Trong sâu thẳm Động Phủ Hắc Phong, nơi ánh sáng ban ngày không thể chạm tới, Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên một tảng đá phẳng lì, thân ảnh hắn hòa lẫn vào bóng tối lờ mờ. Không khí trong động ẩm ướt và lạnh lẽo, mang theo mùi của đất đá mục rữa, mùi lưu huỳnh nhẹ tỏa ra từ những mạch khoáng ngầm và thoang thoảng cả mùi tanh nồng của máu khô từ những trận chiến xa xưa. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ những thạch nhũ trên trần, tạo thành một nhịp điệu đơn điệu, vang vọng khắp không gian rộng lớn, hòa cùng tiếng gió rít nhẹ qua khe đá, tựa như lời thì thầm của một linh hồn cổ xưa. Đôi lúc, một tiếng gầm gừ trầm đục của yêu thú nào đó từ sâu hơn trong lòng đất vọng lại, khiến không gian vốn đã âm u lại càng thêm rùng rợn. Bầu không khí nặng nề, dường như bị đè nén bởi vô số bí mật và nguy hiểm rình rập, khiến Trình Vãn Sinh có cảm giác như mọi cử động của hắn đều bị theo dõi.

Ánh sáng duy nhất trong động phát ra từ mảnh ngọc giản cổ xưa đang nằm trong lòng bàn tay Trình Vãn Sinh, và luồng huỳnh quang mờ ảo từ Minh Trí Hồ Điệp đang lượn lờ quanh thái dương hắn. Con bướm nhỏ bé, với đôi cánh trong suốt như pha lê, không ngừng vỗ nhẹ, gửi những luồng năng lượng thanh tịnh và tập trung vào tâm trí hắn, giúp hắn đào sâu hơn vào những ký ức cổ xưa và những thông tin mơ hồ mà mảnh ngọc giản vừa hé lộ. Hắn nhắm mắt lại, toàn bộ ý thức chìm sâu vào thế giới của mảnh ngọc giản, cố gắng sắp xếp lại những mảnh ghép thông tin rời rạc.

"Thần Giới Khế Ước... Tiên Thiên Ấm Dương Đan... Kỷ Nguyên Phản Tổ... Thiên Ngoại..." Trình Vãn Sinh thầm nhủ trong tâm trí, từng từ ngữ như những lưỡi dao sắc bén cứa vào màng nhĩ hắn. Mỗi từ đều gợi lên một tầng ý nghĩa sâu xa hơn, một bí mật kinh thiên động địa hơn. Hắn chưa từng nghĩ rằng việc tìm kiếm một 'bàn tay vô hình' lại có thể dẫn hắn đến những khái niệm vĩ mô đến vậy. Mục tiêu ban đầu của hắn chỉ là sống sót, là tránh xa mọi rắc rối, là tồn tại một cách bình yên nhất có thể trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Nhưng giờ đây, hắn đã bị cuốn vào một dòng xoáy mà ngay cả hắn cũng không thể lường trước được độ sâu của nó.

Mảnh ngọc giản mô tả Tiên Thiên Ấm Dương Đan không chỉ là một kỳ dược phục hồi sinh lực hay tăng cường tu vi. Nó là một loại "chìa khóa", một "phong ấn" được tạo ra từ một "khế ước" cổ xưa giữa các thế lực hùng mạnh từ Thiên Ngoại và những tồn tại tối cao của Trung Châu trong Kỷ Nguyên Phản Tổ. Mục đích của khế ước này là để duy trì sự cân bằng mong manh, ngăn chặn một tai họa nào đó được gọi là "Đại Hoang Hỗn Loạn" hoặc "Thế Giới Hủy Diệt". Tiên Thiên Ấm Dương Đan, bằng một cách nào đó, là hiện thân của khế ước đó, là vật phẩm duy trì sự ổn định của cả một đại lục, thậm chí là toàn bộ thế giới. Nếu nó bị lạm dụng, bị phá hủy, hoặc rơi vào tay kẻ xấu với mục đích thao túng, hậu quả sẽ là khôn lường. Một phần nào đó trong ký ức của mảnh ngọc giản còn ám chỉ đến một sự kiện "Linh Khí Khô Kiệt" cục bộ xảy ra khoảng ba trăm năm trước, và sự kiện đó cũng có liên quan mật thiết đến việc tranh đoạt hoặc lạm dụng một loại "Tiên Thiên Ấm Dương Đan giả" nào đó. Điều này càng làm tăng thêm sự phức tạp và mức độ nguy hiểm của bí mật này.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên tâm trí. Hắn không phải là kẻ ôm mộng bá chủ, không phải là anh hùng cứu thế. Hắn chỉ muốn sống sót. Nhưng cái giá của sự sống sót giờ đây dường như không chỉ là lẩn trốn, mà là đối mặt, là lật đổ. Cái ý nghĩ 'lật đổ' đã trỗi dậy mạnh mẽ trong hắn từ cuối chương trước, và giờ đây, khi những thông tin động trời này được hé lộ, nó càng củng cố thêm. Hắn không thể sống yên ổn khi một âm mưu lớn như vậy đang treo lơ lửng trên đầu. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, cái bản năng muốn lùi bước, muốn tránh xa mọi rắc rối vẫn luôn tồn tại trong tiềm thức. Nhưng cùng với nỗi sợ hãi đó, một cảm giác khác cũng đang trỗi dậy mạnh mẽ: sự kiên định, sự thách thức, và một ý chí không thể lay chuyển. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, hắn không chỉ muốn sống sót, hắn sẽ lật đổ "bàn tay vô hình" kia, dù phải trả giá đắt đến mức nào. Đây không còn là sự lựa chọn, mà là số phận.

Bên ngoài, Hàn Nguyệt ẩn mình trong bóng tối, thân ảnh nàng hòa lẫn vào những khối đá lởm chởm của Động Phủ Hắc Phong. Đôi mắt sắc bén của nàng quét liên tục khắp mọi ngóc ngách, tai nàng dỏng lên lắng nghe dù chỉ là một tiếng động nhỏ nhất. Nàng như một bức tượng đá sống động, bất động nhưng tràn đầy cảnh giác. Hơi thở của nàng đều đặn, nhẹ nhàng, gần như không thể nghe thấy. Nàng đã thiết lập vài trận pháp phòng ngự đơn giản và một số cạm bẫy tinh vi xung quanh lối vào, đủ để cảnh báo hoặc ít nhất là làm chậm chân bất kỳ kẻ nào dám mon men đến gần.

Trong tâm trí Hàn Nguyệt, sát khí của Hàn Thiên Vũ vẫn còn vương vấn trong không khí, như một tàn dư của cơn thịnh nộ điên cuồng. Nàng biết rõ, tên công tử kia sẽ không bao giờ bỏ qua dễ dàng. Hắn đã bị Trình Vãn Sinh làm cho mất mặt không chỉ một lần, mà là liên tiếp. Lòng tự tôn của một thiên tài, một con cưng của tông môn lớn, đã bị dẫm đạp không thương tiếc. Hắn sẽ truy đuổi đến cùng, bất chấp tất cả. Nhưng Hàn Nguyệt không sợ hãi. Lời thề của nàng đã khắc sâu vào xương tủy: bảo vệ chủ nhân. Dù là địa ngục, nàng cũng không từ nan. Nàng tin tưởng vào Trình Vãn Sinh, tin tưởng vào trí tuệ của hắn. Nếu hắn quyết định dấn thân vào vũng lầy này, nàng sẽ là lưỡi kiếm sắc bén nhất, là lá chắn vững chắc nhất của hắn.

Thời gian trôi qua, Minh Trí Hồ Điệp dần dần thu lại ánh sáng, bay lượn quanh thái dương Trình Vãn Sinh thêm vài vòng trước khi nhẹ nhàng đáp xuống vai hắn, đôi cánh trong suốt khẽ khàng khép lại. Hắn mở mắt, đôi mắt nâu sẫm giờ đây sáng hơn, sâu hơn, không còn vẻ mông lung mà thay vào đó là sự kiên định đến đáng sợ. Mảnh ngọc giản trong tay hắn cũng trở nên tối lại, như thể đã dốc hết mọi thông tin nó chứa đựng. Trình Vãn Sinh cất Minh Trí Hồ Điệp vào trong linh thú đại, mảnh ngọc giản vào trong nhẫn trữ vật, khẽ thở dài một hơi. Hắn đứng dậy, bước đến gần lối ra của hang động, nơi Hàn Nguyệt vẫn đứng gác im lặng. Hắn nhìn ra bên ngoài, nơi những đỉnh núi vẫn mờ ảo trong màn sương đêm, nhưng ánh sáng ban mai đã bắt đầu le lói ở phía chân trời, nhuộm hồng những đám mây xám xịt. Một ngày mới, một khởi đầu mới, nhưng cũng là một khởi đầu của những nguy hiểm và bí ẩn lớn hơn gấp bội.

***

Trong một căn phòng tối thượng của Minh Nguyệt Lâu, nơi sự xa hoa và tinh tế đạt đến đỉnh cao, không gian được bao bọc bởi những tấm lụa thêu kim tuyến, những bức bình phong chạm khắc tinh xảo và hương trầm dịu nhẹ. Linh khí trong phòng được điều hòa một cách hoàn hảo, khiến người ta cảm thấy sảng khoái và dễ chịu. Tiếng nhạc du dương từ đâu đó xa vọng lại, mờ ảo như tiếng gió thoảng qua, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của các cường giả từ những phòng khác, tạo nên một bầu không khí yên bình đến lạ lùng, che giấu đi những âm mưu và toan tính ngầm. Mùi hương liệu cao cấp, mùi trầm hương quý hiếm, và cả mùi rượu linh thanh khiết phảng phất trong không khí, càng tôn lên vẻ sang trọng và quyền lực của nơi đây.

Trình Vãn Sinh và Hàn Nguyệt đã rời khỏi Động Phủ Hắc Phong từ lúc rạng sáng, sau khi nhận được một truyền âm phù khẩn cấp từ Mị Lan. Dù trong lòng đầy nghi hoặc và cảnh giác, Trình Vãn Sinh vẫn quyết định đến. Hắn biết, Mị Lan không phải là một người đơn giản, và nàng sẽ không bao giờ tùy tiện triệu kiến hắn nếu không có chuyện gì thực sự quan trọng. Hơn nữa, việc nàng có thể tìm thấy hắn trong hang động bí mật đó đã chứng tỏ mạng lưới thông tin của Minh Nguyệt Lâu, hoặc ít nhất là của riêng Mị Lan, là vô cùng đáng sợ.

Khi Trình Vãn Sinh đẩy cánh cửa gỗ đàn hương chạm khắc tinh xảo bước vào, ánh mắt hắn quét nhanh qua mọi ngóc ngách của căn phòng. Cẩn trọng là bản năng thứ hai của hắn. Từng chi tiết nhỏ nhất đều không thoát khỏi tầm mắt sắc bén của hắn: từ vị trí của những chậu linh thảo cảnh, đến cách bài trí của những chiếc ghế, thậm chí là những vết bụi li ti trên khung cửa sổ. Hắn không nhìn thấy bất kỳ cạm bẫy hay dấu hiệu nào của ám toán, nhưng linh giác của hắn vẫn căng như dây đàn. Hàn Nguyệt, như một cái bóng trung thành, đã ẩn mình bên ngoài phòng, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ tình huống bất trắc nào. Nàng không lộ diện, nhưng sự hiện diện của nàng là một sự đảm bảo vô hình cho Trình Vãn Sinh.

Mị Lan đang đứng bên cửa sổ, tay cầm một chén trà ngọc bích, ánh mắt xa xăm nhìn về phía chân trời đang dần rạng sáng. Thân hình nàng bốc lửa, đường cong quyến rũ được tôn lên qua bộ y phục lụa tím mỏng manh, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ gợi cảm khó cưỡng. Mái tóc đen dài gợn sóng buông lơi trên bờ vai, tôn lên khuôn mặt xinh đẹp sắc sảo, đôi mắt phượng dài cuốn hút và đôi môi đỏ mọng. Nàng không quay lại ngay, mà đợi cho đến khi Trình Vãn Sinh đã bước hẳn vào trong và đóng nhẹ cánh cửa.

"Không ngờ Trình huynh lại có thể thoát khỏi tay Hàn Thiên Vũ một cách an toàn. Quả nhiên, danh bất hư truyền." Giọng nói của Mị Lan ngọt ngào, quyến rũ, nhưng lại mang một chút khàn khàn đặc trưng, khiến người nghe có cảm giác như bị mê hoặc. Nàng quay đầu lại, đôi mắt phượng lướt qua Trình Vãn Sinh, như muốn nhìn thấu tâm can hắn. Một nụ cười nhẹ nở trên môi, nhưng ánh mắt nàng lại sắc bén và tĩnh lặng, không hề có chút vui đùa nào như thường lệ. Nàng đặt chén trà xuống bàn, ra hiệu mời Trình Vãn Sinh ngồi xuống chiếc ghế đối diện. "Mời Trình huynh ngồi."

Trình Vãn Sinh bước đến, không vội vàng ngồi xuống. Hắn đứng thẳng, ánh mắt đáp lại cái nhìn của Mị Lan, không hề né tránh. "Mị cô nương có chuyện gì cần gặp ta gấp như vậy? Lại còn biết được ta đang ở nơi nào mà truyền âm phù đến?" Giọng hắn trầm ổn, mang theo sự cẩn trọng thường thấy. Hắn không hề che giấu sự nghi ngờ của mình. Hắn biết Mị Lan là một nữ nhân thông minh, và mọi hành động của nàng đều có mục đích.

Mị Lan không tỏ ra khó chịu trước sự thẳng thắn của Trình Vãn Sinh. Nàng chỉ mỉm cười nhẹ, bước lại gần chiếc bàn trà, tự tay châm cho hắn một chén trà nóng hổi, hương thơm thanh khiết của linh trà lập tức lan tỏa khắp phòng, xua đi chút căng thẳng còn sót lại. "Ngồi xuống đã, Trình huynh. Chén trà này là 'Tử Tiêu Trà', có tác dụng định thần, rất thích hợp cho những người đang có nhiều mối lo toan." Nàng đặt chén trà trước mặt hắn, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống ghế đối diện. Vẻ mặt nàng trở nên nghiêm túc hơn. "Chuyện ta muốn nói, liên quan đến m���ng sống của huynh, và cả của ta."

Trình Vãn Sinh vẫn không ngồi ngay. Hắn nhìn chén trà bốc hơi nghi ngút, rồi lại nhìn thẳng vào đôi mắt Mị Lan. "Mị cô nương nói vậy, e rằng không chỉ đơn giản là 'chuyện liên quan đến mạng sống' của hai chúng ta." Hắn nhấn mạnh vào hai chữ "chỉ đơn giản". "Từ khi ta đặt chân đến Trung Châu, đã có vô số lần mạng sống bị đe dọa. Nhưng Mị cô nương là người khôn ngoan, sẽ không vì chút nguy hiểm thông thường mà phải mời ta đến tận đây, còn biết rõ hành tung của ta như vậy." Hắn không nhắc đến việc nàng "biết rõ hành tung của ta" như một lời trách móc, mà như một lời khẳng định về khả năng của nàng.

Mị Lan khẽ thở dài, ánh mắt nàng thoáng qua vẻ mệt mỏi, một cảm xúc hiếm thấy trên khuôn mặt thường ngày rạng rỡ của nàng. "Trình huynh vẫn đa nghi như vậy. Nhưng lần này, ta thề, không phải là một cái bẫy. Ngươi có tin không, Minh Nguyệt Lâu của ta cũng đang bị cuốn vào một vòng xoáy mà ta không thể kiểm soát được. Những thứ mà ngươi đang tìm kiếm, 'bàn tay vô hình' kia... bọn chúng đã bắt đầu lộ diện. Và mục tiêu của bọn chúng, chính là Tiên Thiên Ấm Dương Đan." Nàng ngừng lại, đưa ánh mắt nhìn sâu vào Trình Vãn Sinh, như muốn dò xét phản ứng của hắn. "Ngươi đã từng nghe về nó, đúng không?"

Trình Vãn Sinh vẫn đứng, bàn tay hắn siết nhẹ vào nhau dưới lớp áo. "Ta đã từng nghe qua. Nhưng ta nghĩ, Mị cô nương còn biết nhiều hơn những gì ta biết." Hắn không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ đẩy ngược lại câu hỏi. Hắn muốn xem Mị Lan sẽ tiết lộ đến mức độ nào. Hắn biết, trong thế giới này, thông tin là vàng, và thông tin mà Mị Lan có được có thể đáng giá cả một tòa thành.

Mị Lan cười khẽ, một nụ cười đầy ẩn ý. "Quả nhiên không hổ là Trình Vãn Sinh. Ta biết ngươi đã có được mảnh ngọc giản kia, và ta đoán ngươi đã giải mã được một phần bí mật từ nó. Nhưng những gì mảnh ngọc giản đó tiết lộ, chỉ là một phần rất nhỏ của bức tranh toàn cảnh. Ngươi đã sẵn sàng lắng nghe sự thật chưa? Một sự thật có thể làm rung chuyển cả Trung Châu, và thậm chí là cả thế giới mà chúng ta đang sống." Nàng nói, giọng điệu trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết, xóa tan mọi vẻ quyến rũ thường thấy. Nàng không còn trêu chọc hay bông đùa. Đây là một cuộc trò chuyện sinh tử.

Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng ngồi xuống, động tác chậm rãi và cẩn trọng. Hắn đưa tay cầm chén trà ngọc bích lên, nhấp một ngụm nhỏ. Hương vị trà thanh mát lan tỏa trong khoang miệng, lan xuống cổ họng, mang theo một chút vị đắng nhẹ. Hắn đặt chén trà xuống, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào Mị Lan. "Ta đã sẵn sàng, Mị cô nương." Giọng hắn trầm khàn, không chút dao động. Hắn biết, một khi đã ngồi xuống đây, hắn không còn đường lùi.

***

Trong căn phòng tối thượng của Minh Nguyệt Lâu, bầu không khí trở nên căng thẳng và ngột ngạt hơn bao giờ hết. Tiếng nhạc du dương từ xa đã gần như biến mất khỏi nhận thức của Trình Vãn Sinh, chỉ còn lại sự im lặng đinh tai nhức óc và ánh mắt sắc bén của Mị Lan đối diện. Mùi hương trầm và rượu linh vẫn vương vấn, nhưng giờ đây chúng chỉ càng làm tăng thêm cảm giác bí ẩn và áp lực.

Mị Lan không vòng vo. Nàng hít một hơi thật sâu, đôi mắt phượng nheo lại, vẻ mặt nghiêm trọng chưa từng thấy. "Trình huynh, Tiên Thiên Ấm Dương Đan không chỉ là đan dược. Nó là phong ấn, là chìa khóa, là khế ước. Nó có thể hủy diệt hoặc cứu vớt cả Trung Châu, thậm chí là cả thế giới này." Giọng nàng thì thầm, nhưng mỗi từ đều nặng trĩu, như những viên đá tảng rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng trong tâm trí Trình Vãn Sinh. "Ngươi đã đọc được gì từ mảnh ngọc giản? Về 'Thần Giới Khế Ước'?"

Trình Vãn Sinh im lặng một lát, đôi mắt hắn dán chặt vào Mị Lan, cố gắng đọc vị từng cảm xúc, từng ý đồ ẩn giấu trong ánh mắt nàng. Nội tâm hắn dậy sóng. Những lời này của Mị Lan, trùng khớp một cách đáng sợ với những thông tin mà hắn vừa giải mã từ mảnh ngọc giản. Nàng biết. Nàng biết nhiều hơn những gì hắn tưởng. Liệu đây có phải là cái bẫy? Hay là một cơ hội thực sự? Hắn vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng nàng, nhưng thông tin này quá quan trọng để hắn có thể bỏ qua.

"Ta có biết một chút." Trình Vãn Sinh thận trọng trả lời, giọng hắn trầm khàn. "Một khế ước cổ xưa giữa các thế lực Thiên Ngoại và Trung Châu, nhằm duy trì sự cân bằng và ngăn chặn một tai họa nào đó. Tiên Thiên Ấm Dương Đan là vật phẩm có liên quan mật thiết đến khế ước đó." Hắn không nói hết, cố ý giữ lại một phần, để xem Mị Lan sẽ bổ sung những gì.

Mị Lan gật đầu, vẻ mặt nàng trở nên u ám. "Không sai. Nhưng sự thật còn khủng khiếp hơn nhiều. 'Thần Giới Khế Ước' đó được lập ra để phong ấn một loại năng lượng hủy diệt, một 'nguồn gốc hỗn loạn' có khả năng phá hủy mọi trật tự của vũ trụ. Tiên Thiên Ấm Dương Đan không chỉ là vật phẩm duy trì phong ấn, mà bản thân nó chính là một phần của phong ấn đó. Nó được tạo ra từ sự kết hợp của năng lượng Âm Dương nguyên thủy, được tinh luyện qua hàng vạn năm, và chỉ khi nó hoàn toàn thành hình, khế ước mới được củng cố. Ngược lại, nếu nó bị phân tán, bị lạm dụng sai cách, hoặc bị rơi vào tay kẻ muốn phá vỡ khế ước, thì phong ấn sẽ suy yếu, và 'nguồn gốc hỗn loạn' kia sẽ có cơ hội thoát ra."

Trình Vãn Sinh cảm thấy lạnh sống lưng. Điều này vượt xa mọi dự đoán của hắn. Hắn nghĩ Tiên Thiên Ấm Dương Đan chỉ là một loại đan dược kỳ lạ, có thể dùng để tu luyện hoặc phục hồi. Nhưng nó lại là một phần của phong ấn thế giới? Đây không còn là cuộc chiến cá nhân nữa, mà là vận mệnh của cả một nền văn minh. Hắn nhớ đến việc 'bàn tay vô hình' đã âm thầm thu thập Tiên Thiên Ấm Dương Đan giả, và giờ đây, chúng đang điên cuồng săn lùng đan dược thật. Mục đích của chúng là gì?

"Và 'bàn tay vô hình' mà ta đang tìm kiếm... chúng muốn phá vỡ khế ước đó?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng nói hắn pha chút khó tin.

Mị Lan lắc đầu. "Không hẳn là phá vỡ. Có thể là thao túng, hoặc lợi dụng. 'Bàn tay vô hình' không phải là một tổ chức đơn lẻ ở Trung Châu. Nó là một mạng lưới phức tạp, với những chân rết vươn xa đến các thế lực cổ xưa, thậm chí là những tồn tại từ Kỷ Nguyên Phản Tổ, những kẻ đã từng chứng kiến sự hỗn loạn đó. Và, có cả sự can thiệp của các thế lực đến từ Thiên Ngoại." Nàng dừng lại, đôi mắt nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như muốn nhấn mạnh tầm quan trọng của những lời nàng sắp nói. "Hàn Thiên Vũ chỉ là một con cờ trong ván cờ lớn đó, một con cờ ngu ngốc và kiêu ngạo, dễ dàng bị thao túng. Kẻ đứng sau hắn, kẻ thực sự điều khiển mọi chuyện, mới là nguy hiểm thực sự. Bọn chúng đã âm thầm tồn tại hàng vạn năm, chờ đợi cơ hội để kích hoạt hoặc lợi dụng sức mạnh của Tiên Thiên Ấm Dương Đan."

"Mục đích của bọn chúng là gì?" Trình Vãn Sinh hỏi, cảm giác lạnh lẽo bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể. Hắn không còn chỉ lo lắng cho bản thân, mà còn cho những người hắn quan tâm, cho cả thế giới này.

"Mục đích? Ai biết được. Có thể là để đạt được quyền lực tối cao, trở thành chúa tể của cả vũ trụ. Hoặc có thể, bọn chúng chỉ đơn thuần muốn chứng kiến sự hủy diệt, để một Kỷ Nguyên Phản Tổ mới, một thế giới hỗn loạn mới được tái sinh." Mị Lan nhún vai, nhưng ánh mắt nàng không hề có chút đùa cợt nào. "Và ngươi, Trình Vãn Sinh, ngươi đã vô tình, hay hữu ý, trở thành một nhân tố quan trọng trong ván cờ này. Mảnh ngọc giản ngươi có được có lẽ là một phần của một bản đồ hoặc một bộ chìa khóa dẫn đến những bí mật sâu xa hơn. Và việc ngươi liên tục phá hoại kế hoạch của Hàn Thiên Vũ đã khiến 'bàn tay vô hình' chú ý đến ngươi."

"Bọn chúng muốn thu thập Tiên Thiên Ấm Dương Đan, và ngươi có một mảnh ngọc giản chứa đựng bí mật về nó. Ngươi nghĩ ngươi còn có thể đứng ngoài cuộc được sao?" Mị Lan nói, giọng nàng đầy vẻ khẩn cấp. "Minh Nguyệt Lâu của ta cũng đang bị ép buộc phải tham gia vào cuộc tranh đoạt này. Ta đã cố gắng giữ mình trung lập, nhưng càng ngày, áp lực càng lớn. Ta không muốn trở thành con cờ trong tay kẻ khác. Ngươi và ta, có thể có cùng kẻ thù."

Trình Vãn Sinh lặng lẽ lắng nghe, nội tâm hắn suy tư dữ dội. Mọi lời Mị Lan nói đều khớp với những mảnh ghép rời rạc mà hắn đã thu thập được. Từ 'Thần Giới Khế Ước' trong mảnh ngọc giản, đến sự kiện 'Linh Khí Khô Kiệt' cục bộ ba trăm năm trước mà hắn đã đọc được trong một cuốn cổ thư nào đó - giờ đây hắn hiểu rằng đó có thể là một thử nghiệm thất bại của 'bàn tay vô hình' với một loại Tiên Thiên Ấm Dương Đan giả. Mọi thứ đều liên kết với nhau, tạo thành một mạng lưới âm mưu khổng lồ, phức tạp đến mức khiến người ta phải rùng mình.

"Vậy ý của Mị cô nương là..." Trình Vãn Sinh ngừng lại, nhìn thẳng vào nàng. Hắn đã hiểu ý nàng, nhưng vẫn muốn nàng tự mình nói ra.

"Liên minh." Mị Lan nói thẳng thắn, không chút che giấu. "Một liên minh tạm thời, giữa ngươi và ta. Chúng ta có chung mục tiêu: không muốn bị thao túng, và muốn bảo vệ những gì chúng ta trân trọng. Ta có mạng lưới thông tin, có quyền lực nhất định trong Minh Nguyệt Lâu. Ngươi có trí tuệ, sự cẩn trọng và khả năng xoay sở đáng kinh ngạc. Hơn nữa, ngươi còn có mảnh ngọc giản kia, và ta đoán ngươi có thể giải mã được nhiều hơn những gì ngươi nói." Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy vẻ thăm dò. "Chúng ta hợp tác, ta sẽ cung cấp thông tin, bảo vệ ngươi khỏi những mối đe dọa không cần thiết, và ngươi sẽ giúp ta tìm ra sự thật về 'bàn tay vô hình' kia, cũng như bảo vệ Tiên Thiên Ấm Dương Đan khỏi rơi vào tay kẻ xấu."

Trình Vãn Sinh im lặng, ánh mắt hắn lại hướng về chén trà, nhưng tâm trí hắn đang hoạt động hết công suất. Liên minh với Mị Lan, một nữ nhân thông minh, quyền lực, nhưng cũng đầy mưu kế. Đây là một con dao hai lưỡi. Nàng có thể là đồng minh quý giá, nhưng cũng có thể là một cái bẫy tinh vi. Tuy nhiên, hắn cũng nhận ra rằng, với quy mô của âm mưu này, hắn không thể đơn độc đối phó. Nỗi sợ hãi cái chết vẫn luôn là kim chỉ nam cho mọi hành động của hắn, nhưng giờ đây, một mục tiêu lớn hơn đã xuất hiện, vượt lên trên nỗi sợ hãi đó. Hắn sẽ không còn né tránh, không còn chỉ biết chạy trốn. Hắn sẽ chủ động tìm kiếm cơ hội, sẽ đối mặt với "bàn tay vô hình" kia. Sống sót là một nghệ thuật, và hắn, Trình Vãn Sinh, là một nghệ sĩ kiên cường, sẽ không bao giờ gục ngã trước những thử thách của số phận.

"Liên minh..." Trình Vãn Sinh lẩm bẩm, ánh mắt hắn sắc bén như dao cạo. "Điều kiện của Mị cô nương là gì? Và ta có thể tin tưởng Mị cô nương đến mức nào?" Hắn không phải là kẻ ngây thơ. Trong thế giới này, mọi sự hợp tác đều phải có cái giá của nó, và lòng tin là một thứ xa xỉ.

Mị Lan cười nhẹ, nụ cười lần này mang một chút vẻ thoải mái hơn. "Điều kiện của ta rất đơn giản: chúng ta cùng sống sót, và cùng lật đổ những kẻ đang thao túng vận mệnh của chúng ta. Về lòng tin... Trình huynh, trong thế giới này, lòng tin là thứ xa xỉ nhất. Nhưng ta dám chắc một điều: lợi ích của chúng ta đang trùng khớp. Và khi lợi ích trùng khớp, đó là cơ sở vững chắc nhất cho một liên minh, dù chỉ là tạm thời." Nàng đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve chén trà ngọc bích. "Ta không yêu cầu ngươi tin tưởng ta hoàn toàn. Ta chỉ yêu cầu ngươi tin vào sự lựa chọn của chính mình. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và ta tin, ngươi là một kẻ mạnh theo cách đó."

Trình Vãn Sinh nhìn nàng, ánh mắt hắn dần dần trở nên kiên định. Mị Lan đã nói đúng. Lợi ích. Trong thế giới tu tiên này, lợi ích là sợi dây liên kết bền chặt nhất. Hắn không còn là kẻ chỉ muốn sống sót trong bóng tối. Hắn đã bị đẩy vào trung tâm của một ván cờ lớn, và đã đến lúc hắn phải tự mình cầm quân, tự mình lật đổ. Hắn biết, liên minh này sẽ đầy rẫy sự tính toán, nguy hiểm và những bí mật chưa được tiết lộ. Nhưng đây là cơ hội để hắn có được thông tin, có được sự hỗ trợ mà hắn không thể tự mình có được. Và quan trọng nhất, đây là con đường để hắn đạt được mục tiêu mới của mình: lật đổ 'bàn tay vô hình' và tìm ra sự thật đằng sau 'Thần Giới Khế Ước' và Tiên Thiên Ấm Dương Đan.

"Được." Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng cất tiếng, giọng nói dứt khoát, không còn chút do dự nào. "Ta chấp nhận liên minh này, Mị cô nương. Nhưng ta cũng có một điều kiện: mọi thông tin phải được chia sẻ minh bạch, và mọi hành động phải được thảo luận trước. Ta không muốn trở thành con cờ trong tay bất kỳ ai." Hắn đưa ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Mị Lan, một lời cảnh báo ngầm.

Mị Lan mỉm cười, nụ cười lần này rạng rỡ và tự tin. "Đương nhiên. Trình huynh là một đối tác, không phải là thuộc hạ. Vậy thì, hoan nghênh ngươi gia nhập vào ván cờ lớn này, Trình Vãn Sinh. Hy vọng chúng ta sẽ cùng sống sót, và cùng chiến thắng." Nàng đứng dậy, giơ tay ra, một cử chỉ đầy trang trọng. Trình Vãn Sinh cũng đứng dậy, bàn tay hắn nắm lấy bàn tay mềm mại của Mị Lan, một cái nắm tay không chỉ là lời hứa, mà còn là khởi đầu của một hành trình đầy cam go và bí ẩn, nơi số phận của cả Trung Châu, và có lẽ là cả thế giới, đang chờ đợi họ.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.