Bóng chiều tà đã nuốt chửng hoàn toàn bóng lưng gầy gò của “Trần Mặc”, cuốn anh vào màn đêm tĩnh mịch của Thái Huyền Thánh Địa. Trình Vãn Sinh không hề ngoái lại, bước chân vẫn điềm tĩnh, như thể không có chuyện gì xảy ra, như thể hắn chỉ là một người qua đường tình cờ đi dạo. Hắn đi thẳng về khu vực dành cho các tu sĩ khách, tìm một căn phòng tu luyện khiêm tốn, đóng cửa lại và bắt đầu tĩnh tọa. Trong tâm trí hắn, việc điều chỉnh hòn đá nhỏ kia chỉ là một hành động nhỏ nhặt, một thói quen khó bỏ của một người luôn quan sát và tìm kiếm sự cân bằng trong mọi thứ. Hắn hy vọng hành động đó đủ kín đáo, đủ không đáng chú ý, để không gây ra bất kỳ sự phiền phức nào. Hắn không hề biết rằng, một đôi mắt tinh tường đã dõi theo hắn, và sự "vô hình" của hắn đã không còn hoàn hảo như hắn vẫn nghĩ. Điều hắn cho là một sự điều chỉnh nhỏ nhéo, đã vô tình trở thành một tín hiệu, một lời mời gọi đến những điều mà hắn vừa muốn tránh, lại vừa khao khát khám phá.

Đêm dần buông, mang theo một sự yên tĩnh sâu lắng đến kỳ lạ. Linh khí trong Thái Huyền Thánh Địa nồng đậm đến mức gần như hóa lỏng, thấm đẫm vào từng hạt sương đêm, luồn lách qua từng khe đá, từng ngọn cây. Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, hít thở đều đặn, hấp thu linh khí vào cơ thể. Hắn không vội vàng tu luyện, mà dùng phần lớn thời gian để điều chỉnh khí tức, làm quen với môi trường mới, và quan trọng hơn cả, là sắp xếp lại những mảnh ghép thông tin đã thu thập được trong ngày.

Thái Huyền Thánh Địa, một trong những thánh địa tu luyện hàng đầu Trung Châu, quả không hổ danh. Mọi thứ ở đây đều được sắp đặt một cách tinh vi, từ các tiểu trận pháp dưỡng linh cho đến kiến trúc của từng tòa nhà, đều ẩn chứa đạo lý tu luyện sâu xa. Ngay cả những đệ tử tạp dịch cũng mang khí chất khác biệt, không quá lo lắng về miếng cơm manh áo, mà dường như chỉ chuyên tâm vào việc tu hành và phục vụ thánh địa. Điều này khiến Trình Vãn Sinh càng thêm cảnh giác. Một nơi quá hoàn hảo thường ẩn chứa những bí mật không hoàn hảo. Hắn thầm kiểm tra lại Huyễn Ảnh Phù trên người, cảm nhận linh lực vẫn đang duy trì lớp ngụy trang hoàn hảo. Thân phận "Trần Mặc" phải được giữ vững, ít nhất là cho đến khi hắn đạt được mục đích của mình.

Sáng sớm hôm sau, khi sương còn giăng nhẹ trên những tán cây cổ thụ, và mặt trời vẫn còn ngái ngủ sau dãy núi linh thiêng, Trình Vãn Sinh đã rời khỏi phòng tu luyện. Hắn tìm đến một góc khuất gần Hồ Linh Dịch, nơi linh khí tinh thuần nhất và ít người qua lại nhất vào giờ này. Hồ Linh Dịch rộng lớn, mặt nước trong xanh như ngọc bích, phản chiếu những gợn mây ngũ sắc lững lờ trôi. Tiếng nước hồ gợn sóng nhẹ, tiếng linh khí lưu chuyển trong không khí, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm, linh thiêng. Mùi linh khí tinh khiết và nước trong lành bao trùm, mang đến cảm giác mát mẻ, sảng khoái đến tận tâm hồn. Nơi đây được bao phủ bởi một pháp trận điều hòa đặc biệt, khiến không gian luôn trong trạng thái yên tĩnh, tách biệt hoàn toàn với sự ồn ào của thế giới bên ngoài.

Trình Vãn Sinh chọn một tảng đá phẳng, ngồi xếp bằng, nhắm mắt tĩnh tọa, thu nạp linh khí từ hồ. Tâm trí hắn không ngừng phân tích những gì đã quan sát được, cố gắng tìm ra những manh mối dù là nhỏ nhất về Tử Vi Tiên Tử, về Tiên Thiên Ấm Dương Đan, và về cái gọi là 'Thần Giới Khế Ước'. Hắn biết, một khi đã đặt chân vào thánh địa này, nguy hiểm có thể ập đến bất cứ lúc nào, từ bất cứ hướng nào. Ngay cả việc ngồi yên lặng hấp thụ linh khí cũng là một sự phô bày, một sự mạo hiểm. Hắn phải nhanh chóng thích nghi, nhanh chóng tìm ra những gì mình cần, và nhanh chóng rời đi.

Đột nhiên, một làn gió nhẹ lướt qua, mang theo mùi hương thanh nhã của hoa linh. Không phải là mùi hương tự nhiên từ những cây linh thảo xung quanh, mà là một mùi hương tinh tế hơn, như thể thuộc về một người nào đó. Trình Vãn Sinh không mở mắt, nhưng giác quan thứ sáu của hắn đã cảnh báo về một sự hiện diện mới. Hắn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhịp thở đều đặn, không để lộ một tia cảnh giác nào.

Một bóng người thanh thoát tiến đến, phá vỡ sự yên tĩnh tuyệt đối. Tiếng bước chân nhẹ như không, nhưng vẫn đủ để Trình Vãn Sinh nhận ra. Đó là Lạc Tuyết Linh. Nàng mặc một bộ y phục màu xanh ngọc, mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng, tôn lên vẻ thanh tú của khuôn mặt. Ánh mắt nàng đan xen sự tò mò và một chút nghiêm nghị, nhưng cũng ẩn chứa một sự trọng thị khó tả khi nhìn về phía Trình Vãn Sinh.

Nàng đứng cách Trình Vãn Sinh vài bước, im lặng quan sát một lúc lâu. Trình Vãn Sinh vẫn không động đậy, như một pho tượng đá. Cuối cùng, Lạc Tuyết Linh khẽ hắng giọng, phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Trần Mặc công tử," giọng nàng trong trẻo nhưng không kém phần trầm tĩnh, vang vọng nhẹ nhàng trong không gian tĩnh mịch. "Tiên Tử có lời mời đặc biệt dành cho ngươi."

Trình Vãn Sinh từ từ mở mắt. Đôi mắt màu nâu sẫm của hắn không có chút hoảng loạn hay bất ngờ nào, chỉ có sự bình thản đến lạ thường. Hắn chậm rãi thu linh khí về đan điền, đứng dậy, động tác không nhanh không chậm, tao nhã mà dứt khoát.

"Tiên Tử?" Hắn lặp lại, giọng trầm ổn, không biểu lộ cảm xúc. Ánh mắt hắn lướt qua ngọc phù tinh xảo đang nằm trong lòng bàn tay Lạc Tuyết Linh, rồi dừng lại trên khuôn mặt nàng. "Tiên Tử... có điều gì chỉ giáo?"

Lạc Tuyết Linh khẽ gật đầu, đưa ngọc phù về phía hắn. Ngọc phù tỏa ra một vầng sáng tím nhạt, bên trong khắc họa một đóa Tử Vi tinh xảo. "Đây là lệnh bài của Tiên Tử. Người muốn gặp ngươi ngay bây giờ."

Trình Vãn Sinh nhận lấy ngọc phù. Cảm giác mát lạnh và một luồng linh khí ôn hòa truyền từ ngọc phù vào lòng bàn tay hắn. Hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, đặt ngọc phù vào trong túi càn khôn. Trực giác mách bảo hắn rằng, sự "điều chỉnh nhỏ nhặt" hôm qua đã gây ra một hệ quả lớn hơn hắn tưởng. Lời mời trực tiếp từ Tử Vi Tiên Tử, nhân vật quyền năng và bí ẩn nhất Thái Huyền Thánh Địa, không thể là ngẫu nhiên. Đây là sự khởi đầu của một thử thách thực sự, một ván cờ mà hắn phải thật cẩn trọng từng nước đi.

Lạc Tuyết Linh không thúc giục, chỉ im lặng chờ đợi. Nàng quan sát Trình Vãn Sinh, cố gắng đọc vị cảm xúc ẩn giấu sau vẻ mặt bình thản ấy. Nhưng hắn như một mặt hồ sâu, không chút gợn sóng. Sự bình tĩnh này, đối với một tu sĩ trẻ, là điều hiếm thấy. Nó khiến nàng càng thêm tò mò, và cũng càng thêm kính nể. Nàng thầm nghĩ, có lẽ Tiên Tử đã nhìn ra điều gì đó đặc biệt ở người này, điều mà nàng vẫn chưa thể nắm bắt.

"Mời công tử theo ta," Lạc Tuyết Linh nói, sau một khoảnh khắc im lặng nữa, rồi quay người, dẫn đường. Trình Vãn Sinh theo sau nàng, bước chân vẫn vững vàng, nhưng trong sâu thẳm nội tâm, một dòng suy nghĩ hỗn loạn đang cuộn chảy. Hắn đã chuẩn bị cho việc đối mặt với nguy hiểm, nhưng lại không ngờ nó đến dưới hình thức một lời mời từ một nhân vật cấp cao như Tử Vi Tiên Tử. Đây là một cơ hội, nhưng cũng là một cái bẫy tiềm tàng.

Họ bước đi trên những con đường đá cổ kính của Thái Huyền Thánh Địa. Ánh nắng ban mai đã lên cao, xuyên qua những tán cây cổ thụ, tạo thành những vệt sáng vàng óng trên mặt đất. Tiếng chuông đại hồng chung vang vọng từ xa, trầm hùng và uy nghiêm, như lời nhắc nhở về sự vĩ đại và quyền năng của nơi này. Tiếng gió thổi vút qua các ngọn núi linh thiêng, mang theo hơi thở của đất trời. Đôi khi, một tiếng gầm nhẹ từ phương xa, dù xa xăm và mơ hồ, cũng đủ để cho thấy sự hiện diện của những linh thú huyền thoại ẩn mình trong cấm địa.

Mùi trầm hương cổ xưa, thoang thoảng trong không khí, hòa quyện với mùi linh dược bậc nhất và mùi linh khí tinh khiết, tạo nên một không gian trang nghiêm, cổ kính và linh thiêng. Bầu không khí mang đến cảm giác uy nghiêm và áp lực vô hình từ quyền năng to lớn, khiến những tu sĩ yếu hơn phải cúi đầu khép nép. Thời tiết được kiểm soát bởi các trận pháp tinh vi, luôn trong trạng thái lý tưởng cho tu luyện, với mây ngũ sắc lượn lờ trên bầu trời, tạo nên một cảnh tượng huyền ảo như chốn bồng lai tiên cảnh.

Trình Vãn Sinh vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng nội tâm anh không ngừng phân tích mọi chi tiết. Đôi mắt hắn không bỏ sót bất cứ điều gì: từ cách bài trí của những vườn linh thảo được chăm sóc tỉ mỉ, đến những kiến trúc uy nghi với các phù văn cổ xưa khắc trên tường đá. Hắn cảm nhận áp lực vô hình từ linh khí nồng đậm, sự trang nghiêm của nơi đây, và sự thận trọng của những đệ tử mà họ lướt qua. Hắn thầm kiểm tra lại các Huyễn Ảnh Phù trên người, đảm bảo lớp ngụy trang vẫn hoàn hảo. Hắn cũng nhanh chóng lướt qua trạng thái linh khí trong đan điền, đảm bảo mình luôn ở trong tư thế sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống bất ngờ.

Lạc Tuyết Linh đi trước, dáng vẻ thướt tha, y phục nhẹ nhàng bay trong gió. Nàng không nói nhiều, chỉ thỉnh thoảng chỉ tay về phía một công trình kiến trúc nào đó, hoặc một khu vườn linh thảo đặc biệt.

"Đây là Vườn Linh Thảo Hộ Tâm, nơi Tiên Tử thường bế quan và tu dưỡng linh thảo quý hiếm," nàng nói, chỉ về một khu vườn rộng lớn ngập tràn sắc màu của các loại hoa cỏ kỳ lạ, tỏa ra linh khí nồng nặc.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, ánh mắt quét qua khu vườn. Hắn ghi nhớ vị trí, cấu trúc, và cả những điểm yếu tiềm tàng của các pháp trận bảo vệ. Hắn ít nói, nhưng mỗi cái gật đầu hay ánh mắt đều ẩn chứa sự quan sát sắc bén. "Ừm," hắn đáp, giọng điệu đơn giản nhưng đủ để Lạc Tuyết Linh biết hắn đang chú ý lắng nghe.

Hắn ghi nhớ lộ trình từng ngóc ngách, từng lối đi, từng vị trí của các pháp trận ẩn hiện mà hắn cảm nhận được. Sự cảnh giác cao độ đã trở thành bản năng thứ hai của hắn. Mỗi tu sĩ mà họ lướt qua đều được hắn âm thầm đánh giá, phán đoán sức mạnh và thái độ. Hắn biết rõ, trong một thế giới như tu tiên, không có gì là ngẫu nhiên, và mỗi cuộc gặp gỡ, mỗi lời mời đều có mục đích riêng của nó.

Vẻ thanh cao của Lạc Tuyết Linh, sự trang nghiêm của Thánh Địa, và cả sự im lặng kéo dài giữa hai người, đều tạo nên một áp lực vô hình. Trình Vãn Sinh không phải là một kẻ kiêu ngạo, nhưng hắn cũng không phải là một kẻ dễ bị bắt nạt. Hắn biết giữ mình ở một vị trí trung lập, không quá thân thiết, cũng không quá xa cách. Hắn cố gắng không để lộ ra bất kỳ suy nghĩ hay cảm xúc nào, chỉ là một "Trần Mặc" bình thường, một khách mời đang được dẫn đường.

Cảm giác linh khí dồi dào chảy trong cơ thể khiến hắn cảm thấy thoải mái hơn một chút, nhưng sự cảnh giác vẫn không hề suy giảm. Hắn biết rõ, mình đang ở giữa hang hổ, và một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến hắn trả giá bằng cả mạng sống. Hắn nhớ lại những lời Thiên Cơ Lão Nhân từng nói về sự phức tạp của Thiên Đạo, và về những bí mật ẩn chứa trong Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Liệu Tử Vi Tiên Tử có liên quan đến những điều đó không? Liệu lời mời này có phải là một phần trong kế hoạch lớn hơn mà hắn vẫn chưa thể nhìn thấu?

Con đường đá dần uốn lượn, dẫn họ sâu hơn vào lòng Thánh Địa, qua những kiến trúc cổ kính được chạm khắc tinh xảo, những thác nước linh khí đổ xuống từ vách núi, và những cây cổ thụ cao vút chạm tới mây. Càng đi sâu, không khí càng trở nên thanh tịnh và linh khí càng nồng đậm. Cuối cùng, Lạc Tuyết Linh dừng lại trước một tiểu viện nhỏ, ẩn mình giữa một vườn hoa linh thảo nở rộ.

Tiểu viện được xây dựng bằng gỗ đàn hương quý hiếm, mái ngói lưu ly phản chiếu ánh nắng nhẹ nhàng. Nơi đây không quá lớn, nhưng lại mang một vẻ đẹp tinh tế, thoát tục. Mùi hương thanh nhã của các loại hoa linh thảo hòa quyện với mùi trà thoang thoảng, dịu dàng lan tỏa trong không gian. Không khí trong lành, linh khí tinh khiết, mang đến cảm giác bình yên đến lạ lùng, nhưng ẩn chứa một sự sâu sắc khó tả. Ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua tán lá, tạo nên những vệt sáng lung linh trên mặt đất đá, vẽ nên những bức tranh động tuyệt đẹp.

"Tiên Tử đang chờ ngươi bên trong," Lạc Tuyết Linh khẽ nói, rồi cúi người, ra hiệu cho Trình Vãn Sinh tiến vào. Nàng không bước vào cùng, mà đứng đợi ở bên ngoài, ánh mắt vẫn giữ nguyên sự tò mò và một chút lo lắng.

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, điều chỉnh lại tâm trạng. Hắn bước qua ngưỡng cửa gỗ, tiến vào tiểu đình. Bên trong, một không gian nhỏ gọn, ấm cúng mở ra. Một bộ bàn ghế đá được đặt ở giữa, trên đó là một ấm trà và hai chén trà nghi ngút khói.

Đối diện với hắn, ngồi trên một chiếc bồ đoàn bằng ngọc, là một nữ nhân với dung mạo tuyệt mỹ, khí chất thanh tao thoát tục, như tiên giáng trần. Mái tóc tím huyền ảo của nàng buông xõa đến eo, một vài sợi tóc vương trên vai, tạo nên vẻ đẹp mơ màng, quyến rũ. Nàng mặc y phục màu tím nhạt, lụa là bay bổng, tôn lên vóc dáng mảnh mai nhưng đầy quyền uy. Đó chính là Tử Vi Tiên Tử.

Đôi mắt nàng sâu thẳm như chứa đựng cả tinh hà, nhưng lại vô cùng bình tĩnh và sắc sảo, nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, tựa như có thể thấu rõ mọi bí mật, mọi suy nghĩ ẩn sâu trong tâm hồn hắn. Một áp lực vô hình bao trùm lấy Trình Vãn Sinh, không phải là áp lực của sức mạnh tu vi, mà là áp lực của trí tuệ và sự uyên bác. Hắn cúi người chào, hành lễ một cách cung kính, không quá khép nép cũng không quá ngạo mạn.

"Trần Mặc bái kiến Tiên Tử," hắn nói, giọng điệu bình thản, không có chút run rẩy nào.

Tử Vi Tiên Tử khẽ gật đầu, động tác chậm rãi và tao nhã. Nàng không lập tức đáp lời, mà nhấc chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ. Tiếng nhấp trà nhẹ nhàng vang lên trong không gian tĩnh lặng, như một bản nhạc chậm rãi, kéo dài sự chờ đợi. Ánh mắt nàng vẫn khóa chặt lấy Trình Vãn Sinh, dò xét từng biểu hiện nhỏ nhất trên khuôn mặt hắn.

Sau một hồi im lặng dài đến ngột ngạt, Tử Vi Tiên Tử chậm rãi đặt chén trà xuống bàn đá. Tiếng chén trà chạm vào mặt đá nghe thật nhỏ, nhưng lại vang dội trong không gian tĩnh mịch, như một tiếng chuông cảnh tỉnh. Nàng cất tiếng, giọng nói trong trẻo như tiếng suối reo, nhưng lại trầm tĩnh và đầy uy quyền, không chút cảm xúc dư thừa.

"Trần Mặc công tử," nàng nói, từng lời như chứa đựng một trọng lượng vô hình. "Nếu ngươi có một viên đan dược có thể cứu sống một ngàn người sắp chết, nhưng để luyện thành nó, ngươi phải lấy đi sinh mệnh của một người vô tội. Ngươi sẽ luyện không?"

Trình Vãn Sinh đứng yên tại chỗ, vẻ mặt trầm tư. Đôi mắt hắn thoáng dao động, như thể một dòng điện chạy qua. Câu hỏi này không phải là một câu hỏi đơn giản, mà là một thử thách triết lý sâu sắc, chạm đến tận cùng giá trị cốt lõi của sự sống và cái chết mà hắn luôn theo đuổi. Nó không liên quan đến tu vi, không liên quan đến sức mạnh, mà liên quan đến lương tâm, đến đạo đức, đến những lựa chọn khó khăn nhất trong cuộc đời.

Hắn không trả lời ngay lập tức. Môi trường xung quanh bỗng trở nên căng thẳng đến cực độ, dù không có bất kỳ âm thanh hay động thái bạo lực nào. Sự tĩnh lặng của tiểu đình, mùi hương hoa và trà, tất cả dường như biến mất, nhường chỗ cho cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội trong Trình Vãn Sinh. Hắn cảm nhận được ánh mắt thăm dò của Tử Vi Tiên Tử, nặng nề như một ngọn núi đè lên vai.

Trong đầu hắn, hàng ngàn suy nghĩ lướt qua như điện xẹt. Sinh tồn. Đó là mục tiêu duy nhất của hắn. Hắn đã làm mọi thứ để sống sót, đôi khi phải chấp nhận lùi bước, chấp nhận hiểu lầm, thậm chí chấp nhận nhìn những người xung quanh phải chịu khổ đau. Nhưng liệu hắn có thể chấp nhận hy sinh một người vô tội để cứu một ngàn người khác không? Một người vô tội… Ai sẽ định nghĩa sự vô tội ấy? Ai sẽ định đoạt sinh mệnh của kẻ khác?

Câu hỏi của Tử Vi Tiên Tử như một lưỡi dao sắc bén, đâm thẳng vào những góc khuất nhất trong tâm hồn Trình Vãn Sinh, nơi hắn luôn cố gắng tránh né những lựa chọn đạo đức khó khăn. Hắn luôn sống sót bằng cách tránh xa mọi rắc rối, mọi xung đột mà không phải là của hắn. Nhưng giờ đây, hắn bị buộc phải đối mặt. Một ngàn người sắp chết... một người vô tội. Sự cân bằng mong manh giữa sự sống và cái chết, giữa lợi ích cá nhân và lợi ích chung, giữa đạo đức và sự tàn nhẫn.

Hắn nhớ về những năm tháng làm tạp dịch ngoại môn, nơi mỗi ngày đều là một cuộc chiến sinh tồn. Hắn nhớ về những kẻ mạnh luôn đúng, về sự khắc nghiệt của thế giới tu tiên. Hắn nhớ về những người đã ngã xuống vì hắn, hoặc vì những lựa chọn của hắn. Hắn chưa bao giờ muốn trở thành bá chủ hay Tiên Đế, chỉ muốn sống. Nhưng sống sót, rốt cuộc, có ý nghĩa gì nếu hắn phải trở thành một kẻ giết người vô tội?

Tử Vi Tiên Tử vẫn im lặng, đôi mắt tím sâu thẳm như hút lấy mọi suy nghĩ của hắn. Nàng không thúc giục, chỉ kiên nhẫn chờ đợi, như thể nàng đã biết trước câu trả lời, nhưng vẫn muốn nghe hắn tự mình nói ra.

Trình Vãn Sinh vẫn bất động, đôi mắt anh như chìm sâu vào những suy nghĩ, đối diện với thử thách đầu tiên này, không chỉ là một câu hỏi, mà là một lời mời gọi vào một thế giới của những lựa chọn đau đớn, liên quan đến chính số phận của hắn, và có thể, là số phận của cả Trung Châu. Câu hỏi của Tử Vi Tiên Tử, với nội dung về việc cứu ngàn người bằng một mạng, khiến hắn chợt liên tưởng đến bí mật về Tiên Thiên Ấm Dương Đan và 'Sự Kiện Linh Khí Khô Kiệt' 300 năm trước. Liệu có phải những bí mật đó cũng ẩn chứa những lựa chọn sinh tử đau đớn như vậy? Hắn cảm thấy mình đang đứng trước một vực thẳm của triết lý, nơi mỗi bước đi đều phải trả giá.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.