẹ nhàng của Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay, một luồng năng lượng mát lạnh lan tỏa, giúp tâm trí hắn giữ được sự tỉnh táo cần thiết. Hắn không phải là kẻ dũng cảm, không phải là anh hùng, nhưng hắn là một người sống sót. Và để sống sót trong ván cờ này, hắn phải hiểu rõ luật chơi, hiểu rõ đối thủ, và quan trọng hơn cả, hiểu rõ bản thân mình đang đứng ở đâu.

Hắn mở mắt, đôi mắt sắc bén như chim ưng lướt qua tấm bản đồ. Một tia sáng lóe lên trong đầu hắn, đột ngột nhưng rõ ràng. Một khu vực ở phía Tây Bắc Trung Châu, nơi có một "nút thắt linh mạch" cổ xưa, đã được nhắc đến nhiều lần trong các ghi chép cổ và cả trong những tin đồn của Lâm Uyên. Nơi đó, linh khí thường xuyên hỗn loạn, nhưng cũng là nơi tập trung năng lượng dồi dào nhất. Nếu muốn "thanh lọc" hay "thay đổi địa mạch", thì đó chính là điểm mấu chốt. Mộ Dung Thế Gia đã có động thái, và Thái Huyền Thánh Địa cũng đang "quan tâm đặc biệt". Khả năng cao, cả hai thế lực lớn này đều đang nhắm vào cùng một mục tiêu, một khu vực chiến lược mà sự kiểm soát của nó sẽ quyết định vận mệnh của Trung Châu.

"Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," hắn thầm nhủ, giọng nói pha chút tự trào. "Nhưng trước hết, ta phải đảm bảo mình không gục ngã quá sớm." Hắn lấy ra Huyễn Ảnh Phù từ trong ngực áo, vuốt nhẹ lên bề mặt phù chú. Cảm giác ẩn mình, vô hình mà nó mang lại chính là thứ hắn cần nhất trong thời điểm này. Hắn phải hành động, nhưng phải là hành động trong bóng tối, cẩn trọng từng bước, không để lộ dù chỉ một chút sơ hở.

Ánh nến đã tàn dần, để lại một quầng sáng yếu ớt. Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương trầm lắng đọng trong không khí. Hắn đã có một giả thuyết, và bây giờ, hắn cần phải xác nhận nó.

***

Sáng sớm hôm sau, những tia nắng đầu tiên của ngày mới xuyên qua khung cửa sổ cao vút của Minh Nguyệt Lâu, rải ánh vàng lên những đường nét chạm khắc tinh xảo trên gỗ đàn hương và đá cẩm thạch trắng. Tiếng nhạc du dương từ một khúc cổ cầm vọng lại từ tầng dưới, hòa cùng tiếng gió nhẹ lướt qua ban công, mang theo hương thơm của rượu linh và trà quý, tạo nên một không gian sang trọng và yên bình đến lạ. Trong một căn phòng riêng tư nhất, nơi tầm nhìn bao quát toàn bộ Thiên Nguyên Đế Đô, Trình Vãn Sinh đã chờ sẵn. Hắn ngồi đối diện với Lâm Uyên, tách trà ngọc bích trên bàn còn bốc hơi nghi ngút. Không khí giữa hai người căng thẳng nhưng đầy sự tin tưởng ngầm, như hai con hồ ly già đang chuẩn bị cho một cuộc săn lớn.

Lâm Uyên, với dáng vẻ nho nhã và nụ cười nhẹ thường trực trên môi, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường thấy. Ánh mắt tinh anh của hắn lướt qua Trình Vãn Sinh, như thể muốn đọc thấu mọi suy nghĩ ẩn sâu. Y phục của Lâm Uyên hôm nay là một bộ gấm thêu hoa văn tinh xảo, không quá phô trương nhưng đủ để toát lên khí chất của một người có địa vị và quyền lực.

"Trình huynh đã chờ lâu," Lâm Uyên khẽ nói, giọng điềm đạm, "Không biết có chuyện gì mà Trình huynh lại sốt ruột đến vậy, phải hẹn ta vào sáng sớm thế này?"

Trình Vãn Sinh khẽ nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hương thơm tinh khiết lan tỏa trong vòm miệng. Hắn đặt tách trà xuống bàn một cách nhẹ nhàng, ánh mắt không rời khỏi Lâm Uyên. "Lâm huynh vẫn như cũ, luôn nắm bắt được mọi chuyện. Ta không dám nói là sốt ruột, chỉ là có vài điều bận tâm, muốn cùng Lâm huynh chia sẻ." Hắn dừng một chút, quan sát biểu cảm của Lâm Uyên. Đối với những người như Lâm Uyên, một lời nói thẳng thừng có thể không hiệu quả bằng một câu hỏi gợi mở.

"Lâm huynh, gần đây có tin đồn về một số long mạch cổ xưa ở phía Tây Bắc Trung Châu... nơi mà linh khí có phần hỗn loạn, nhưng cũng vô cùng dồi dào," Trình Vãn Sinh bắt đầu, giọng điệu chậm rãi, từng chữ từng chữ đều được cân nhắc kỹ lưỡng. Hắn không nói về Mộ Dung Thế Gia hay Thái Huyền Thánh Địa, mà chỉ tập trung vào địa điểm. "Không biết những tin đồn này có đáng tin không, và liệu có liên quan đến sự 'thay đổi địa mạch' mà một số người đồn đại không?"

Ánh mắt của Lâm Uyên khẽ lóe lên một tia kinh ngạc, dù rất nhanh chóng bị nụ cười thường trực che giấu. Y không ngờ Trình Vãn Sinh lại có thể nắm bắt được thông tin này nhanh đến vậy, và còn có thể xâu chuỗi nó với những khái niệm trừu tượng như "thay đổi địa mạch". Điều đó chứng tỏ trí tuệ và mạng lưới thông tin của Trình Vãn Sinh đã đạt đến một mức độ đáng nể. "Trình huynh quả nhiên nhạy bén," Lâm Uyên khen ngợi, lời nói chân thành hơn một chút so với vẻ ngoài. "Đúng là có 'dị động' ở khu vực đó, và không chỉ Mộ Dung Thế Gia, mà Thái Huyền Thánh Địa cũng đang... 'quan tâm' đặc biệt."

Lâm Uyên dừng lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như thể muốn dò xét xem hắn biết được đến mức nào. "Nơi đó là 'nút thắt linh mạch' cổ xưa, một trong những điểm trọng yếu nhất của Trung Châu. Dòng chảy linh khí của cả một vùng rộng lớn đều hội tụ và phân nhánh từ đó. Nếu bị thao túng, nó có thể ảnh hưởng đến toàn bộ linh khí Trung Châu, thậm chí thay đổi cả địa hình, vận khí của các môn phái và thế gia."

Trình Vãn Sinh lắng nghe từng lời của Lâm Uyên, ánh mắt không rời, đôi lúc khẽ nhấp trà để che giấu những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu. Hắn đã đúng. Giả thuyết của hắn đã được xác nhận. Mị Lan đã vô tình tiết lộ một bí mật động trời, và Lâm Uyên đã cung cấp mảnh ghép cuối cùng. "Nút thắt linh mạch," hắn thầm nhủ. Một cái tên đơn giản, nhưng ẩn chứa sức mạnh đủ để định đoạt vận mệnh của cả một đại lục. Cả hai thế lực lớn nhất Trung Châu, một bên muốn "thay đổi địa mạch" bằng Long Mạch Khí Vật, một bên muốn "thanh lọc" hay "củng cố" bằng một phương pháp bí ẩn khác, nhưng cả hai đều nhắm vào cùng một điểm yếu, một trung tâm quyền lực.

"Vậy ra, không chỉ Mộ Dung Thế Gia," Trình Vãn Sinh nói, giọng đầy suy tư, "Thái Huyền Thánh Địa cũng... có ý đồ riêng với nơi đó. Không phải là đối phó, mà là cạnh tranh, hoặc thậm chí là một dạng hợp tác ngầm nào đó?" Hắn khéo léo đặt ra câu hỏi, đẩy Lâm Uyên vào thế phải tiết lộ thêm.

Lâm Uyên khẽ cười, nụ cười mang theo chút thâm ý. "Cạnh tranh hay hợp tác, đôi khi ranh giới rất mờ nhạt, đặc biệt là khi lợi ích đủ lớn. Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái, cho ta biết rằng cả hai bên đều đang điều động một số nhân lực tinh nhuệ đến khu vực đó. Tuy nhiên, họ hành động hết sức bí mật, không công khai, không để lộ manh mối." Lâm Uyên nói, rồi từ trong ống tay áo lấy ra một cuộn bản đồ nhỏ bằng lụa mỏng. Y trải nó ra trên bàn, chỉ vào một điểm được đánh dấu bằng mực đỏ tươi. "Đây là vị trí chính xác của 'nút thắt linh mạch'. Nó nằm sâu trong dãy núi Thiên Đoạn ở phía Tây Bắc, một nơi hiểm trở, đầy rẫy yêu thú và cấm địa cổ xưa. Thậm chí, có tin đồn rằng nơi đó còn ẩn chứa một vài Tiên Thiên Âm Dương Đan chưa được khai thác, hoặc những Long Mạch Khí Vật quý giá."

Trình Vãn Sinh chăm chú nhìn vào bản đồ. Từng đường nét, từng ký hiệu đều được hắn ghi nhớ. Thông tin về Tiên Thiên Âm Dương Đan và Long Mạch Khí Vật tại chính 'nút thắt linh mạch' này càng củng cố thêm suy đoán của hắn. Đây không chỉ là một cuộc đấu đá quyền lực, mà là một ván cờ lớn, nơi các quân cờ không chỉ là con người, mà còn là linh khí, vận mệnh, và cả những bí mật cổ xưa bị lãng quên.

"Đa tạ Lâm huynh," Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu chân thành. "Thông tin này vô cùng quý giá." Hắn cảm nhận được sự nguy hiểm đang bủa vây. Việc cả hai thế lực lớn cùng nhắm vào một điểm, lại còn hành động bí mật, cho thấy quy mô của âm mưu không hề đơn giản. Hắn đã dấn thân vào một vũng lầy sâu hơn những gì hắn từng nghĩ. Nhưng không thể rút lui. Sống sót là một nghệ thuật, và hắn là một nghệ sĩ. Để sống sót, hắn phải tìm ra kẽ hở, phải nhìn thấu bức màn lừa dối.

***

Chiều tối cùng ngày, Phủ Tổng Quản lại chìm trong một sự tĩnh mịch khác, sâu lắng và cô lập hơn nhiều. Bên trong mật thất riêng của Trình Vãn Sinh, không có tiếng gió, không có tiếng người, chỉ có mùi linh khí tinh khiết và hương đá lạnh lẽo. Căn mật thất được xây dựng kiên cố, với những pháp trận ẩn mình giúp linh khí bên trong luôn nồng đậm và ổn định, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Trình Vãn Sinh trải tấm bản đồ bằng lụa mà Lâm Uyên đã đưa ra, đặt cạnh tấm bản đồ Trung Châu lớn của riêng mình. Hắn đối chiếu từng chi tiết, từng ký hiệu. Khu vực 'nút thắt linh mạch' hiện lên rõ ràng, một điểm nhỏ trên bản đồ nhưng lại ẩn chứa hiểm họa khôn lường.

Hắn dùng ngón tay vuốt nhẹ lên điểm đó, cảm nhận một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. "Nút thắt linh mạch..." hắn lẩm bẩm, giọng nói vang vọng trong không gian kín. "Nếu bị thao túng, Trung Châu sẽ rung chuyển. Đây không còn là cuộc đấu đá nhỏ lẻ nữa." Suy nghĩ này khiến lồng ngực hắn thắt lại. Âm mưu này đã vượt xa mọi dự đoán của hắn. Nó không chỉ liên quan đến quyền lực, địa vị của các thế gia, mà còn liên quan đến sinh mệnh của vô số người, đến sự hưng vong của cả một đại lục. Sự day dứt dâng lên trong lòng hắn. Hắn không muốn bị cuốn vào, nhưng hắn đã bị cuốn vào. Và bây giờ, hắn phải đối mặt.

Hắn lấy ra Huyễn Ảnh Phù và Minh Trí Hồ Điệp. Hắn vuốt ve Huyễn Ảnh Phù, cảm nhận từng đường nét pháp văn trên đó, tưởng tượng đến sự vô hình mà nó mang lại. Rồi hắn nhẹ nhàng chạm vào Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay, một luồng khí mát lạnh xoa dịu tâm trí hắn, giữ cho hắn không bị nỗi sợ hãi hay lo lắng làm mờ mắt. Hai vật phẩm này không chỉ là công cụ, mà còn là bùa hộ mệnh, là sự đảm bảo cho khả năng sống sót của hắn trong những tình huống nguy hiểm nhất.

Một tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên, chỉ đủ để Trình Vãn Sinh nhận ra, nhưng lại không phá vỡ sự yên tĩnh của mật thất. "Vào đi," hắn nói, giọng nói trầm ổn. Cánh cửa đá nặng nề hé mở, và một bóng người thon dài, mặc y phục đen tuyền bước vào. Đó là Hàn Nguyệt.

Nàng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, ít biểu cảm, đôi mắt sắc bén như chim ưng lướt qua căn mật thất rồi dừng lại trên Trình Vãn Sinh. Thân hình nàng cao ráo, ẩn chứa sức mạnh nội tại mà không cần phô trương. Nàng không nói gì, chỉ đứng lặng lẽ, chờ đợi chỉ thị.

Trình Vãn Sinh nhìn Hàn Nguyệt. Hắn biết, giao phó nhiệm vụ này cho nàng là đẩy nàng vào nguy hiểm. Nàng là một trong số ít người hắn tin tưởng, một trong số ít người sẵn sàng chấp nhận rủi ro vì hắn. Nỗi day dứt lại trỗi dậy, nhưng hắn nhanh chóng dằn xuống. Để sống sót, đôi khi phải có những lựa chọn khó khăn. "Hàn Nguyệt," hắn nói, giọng điệu nghiêm túc hơn bao giờ hết. "Ta cần ngươi đi một chuyến."

Hắn chỉ vào điểm đã đánh dấu trên bản đồ lụa. "Đây là 'nút thắt linh mạch' ở dãy núi Thiên Đoạn. Nơi đó hiện đang là tâm điểm của sự chú ý từ cả Mộ Dung Thế Gia và Thái Huyền Thánh Địa. Nhiệm vụ của ngươi là đến đó, hết sức cẩn trọng, chỉ quan sát, không hành động." Hắn nhấn mạnh từng từ. "Quan sát bất kỳ dị động nào, bất kỳ pháp trận nào được dựng lên, bất kỳ nhân vật nào xuất hiện. Hãy tìm hiểu xem hai thế lực này đang làm gì, mục đích của họ là gì, và quan trọng nhất, họ có đang đối đầu trực tiếp hay có một sự hợp tác ngầm nào đó."

Hắn đưa cho nàng một chiếc Ngọc Giản nhỏ, bên trong chứa một số bản đồ chi tiết hơn về khu vực, cùng với các ký hiệu về những cấm địa cổ xưa và những nơi có thể ẩn chứa nguy hiểm. "Nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm, Hàn Nguyệt. Ngươi phải sử dụng mọi kỹ năng ẩn mình và trinh sát của mình. Không được để lộ thân phận, không được bị phát hiện. Nếu gặp nguy hiểm, hãy ưu tiên rút lui. Ta không muốn ngươi mạo hiểm tính mạng một cách vô ích."

Hàn Nguyệt không nói một lời. Nàng chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, thể hiện sự thấu hiểu và lòng trung thành tuyệt đối. Nàng đón lấy Ngọc Giản, cất vào trong tay áo. Bóng dáng nàng khẽ động, và rồi, như một làn khói đen, nàng chìm vào bóng tối một cách vô thanh vô tức, biến mất khỏi mật thất.

Trình Vãn Sinh đứng đó một mình, lại một lần nữa. Hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ, nơi điểm đánh dấu màu đỏ giờ đây dường như đang phát ra một thứ ánh sáng nguy hiểm. Mối đe dọa không còn là mơ hồ, mà đã hiện hữu rõ ràng. Đây không phải là một cuộc chiến cá nhân, mà là một cuộc chiến định đoạt vận mệnh. Hắn cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm, và cả nỗi cô đơn khi phải đưa ra những quyết định sinh tử.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," hắn lẩm bẩm, giọng nói khản đặc. Để hiểu được điều đó, hắn phải tiếp tục, phải đào sâu, phải tìm ra ý nghĩa của sự sống trong chính những hiểm nguy đang bủa vây. Hắn biết, một khi Hàn Nguyệt đặt chân đến 'nút thắt linh mạch', ván cờ này sẽ bước vào một giai đoạn mới, nguy hiểm hơn, phức tạp hơn rất nhiều. Nhưng hắn đã sẵn sàng. Hắn phải sẵn sàng.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.